____31____
BRIDGET :
"ستيفان." كان قلبي ينبض بالذعر، على الرغم من أنني لم أرتكب أي خطأ. ليس في تلك الثانية، على أي حال. "لم أكن أعلم أنك عدت إلى المدينة."
"أنا... آه، نعم،" تمتم، وبدا مرتبكًا على نحو غير معهود. "لقد كان قرارًا في اللحظة الأخيرة. لم يكن من المفترض أن أعود حتى الأسبوع المقبل، لكن كان لدي حالة طارئة في المدينة وكنت بحاجة للعودة على الفور. كنت سأتصل بك غدًا بعد أن يستقر كل شيء." انزلقت عيناه إلى يساره
وأدركت أنه لم يكن وحده.
وقفت بجانبه امرأة صغيرة وجميلة ذات شعر داكن مجعد، وجهها أحمر وذراعاها ملفوفتان بإحكام حول خصرها.
"صاحبة السمو." انغمست في انحناءة صغيرة، وثبتت شفتيها بابتسامة متوترة.
"هذه مالين." زاد انزعاج ستيفان بشكل واضح.
"لقد أوصلتني في رحلة العودة إلى المدينة."
"لم أدرك أن دوق المستقبل بحاجة إلى اوبر (خدمة توصيل)." وزاد نصل الشك من حدة لهجة ريس.
لقد اختفى ريس اللطيف والمرح الذي كان في وقت مبكر من بعد الظهر، وحل محله الحارس الشخصي الهادئ الذي أعرفه جيدًا.
"لقد كانت عائدة إلى المدينة على أي حال، لذلك كان الأمر منطقيًا." تحركت عيون ستيفان بيني وبين ريس.
شيء لم افهمه. إذا كان لديه حالة طارئة في المدينة، فلماذا كان في فندق على مشارف أثينبرج في هذا الوقت المتأخر من الليل؟ثم مرة أخرى، أنا من بين كل الناس لن أتساءل عن سبب وجوده هنا.
وقفنا نحن الأربعة في القاعة، وكل منا ينظر إلى الآخر بحذر. كان المصعد يرن من بعيد، وكان المكيف يدندن من القلق. كان التوتر كثيفًا جدًا لدرجة أنني تمكنت من قطعه بظفر.
قال ريس: "الفندق ليس في المدينة". لم يتحرك بوصة واحدة منذ التقينا بستيفان ومالين.
نظرت مالين إلى الأرض بينما مرر ستيفان يده عبر شعره. "كان لدي اجتماع عشاء في المطعم. وكانت مالين لطيفة بما يكفي للانتظار حتى انتهيت. ما الذي تفعلينه هنا؟" لقد وجه لي الجزء الأخير، وأدركت أنني لم أجب عليه في المرة الأولى التي سأل فيها. "لقد أخذت يوم اسراحة. لقد كنا نغادر للتو." تجنبت النظر إلى ريس، خوفًا من أن تكشف الحركة بطريقة أو بأخرى ما كنا نفعله حقًا طوال فترة ما بعد الظهر.
"بالطبع. لم أقصد أن أوقفك." تنحى ستيفان جانبًا حتى أتمكن من المرور، ولكن قبل أن أتمكن من ذلك، تحدثت مالين.
"ستيفان، ألم يكن هناك شيء تريد أن تسأل صاحبة السمو عنه؟" ثبتت عينيها على ستيفان، الذي خففت شفتيه عندما كان يحدق بها. مرت بعض الاتصالات غير المعلنة بينهما قبل أن يلتف إلي.
قال مع لمحة من الاعتذار: "لم تكن هذه هي الطريقة التي أردت أن أفعل بها ذلك". "ولكن بما أننا هنا، لدي شيء لأطلبه منك. من فضلك سامحني إذا كنت أفترض، ولكن، آه، هل ترغبين في أن تكوني رفيقتي في حفل زفاف الأمير نيكولاي؟ " تحرك ريس أخيرًا، واقترب جسده من جسدي وانزلقت يده نحو البندقية الموضوعة على خصره.
"أنا..." من بين كل الأشياء التي كنت أتوقع أن يسألها ستيفان، لم يكن هذا واحدًا منها. لقد تبادلنا بعض النصوص المهذبة بعد موعدنا في الحدائق النباتية الملكية، لكننا لم نتحدث منذ أسابيع، ولكي أكون صادقة، لم يخطر ببالي مرة أخرى حتى الآن.
كنت أظن أيضًا أن علاقته مع مالين كانت أكثر تعقيدًا مما صرح به، وربما حتى علاقة رومانسية. من الواضح أنه لم يكن يريد أن يطلب مني الخروج، وكانت تحدق في الأرض مرة أخرى مع عبوس.
لكن لو كانا معًا، لماذا تدفعه للذهاب في موعد معي؟
وأضاف ستيفان: "كنت سأسألك حين اتصل بك غدًا". ابتسم، ولمحت ستيفان القديم الودود والمسترخي مرة أخرى.
"لقد ذكرنا اللقاء بعد عودتي، وبما أن حفل الزفاف قرب، اعتقدت أنك قد ترغبين في الذهاب معا. ما لم يكن لديك موعد بالفعل..." كان حفل زفاف نيكولاي وسابرينا بعد شهر، وكان من المقرر أن يعودا في نهاية هذا الأسبوع للتحضيرات النهائية. لقد كنت وصيفة الشرف مع أخت سابرينا وأفضل صديقة لها من الولايات المتحدة.
"أنا لا املك." كان من المتوقع أن أفعل ذلك، لكنني لم أفكر في ذلك حتى. لقد كنت منشغلة جدًا ببرنامج Citizen Letters والتدريب و ريس.
ترددت وأنا أجادل قبل أن أجيب أخيرًا: "سيكون من دواعي سروري أن أكون رفيقتك. شكرا لسؤالك." تصلب ريس أكثر بجانبي.
"ممتاز." قام ستيفان بمسح حنجرته.
"دعينا نقسم التفاصيل لاحقًا، أليس كذلك؟ أنا أتطلع إليها."
"أنا أيضاً." "ستكونان زوجين جميلين." كان هناك شيء ما في صوت مالين. تلميح للتحذير، ربما؟ أو عداوة ممزوجة بالحزن. لم أتمكن من تحديد ذلك، ولكن مهما كان الأمر، فقد جعل ستيفان يتراجع.
"شكرًا لك." لقد استغرق الأمر كل تدريبي حتى لا أضع علامة استفهام في النهاية. ماذا كان من المفترض أن أقول لشيء مثل هذا؟ حل صمت غريب آخر قبل أن أعذر نفسي أخيرًا وتركت ستيفان ومالين واقفين في القاعة، يحدقان في بعضهما البعض.
انتظر ريس حتى وصلنا إلى المصعد قبل أن يقول:
"إنهم ينامون معا." لقد خطرت هذه الفكرة في ذهني، لكنها لم تكن منطقية. "أنت لا تعرف ذلك."
"ثقِ بي. أستطيع أن أعرف متى يكون الناس نائمين معا، وهم كذلك." خرجنا من المصعد ودخلنا الردهة. "إذا كان الأمر كذلك، فلماذا هي شجعته على أن يطلب مني الخروج؟"
"لا أعرف. ربما هم في مجموعة للعب. " ريس لم ينظر إلي.
لقد كان غاضبا. لم يقل ذلك، لكني شعرت بذلك، ولم يكن علي أن أخمن سبب غضبه.
قلت بعد أن ركبنا السيارة: "كان علي أن أقول نعم للموعد".
"الجميع يتوقع مني أن أحضر شخصًا ما إلى حفل زفاف نيك."
لم ينس إدوارد وإلين أمر بحث زوجي واستمرا في ذكر الأمر عند كل منعطف، لكن لم يكن بوسعهما فعل الكثير بعد رحيل ستيفان. والآن بعد أن عاد…
المزيد من التعقيدات. وقت أقل مع ريس.
تشكل الإحباط في معدتي.
"أفهم"، قال ريس بنبرة محايدة، لكن لم يكن هناك أي شيء محايد في الخطر المنبعث منه مثل حرارة الأسفلت التي أحرقتها الشمس.
كرهت أنني لم أتمكن من إحضار ريس ليكون رفيقي وأن علينا الاختباء والتسلل، على الرغم من أن الشيء الوحيد الذي يفرقنا هو حادث ولادة غبي. لقد كنا في القرن الحادي والعشرين، ولكن ربما نعيش في القرن الثامن عشر.
وزاد الإحباط وطعن في داخلي.
كيف انتقلنا من عصرنا المجيد والحالم معًا بهذه السرعة؟
"لا يزال من المتوقع أن تتزوجي قريبًا." انعطف ريس إلى اليمين، ويداه مشدودتان على عجلة القيادة، حتى أن مفاصله تحولت إلى اللون الأبيض.
"نعم" قلت بهدوء.
الأسابيع القليلة الماضية كانت نسختنا من شهر العسل، واحدة يمكننا أن نكون فيها معًا دون القلق بشأن السحب الرعدية عن بعد. لكن العاصفة وصلت، وكان المطر على وشك أن يهطل على موكبنا بأكمله.
لقد كنت ولية العهد، وكان هو حارسي الشخصي.
بغض النظر عن مدى شعورنا بالأبد، سيتعين علينا في النهاية أن نفترق ... إلا إذا قمت بشيء جذري.
شيء لم يفعله أحد من قبل.
مثل إلغاء قانون الزواج الملكي.