____chapter 27____
BRIDGET :
بعد أسبوعين من موعدي مع ستيفان، غادرت للقيام بجولة ودية مع ميكايلا، وريس، وحارس شخصي آخر يدعى إليوت، ومصور القصر ألفريد، ومساعدة ألفريد لونا، وهنريك، وهو مراسل من إلدورا هيرالد.
لقد أحب الجميع فكرتي، بما في ذلك جدي، وعمل القصر على مدار الساعة لوضع خط سير الرحلة المثالي في وقت قصير. لقد ضربنا جميع المناطق الأكثر أهمية في البلاد، بما في ذلك مركز التصنيع في شمال كورتلاند ومركز النفط والطاقة في هيسبيرج. شعرت وكأنني أقوم بحملة انتخابية لمنصب فزت به بالفعل، إلى حد ما بشكل غير مستحق، وذلك بفضل اليانصيب الجيني.
ولكن كان علي أن أفعل ذلك. بعد سنوات من العيش في الخارج، كنت بحاجة إلى إعادة التواصل مع سكان إلدورا. أفهم الطريقة التي يعيشون بها، وما هي المشاكل التي أبقتهم مستيقظين في الليل، وما يريدونه والذي كان في وسعي تقديمه. من الناحية العملية، كان رئيس الوزراء والبرلمان يحكمان البلاد، لكن العائلة المالكة، كمؤسسة، كانت تتمتع بسلطة أكبر بكثير في إلدورا مقارنة بالدول الأخرى. وقد تفاخرت بنسبة تأييد بلغت تسعة وثمانين في المائة - وهي نسبة أعلى بكثير من أي سياسي - وكان لآراء الملك تأثير كبير.
إذا كنت أريد أن أصبح ملكة جيدة، كنت بحاجة إلى العودة إلى الاتصال مع الناس. لا يهم أنني لا أريد التاج. سيكون لي يومًا ما بغض النظر.
وقالت إيدا، صاحبة مزرعة الألبان التي كنا نزورها: "نحن فقط وحفنة من الموظفين".
"مزرعتنا على الجانب الأصغر، ولكننا نبذل قصارى جهدنا."
"يبدو أنك تقومين بعمل جميل." مشيت عبر الحظيرة. وكانت أصغر حجمًا من الحظائر الأخرى التي زرناها، لكنها كانت تحظى بحالة جيدة، وكانت الأبقار تبدو في حالة صحية جيدة. ومع ذلك، لاحظت أن نصف الأكشاك كانت فارغة.
"هل الأبقار الأخرى مع عمال المزرعة؟" خلفنا، نقرت كاميرا ألفريد وأصدرت صوتًا. العناوين الرئيسية ل الاميرة المؤقتة- والتي كانت تتلاشى بالفعل بفضل مواعيدي مع ستيفان،-اختفت تقريبًا أثناء الجولة.
تم استبدالها بصوري وأنا أتجول في المصانع وأقرأ لأطفال المدارس.
كنت سأقوم بالجولة حتى لو لم يقم أحد بتغطيتها.
لقد استمتعت بالاجتماع مع السكان المحليين، أكثر بكثير مما استمتعت به في حفل ممل آخر.
"لا." هزت إيدا رأسها.
"صناعة الألبان ليست على ما يرام. انخفضت أسعار الحليب على مر السنين، وأغلقت الكثير من المزارع في المنطقة أبوابها. كان علينا أن نبيع بعض أبقارنا مقابل أموال إضافية. بالإضافة إلى ذلك، ليس هناك ما يكفي من الطلب على الحليب لتبرير الاحتفاظ بهذا العدد الكبير منهم".
ورغم كلامها إلا أن الحزن كان يرسم على وجهها. كانت المزرعة ملكًا لعائلتها منذ أجيال، ولا أستطيع إلا أن أتخيل مدى صعوبة رؤيتها تتقلص سنة بعد سنة.
"هل اتصلت بالوزير بشأن هذه القضية؟" ووفقا لمواد الإحاطة التي قدمتها، فإن الانخفاض في أسعار الحليب نتج عن معركة تجارية بين إلدورا وعدد قليل من البلدان الأخرى في أوروبا. وتقع سياسات التجارة والتعريفات الجمركية ضمن اختصاص البرلمان.
هزت إيدا كتفيها، وبدت مستسلمة. "كنا نكتب لمسؤولينا، لكننا لم نحصل إلا على ردود نموذجية، فتوقفنا. لا أحد يستمع إلينا على أي حال".
عبست. كان الهدف الأساسي للبرلمان هو تمثيل اهتمامات الناخبين. ماذا كانوا يفعلون إن لم يكن عملهم؟
"يمكنك أن تكتبي لي،" قلت على عجل.
"يمكن لجميع أصدقائك وجيرانك أن يكتبوا لي. إذا كانت لديك مشكلة تريدين معالجتها، فاكتبي لي أو راسلني عبر البريد الإلكتروني وسأطرحها للبرلمان. لا أستطيع ضمان التشريع، لكن يمكنني على الأقل التأكد من أن أصواتكم مسموعة".
سعل إيلين، وكتب هنريك المراسل بشراسة في دفتر ملاحظاته.
رمشت إيدا.
"أوه، لا أستطيع أن..." قلت بحزم: "أنا أصر".
"إيلين، هل يمكنك مشاركة عناوين البريد والبريد الإلكتروني مع إيدا قبل أن نغادر؟ في الواقع، يرجى مشاركتها مع كل شخص التقينا به حتى الآن". فركت إيلين صدغها. "نعم سموك."
انتظرت حتى عدنا إلى النزل في تلك الليلة قبل أن تؤنبني.
وقالت: "الأميرة بريدجيت، الهدف من هذه الجولة هو خلق حسن النية". "لا تجعلي الأمور أكثر تعقيدا مع البرلمان. هل تريدين حقًا أن يكتب لك أشخاص عشوائيون عن أصغر مشكلة؟"
"إنهم ليسوا أشخاصًا عشوائيين، إنهم إلدوريون". جلست في الغرفة المشتركة مع ريس بينما وقفت إيلين بجانب المدفأة، يديها على وركيها. كان هنريك وألفريد ولونا وإليوت قد ذهبوا بالفعل في غرفهم. "أنا لا أغير السياسة. أنا فقط أساعد الناس على إيصال أصواتهم."
"لا،"
قلت عندما فتحت إيلين فمها.
"أنا لن أجادل حول هذا. لقد كان يومًا طويلًا، ولدينا صباح مبكر غدًا.» قرصت فمها لكنها وافقت على مضض:
"نعم سموك." لقد كانت بارعة في اختيار المعارك التي ستخوضها، ويبدو أن هذه المعركة لم تكن تستحق القتال.
اختفت على الدرج، وتركتني وحدي مع ريس.
جلس في الزاوية، محدقًا في ألسنة اللهب في الموقد بتعبير مكتئب. كل ما كان يضايقه، لم يكن نحن، وما حدث في موقف السيارات بالحدائق النباتية الملكية. كان شيئا آخر. لقد كان أكثر مزاجية من المعتاد منذ بدء الرحلة.
بالكاد تحدثنا طوال الرحلة، إلا إذا كان صباح الخير ومساء الخير بمثابة حديث.
نظر ريس إلي أخيرًا. ومض ضوء النار على وجهه، وألقى ظلالاً راقصة على فكه القوي وعظام وجنتيه المنحوتتين، وقال: "يبدو أنك سعيدة".
"أسعد كثيرًا مما رأيتك في تلك الحفلات الفاخرة التي تحضرها في أثنبرج."
لاحظ. بالطبع كان سيفعل. لقد كان الرجل الأكثر التزامًا الذي قابلته على الإطلاق.
"أنا أحب ذلك،" اعترفت.
"لقاء الناس، والاستماع إلى مخاوفهم، والحصول على شيء ملموس للمساهمة فيه في اجتماعي المقبل مع رئيس مجلس النواب. أشعر أنني أستطيع أخيرا أن أفعل شيئا ذا معنى. كما لو كان لدي هدف في الحياة. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي أزعجني كثيرًا بشأن كوني أميرة. نعم، كان النظام الملكي رمزيًا، لكنني لم أرغب في قضاء حياتي مبتسمة للكاميرات وإجراء مقابلات عن أسلوب الحياة. أردت أكثر.
لكن ربما كنت أفكر في دوري بشكل خاطئ.
ربما، بدلًا من التوافق مع ما كان يعنيه كوني ولية للعهد دائمًا، كان بإمكاني تشكيلها على النحو الذي أردتها أن تكون."
لمست ابتسامة صغيرة شفاه ريس.
"كنت أعرف دائمًا أنك ستكونين ملكة عظيمة."
"أنا لست ملكة بعد."
"أنتِ لا تحتاجين إلى تاج لتكوني ملكة، أيتها الأميرة." انزلقت الكلمات على جلدي، تاركة أثرًا من الوخز في أعقابها. سمحت لنفسي بالاستغراق فيها لمدة دقيقة قبل أن أغير الموضوع، مدركة بشكل مؤلم من نحن وماذا نكون.
لا يسمح بالوخز.
"هل تستمتع بالرحلة؟" انا سألت.
"من الجميل أن تكون خارج المدينة." تلاشت ابتسامته.
"لا بأس."
"لا بأس؟" ربما كنت متحيزة، لكن إلدورا كانت جميلة، وقمنا بزيارة بعض المناطق الأكثر روعة في البلاد.
رفع تلك الأكتاف العريضة في نصف هزة. "أنا لست من أكبر المعجبين بإلدورا. لم أقبل هذه الوظيفة تقريبًا لذا لم أضطر للزيارة."
"أوه." حاولت ألا أتعرض للإهانة. فشلت.
"ولم لا؟" كانت إلدورا مثل سويسرا أو أستراليا. لم يحبها الجميع، لكن لم يكرهها أحد.
امتد الصمت لعدة دقات طويلة قبل أن يرد ريس.
"كان والدي إلدوراني"، قال بصوتٍ خافتٍ وخاليٍ من المشاعر. "لقد وعد والدتي بأنه سيحضرها إلى هنا وسيعيشون في سعادة دائمة. لم تتخل أبدًا عن هذا الحلم، حتى بعد رحيله وأصبح من الواضح أنه لن يعود. ظلت تتحدث عن إلدورا، وكيف أنها ستترك مدينتنا القذرة وتنتقل إلى هنا. كانت لديها بطاقات بريدية ومقالات في المجلات حول المكان في جميع أنحاء المنزل. كان هذا كل ما سمعته عندما كنت اكبر. إلدورا إلدورا, إلدورا. لقد أحبت خيال البلد أكثر مما أحبتني، وأصبحت أكرهها. لقد أصبحت رمزًا لكل شيء خاطئ في طفولتي. ومع ذلك، ربما أكون قد تجاوزت تعليقي في نهاية المطاف، لكن..."
كانت يد ريس مشدودة وغير مثبتة حول ركبته.
"كانت إحدى عمليات الانتشار الأخيرة التي قمت بها هي مهمة مشتركة. كان لدى كل من الولايات المتحدة وإلدورا عملاء تم القبض عليهم من قبل المجموعة الإرهابية التي كانوا يتعقبونها، وكان من المفترض أن نستعيدهم. لأسباب دبلوماسية، كان علينا أن نبقي مهمتنا طي الكتمان، مما يعني عدم وجود دعم جوي. كنا في عمق الأراضي المعادية، وكان عددهم يفوقنا و حتى اسلحتهن. أكبر ميزة لدينا كانت عنصر المفاجأة. "
تسلل نذير البرد إلى أسفل ظهري.
"في ليلة المهمة، انحرف أحد جنود إلدوران - وهو من النوع المتهور - عن الخطة. لقد اشتبكنا منذ البداية، وكان يكره أننا نستخدم خطتي بدلاً من خطته. " كان تعبير ريس قاتما. "بدلاً من انتظار إشارتي كما اتفقنا، أطلق النار عندما رأى أحد قادة المجموعة يغادر المجمع. هو المسؤول عن تعذيب السجناء حسب معلوماتنا. لقد كانت عملية قتل رفيعة المستوى... لكنها لم تكن من أولوياتنا، وقد انتهت بعيدا عن موقعنا. كل شيء ذهب إلى القرف بعد ذلك. لقد احتشدنا، ومن بين الرجال الثمانية في فريقي، نجا ثلاثة. العملاء لم يخرجوا على قيد الحياة أيضًا. لقد كان حمام دم سخيفًا تمامًا."
كلماته أثرت شيئا في ذاكرتي.
تم القضاء على وحدة من جنود إلدوران في مهمة مشتركة جرت بشكل خاطئ قبل بضع سنوات. لقد حظيت بتغطية إخبارية متواصلة لمدة أسبوع، وأراهن أنها كانت نفس المهمة التي كان ريس يتحدث عنها.
سيطر الرعب والتعاطف على صدري.
"أنا آسفة جدا." يجب أن أكون مخلصة لإلدورا، وقد كنت كذلك، لكن الولاء لا يعني العمى. لقد أخطأ الجميع، وفي حالة ريس، خطأ الجندي كلفه حياة من أحبهم.
"لا تكوني. انها ليست غلطتك."
فرك ريس يده على وجهه.
"لقد حدث ذلك منذ سنوات مضت، ونعم، لقد زاد من تعلقي الشديد بإلدورا، لكن ما مضى قد مضى.
لا أستطيع فعل أي شيء حيال ذلك الآن."
صمتنا مرة أخرى، وكل منا غارق في أفكاره، قبل أن استجمع شجاعتي لأسأل: "لماذا قبلت وظيفة حارسي الشخصي إذن؟ إذا كنت تعلم أن ذلك يعني الاضطرار إلى زيارة إلدورا. "
استرخى تعبير ريس في ابتسامة متكلفة. "لديك وجه جميل حقيقي." اتسعت ابتسامته في وجهي الغاضب. "لا أعرف. أعتقد أنه كان شعورًا جيدًا في ذلك الوقت. " قلت بهدوء: "ننتهي دائمًا حيث من المفترض أن نكون".
ظلت عيناه على عيني. "ربما." كان يكره إلدورا، لكنه لم يقبل الوظيفة فحسب، بل انتقل إلى هنا بشكل دائم. من اجلي.
"حسنًا." أجبرتني على الابتسام، ولم أتمكن من سماع نفسي بسبب هدير قلبي.
"يجب أن أعود للنوم. لدي صباح باكر غدا." نهض ريس عندما فعلت. "سأرافقك إلى غرفتك." اختلط الصرير الناعم للدرج الخشبي تحت أقدامنا بأصوات أنفاسنا - أنفاسي الضحلة، وأنفاس ريس العميقة والمتساوية.
هل أحس بالتيار الكهربائي الذي يجري بيننا؟ أم كان ذلك في مخيلتي فقط؟
ربما لا، لأنه عندما وصلنا إلى غرفتي، لم أفتح الباب، ولم يغادر.
تناثرت القشعريرة في جسدي، إما بسبب قربي من ريس أو بسبب انفجار مكيف الهواء في القاعة.
حتى عندما لا تكوني هناك، فأنت في كل مكان. في رأسي، في رئتي، في روحي اللعينة.
تردد صدى اعترافه من موقف السيارات في رأسي.
لم نتحدث عن تلك الليلة منذ ذلك الحين، لكن ربما لم نكن بحاجة للكلمات.
انخفضت عيون ريس إلى صدري. تابعت نظرته ولاحظت للمرة الأولى مدى رقة بلوزتي. ارتديت حمالة صدر من الدانتيل، لكن حلماتي كانتا متصلبتين للغاية وظهرتا بوضوح من خلال طبقتين من المادة الواهية.
كان يجب أن أغادر، لكن نظرة ريس المنصهرة ثبتتني في مكاني،
محت القشعريرة السابقة وتركت ألمًا ناريًا عميقًا في أعقابه.
"هل تعرفين ما قلته في وقت سابق؟ حول كيف ننتهي دائمًا حيث من المفترض أن نكون؟" خدشت يده على جانب رقبتي، وضرب قلبي بشدة على قفصي الصدري لدرجة أنني توقعت أن يقفز من صدري إلى ذراعيه.
لم أستطع أن أحمل نفسي على الكلام، لكنني تمكنت من إيماءة صغيرة.
داعبني ثقل الهواء مثل لمسة عاشق جريء، وأدركت، في أعماقي، أنني أقف على هاوية خطيرة. أدنى حركة مني، وسوف أسقط.
كان السؤال هو ما إذا كنت أرغب في إنقاذ نفسي، أو ما إذا كانت المتعة تستحق الألم في نهاية المطاف.
"ربما..." مرت لمسة ريس أسفل رقبتي وفوق منحنى كتفي. ارتعشت، وازدهرت بشرتي بآلاف قشعريرة الأخرى.
"كان من المفترض دائمًا أن أجد طريقي إليك."
يا إلهي.
اختفت كل أوقية من الأكسجين من رئتي.
"يجب أن تذهبي إلى غرفتك أيتها الأميرة." كان صوته مليئًا بالحصى، مظلمًا وخشنًا.
"ادخلي إلى غرفتك وأغلقي الباب." هززت رأسي. "لا أريد ذلك." ومهما كان ما يحدث، فهو مختلف عما حدث في كوستاريكا.
لم يكن لدينا قائمة امنيات أو أعذار للرجوع إليها. لقد كان أنا وهو فقط، نتخذ قرارًا كان قادمًا منذ فترة طويلة.
تأوه ريس، وبهذا الصوت الوحيد، عرفت أنه قد اتخذ قراره.
يتنفس. حتى عندما لم يكن هناك أكسجين ولا هواء ولا شيء سواه. يتنفس.
لقد غمس رأسه، ولكن بدلاً من تقبيل فمي، قبل جوف حلقي. لقد كانت ناعمة للغاية وكانت أقرب إلى همسة أنفاس منها إلى قبلة، لكنها كانت كافية لإضعاف ركبتي.
لقد كنت مانعة للصواعق، وكان ريس هو الضربة التي أضاءتني من الداخل إلى الخارج.
أغمضت عيني وكتمت أنينًا وهو يسحب فمه إلى رقبتي، بوصة بوصة. تمامًا كما هددني التملك الكسول في لمسته إلى شبه ذهول، شدني نحوه بيد واحدة وغرز أسنانه في المنحنى بين رقبتي وكتفي. تقريبًا بنفس قوة الإثارة الكثيفة التي تضغط على معدتي وتتسبب في خفقان قلبي من الحاجة. قبضت يد ريس الأخرى على فمي، وكتمت صرختي المفاجئة.
"أخبريني." انخفض صوته.
"ماذا سيفكر حبيبك في هذا؟" حبيب؟ استغرق الأمر دقيقة قبل أن ينقر. ستيفان.
لقد ذهبنا في موعدين. بالكاد يكفي لاعتباره حبيبي، بغض النظر عما قالته الصحافة.
لكن كان لدي شعور بأن الجدال لن ينجح مع ريس، الذي خفف يده بما يكفي لأشهق،
"ستيفان ليس حبيبي." الهواء سميك بالخطر.
"أنا لا أحب سماع اسمه على شفتيك." كلمات ناعمة قاتلة، كل واحدة منها ألقيت بدقة صاروخ موجه. "لكنك ذهبت معه في مواعيد. لقد قبلته." أصبح صوت ريس أكثر قتامة، وضغطني أكثر على الحائط بينما كان يلف إحدى يديه حول حلقي.
"هل فعلت ذلك لتطعميني أيتها الأميرة؟ همم؟" "ل-لا." كنت مبللة. ظلام القاعة، وخشونة صوت ريس، كل ذلك انتقل مباشرة إلى الحرارة التي تنبض بين ساقي. "كان علي أن أواعد شخصًا ما بعد الحفلة. ولم أكن أعتقد أنك تهتم."
"أنا أهتم بكل ما تفعلينه. حتى عندما لا ينبغي لي ذلك." شددت قبضة ريس على حلقي. "فرصة أخيرة يا أميرة. أخبرني أن أتوقف."
"لا." كنت أدرك تمامًا أن إيلين وميكايلا وبقية المجموعة كانوا ينامون خلف الأبواب على جانبينا. لن يتطلب الأمر سوى استراحة واحدة في الحمام في وقت متأخر من الليل، ونومًا خفيفًا لسماعنا وتفجير الوضع إلى الجحيم.
لكن بطريقة ما، زاد الخطر من التشويق الذي يسري في عروقي. أيًا كان هذا الذي بيننا، فقد كان يتراكم منذ اللحظة التي خرج فيها ريس من سيارته خارج منزلي في ثاير، ولم أستطع إيقافه حتى لو أردت ذلك.
أطلق ريس أنفاسه وأطلق حنجرتي، فقط ولف يده حول مؤخرة رقبتي. لقد جذبني إليه مرة أخرى، وسحق فمي في فمه، وانفجر عالمي.
لقد التهمنا بعضنا البعض وكأن العالم سينتهي وكانت هذه فرصتنا الأخيرة لنشعر بشيء ما. ربما كان كذلك. لكنني لن أفكر في ذلك الآن، ليس عندما تضغط أجسادنا بشدة على بعضها البعض، فمن الأفضل أن نكون واحدًا، وكنت أسقط، أسقط في هاوية لم أرغب أبدًا في الخروج منها.
لقد كانت ميكايلا على حق. يمكنك معرفة كل شيء من قبلة.
قمت بسحب شعر ريس، في حاجة ماسة إلى المزيد. المزيد من لمسته، وذوقه، ورائحته. أردت أن أملأ كل شبر من روحي بهذا الرجل.
"بهدوء،" صرخ. "أو سوف يسمع شخص ما." مرر كفه إلى أعلى فخذي الداخلي حتى أعماقي وأطلق تأوهًا منخفضًا عندما اكتشف مدى رطوبة جسدي. "أنت تقتلني، أميرة."
و- صرير سرير خلف الباب المجاور لي.
تجمدت أنا وريس في انسجام تام، وكان تنفسنا صعبًا.
لقد انغمسنا في ما كنا نفعله لدرجة أننا نسينا كل شيء عن الأشخاص الذين ينامون على بعد أمتار قليلة فقط.
سمعنا صريرًا آخر، أعقبه صوت حركة شخص ينهض من السرير. هنريك، إذا كان اتجاه الصوت أي إشارة.
لعن ريس تحت أنفاسه وسحب يده بعيدا. لقد كان هذا هو التصرف الذكي الذي يجب القيام به، لكنني مازلت أرغب في البكاء على فقدان الاتصال.
فتح باب غرفتي خلفي ودفعني بلطف إلى الداخل. "ليلة الغد. في الشرفة"، قال بصوت منخفض. "سنذهب معًا." كانت هناك شرفة خلف مزرعة مهجورة، على بعد حوالي خمسة عشر دقيقة سيرًا على الأقدام من نزلنا. لقد مررنا بها في طريقنا إلى المدينة.
"وأميرة... لا تهتمي بارتداء أي ملابس داخلية." اشتد الخفقان بين ساقي.
أغلق ريس بابي تمامًا كما فتح هنريك. تسللت أصواتهم عبر الخشب بينما كنت أتوجه إلى سريري على رؤوس أصابعي
دخلت ورأسي يدور من أحداث الساعة الماضية.
هل ستكون المتعة تستحق الألم في نهاية المطاف؟
كان عليّ فقط أن أستمع إلى دقات قلبي المحمومة لأعرف الإجابة.