Wajah sang kaisar muram, tatapannya tajam. Ia melambaikan tangan dan berteriak tegas, "Penjaga!"
Saat terdengar satu bunyi, para pengawal dengan cepat melangkah maju dan menjatuhkan pangeran perbatasan utara.
"Yang Mulia, Yang Mulia, ampuni aku!" teriak pangeran dari perbatasan utara ketakutan, berjuang mati-matian.
"Aku tidak bersalah! Kejadian malam ini tidak ada hubungannya denganku! Aku juga benar-benar bingung kenapa rusa itu tiba-tiba menjadi gila!"
Dan musisi itu, dia pasti telah disuap untuk menjebak saya dengan sengaja!
Ia menangis tersedu-sedu, "Yang Mulia, ayah saya selalu setia kepada Anda. Ia sering mengajari saya untuk bersyukur kepada Anda. Bagaimana mungkin saya bisa berbuat jahat kepada Anda?"
Sang kaisar menatap dingin ke arah pangeran dari utara, seringai tersungging di bibirnya.
Dengan jentikan dua jari, seorang pria yang mirip dengan pangeran perbatasan utara diusir seperti sampah.
Pangeran dari perbatasan utara itu melihat lebih dekat dan langsung terdiam, seolah tersambar petir.
"Apa? Terkejut?" Suara kaisar seolah datang dari neraka. "Atau rencanamu untuk berpura-pura mati dan melarikan diri telah gagal?"
Pangeran perbatasan utara langsung pucat pasi, dan keringat dingin membasahi dahinya.
Dia tidak dapat mengerti bagaimana sang kaisar bisa mengetahui rencananya yang tampaknya sempurna.
"Yang Mulia, Yang Mulia, mohon mengerti!" teriak pangeran dari perbatasan utara, "Ini semua salah paham!"
"Seret dia pergi!"
[Sistem, bukankah Kaisar hebat? Bisakah kau menambahkannya ke basis datamu? Aura itu... dan barusan, dengan jentikan jarinya... dia menyadari sang pangeran berpura-pura mati untuk melarikan diri.]
[Dan para penjaga tadi, semuanya tinggi dan berotot, cara mereka memegang pedang, otot-otot mereka menonjol di balik kain, memancarkan hormon mentah—itu membuatku ingin jatuh cinta.]
Pangeran Kedelapan mengerutkan kening, menghalangi pandangan Xiao Yaozu dari para penjaga.
Tatapan Xiao Yaozu tiba-tiba menjadi gelap saat dia melihat profil pria lain.
Dengan rahangnya yang sempurna, tatapan Xiao Yaozu tanpa sengaja jatuh pada jakun pria itu yang sedikit bergerak, dan jantungnya berdebar kencang.
[Tuan rumah, telingamu merah.]
[Dari gigitan nyamuk.]
Hal penting lainnya adalah kaisar bermurah hati dan menghadiahkan rusa itu kepada Xiao Yaozu, dengan mengatakan bahwa itu adalah takdir di antara mereka. Xiao Yaozu sangat gembira.
Dia langsung terpesona saat melihat rusa dewa memancarkan cahaya suci.
Kulitnya yang murni dan tanduknya yang berwarna kuning hangat dan halus membuatnya sempurna untuk menarik kereta; dan saat bergerak, disertai denting lonceng, ia terlihat sangat megah.
Semua orang mengira Xiao Yaozu akan memperlakukan rusa dengan baik, tetapi siapa yang mengira dia akan menggunakannya untuk menarik kereta?
Pada saat ini, rusa raksasa yang bodoh itu tidak menyadari bahwa ia akan berubah dari rusa dewa menjadi "kuda dewa", yang mampu menempuh jarak 100 kilometer hanya dengan setetes darah.
Dan setelah malam ini, puisi Xiao Yaozu dan bakatnya menjadi nama-nama terkenal dalam semalam.
Beberapa orang yang awalnya tidak mempercayainya memberi Xiao Yaozu julukan "Rusa Kecil Abadi" setelah melihat rusa dewa yang murni dan tak bernoda.
Mereka mengatakan dia adalah makhluk surgawi yang turun ke bumi, dan rusa suci turun dari surga untuk menemukannya.
Hu Minglang sekarang yakin bahwa ini adalah suara Tuan Xiao.
Karena Tuan Xiao berbicara dengan aksen Kanton dari Selatan, bagaimana cara menggambarkannya... bahkan argumennya terdengar seperti nyanyian.
"Tuan Xiao, apakah Anda mendengar suara itu?"
Hu Minglang melangkah maju untuk bertanya pada Xiao Yaozu apa yang sedang terjadi; dia orang yang terus terang.
"Jenderal Hu, suara apa yang sedang kau bicarakan?" tanya Xiao Yaozu sambil menatap pendatang baru itu dengan bingung.
[Sistem, apakah ada suara tadi?]
[TIDAK.]
Apa yang dimaksud Jenderal Hu?
Percakapan yang dilakukan oleh satu orang itu menyebabkan keheningan singkat di udara sekitar.
Kaisar melirik ke sini, dan para menteri di sekitar Xiao Yaozu segera mengerti dan melangkah maju untuk mendukung Hu Minglang...
"Hei, hei, hei, apa yang sedang kamu lakukan?"
"Tuan Xiao, tangan Anda terluka. Sebaiknya Anda segera memanggil tabib istana untuk memeriksanya. Jenderal Hu, ada beberapa hal yang perlu kami bicarakan dengan Anda secara pribadi. Apakah Anda punya waktu sebentar?"
Tanpa memberi Hu Minglang kesempatan menolak, mereka langsung menyeretnya pergi.
Mereka datang terburu-buru, dan pergi juga terburu-buru.
Sepertinya Jenderal Hu cukup populer! Aku akan memberinya petunjuk kalau ada waktu.
Para menteri itu menghalangi Hu Minglang dari tempat Xiao Yaozu tidak dapat melihat mereka.
"Ada yang Anda butuhkan, Tuan-tuan?" tanya Hu Minglang bingung. Ia tidak terlalu akrab dengan para pejabat sipil.
Kenapa tiba-tiba kamu begitu antusias? Aneh. Dulu mereka memanggilnya biadab, orang yang cuma bisa mengacungkan pedang.
"Jenderal Hu, apa yang ingin Anda tanyakan tadi?" Orang-orang itu menatapnya dengan saksama.
"A...aku hanya ingin bertanya pada Tuan Xiao apakah dia mendengar sesuatu...apakah kau juga mendengarnya?"
"Benar, tapi Yang Mulia sudah mengeluarkan dekrit lisan untuk merahasiakan ini dan tidak memberi tahu Tuan Xiao."
"Jenderal Hu, begitu Anda mengetahui masalah ini, Anda tidak boleh mengungkapkan sepatah kata pun, jika tidak, Anda akan dianggap melanggar dekrit kekaisaran," kata menteri itu dengan sungguh-sungguh.
Hu Minglang tiba-tiba menyadari mengapa mereka begitu gugup.
"Baiklah, aku mengerti."
Para menteri bertukar pandang, mengangguk, dan melepaskan cengkeraman mereka pada Hu Minglang.
Hu Minglang merapikan pakaiannya dan berbalik untuk berjalan kembali ke arah semula.
Dia bertanya dalam hati, mungkinkah benar Xiao Yaozu mengatakan dia punya anak...?
Kembali ke kerumunan, Hu Minglang dengan santai mendekati Nyonya Wu...
Nyonya Wu memperhatikan tatapan tajam itu dan terkejut saat melihat wajah Hu Minglang dengan jelas.
Wajah ini sangat mirip dengan orang yang ada di malam itu...
Itu tidak masuk akal. Lebih dari 10 tahun yang lalu, wajib militer itu hanyalah orang yang kuat dan miskin; dia tidak mungkin menjadi jenderal sekarang.
Nyonya Wu mendesah, lalu menatap wajah anak itu lagi; warna kulit anak itu juga unik...
"Ibu, kenapa Ibu tiba-tiba mendesah? Apa Ibu merasa tidak enak badan?" tanya anak laki-laki di sampingnya, khawatir dengan kesehatan ibunya.
Nyonya Wu menggelengkan kepalanya, menunjukkan bahwa dia baik-baik saja.
Tuan Wu mendengus dingin dari samping, "Wanita yang tak tahu malu dan menarik perhatian."
Perjamuan tidak berhenti karena lelucon itu; seolah-olah semuanya berjalan sesuai harapan kaisar, perjamuan itu menjadi lebih meriah.
Meskipun tangan Xiao Yaozu diperban seperti kaki babi oleh Tabib Hao, suasana hatinya tidak terpengaruh sedikit pun.
Karena di sana ada pula 12 orang wanita cantik yang sedang membawakan lagu dan tarian, memperlihatkan bakat-bakat para gadis muda, bahkan ada yang berniat agar sang kaisar mengabulkan permohonan pernikahan kepada mereka...
Saat musik dimulai, dua belas wanita cantik turun ke bumi seperti peri, berputar-putar di atas panggung, gaun mereka berlapis-lapis seperti dua belas bunga yang sedang mekar.
Seorang wanita cantik, wajahnya setengah tertutup cadar, melambaikan lengan bajunya yang panjang dan berwarna merah tua, dengan lembut mengusap pipi Xiao Yaozu.
[Ahhhh, aku mau mati! Hidup ini sungguh luar biasa! Gadis ini begitu hebat, aku hampir jatuh cinta padanya.]
Wanita ini sangat baik dan pengertian.
Oh, ada yang ini juga...
Beberapa penari, sengaja atau tidak sengaja, semuanya mencoba mendekati Xiao Yaozu, terutama setelah menyaksikan pembacaan puisinya yang terkenal.
Pria yang menawan dan berbakat secara alami akan menarik perhatian wanita cantik.
Karena meja Xiao Yaozu telah dirusak selama percobaan pembunuhan itu, Pangeran Kedelapan dengan baik hati menawarkan untuk membiarkan Xiao Yaozu duduk semeja dengannya.
Meja yang awalnya didirikan hari ini hanya cukup besar untuk diduduki sepasang suami istri, tetapi sekarang menjadi cukup luas.
Aku tidak tahu kenapa tidak satupun wanita cantik yang berkeliaran di sekitar Xiao Yaozu kembali.
[Sistem, kenapa mereka tidak datang lagi? Bukankah aku lebih harum daripada para menteri yang tidak suka mandi? Para wanita, apa kalian semua bingung?]
Menteri yang tidak suka mandi itu merasa tidak senang. Namun, Xiao Yaozu tidak tahu apa-apa tentang hal itu; ia menyebutnya kejantanan.
[Tuan rumah, mereka mungkin takut pada orang di sebelah Anda.]
? ? ?
Xiao Yaozu menoleh menatap lelaki di sampingnya, bibir tipisnya sedikit mengerucut, memancarkan aura dingin seperti lemari es dua pintu yang kuat.
Apa rekan kerjaku alergi wewangian? Dia kelihatan sangat pemarah.
Mungkinkah karena wanita-wanita cantik itu punya aroma yang berbeda? Lagipula, campuran aroma bisa sangat kuat.
Semakin ia memikirkannya, semakin masuk akal tebakannya. Xiao Yaozu segera mengambil sepotong sayuran hijau dengan sumpitnya dan meletakkannya di piring Pangeran Kedelapan, lalu bertanya dengan khawatir...
"Yang Mulia, minumlah ini untuk membersihkan langit-langit mulutmu."
Pangeran Kedelapan melirik potongan daging domba itu, tetapi tidak menyentuhnya. Ia memegang belati di tangannya dan dengan anggun memotong potongan daging domba yang baru dipanggang itu.
Lalu dia menyerahkan piring yang ditumpuk seperti gunung kecil daging.
Xiao Yaozu terdiam sejenak, lalu senyum muncul di matanya: "Terima kasih!"
Pangeran Kedelapan hanya menjawab dengan "Hmm" yang dingin.
[Apakah rekan kerja saya mencoba membalas gestur saya? Jika saya menciumnya, apakah dia akan membalas ciuman saya?]
Kaisar hampir menyemburkan anggurnya yang enak, melirik Pangeran Kedelapan dengan ekspresi geli, tetap tenang seperti sebelumnya.
Dia tidak percaya saudaranya yang kedelapan tidak mendengarnya.
Pangeran Kedelapan merasa bahwa "hmm"-nya terlalu dini.
Dalam suasana hati yang baik, Xiao Yaozu mengambil sepotong besar daging domba dengan satu tangan dan memasukkannya ke dalam mulut. Tak puas, ia membungkus daging itu dengan selada untuk suapan kedua.
Lalu masukkan ke dalam mulutmu, dan pipimu sedikit menggembung.
Terakhir, seruputlah anggur Shaoxing yang hangat dan nikmatilah!
[Sistem, makanan dan anggur yang enak memang enak, tapi itu saja belum cukup. Bagaimana kalau kita bergosip?]
[Tuan rumah, apakah Anda ingat menteri yang gemetar tadi? Dia hampir mati; namanya muncul dua kali di dunia bawah. Beberapa hari yang lalu, seseorang hampir sendirian menghabisi seluruh keluarga Xu.]
Xiao Yaozu melirik ke meja di seberangnya dan melihat seorang pria paruh baya dengan wajah agak bengkak. Pria itu tak lain adalah Menteri Xu, seorang pejabat tingkat lima.
Kenapa Tuan Xu terlihat begitu gugup? Mungkinkah dia benar-benar pejabat korup yang takut musuh-musuhnya datang ke rumahnya? Sistem, tolong jelaskan!
Mendengar perkataan Xiao Yaozu "pejabat korup," Tuan Xu hampir kehilangan keseimbangan, wajahnya berubah pucat pasi.
Oh tidak, saya mungkin akan mati di sini malam ini!
Tuan Xu tidak berani mendongak sama sekali; dia dapat dengan jelas merasakan tatapan orang-orang di ruangan itu yang terus berubah.
Tatapan mata itu seakan-akan sedang mengamatinya, membuatnya merasa amat tidak nyaman.
Nyonya Xu bingung mengapa ekspresi suaminya tiba-tiba berubah drastis, dan menatapnya dengan khawatir.
"Tuan, apakah Anda baik-baik saja? Apakah Anda masih dalam pemulihan?"
Tuan Xu memaksa dirinya untuk tetap tenang, menggelengkan kepalanya, dan berkata bahwa dia tidak punya cara untuk menjelaskan apa yang sedang terjadi.
Jangan tertipu oleh penampilan Tuan Xu yang agak gemuk; itu hanya penampilan paruh baya. Pangkat resminya sungguh luar biasa, 85!
[Begitu. Dia sepertinya pejabat yang baik. Jadi kenapa dia begitu gugup?]
Tuan rumah, izinkan saya menceritakan kisah ini dari awal. Semuanya berawal dari Nyonya Tua Xu. Beliau lahir dalam kemiskinan 50 tahun yang lalu dan terbiasa hidup hemat. Setelah tiba di Bianjing, beliau masih menikmati bertani dan merasa sangat puas ketika melihat hasil panen padi.
Namun, seiring bertambahnya usia Nyonya Tua Xu, Tuan Xu melarangnya pergi ke ladang sendiri lagi, untuk mencegahnya mengalami cedera punggung.
Hari itu, Nenek Xu menemukan ada setengah lusin beras tua yang tersisa di dapur, meskipun sudah berjamur. Bagaimana mungkin wanita tua yang hemat ini, yang selama ini hidup tanpa mempedulikan beras, bisa-bisanya? Jika ia tidak memakannya, bukankah akan sia-sia...?
Maka, ia menyuruh para pelayan mencuci dan memasak nasi beberapa kali, lalu diam-diam menyajikannya saat makan tanpa sepengetahuan Tuan Xu. Karena Nyonya Tua Xu yang memintanya untuk menyajikan nasi, Tuan Xu dan Nyonya Xu pun bersikap lebih patuh, memuji kualitas nasi tersebut.
Dua jam setelah makan, kedelapan anggota keluarga Xu menderita keracunan makanan dan diare terus-menerus.
Untungnya, Nenek Xu hanya makan sedikit dan baik-baik saja. Namun, Kakek Xu makan paling banyak untuk merawat Nenek Xu, dan hari itu ia tidak bisa bangun dari tempat tidur dan mengalami kecelakaan di tempat tidur.
Setelah minum obat dokter, diare mereka segera berhenti, dan mereka pun mengetahui bahwa penyebabnya adalah nasi basi yang tersisa setengahnya. Tuan Xu berpesan kepada Nyonya Tua Xu agar tidak ragu-ragu mengubur nasi basi tersebut.
Saya pikir itu sudah berakhir, tetapi kemudian Nenek Xu datang lagi saat kami menguburkannya.
Xiao Yaozu mendengarkan dengan penuh perhatian, tidak menyadari bahwa dia telah mengambil cangkir anggur Pangeran Kedelapan.
Tatapan pria itu menyapu bibir Xiao Yaozu yang sedikit basah, tetapi ketika Pangeran Kedelapan ingin mengingatkannya, sudah terlambat.
Lalu dia melihat ke arah kakak laki-lakinya, yang sedang mencondongkan tubuhnya di atas meja untuk memakan melon, dan menggelengkan kepalanya.
Nyonya Xu yang sudah tua berpikir, "Ini nasi! Orang-orang saja sudah beruntung punya cukup makanan, apalagi menguburnya. Kalau sampai ketahuan, keluarga Xu pasti akan mati." Maka ia menyuruh seseorang memberi makan nasi itu kepada kelinci-kelinci liar di rumah besar itu.
Suatu pagi, ketika kelinci itu bangun, ia hampir tidak bernapas. Ketika pengurus rumah melaporkan hal ini kepada Nyonya Tua Xu, ia tiba-tiba mendapat inspirasi.
[Wah, nenek ini hebat sekali! Otaknya tajam sekali.]
Oh, gelasnya penuh lagi.
Xiao Yaozu meminum semuanya sekaligus lagi.
Dia mendesah puas; orang-orang di istana terlalu peka.
Pangeran Kedelapan menatap diam ke gelas anggur kosong yang baru saja dituangnya, sementara Xiao Yaozu tidak dapat mengingat dengan jelas gelas di sebelah kirinya.
Xiao Yaozu sengaja menaruh gelas anggurnya di sisi kirinya yang terluka agar tidak tercampur, tetapi siapa sangka dia akan begitu asyik mendengarkan gosip sampai-sampai dia mengambilnya begitu saja...
Nenek Xu merasa baik-baik saja saat pertama kali memakannya. Kelinci adalah omnivora, dan memakan nasi itu menetralkan racunnya. Ia telah mengalami berbagai kesulitan sejak kecil, jadi mengapa ia harus takut dengan nasi tua ini?
Kali ini dia sangat berhati-hati, memerintahkan pembantunya untuk mencuci beras lima kali lagi, dan dia sendiri yang mengawasi prosesnya.
Akan tetapi, karena kelinci-kelinci ini memang akan mati, mereka tidak boleh disia-siakan. Maka, seseorang diperintahkan untuk menyembelih mereka demi menghidupi keluarga.
Tak disangka, setelah beberapa suap saja, semua orang kecuali Tuan Tua Xu yang terbaring di tempat tidur kembali memegang perutnya, mengerang kesakitan.
Kali ini, Nyonya Tua Xu jelas merasakan sakit di perutnya dan perlahan-lahan merasa bahwa ia akan segera meninggal. Mengetahui ada sesuatu yang salah, ia segera mengirim seseorang untuk memanggil dokter.
Dokter itu kembali mengunjungi kediaman Tuan Xu. Saat masuk, ia melihat Tuan Xu dan keluarganya terbaring di tempat tidur, wajah mereka pucat pasi dan dipenuhi keringat dingin.
Dokter itu menggelengkan kepalanya, merasa sangat bingung. Secara logika, seseorang seharusnya berhati-hati setelah diracun sekali, tetapi diracuni untuk kedua kalinya sungguh tidak masuk akal!
Keluarga ini memiliki Deng muda, Deng tengah, dan Deng tua; mereka benar-benar memiliki takdir yang kuat.
Kebanyakan orang tidak sanggup menahan tenaga sebesar itu; mereka bahkan mungkin mati kelelahan karena tidak punya tenaga untuk buang air besar.
Para menteri semua memandang Menteri Xu dan keluarganya, masing-masing dengan tatapan seperti orang yang baru sembuh dari penyakit serius. Pantas saja Menteri Xu bengkak-bengkak beberapa hari terakhir ini.
Tuan Xu juga menyeka keringat dingin dari dahinya dan mengeluh dengan getir.
Dia sendiri yang bilang, kenapa akhir-akhir ini dia begitu sial?
Ya Tuhan, kami hampir tidak melihat matahari.
Kita tidak bisa membiarkan wanita tua itu menyentuh makanan lagi; itu membuat pantatnya terasa terbakar bahkan ketika dia sedang duduk...