जैसे ही उसने बोलना समाप्त किया, किंगकियान एक क्षणिक सुंदरता में तब्दील हो गई और आकाश में गायब हो गई।
जो शिष्य दौड़कर आया था और जिसे संभलने का भी समय नहीं मिला था, उसके पास पीछे जाने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
घर लौटने के बाद, किंगकियान ने तुरंत खुद को कमरे में बंद कर लिया और फिर कमरे में इधर-उधर चीजें तोड़ना शुरू कर दिया।
इतने वर्षों का अनुभव होने के कारण, वह अपनी भावनाओं पर जल्दी काबू पा सकती थी, हालाँकि भावनाएँ तो उसके अंदर भी थीं। किंगकियान जानती थी कि गुस्सा करने से सच्चाई नहीं बदलेगी; अब उसे जो करने की ज़रूरत थी वह था कोई हल निकालना।
बिना कुछ कहे, किंगकियान ने तुरंत वाणिज्य मंडल के सभी वरिष्ठ सदस्यों की एक बैठक बुलाई ताकि समाधान पर चर्चा की जा सके।
बिना किसी अपवाद के, वाणिज्य मंडल के सभी प्रमुख शिष्य और प्रबंधन के सदस्य, चाहे उनका कोई काम हो या न हो, किंगकियान में एकत्रित हुए थे। कुल मिलाकर तीस लोग थे, जिनमें बारह प्रमुख शिष्य शामिल थे।
"क्या आप सभी ने मौजूदा स्थिति देखी है?" किंगकियान की निगाहें बेचैन लोगों पर घूम पड़ीं।
किंगकियान के दबाव में आकर सभी ने चर्चा शुरू कर दी और तरह-तरह के समाधान निकाले।
उदाहरण के लिए, कीमतों में कमी करना।
इसका एक और उदाहरण हजार शिल्पकारों को गुपचुप तरीके से नुकसान पहुंचाना है।
कुछ लोगों ने तो यहां तक कह दिया कि वे जिंझिलौ से बदला लेना चाहते हैं और पूरे 'इम्मॉर्टल डेली' अखबार को जला देना चाहते हैं।
हालांकि, जब उन्हें पता चला कि जिंझी टावर पूरे युआनयांग डोमेन को कवर करता है और उसका समर्थन शायद ज़ेमिंग पैलेस से भी अधिक मजबूत है, तो इस विचार को प्रस्तावित करने वाला व्यक्ति केवल कड़वी मुस्कान के साथ यह सोच सकता था कि उसकी कल्पना बहुत ही बेतुकी थी।
और इस तरह, समूह ने घंटों तक चर्चा की, अनगिनत समाधान प्रस्तावित किए और अस्वीकार किए।
हालांकि थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट हमेशा से हर मामले में उनसे श्रेष्ठ रहा था, लेकिन इस बार बात अलग थी। सभी ने वोर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन रैंकिंग के भयानक प्रभाव को देखा। और यह सबसे डरावनी बात नहीं थी। सबसे डरावनी बात यह थी कि अगर सर्वज्ञानी मंडप ने पूरे यू किंगडम की वोर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन रैंकिंग जारी कर दी, तो थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट की प्रतिष्ठा चरम पर पहुंच जाएगी, और पूरे यू किंगडम को इसके बारे में पता चल जाएगा!
क्योंकि 'इम्मॉर्टल डेली' इतनी तेजी से फैला कि सड़क पर भीख मांगने वाला भी इसकी एक प्रति खरीद सकता था।
अंत में, किंगकियान ने अपने दर्द भरे कनपटी को दबाया और बेबसी से कहा, "ठीक है, बस करो। महल से मदद मांगने की बात फिर कभी मत करना। भले ही हमारा ज़ेमिन महल कई पंच-भंवर विशेषज्ञ शिल्पकारों को भेज दे, इससे कोई फायदा नहीं होगा। भले ही हम छह-भंवर विशेषज्ञ शिल्पकारों को भेज दें, तब भी यह समस्या हल नहीं होगी। क्योंकि हमारे पास पंच-भंवर और छह-भंवर विशेषज्ञ शिल्पकार हैं, और हजार शिल्पकार संप्रदाय के पास भी हैं!"
किंगकियान के बोलना समाप्त करते ही, दरवाजे पर अचानक और ज़ोर से दस्तक हुई, जिसके बाद बाहर से एक आवाज़ सुनाई दी।
"बुजुर्ग, हालात ठीक नहीं हैं।"
किंगकियान ने झट से अपनी आस्तीन झटक दी, उसकी ऊर्जा दरवाजे की कुंडी से टकराई। जैसे ही दरवाजा खुला, किंगकियान की गुस्से भरी आवाज गूंजी, "अब क्या है?"
"वानबाओ संप्रदाय के डीकन फांग ने अभी-अभी संदेश भेजा है कि कियानजियांग संप्रदाय के लूओ सानकियान ने स्वयं वानबाओ संप्रदाय की शाखा का दौरा किया और दुर्लभ एवं बहुमूल्य सामग्रियों की बड़ी मात्रा में खरीद के लिए वानबाओ संप्रदाय के साथ गहन सहयोग का प्रस्ताव रखा। डीकन फांग ने कहा कि वानबाओ संप्रदाय के वरिष्ठ अधिकारी वितरण अनुपात में बदलाव पर विचार कर रहे हैं!"
आगंतुक ने एक ही सांस में अपनी बात समाप्त की और तुरंत पत्र किंगकियान को सौंप दिया।
पत्र पढ़ते ही किंगकियान के चेहरे के भाव एकदम बदल गए और उसने गुस्से से कहा, "लूओ सानकियान, तुमने हद पार कर दी!"
ये शब्द कहकर किंगकियान जल्दी से वहां से चली गई।
ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के लोग तुरंत उनके पीछे-पीछे आ गए।
समूह प्रकाश की लकीरों में परिवर्तित हो गया और शेनफेई शहर में वानबाओ संप्रदाय के स्थान की ओर उड़ गया।
वानबाओ संप्रदाय कुल मिलाकर उतना शक्तिशाली नहीं है, और यह छह सितारा शक्ति वाला संप्रदाय नहीं है, केवल पांच सितारा है। हालांकि, इस संप्रदाय की परंपरा बहुत ही अनोखी और खास है; पूरा संप्रदाय खजाना खोजने की कला का अभ्यास करता है।
वे दुर्लभ और बहुमूल्य प्राकृतिक खजानों को, चाहे वे कहीं भी छिपे हों या कितने भी दुर्लभ हों, महसूस कर सकते थे और खोज सकते थे। इसलिए, असंख्य खजानों का संप्रदाय स्वाभाविक रूप से पूरे यू साम्राज्य में दुर्लभ और बहुमूल्य प्राकृतिक खजानों का सबसे बड़ा स्रोत बन गया।
ज़ेमिन पैलेस और कियानजियांगमेन को जिन दुर्लभ और बहुमूल्य सामग्रियों की आवश्यकता थी, उनमें से अस्सी से नब्बे प्रतिशत उन्हीं से खरीदी जाती थीं।
यदि दुर्लभ और बहुमूल्य सामग्रियों की आपूर्ति बाधित होती है, तो यह निस्संदेह ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के लिए एक बड़ा झटका होगा।
बेशक, एक प्रमुख शक्ति होने के नाते, वे स्थिति को बदलने की संभावना से अनजान नहीं हो सकते थे, लेकिन मायरीड ट्रेजर्स सेक्ट जितना तेज कोई नहीं था!
इसके अलावा, वान बाओज़ोंग बहुत ही चतुर है!
मायरीड ट्रेजर्स सेक्ट कभी भी अपनी दुर्लभ और कीमती सामग्री नहीं बेचता, इसलिए यद्यपि कुछ छह सितारा शक्तियां उन पर नज़र रखती हैं, उन्होंने कभी भी कोई कदम नहीं उठाया है। इसलिए, कोई भी शक्ति चाहे कितनी भी शक्तिशाली क्यों न हो, मायरीड ट्रेजर्स सेक्ट के सामने वे असहाय हैं।
संक्षेप में, वानबाओ संप्रदाय पहले शेनफेई शहर में दुर्लभ और कीमती सामग्रियों को 1:4:5 के अनुपात में वितरित करता था, जबकि अन्य व्यापारी संघों या बलों को 10%, ज़ेमिन व्यापारी संघ को 40% और कियानजियांग संप्रदाय को 50% प्राप्त होता था।
यह अनुपात लंबे समय से अपरिवर्तित रहा है, लेकिन लूओ सानकियान वास्तव में इसे बदलना चाहता है! सामान्य परिस्थितियों में, परिवर्तन स्वीकार्य होगा, भले ही इसे 10% तक कम कर दिया जाए।
हालांकि, इस समय थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट को वोर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन रैंकिंग का आशीर्वाद प्राप्त है और यह अपने चरम पर है। अगर इस मोड़ पर आपूर्ति हिस्सेदारी में फिर से कोई बदलाव होता है, तो यह ऐसी चीज होगी जिसे वे बिल्कुल नहीं देखना चाहेंगे!
क्योंकि अगर ऐसा हुआ तो थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट शेनफेई शहर में प्रमुख शक्ति बन सकता है और दुर्लभ और कीमती सामग्रियों और भंवर आरेखों के पूरे व्यवसाय पर एकाधिकार कर सकता है।
जब किंगकियान वानबाओ संप्रदाय की शाखा के बाहर उतरी, तो वह बिना कुछ कहे अंदर घुस गई और गुस्से से चिल्लाते हुए बोली, "लूओ सानकियान, अपनी किस्मत को ज्यादा मत आजमाओ! अगर तुम ऐसे ही करते रहे, तो मेरा ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स तुमसे जान की बाजी लगाकर लड़ेगा! कोई नहीं बचेगा!"
जैसे ही उसने बोलना शुरू किया, किंगकियान सीधे वानबाओ संप्रदाय के सबसे अंदरूनी हिस्से की ओर दौड़ी, मानो किसी खाली जगह में प्रवेश कर रही हो, और फिर उसने वानबाओ संप्रदाय की शाखा के उच्च पदस्थ सदस्यों के साथ-साथ लूओ सानकियान और कई अन्य सच्चे शिष्यों को देखा जिनसे वह सबसे ज्यादा नफरत करती थी।
शेनफेई शहर में वानबाओ संप्रदाय की शाखा का नेता एक मोटे, अधेड़ उम्र का व्यक्ति था। जब उसने किंगकियान को गुस्से में दौड़ते हुए देखा, तो वह एक साथ आनंदित और चिढ़ गया, और फिर तुरंत उसका अभिवादन करने चला गया।
"बड़े किंगकियान, आप इतने गुस्से में क्यों हैं?"
किंगकियान के जवाब देने से पहले ही, लूओ सानकियान अपने दाढ़ी पर हाथ फेरते हुए मंडप से बाहर निकल आए। "जी हां, एल्डर किंगकियान, आप इतने गुस्से में क्यों हैं? आपके ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स को अभी इतनी दुर्लभ और कीमती सामग्रियों की ज़रूरत नहीं है, तो आप अभी भी उनमें से 40% क्यों ले रहे हैं? एक कहावत है, 'शौचालय पर कब्ज़ा करना लेकिन उसका इस्तेमाल न करना', जो ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के व्यवहार का एकदम सटीक वर्णन करती है, है ना?"
लुओ सानकियान को खुद किंगकियान का सामना करते देख, वानबाओ संप्रदाय के शाखा नेता, जो मूल रूप से एक कठिन स्थिति में थे, तुरंत एक तरफ हट गए।
किंगकियान ने उसकी बात अनसुनी कर दी और गुस्से में लूओ सानकियान की ओर चल पड़ी, ऐसा लग रहा था मानो वह उस पर हमला करने ही वाली हो।
"अधिक हिस्सा चाहिए? ठीक है, चलो जीवन-मरण की लड़ाई लड़ते हैं। जिसके पास अधिक जीवित बचे लोग होंगे, उसे अधिक हिस्सा मिलेगा।"
"एल्डर किंगकियान, आपके इस तरह बोलने का कोई मतलब नहीं है। लड़ाई-झगड़ा और हत्या तो दूसरी ताकतें करती हैं। हमें, थाउज़ेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट और ज़ेमिन पैलेस को, ऐसा करने की ज़रूरत कब पड़ी? इसके अलावा, एल्डर किंगकियान को शायद पता ही नहीं है कि आज सुबह हमें चार-भंवर और तीन-भंवर वाले आरेख बनाने के कितने आदेश मिले हैं?"
यह कहकर लूओ सानकियान ने बगल में खड़े एक शिष्य को इशारा किया। शिष्य तुरंत चलकर आया और घमंड से बोला, "आधे दिन में ही हमें 42 चार-भंवर आरेखों और 1,372 तीन-भंवर आरेखों के आदेश मिल चुके हैं।"
"एल्डर किंगकियान और बाकी सब, क्या आपने सुना? इतने सारे भंवर आरेखों के साथ, अगर हमारा थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट हमें केवल सामान्य हिस्सा ही दे तो यह उचित नहीं होगा, है ना? एल्डर किंगकियान, आप क्या कहते हैं?"
लूओ सानकियान ने अपना आखिरी वाक्य बहुत धीरे-धीरे बोला, मानो वह किंगकियान से कोई सवाल पूछ रहा हो, लेकिन गौर से देखने पर पता चला कि इसके पीछे का अर्थ कुछ जटिल था।
"यह भी ठीक नहीं है!" हालांकि किंगकियान ने मना कर दिया, लेकिन वह अंदर ही अंदर सदमे से भरी हुई थी।
चार भंवरों की बयालीस छवियां।
एक हजार तीन सौ बहत्तर त्रि-सर्पिल चित्र।
ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स को पूरे साल में इतने ऑर्डर नहीं मिलते!
एक ही वर्टेक्स मास्टर शिल्पकार रैंकिंग सूची के कारण थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट शाखा को इतनी बड़ी संख्या में ऑर्डर मिले हैं।
तो फिर हम हजार कारीगरों को अपनी मनमानी करने की बिल्कुल भी इजाजत नहीं दे सकते!
"बड़े किंगकियान, आपकी बात मायने नहीं रखती। वानबाओ संप्रदाय हमेशा जरूरत के हिसाब से ही हिस्सेदारी आवंटित करता आया है। अपने ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स को ही देख लीजिए, वह अब कितना वीरान पड़ा है, फिर भी उसके पास 40% हिस्सेदारी है। क्या आपको नहीं लगता कि यह कुछ ज्यादा ही है?" लूओ सानकियान ने लगातार दबाव बनाते हुए, उनका मनोबल तोड़ने की कोशिश की।
"क्या हम हद से ज़्यादा आगे बढ़ रहे हैं? लूओ सानकियान, अगर आपका यही मतलब है, तो हम आपसे जान की बाज़ी लगाकर लड़ेंगे। हो सकता है कि मेरे हज़ार शिल्पकार संप्रदाय में आपके चार भंवर दिव्य शिल्पकारों जितने लोग न हों या उतने शक्तिशाली न हों, लेकिन ज़ेमिन महल को भी हल्के में नहीं लिया जा सकता।" किंगकियान जानती थी कि वह पीछे नहीं हट सकती; अगर वह पीछे हटी, तो वह सब कुछ खो देगी।
शायद खुद को करो या मरो की स्थिति में डालकर ही हम मौजूदा स्थिति को बनाए रख सकते हैं, या कम से कम अपनी बाजार हिस्सेदारी खोने से बच सकते हैं।
जब तक उन्हें अपना हिस्सा नहीं खोना पड़ता, तब तक फिलहाल उनके लिए यह स्वीकार्य है। आगे क्या करना है, इसकी चिंता वह अभी नहीं कर सकती।
किंगकियान के इस अनुचित व्यवहार को सुनकर, लूओ सानकियान, अपने अच्छे मूड के बावजूद, थोड़ा क्रोधित हो गया। "किंगकियान, अपनी किस्मत को ज्यादा मत आजमाओ। आज, मेरे कियानजियांग संप्रदाय को तुम्हारे हिस्से का केवल 10% चाहिए। अगर तुम जान की बाजी लगाकर लड़ना चाहती हो, तो ठीक है, मैं देखूंगा कि तुम जान की बाजी लगाकर कैसे लड़ती हो।"
टकराना--
लूओ सानकियान की चारों नसें एक साथ कांप उठीं।
एक अर्ध-चरणीय दिव्य अप्रतिबंधित प्राणी की आभा पल भर में प्रकट हुई!
उनके ठीक पीछे-पीछे चलते हुए, थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट के सभी सदस्यों ने अपनी नाड़ियाँ खोल दीं, जिससे कुल सात या आठ अर्ध-चरण स्वर्गीय अप्रतिबंधित व्यक्ति प्रकट हुए!
किंगकियान ने तुरंत अपनी नाड़ी के द्वार खोलकर जवाब दिया, लेकिन ज़ेमिंग महल और उसके पीछे मौजूद अन्य लोगों के बावजूद, केवल तीन या चार आधे-कदम वाले तियानवुजिन ही थे।
ताकत में अंतर तुरंत स्पष्ट हो गया!
यह देखकर, वानबाओ संप्रदाय शाखा का नेता तुरंत आगे बढ़ा और दोनों के बीच खड़ा हो गया, क्षमाप्रार्थी मुस्कान के साथ बोला, "सज्जनों, चलिए बातचीत करते हैं। हिंसा का सहारा क्यों लेना? हम सभी व्यापारी हैं जो आपसी लाभ और जीत-जीत परिणामों में विश्वास रखते हैं। हमें इस तरह के चरम, परस्पर-विनाशकारी तरीके का सहारा क्यों लेना चाहिए?"
लूओ सानकियान ने ताना मारते हुए कहा, "ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स को लगता है कि वे हमसे जान की बाज़ी लगाकर लड़ सकते हैं? आप उन्हें ज़रूरत से ज़्यादा आंक रहे हैं।"
तो चलिए इसे आजमा कर देखते हैं!
किंगकियान और करीब आ गई, मानो कोई चाल चलने की तैयारी कर रही हो।
लेकिन अप्रत्याशित रूप से, लूओ सानकियान अचानक बेकाबू हो गया और उसने वानबाओ संप्रदाय के शाखा प्रमुख को पकड़कर दूर फेंक दिया। इसके तुरंत बाद, उसकी नब्ज़ तेज़ हो गई और उसके पीछे अचानक एक विशालकाय प्रेत आकृति प्रकट हो गई।
एक भीषण दहाड़ के साथ, लूओ सानकियान ने एक जोरदार मुक्का मारा। यह देखकर, किंगकियान तुरंत पीछे हट गई, उसकी नब्ज़ कांप रही थी और उसने अपनी नब्ज़ तकनीक से पलटवार किया। पल भर में, हजारों हरे पत्ते तितलियों की तरह नाचने लगे, फिर एक विशाल तलवार में तब्दील हो गए, जो अपार घातक इरादे के साथ लूओ सानकियान की ओर तेज़ी से बढ़ी।
हालांकि, लूओ सानकियान एक इंच भी पीछे नहीं हटी और सीधे विशाल तलवार की ओर दौड़ पड़ी।
बूम--
एक ही मुक्के से विशाल तलवार चकनाचूर हो गई, लेकिन लूओ सानकियान रुका नहीं। इसके बजाय, वह और भी अधिक उग्रता से आगे बढ़ा और सीधे किंगकियान की ओर चल पड़ा।
यह देखकर किंगकियान के चेहरे के भाव एकदम बदल गए।
ताकतवर!
लूओ सानकियान पहले से ज्यादा मजबूत है!
"तुम्हें लगता है कि तुम अपनी ताकत से मुझे बराबरी पर रोक सकते हो? तुम अपनी क्षमता को ज़रूरत से ज़्यादा आंक रहे हो!"
उसके बोलने से पहले ही, लूओ सानकियान की मुट्ठी किंगकियान के सामने आ चुकी थी। किंगकियान ने झट से अपना हाथ आगे करके अपनी छाती को बचाया और उसी समय उसके शरीर से हल्के हरे रंग की रोशनी निकली जिससे उसके सामने एक सुरक्षा कवच बन गया। फिर भी, उसके मुक्के से वह बुरी तरह टकराई और हजारों फीट पीछे जा गिरी, इससे पहले कि वह खुद को संभाल पाती।
जैसे ही मैं अपना हाथ उठाने वाला था, मुझे लगा कि मेरा पूरा शरीर सुन्न हो गया है और मेरी बांह में असहनीय दर्द हो रहा है।
सिर्फ एक मुक्के से, किंगकियान को तुरंत अपने और लूओ सानकियान के बीच का अंतर समझ आ गया; उनके बीच का अंतर मामूली नहीं था।
लूओ सानकियान संभवतः अजेयता के क्षेत्र में प्रवेश कर चुका है; युआनयांग डोमेन में शायद ही कोई ऐसा व्यक्ति हो जो उसका मुकाबला कर सके।
लूओ सानकियान संभवतः अजेयता के क्षेत्र में प्रवेश कर चुका है; युआनयांग डोमेन में शायद ही कोई ऐसा व्यक्ति हो जो उसका मुकाबला कर सके।
जैसे ही वह एक और कदम उठाने वाली थी, उसे अपने आंतरिक अंगों में असहनीय दर्द महसूस हुआ, इतना दर्दनाक कि उसने अपने दांत भींच लिए।
मैं अभी सोच ही रहा था कि क्या करूं, तभी एक आवाज सुनाई दी।
"लड़ाई बंद करो! लड़ाई बंद करो!" वानबाओ संप्रदाय के शाखा प्रमुख ने प्रांगण को खंडहर में तब्दील और गलियों को लड़ाई के निशानों से भरा देखकर, जल्दी से वापस दौड़कर लूओ सानकियान को रोकने की कोशिश की।
शेनफेई शहर में लड़ाई करना मना है, लेकिन यह कानून सब पर लागू नहीं होता; कम से कम लूओ सानकियान पर तो यह लागू नहीं होता।
अगर लूओ सानकियान इसी तरह लड़ता रहा, तो उसकी शाखा खत्म हो जाएगी। उसने इस शाखा को बनाने में बहुत पैसा खर्च किया है।
लूओ सानकियान ने अपने बगल में खड़े मोटे नेता पर एक नजर डाली, धीरे से अपनी मुट्ठी पीछे खींची, फिर ज़ेमिन महल के अन्य लोगों की ओर देखकर कहा, "जाओ अपने बड़ों की मदद करो..."
इतना कहने के बाद, लूओ सानकियान ने वानबाओ संप्रदाय के शाखा प्रमुख को मुट्ठी जोड़कर प्रणाम किया और कहा, "भाई बाई, मैं आपकी हानि की भरपाई करूँगा। अलविदा!"
इतना कहकर वह एक पल के लिए हंस के रूप में रूपांतरित हो गया और वानबाओ संप्रदाय की शाखा से विदा हो गया। उसके जाते ही, हजार शिल्पकार संप्रदाय के बाकी सदस्य भी उसके पीछे-पीछे चले गए, और केवल हजार शिल्पकार संप्रदाय के सदस्य ही उनके विदा होने को देखते रह गए, जो क्रोध से भरे हुए थे लेकिन एक शब्द भी बोलने में असमर्थ थे।
अंतर पहले से ही स्पष्ट दिखाई दे रहा है।
इस स्थिति में वे और क्या कह सकते थे?
उनकी संयुक्त शक्ति के आधार पर, वे शायद लूओ सानकियान का मुकाबला नहीं कर पाएंगे।
"बुजुर्ग क्विंगकियान!"
"बड़े किंगकियान, क्या आप ठीक हैं?"
सभी लोग किंगकियान के पास दौड़े और यह देखकर राहत महसूस की कि उसे केवल मामूली चोटें आई हैं।
किंगकियान ने अनजाने में अपनी कलाई रगड़ी, फिर शांत होने का नाटक करते हुए बोली, "वापस जाओ और कोई रास्ता सोचो। हम किसी भी कीमत पर थाउज़ेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट को शेनफेई शहर पर हावी नहीं होने दे सकते। लूओ सानकियान पहले ही अजेय स्तर पर पहुँच चुका है; हम उसका मुकाबला नहीं कर सकते। सब लोग जल्दबाजी में कोई कदम मत उठाओ। पहले सेक्ट से मदद मांगो!"
"हाँ!"
सभी लोग तुरंत सहमत हो गए और फिर किंगकियान को उस जगह से निकलने में मदद करने की कोशिश की, लेकिन किंगकियान ने उन्हें धक्का देकर दूर कर दिया।
इस समय, न केवल वानबाओ संप्रदाय के लोग देख रहे हैं, बल्कि शेनफेई शहर के लोग भी देख रहे हैं। अगर वे उसे सहारा देते हुए देख लेते हैं, तो कल सुबह तक शेनफेई शहर में सभी को पता चल जाएगा, और ज़ेमिंग महल पर से सबका विश्वास उठ जाएगा।
"मास्टर बाई, अलविदा!" किंगकियान ने वानबाओ संप्रदाय के शाखा प्रमुख को थोड़ा झुककर प्रणाम किया और फिर तुरंत एक तेज हंस में परिवर्तित होकर वहां से चली गई।
किंगकियान के चले जाने के बाद, वानबाई संप्रदाय का शाखा प्रमुख केवल आह भरकर और असहाय होकर अपना सिर हिलाते हुए उस जगह को देखता रहा जहाँ से किंगकियान गई थी।
ज़ेमिन पैलेस की स्थिति कमजोर है।
ऐसा लगता है कि मेरा हिस्सा फिर से वितरित करना ही पड़ेगा, भले ही मैं ऐसा न चाहूं।
"अचानक, शेनफेई शहर में ज़े मिंग महल और कियानजियांग संप्रदाय के बीच एक-दो सौ वर्षों से चली आ रही स्थिति, एक वर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन रैंकिंग के प्रकट होने से पूरी तरह बदल गई। यह कल्पना करना संभव है कि यदि भविष्य में जिंझी टावर पूरे यू राज्य के लिए एक वर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन रैंकिंग बनाए, तो कियानजियांग संप्रदाय निश्चित रूप से नई ऊंचाइयों को छू लेगा।" वानबाओ संप्रदाय के शाखा प्रमुख ने आह भरी, फिर अपने सामने फैली अव्यवस्था को देखा और कड़वी मुस्कान के साथ कहा।
दोनों परिवारों के बीच विवाद के कारण वानबाओज़ोंग की शाखा का पतन हो गया।
यह तो वाकई बहुत बुरी किस्मत है।
ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स में लौटने पर, किंगकियान ने तुरंत ज़ेमिन पैलेस को एक संदेश भेजा, जिसमें सहायता का अनुरोध किया गया था।
बाकी लोग किंगकियान के आदेश का इंतजार कर रहे थे और हजार शिल्पकारों से जान की बाजी लगाकर लड़ने के लिए तैयार थे।
"महामहिम, कृपया आदेश दीजिए। भले ही हम कमजोर हों, ज़ेमिन महल को हल्के में नहीं लिया जा सकता।"
"बड़े साहब, कृपया आदेश दीजिए!"
भीड़ गुस्से से भड़क उठी, हर कोई ध्यान आकर्षित करने की होड़ में था।
क्योंकि उनके लौटने के बाद, सभी लोग और भी ज्यादा गुस्से में आ गए!
हर किसी में गुस्सा होता है, खासकर इसलिए क्योंकि दोनों परिवार कई सालों से एक-दूसरे के दुश्मन रहे हैं और कोई भी दूसरे को नीचा नहीं समझता। आज की घटनाएँ सूखी लकड़ियों के ढेर में गिरी चिंगारी की तरह थीं, जिसने पल भर में उनके दिलों में दबी आग को भड़का दिया।
एक बार उनका गुस्सा भड़क जाए तो वे और कुछ नहीं सोचेंगे; उनके लिए सिर्फ बदला ही मायने रखता है!
सभी को और अधिक उत्तेजित होते देख, किंगकियान ने उन्हें शांत करने के लिए तुरंत अपना हाथ उठाया और फिर कहा, "शांत हो जाओ, सब लोग। अभी जानलेवा लड़ाई का समय नहीं आया है। लेकिन आज हमने जो प्रतिशोध लिया है, उसका बदला ज़ेमिन महल ज़रूर लेगा!"
"हाँ, हमें इसकी सूचना देनी ही होगी, अन्यथा हजार शिल्पकार संप्रदाय सचमुच यह सोचने लगेगा कि वे दुनिया में सर्वश्रेष्ठ हैं और कोई उन्हें नियंत्रित नहीं कर सकता!" एक प्रमुख शिष्य ने आक्रोश से दहाड़ते हुए कहा, उसका चेहरा आक्रोश से भरा हुआ था।
हालांकि, उसे यह नहीं पता था कि उसके बोलने के तुरंत बाद, अपने गुस्से को दबा रही किंगकियान अचानक जम गई।
काफी देर बाद, पूरा कमरा शांत हो गया, और किंगकियान बिना हिले-डुले खड़ी रही, मानो वह लकड़ी का एक टुकड़ा हो।
अचानक।
किंगकियान जोर से चिल्लाई।
"हां, कोई तो उन पर नियंत्रण रख सकता है!"
क़िंगकियान बहुत खुश हुई, फिर उसे उन अफवाहों का ख्याल आया जो उसने सुनी थीं। अफवाहें सच थीं या नहीं, यह तो पूछने पर ही पता चलेगा!
जब सभी लोग असमंजस में थे, तभी किंगकियान ने जल्दी से उन दो अन्य प्रमुख शिष्यों से पूछा जो पूरे दिन जून तियानयी का अनुसरण कर रहे थे।
जून तियानयी अब कहाँ है?
दोनों ने तुरंत जवाब दिया, "बड़े को सूचना दी थी कि जब हम लौटे तो जून तियानयी और अन्य लोग लियूफांग स्ट्रीट में थे।"
"मुझे भी साथ लो!"
किंगकियान तुरंत उठ खड़ी हुई।
...
संध्या।
शेनफेई शहर की एक तीन मंजिला इमारत के अंदर, चेन शी पहली मंजिल के बीच में खड़े होकर प्रभावशाली ढंग से बोले, "पंथ के गुरुजी, यह जगह नीलामी आयोजित करने के लिए बिल्कुल उपयुक्त है। पहली मंजिल पर सामान्य बैठने की व्यवस्था है, और दूसरी और तीसरी मंजिल पर वीआईपी बैठने की व्यवस्था है। इसके अलावा, यह इमारत काफी सुंदर है; इसका उपयोग केवल एक बार ही नहीं किया जा सकता, बल्कि भविष्य में भी यह निश्चित रूप से उपयोगी साबित होगी। आपकी आवश्यकताओं के अनुसार मुझे यही सबसे उपयुक्त स्थान मिला है।"
यह कहने के बाद, चेन शी ने वेन पिंग की ओर देखा और उसके सिर हिलाने का इंतजार करने लगा।
चेन शी के बगल में बैठे बुजुर्ग व्यक्ति, आश्चर्यजनक रूप से, वेन पिंग को उसी लालसा भरी निगाहों से देख रहे थे, उम्मीद कर रहे थे कि वह सहमति में सिर हिलाएगा।
कौन हैं वे?
आप इसके लिए इतनी तरस क्यों रहे हैं?
ये बुजुर्ग व्यक्ति इस इमारत के मालिक हैं!
उनकी इतनी उत्सुकता का कारण यह है कि वे संपत्ति को हस्तांतरित करने के लिए बेताब हैं!
एक बार इमारत बिक जाने के बाद, वे बड़ी मात्रा में धनराशि वापस प्राप्त कर सकते हैं, जिससे उन्हें अपनी वर्तमान समस्या का समाधान करने में मदद मिलेगी।
कठिनाइयों के बारे में विस्तार से बताने की कोई आवश्यकता नहीं है।
"मैं इसे खरीद लूंगा।" काफी देर रुकने के बाद, वेन पिंग ने आखिरकार सिर हिलाया और बात तय हो गई।
चेन शी प्रसन्न हुआ, फिर उसने बूढ़े आदमी को देखकर कहा, "ठीक है, घर के दस्तावेज और जमीन के दस्तावेज निकालो... अपने सफेद क्रिस्टल लो, अपने लोगों को साथ लाओ, और जहाँ भी जाना हो, जाओ।"
जब बूढ़े लोग अपने नौकरों और दुकानदारों के साथ सफेद क्रिस्टल लिए मुस्कुराते हुए चले गए, तो हैरान-परेशान जून तियानयी ने खुद से पूछ ही लिया, "संप्रदाय के गुरु वेन, आपने अचानक इमारत खरीदने का फैसला क्यों किया?"
हजार शिल्पकारों के द्वार के सामने स्थित रेस्तरां में वेन पिंग के साथ आधा दिन बैठने के बाद वह पहले से ही काफी उलझन में था।
जैसे ही वे रेस्टोरेंट से निकले, चेन शी प्रकट हुआ और उन्हें कैयुआन चैंबर ऑफ कॉमर्स ले गया, जहाँ वह उनसे इमारत खरीदना चाहता था। हालाँकि वह केवल इमारत खरीदना चाहता था, साइनबोर्ड नहीं, वेन पिंग की हरकतों ने जून तियानयी को और भी हैरान कर दिया।
कैयुआन चैंबर ऑफ कॉमर्स शेनफेई शहर में स्थित है, लेकिन इसकी भौगोलिक स्थिति अच्छी नहीं है; यह शेनफेई शहर के अपेक्षाकृत दूरस्थ उत्तरी भाग में स्थित है।
यह स्थान आमतौर पर उन घुमंतू व्यापारियों द्वारा उपयोग किया जाता है जो छोटे व्यवसाय चलाते हैं।
क्या अमर संप्रदाय जैसी शक्तिशाली संस्था को दिव्य उड़ान शहर के पूर्वी जिले से खरीदारी नहीं करनी चाहिए?
ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स जैसे किसी बड़े चैंबर ऑफ कॉमर्स की सदस्यता लें।
अपनी अनुकूल भौगोलिक स्थिति के अलावा, पूर्वी जिले में युआनयांग डोमेन की कई शक्तिशाली ताकतें और साथ ही युआनयांग डोमेन के बाहर की ताकतें भी मौजूद हैं। भले ही प्रति वर्ष केवल एक ही सौदा पूरा हो, एक ही लेन-देन से किसी व्यापारी संघ के साथ दस वर्षों से अधिक का सहयोग प्राप्त किया जा सकता है।
वेन पिंग ने अचंभित जून तियानयी की ओर पीछे मुड़कर देखा और समझाया, "यह नीलामी के भंवर मानचित्र का स्थान है!"
यह सुनकर जून तियानयी अचानक स्तब्ध रह गया। फिर उसका चेहरा हैरानी से खुशी में बदल गया। उसने अपनी छाती थपथपाई और हंसते हुए कहा, "संप्रदाय के गुरु वेन, बाकी सब मुझ पर छोड़ दीजिए। मैं, जून तियानयी, गारंटी देता हूं कि सभी ग्रैंड डोमेन लॉर्ड नीलामी में शामिल होंगे! बेशक, लॉन्ग परिवार भी वहां मौजूद रहेगा।"
"हम्म।" वेन पिंग ने इसके बाद कुछ नहीं कहा और दूसरी मंजिल की ओर चलने लगी।
दरअसल, वेन पिंग ने अभी तक एक शब्द भी नहीं कहा था। यह जगह सिर्फ़ वोर्टेक्स मैप की नीलामी का स्थान नहीं थी; बल्कि कुछ दिनों बाद मास्टर ज़ी रान की कृतियों की भी नीलामी होने वाली थी। नीदर किंगडम के संपूर्ण वोर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन वर्ल्ड में हलचल मचाने के लिए, वे डिवाइन फ़्लाइट सिटी से शुरुआत करेंगे!
उसी समय, जैसे ही जून तियानयी, वेन पिंग द्वारा सौंपे गए मामलों को संभालने के लिए कैयुआन चैंबर ऑफ कॉमर्स से निकलने ही वाले थे, चैंबर के द्वार से बाहर कदम रखने से पहले ही उन्होंने किंगकियान को अपने दल के साथ अंदर आते देखा।
"किंग कियान की मुलाकात क्षेत्र के स्वामी से हो गई है!"
उसने थोड़ा झुककर अभिवादन किया।
जून तियानयी ने तुरंत पीछे मुड़कर वेन पिंग और मास्टर ज़िरान की ओर देखा, उसे चिंता थी कि कहीं वे दोनों अपनी नाराजगी न दिखा दें।
क़िंगकियान की अचानक यात्रा का क्या अर्थ है?
उसने किसी को उसका पीछा करने के लिए भेजा!
उसके इरादे चाहे जो भी हों, केवल उसके कार्यों के आधार पर ही, यदि वेन पिंग नाखुश है, तो वह भी दुखी ही होगा।
सौभाग्यवश, वेन पिंग नाराज नहीं लग रही थी, इसलिए जून तियानयी ने राहत की सांस ली और किंगकियान का अभिवादन करते हुए कहा, "एल्डर किंगकियान, आप मेरे लिए इतनी दूर तक आई हैं, लगता है आपको कुछ चाहिए?"
उसने जबरदस्ती एक छोटी सी मुस्कान दी, जिससे उसकी छिपी हुई थकावट और दर्द का पता चल गया।
यह देखकर जून तियानयी ने तुरंत पूछा, "एल्डर किंगकियान, क्या हुआ? वह आज सुबह बिल्कुल ठीक थी।"
किंगकियान मुस्कुराई और सिर हिलाते हुए बोली, "कुछ नहीं, बस एक छोटी सी दुर्घटना थी।"
किंगकियान ने ज्यादा स्पष्टीकरण नहीं दिया।
हालांकि उसके साथ हुई मारपीट की खबर आखिरकार फैल ही गई, फिर भी खुद यह बात कहना उसके लिए कुछ हद तक शर्मनाक था।
"संप्रदाय के गुरु वेन, गुरु ज़िरान...!" किंगकियान कुछ कदम अंदर आई, वेन पिंग को हल्का सा प्रणाम किया और चारों ओर देखा। उसने दो अपरिचित चेहरे देखे जिन्हें उसने दिन में नहीं देखा था।
चेन शी पर नजर घुमाते हुए उसका चेहरा अपेक्षाकृत सामान्य बना रहा, लेकिन जब उसकी नजर मानव रूप में प्राचीन नौ स्वर्गों के वानर-ड्रैगन पर पड़ी, तो किंगकियान तुरंत रुक गई। उसने उससे निकलने वाली एक भयावह आभा को महसूस किया।
यह लूओ सानकियान के अनुभव से कहीं अधिक भयावह है!
इस क्षण, किंगकियान ने तुरंत मन ही मन सोचा: लोगों का यह समूह वास्तव में असाधारण है; वे निश्चित रूप से एक छह-सितारा बल हैं!
शेनफेई शहर में अचानक एक छह सितारा शक्ति के आगमन से काफी उथल-पुथल मच गई है। इसके अलावा, शहर के कैयुआन व्यापारी संघ की उनकी खरीद से संकेत मिलता है कि वे वहां व्यापार करने का इरादा रखते हैं।
इससे उसके मन में यह जानने की उत्सुकता पैदा हो गई कि शेनफेई शहर में नवगठित छह सितारा सेना किस तरह का व्यवसाय करना चाहती है।
उसे एक अजीब सी प्रत्याशा का एहसास हुआ; उसने कामना की कि यह भंवर आरेखों और दुर्लभ एवं कीमती सामग्रियों से संबंधित व्यवसाय हो।
हालांकि, उसने तुरंत ही इस विचार को त्याग दिया, क्योंकि किसी भी छह सितारा फिल्म ने पहले कभी इस तरह का कारोबार नहीं किया था।
छह सितारा शक्ति होने के नाते, यहाँ पहले से ही बहुत सारे लाभदायक व्यवसाय मौजूद हैं, इसलिए इसे व्यवसाय के लिए हज़ार कारीगरों के साथ प्रतिस्पर्धा करने की कोई आवश्यकता नहीं है।
हालाँकि, वेन पिंग के मुस्कुराते हुए जवाब देने पर, किंगकियान ने पूछे बिना नहीं रह सकी, "मुझे आश्चर्य है कि संप्रदाय प्रमुख वेन यहाँ किस काम से आए हैं। यदि आपको कभी मेरे ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स की मदद की ज़रूरत पड़े, तो लॉर्ड जून तियानयी के मित्र के रूप में, मैं, किंगकियान, आपकी सहायता करने की पूरी कोशिश करूँगी!"
ज़ी रान के चेहरे के भाव बदलते रहे लेकिन उसने मुस्कुराया नहीं, यह देखकर वेन पिंग ने और कुछ कहना उचित नहीं समझा।
चूंकि मास्टर ज़िरान ज़ेमिंग पैलेस के प्रति द्वेष रखते हैं, इसलिए ज़ेमिंग पैलेस अमर संप्रदाय का मित्र नहीं हो सकता।
क्योंकि हम दोस्त नहीं हैं।
फिर कहने के लिए और कुछ नहीं है।
"अगर एल्डर किंगकियान ठीक हैं, तो आप जा सकते हैं। हमें और भी काम निपटाने हैं।" वेन पिंग ने उन्हें सीधे जाने का आदेश दिया।
यह देखकर चेन शी तुरंत समझ गई और किंगकियान की ओर बढ़ते हुए उसे आगे आने का इशारा किया। "कृपया!"
क़िंगकियान ने कुछ नहीं कहा, बस हल्का सा झुककर ज़ी की तरफ देखा और फिर पीछे हटकर चली गई। कुछ कदम चलने के बाद, वह जल्दी से जून तियानयी की ओर मुड़ी और बोली, "महाराज, कृपया मुझे बोलने के लिए थोड़ा समय दें। क़िंगकियान को आपसे कुछ पूछना है।"
जून तियान ने सिर हिलाया, लेकिन काइयुआन चैंबर ऑफ कॉमर्स के प्रवेश द्वार पर रुक गया। "एल्डर किंगकियान, आप यहाँ बात कर सकते हैं।"
जून तियानयी दूर जाने की हिम्मत नहीं कर पा रहा था, क्योंकि उसे वेन पिंग की नाराजगी का आभास हो गया था।
कुछ क्षणों तक संकोच करने के बाद, किंगकियान ने धीरे से पूछा, "क्या डोमेन लॉर्ड को क्रिमसन डोमेन के बारे में फैली अफवाहों की जानकारी है? क्या क्रिमसन डोमेन में कोई ऐसा वर्टेक्स मास्टर क्राफ्ट्समैन है जो विशेष क्षमताओं के साथ वर्टेक्स डायग्राम बना सकता है?"
यह सवाल सुनकर जून तियान स्तब्ध रह गया और एक पल के लिए उसे समझ नहीं आया कि क्या जवाब दे।
यह रिलीज़ हो गया है।
और यह घर के बिल्कुल अंदर था।
लेकिन यह व्यक्ति वास्तव में आपको पसंद नहीं करता!
जून तियान एक पल के लिए हिचकिचाया, फिर केवल सिर हिला सका। उसने जल्दी से समझाया, "मैं केवल इतना ही कह सकता हूँ कि यह सच है, लेकिन अगर आप मुझसे और जानना चाहते हैं, तो मैं केवल क्षमा मांग सकता हूँ।"
"यह तो अच्छी बात है!" एल्डर किंगकियान बेहद खुश थीं, और इस खुशखबरी से उनके मन की आधी चिंताएँ दूर हो गईं। "जब तक हमें पता है कि वह मौजूद है, किंगकियान बाकी सब खुद संभाल लेंगी।"
जब तक यह व्यक्ति अस्तित्व में है, वह उन्हें आमंत्रित करने और हजार शिल्पकार संप्रदाय को दबाने का कोई न कोई तरीका ढूंढ सकता है!
चाहे कितनी भी ऊंची कीमत क्यों न दी जाए।
वह हर बात पर सहमत हो गई!
"एल्डर किंगकियान क्या करना चाहती हैं?" जुन तियानयी ने कुछ गड़बड़ महसूस करते हुए जल्दी से पूछा।
किंगकियान ने सच्चाई से जवाब दिया, "सच कहूँ तो, मेरा ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स इस समय एक मुश्किल दौर से गुज़र रहा है और हमें हज़ार कारीगरों से निपटने के लिए इस व्हर्लपूल डिवाइन क्राफ्ट्समैन की मदद की ज़रूरत है। वरना, भविष्य में हज़ार कारीगर शेनफेई शहर पर कब्ज़ा कर लेंगे... मुझे जानकारी देने के लिए धन्यवाद, डोमेन लॉर्ड। मैं भविष्य में आपका एहसान चुकाऊँगा। मुझे अभी रेड डोमेन जाना है, इसलिए मैं अभी डोमेन लॉर्ड से और कुछ नहीं कहूँगा।"
इतना कहकर किंगकियान तुरंत वहां से चली गई।
जून तियानयी एक पल के लिए स्तब्ध रह गया और केवल किंगकियान को जाते हुए देखता रहा। वह सचमुच कहना चाहता था: किंगकियान, तुम्हें इतनी सारी परेशानी उठाने की ज़रूरत नहीं है!
अपना सिर बेबसी से हिलाते हुए, जून तियान ने कैयुआन चैंबर ऑफ कॉमर्स छोड़ दिया और वेन पिंग द्वारा उसे सौंपे गए मामलों को निपटाने के लिए जल्दी से निकल गया।
और इस तरह रात शांतिपूर्वक बीत गई।
इम्मॉर्टल डेली के बिक्री के लिए उपलब्ध होने का समय तेजी से नजदीक आ रहा है!
कृपया मासिक टिकट और अनुशंसा वोटों के माध्यम से मतदान करें!
उस रात, ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स और थाउज़ेंड क्राफ्ट्समैन के बीच की झड़प की खबर वेन पिंग और ज़ी रान दोनों के कानों तक पहुँच गई।
वेन पिंग ने ज़ी रान के चेहरे के भावों पर अधिक ध्यान दिया और उसकी आँखों में एक जटिल भावना की झलक देखी।
इस बिंदु पर, वेन पिंग इस बात की पुष्टि कर सकता था कि यद्यपि मास्टर ज़िरान ने कहा था कि उन्होंने अतीत को भुला दिया है, वास्तव में उन्हें इसे भुलाने के लिए मजबूर होना पड़ा क्योंकि वे बहुत दूर थे। अपनी माँ द्वारा त्यागे जाने के बाद वे इतनी आसानी से अतीत को कैसे भुला सकते थे?
समय बेशक कई घावों को भर देता है, लेकिन यह केवल उन्हें ढक देता है; सच्चा उपचार दुर्लभ है। जब पट्टियाँ फिर से हटाई जाती हैं, तो हल्का सा स्पर्श भी घाव को फिर से दर्द दे सकता है।
अगली सुबह, वेन पिंग ने अपने नए खरीदे गए भवन को साफ-सुथरा करने का इरादा किया, और वोर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन रैंकिंग से मिलने वाले प्रोत्साहन की प्रतीक्षा करने लगा। हालांकि, उसी सुबह, मास्टर ज़ी रान उसके दरवाजे पर आए और पूछा, "संप्रदाय के गुरुजी, क्या आज इस बुढ़िया से कोई काम है?"
बिना किसी झिझक के, वेन पिंग ने सीधे जवाब दिया, "कोई बात नहीं। आज मैं बस उत्साह देखूंगा और शेनफेई शहर के कुछ खास व्यंजनों का स्वाद चखूंगा।"
"तो फिर, संप्रदाय के गुरुजी, मैं शेनफेई शहर में अकेले घूमना और उसका जायज़ा लेना चाहूँगा। अगर कुछ भी हो, तो कृपया मुझे कभी भी बुला लेना!" ज़ी रान ने थोड़ा झुककर अभिवादन किया और जाने के लिए एक कदम पीछे हट गया।
वेन पिंग ने अपनी भौंहें ऊपर उठाईं। हालाँकि उसे नहीं पता था कि ज़ी रान क्या करना चाहती है, लेकिन उसे यकीन था कि यह महज़ एक सामान्य सैर नहीं थी।
"मास्टर ज़िरान, कृपया निश्चिंत रहें।"
ज़ी रान जो भी करना चाहे, वेन पिंग के पास उसे रोकने का कोई कारण नहीं है।
ज़ी रान को जाते हुए देखकर चेन ज़ी पास आया और फुसफुसाते हुए बोला, "संप्रदाय के गुरु, लगता है ज़ी रान के मन में कुछ चल रहा है!"
"क्या आपने इस बात पर ध्यान दिया?"
"संप्रदाय के गुरुजी, मैंने, चेन शी ने, अनगिनत लोगों को देखा है। एल्डर ज़ी रान इतनी स्पष्ट हैं, मेरी पैनी नज़र से कैसे बच सकती हैं?" चेन शी ने गर्व से मुस्कुराते हुए कहा, "संप्रदाय के गुरुजी, मुझे लगता है कि एल्डर ज़ी रान की सुरक्षा के लिए किसी को भेजना सबसे अच्छा होगा, एहतियात के तौर पर..."
चेन शी ने आगे कुछ नहीं कहा। वेन पिंग के सिर हिलाने के बाद, उसने तुरंत अपने वाहन, प्राचीन नौ स्वर्ग वानर ड्रैगन को, मास्टर ज़ी रान के पीछे गुप्त रूप से जाने का आदेश दिया। प्राचीन नौ स्वर्ग वानर ड्रैगन की सुरक्षा में, शेनफेई शहर में कोई भी मास्टर ज़ी रान को नुकसान नहीं पहुंचा सकता था।
इसी समय, 'द इमॉर्टल डेली' की बिक्री शुरू हुई और हर जगह लोग इसे बेचने वाली जगहों पर उमड़ने लगे।
जैसे ही किसी ने इसे खरीदा, वे खुशी से चिल्लाए और भाग गए, भागते समय उन्होंने जल्दी से इमॉर्टल डेली खोल लिया।
टारगेट—व्हर्लपूल मास्टर क्राफ्ट्समैन रैंकिंग!
"सिर्फ 50वें से 11वें स्थान तक ही क्यों सूचीबद्ध किए गए हैं? द इमॉर्टल डेली ने तो आज शीर्ष दस की सूची भी प्रकाशित नहीं की!"
"जिनझिलौ क्या कर रही है?"
जब सभी ने देखा कि व्हर्लपूल मास्टर क्राफ्ट्समैन रैंकिंग में शीर्ष दस में कोई स्थान ही नहीं है, तो सभी ने जोर-शोर से शिकायत करना शुरू कर दिया।
आखिरकार, लोगों को सस्पेंस में रखना तो वाकई गुस्सा दिलाने वाला होता है!
अपने गुस्से के बावजूद, सभी ने व्हर्लपूल मास्टर क्राफ्ट्समैन रैंकिंग को 50 से 11 तक ध्यानपूर्वक पढ़ा, और एक भी नाम नहीं छोड़ा।
50वां स्थान – यू कियानहाई (ज़ेमिंग पैलेस के प्रमुख शिष्य)
एक सदी से चार-भंवर क्षेत्र में प्रवेश करने के बाद, मैंने 372 चार-भंवर आरेखों का संकलन किया है, जिनकी उच्च गुणवत्ता की संभावना लगभग 50% है, और इन 372 आरेखों में से 185 उच्च गुणवत्ता के हैं।
49वां स्थान – हीशान (हजारों शिल्पकारों का सच्चा शिष्य)
दो सौ वर्षों से अधिक समय से चार-भंवर क्षेत्र में प्रवेश करने के बाद, मैंने 427 चार-भंवर आरेखों का संकलन किया है, जिनकी उच्च गुणवत्ता की संभावना 50% से थोड़ी अधिक है। इन 427 चार-भंवर आरेखों में से 219 उच्च गुणवत्ता के हैं।
...
आगे बढ़ने पर, अधिकांश लोग ज़ेमिन पैलेस और कियानजियांग संप्रदाय से थे, जबकि अन्य बलों से संबंधित केवल लगभग दस लोग ही थे।
आप जितना आगे जाएंगे, हजार शिल्पकार संप्रदाय के उतने ही अधिक अनुयायी मिलेंगे।
ज़ेमिन महल के अनुयायी अभी भी पीछे ही थे।
श्रेष्ठता या हीनता का अंतर सरल और स्पष्ट है।
विशेषकर जब वे 13वें या उससे ऊपर के स्तर पर पहुँच गए, तो थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट के शिष्यों ने युआन यांग डोमेन में मौजूद उन सभी लोगों को चकित कर दिया जो उस समय वर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन को देख रहे थे।
"देखना!"
हे भगवान! हजार शिल्पकार संप्रदाय के पास वाकई इतनी अद्भुत प्रतिभा है! यह तो बिल्कुल अविश्वसनीय है!
"ज़ेमिन पैलेस की तुलना में, यह कोयले के टुकड़े की तुलना तारों की रोशनी से करने जैसा है। मैं पहले सोचता था कि ज़ेमिन पैलेस, कियानजियांगमेन के बाद दूसरे नंबर पर है, और यह उससे बहुत बुरा नहीं होगा, लेकिन मैंने कभी इतनी बड़ी खाई की उम्मीद नहीं की थी।"
भीड़ विस्मय से दंग रह गई, फिर वे एक 'इम्मॉर्टल डेली' अखबार को देखने के लिए इकट्ठा हो गए और पढ़ते समय उसकी सामग्री पर आश्चर्य व्यक्त करने लगे।
मास्टर ज़िरान, जो उनके पास से गुज़र रहे थे, अनजाने में झाँकने से खुद को रोक नहीं पाए। दरअसल, उनकी स्मृति में, ज़ेमिंग महल से निष्कासित होने से पहले, कियानजियांगमेन और ज़ेमिंग महल बराबरी पर थे।
13वां स्थान – कियान शान हाई (हजार शिल्पकार संप्रदाय का सच्चा शिष्य)
लगभग 50 वर्षों से चार-भंवर क्षेत्र में प्रवेश करने के बाद, उन्होंने 197 चार-भंवर आरेखों का संकलन किया है, जिनकी उच्च गुणवत्ता की संभावना 80% है। इन 197 चार-भंवर आरेखों में से 158 उच्च गुणवत्ता वाले हैं।
12वां स्थान – लुआनवेन (हजार शिल्पकार संप्रदाय का सच्चा शिष्य)
महज 70 वर्षों में चार-भंवर क्षेत्र में प्रवेश करते हुए, उन्होंने 213 चार-भंवर वाली छवियां संकलित की हैं, जिनकी उच्च गुणवत्ता की संभावना 80% से अधिक है। इन 213 चार-भंवर वाली छवियों में से 180 उच्च गुणवत्ता वाली हैं।
11वें स्थान पर रहे - लिन येहोंग (हजार शिल्पकार संप्रदाय के सच्चे शिष्य)
एक सदी से भी कम समय में चार-भंवर क्षेत्र में प्रवेश करते हुए, उन्होंने 311 चार-भंवर आरेख संकलित किए हैं, जिनमें से 90% उच्च गुणवत्ता वाले होने की संभावना है! इन 311 चार-भंवर आरेखों में से पूरे 280 उच्च गुणवत्ता वाले हैं!
"वाह!"
"यह तो बहुत ही ज़्यादा मज़बूत है!"
"उच्च गुणवत्ता की संभावना इतनी अधिक है, और यह सबसे डरावनी बात भी नहीं है। सबसे डरावनी बात उनका समय है। अन्य चार-वर्टेक्स मास्टर शिल्पकार दो से तीन सौ वर्षों से चार-वर्टेक्स क्षेत्र में हैं, और वे अभी भी 80% या 90% सफलता दर प्राप्त नहीं कर सकते। ज़्यादा से ज़्यादा, वे केवल 70% सफलता दर ही प्राप्त कर सकते हैं! लेकिन उन्होंने इतने कम समय में 80% या 90% तक का सफर तय कर लिया है!"
"यह देखकर मुझे लगता है कि बाई जिंग को थाउज़ेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट ले जाना मेरे लिए वाकई ज़रूरी है। अगर मेरी किस्मत बहुत खराब न हो तो 80% या 90% तक संभावना है कि मुझे अपेक्षाकृत कम कीमत पर एक उच्च-गुणवत्ता वाला चार-भंवर आरेख मिल जाएगा! वैसे भी, यह उच्च-गुणवत्ता वाला भंवर आरेख खरीदने से कहीं अधिक किफायती है!"
आश्चर्य की आहों के बीच, ज़ी रान ने अपनी निगाहें हटा लीं, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।
इन लोगों को आश्चर्यचकित करने वाली बात उसके लिए कोई खास नहीं थी। उसे केवल इस बात पर आश्चर्य हुआ कि हजार शिल्पकार संप्रदाय में वास्तव में इतने सारे प्रतिभाशाली लोग थे। उस समय, दोनों संप्रदाय बराबरी पर थे।
उनकी राय में, ज़ेमिन पैलेस जीतने के लिए कुछ ज़्यादा ही उत्सुक था। संप्रदाय के उच्च अधिकारी जीतने के जुनून में चूर थे, इसीलिए वे कियानजियांगमेन से हार गए। महज़ सौ वर्षों में ही उनकी यह हालत हो गई!
वह इसके लायक ही था!
जैसे-जैसे अधिक से अधिक लोग हजार शिल्पकारों के द्वार की ओर बढ़ने लगे, ज़ी रान विपरीत दिशा में चली गई।
ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स जा रहा हूँ!
जब ज़ी रान ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के सुनसान प्रवेश द्वार पर पहुँची, जो कुछ दिन पहले की तुलना में काफी शांत था, तो वह ज़रा भी नहीं रुकी। इसके बजाय, उसने प्रसन्न वेटर से गहरी आवाज़ में कहा, "मैं कुछ भी खरीदना नहीं चाहती। मैं बस आपके प्रतिष्ठित संप्रदाय के एल्डर किंगकियान से मिलना चाहती हूँ।"
वेटर ने ज़ी रान को ऊपर से नीचे तक देखा और कुछ पूछने ही वाला था कि ज़ी रान ने बीच में ही टोकते हुए कहा, "जाओ और एल्डर किंग कियान को बता दो कि ज़ी रान मिलने आई है। वह तुम्हें दोष नहीं देंगी।"
ज़ी रान का आत्मविश्वास देखकर वेटर जल्दी से अंदर गया और घबराकर उस कमरे का दरवाजा खटखटाया जहाँ ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के सभी उच्च पदस्थ सदस्य एकत्रित थे। और सच में, अंदर से तुरंत एक गुस्से भरी चीख सुनाई दी।
"अगर तुम्हारे पास कहने को कुछ नहीं है तो दफ़ा हो जाओ!"
वेटर ने खुद को मजबूर करते हुए कहा, "एल्डर किंगकियान, ज़िरान नाम का एक पुराना दोस्त आपसे मिलने आया है।"
अगले ही पल दरवाजा खुल गया।
किंगकियान के चेहरे से गुस्सा धीरे-धीरे गायब हो गया, और फिर उसने पूछा, "क्या वह अकेली थी?"
वेटर ने सिर हिलाया।
वेटर के सिर हिलाने के बाद, किंगकियान तुरंत कमरे से बाहर निकली और अपने पीछे ज़ेमिन पैलेस के कई अचंभित शिष्यों को पूरी तरह से अनदेखा करते हुए, चैंबर ऑफ कॉमर्स के मुख्य द्वार की ओर चल पड़ी।
दरवाजे पर ज़ी रान की पीठ देखते ही किंगकियान के कदम अचानक धीमे हो गए। सौ साल से भी अधिक पुरानी, धुंधली हो चुकी यादें ज्वार की तरह उमड़ आईं और ज़ी रान का बचपन का रूप उसकी आँखों के सामने आ गया।
ज़ी रान को याद है कि वह दस साल की होने से पहले अक्सर उसके साथ खेलती थी, लेकिन उसके बाद उसने उसे फिर कभी नहीं देखा।
क्योंकि जन्म से ही एल्डर मिंगझू को ज़ी रान से बहुत उम्मीदें थीं। एल्डर मिंगझू ने अपना सारा ज्ञान और संसाधन ज़ी रान के विकास में लगा दिए थे।
उस तरह की अत्यावश्यकता उसके लिए भी घुटन भरी थी। ज़ी रान की तो बात ही छोड़िए, जो मात्र दस वर्ष की एक छोटी बच्ची थी। दस वर्ष की उम्र से ही ज़ी रान दिनभर दुर्लभ और कीमती जड़ी-बूटियों के साथ काम करती रही थी, और उसे साल में एक-दो दिन आराम करने का भी मुश्किल से ही समय मिलता था।
जब भी वह इस बारे में सोचती थी, तो उसे ज़ी रान के लिए दुख होता था, लेकिन दुर्भाग्य से यह एल्डर मिंगझू का निर्णय और पारिवारिक मामला था, और यहां तक कि महल के स्वामी को भी इसमें हस्तक्षेप करने का कोई अधिकार नहीं था, इसलिए वह कुछ नहीं कह सकती थी।
इसके बाद के वर्षों में, ज़ी रान ने लगभग हर दिन अपनी भंवर तकनीक का अभ्यास और उसे निखारा। हालाँकि, एल्डर मिंगझू ने चाहे कितनी भी कोशिश की हो, ज़ी रान की प्रतिभा एक बड़ी कमजोरी बनी रही, मानो कोई विशाल पत्थर की चोटी उसकी भंवर तकनीक में सुधार के रास्ते में बाधा बन रही हो।
उसके बाद के दशकों में क्या हुआ, उसे इसका कोई अंदाजा नहीं था। जब ज़ी रान ने ज़ेमिन महल का सबसे निचला रिकॉर्ड तोड़ते हुए, एक सदी बाद द्वितीय स्तर की भंवर कला की उस्ताद बनी, और जब एल्डर मिंगझू पूरे ज़ेमिन महल में हंसी का पात्र बन गए, तब तक वह महल से सत्तर साल से अधिक समय से दूर रह चुकी थी।
ज़ी रान को ज़े मिंग महल से निकाले जाने की जानकारी उन्हें संयोगवश महल में वापस बुलाए जाने पर ही मिली। इसके अलावा, एल्डर मिंगझू ने पहले ही सख्ती से मना कर दिया था कि उनकी उपस्थिति में कोई भी ज़ी रान का नाम न ले।
समय बहुत तेज़ी से बीतता है और साल भी जल्दी से गुज़र जाते हैं। ज़ेमिन महल से निकाले जाने और बिना किसी निशान के गायब हो जाने के बाद, ज़ी रान ने कभी नहीं सोचा था कि वह इस जीवन में ज़ी रान को फिर से देख पाएगी, और यह तो उसने कभी सोचा भी नहीं था कि दोबारा मिलने पर ज़ी रान इतनी बूढ़ी दिखेगी।
हालांकि वह नहीं जानती थी कि ज़ी रान ने जवान रहने के बजाय जानबूझकर अपने शरीर को बूढ़ा क्यों किया, और न ही वह जानती थी कि ज़ी रान कहाँ थी या उसने इन वर्षों में क्या अनुभव किया था, फिर भी उसे लगा कि ज़ी रान के पास इस बार उससे मिलने आने का कोई ठोस कारण जरूर होगा।
"छोटे ज़िरान, बहुत समय हो गया है।"
जैसे ही वे पास आए, किंगकियान ने उस उपनाम से पुकारा जिसका इस्तेमाल उसने दो सौ से अधिक वर्षों से नहीं किया था।
ज़ी रान धीरे से मुड़ी, "छोटी ज़ी रान" कहे जाने पर कोई भाव नहीं दिखाया और बस इतना कहा, "बड़े किंग कियान, आपने शायद मुझे किसी और के लिए गलत समझा है। जिस छोटी ज़ी रान की आप बात कर रहे हैं, उसकी मृत्यु 147 वर्ष पहले हो गई थी।"
यह सुनकर, किंगकियान समझ गई कि ज़िरान का ज़ेमिन महल से कोई लेना-देना नहीं है, और उसने तुरंत अपना लहजा बदलते हुए पूछा, "तो क्या मैं पूछ सकती हूँ कि आज मास्टर ज़िरान यहाँ किस लिए आए हैं?"
"हे महामहिम किंगकियान, क्या मैं आपसे अकेले में बात कर सकता हूँ? मैं आज यहाँ आपसे एक प्रश्न पूछने आया हूँ।"
"मेरे साथ आओ।" चूंकि ज़ी रान सार्वजनिक रूप से उसे स्वीकार करने का इरादा नहीं रखती थी, इसलिए किंग कियान ने ज़ी रान की इच्छा के विरुद्ध कुछ नहीं किया।
और इस तरह, किंगकियान ज़िरान को ज़ेमिन वाणिज्य मंडल के भीतर ले गई और एक साफ़ तालाब के किनारे एकांत जगह पर बैठ गई। ज़ेमिन वाणिज्य मंडल के अन्य सदस्य भी उनके पीछे-पीछे आए, उनका वहाँ से जाने का कोई इरादा नहीं था और वे और अधिक जाँच-पड़ताल करना चाहते थे, लेकिन किंगकियान ने उन्हें फटकार लगाई और किसी को भी उस क्षेत्र के पास आने से मना कर दिया, और अवज्ञा करने वाले किसी भी व्यक्ति को मौत की धमकी दी!
"अवज्ञा करने वालों को मृत्युदंड मिलेगा" इन शब्दों ने सबको स्तब्ध कर दिया और ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के भीतरी इलाकों से डरकर पीछे हटने को मजबूर कर दिया। साथ ही, इसने ज़ी रान की पहचान के बारे में सबकी जिज्ञासा भी जगा दी।
आज व्हर्लपूल मास्टर क्राफ्ट्समैन रैंकिंग में तीस और व्हर्लपूल मास्टर क्राफ्ट्समैन शामिल किए गए हैं। थाउज़ेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट ने पूरे डिवाइन फ्लाइंग सिटी में धूम मचा रखी है। कल की तुलना में आज थाउज़ेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट चैंबर ऑफ कॉमर्स में और भी अधिक ग्राहक आए हैं।
ऐसी परिस्थितियों में, एल्डर किंगकियान ने नवागंतुक के हित में उन सभी को बर्खास्त कर दिया और ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स के सामने मौजूद गंभीर समस्याओं की अनदेखी कर दी। याद रहे, कुछ क्षण पहले तक सबसे ज़्यादा चिंता तो स्वयं उन्हीं की थी!
स्वच्छ तालाब के किनारे।
पत्थर की मेज के सामने।
जैसे ही मछली चट्टानों के बीच तैरने लगी, एल्डर किंगकियान ने आह भरी और कहा, "हमारी मुलाकात को दो सौ साल से भी ज्यादा हो गए होंगे, है ना?"
"मेरे साधना करने के लिए एकांतवास में जाने और एल्डर किंगकियान के महल छोड़ने के ठीक 237 वर्ष बीत चुके हैं।"
आप इतने सालों से कहां थे?
"एल्डर किंगकियान, मैं आज यहाँ पुरानी यादें ताज़ा करने नहीं आया हूँ, और न ही मेरा ज़ेमिन पैलेस से कोई और संबंध रखने का इरादा है। जैसा कि मैंने कहा, ज़ेमिन पैलेस के ज़िरान का 147 वर्ष पहले निधन हो गया था।"
यह सुनकर, किंगकियान के चेहरे पर मुश्किल से आई मुस्कान धीरे-धीरे जम गई। "तो आज के बारे में क्या?"
ज़ी रान ने गहरी सांस ली और फिर लंबी सांस छोड़ते हुए कहा, "मुझे एल्डर किंगकियान से सिर्फ एक ही सवाल पूछना है: क्या एल्डर यूयुए अभी भी जीवित हैं?"
"अस्तित्व।"
उसने हल्के से सिर हिलाया।
क़िंगकियान को सिर हिलाते देख, ज़िरान का पहले का उदासीन और ठंडा चेहरा आखिरकार नरम पड़ गया, और उसमें खुशी और संतुष्टि की झलक दिखाई दी। क़िंगकियान ने यह देखा और आखिरकार समझ गई कि ज़िरान आज उससे चुपके से मिलने क्यों आई थी।
क्या ज़ी रान को ज़े मिंग महल से नफरत है?
मुझे तो यह बिलकुल भी पसंद नहीं है।
वह निश्चित रूप से ज़ेमिन पैलेस से कोई संबंध नहीं रखना चाहती थी, अन्यथा वह अपनी पिछली दो मुलाकातों के दौरान उसे नजरअंदाज नहीं करती।
उसे विश्वास था कि ज़ी रान ने उसे बहुत पहले ही पहचान लिया होगा, आखिरकार, पिछले दो सौ वर्षों में उसकी शक्ल में जरा भी बदलाव नहीं आया था।
ज़ी रान आज रात केवल अपनी दादी, एल्डर यूयुए से उनका हालचाल पूछने आई थी। यह सच है कि एल्डर मिंगझू निर्दयी और बेरहम हैं, लेकिन उनकी याद में एल्डर यूयुए, ज़ी रान की दादी होने के नाते, ज़ी रान से बहुत प्यार करती थीं और उनके सबसे करीब थीं।
उसे समझ नहीं आ रहा था कि एल्डर यूयुए ने उस समय एल्डर मिंगझू को क्यों नहीं रोका था।
तार्किक रूप से देखा जाए तो, अगर एल्डर यूयुए ने हस्तक्षेप किया होता, तो एल्डर मिंगझू चाहे कितनी भी निर्दयी क्यों न होतीं, ज़िरान को ज़ेमिंग महल से निष्कासित नहीं कर पातीं। या शायद एल्डर यूयुए ने उस समय हस्तक्षेप किया था, लेकिन उसे रोकने में असफल रहीं?
इसके पीछे के कारण शायद केवल एल्डर मिंगझू और एल्डर यूयुए को ही पता हैं।
"यद्यपि एल्डर यूयुए अभी जीवित हैं, लेकिन उनका भाग्य उन्हें स्वर्ग के निषिद्ध क्षेत्र में हमेशा के लिए प्रवेश से वंचित करने का है, और उनका जीवनकाल समाप्त हो चुका है, इसलिए उनके दिन गिने-चुने हैं। यदि आप वापस जाकर उनसे मिलें, तो शायद आप एल्डर यूयुए को अंतिम बार देख सकें।" किंगकियान ने ज़िरान को यह बात संकोचपूर्वक बताई, वह ज़िरान की प्रतिक्रिया और रवैया देखना चाहती थी।
हालांकि, ज़ी रान ने अपना सिर हिलाया, लेकिन उसके चेहरे पर संतुष्टि भरी मुस्कान बरकरार रही। "मैं एल्डर किंगकियान को उनके जवाब के लिए धन्यवाद देती हूं। लेकिन मैं ज़ेमिन महल वापस नहीं जाऊंगी।"
"ठीक है।" चूंकि ज़ी रान ने अपना फैसला कर लिया था, इसलिए किंग कियान और कुछ नहीं कहना चाहती थी, आखिर ज़े मिंग महल ने ही तो पहले उसके साथ अन्याय किया था। हालांकि, ज़ी रान को जवाब मिलने के बाद उठकर जाते देख किंग कियान ने उसे तुरंत रोक लिया।
यह सच है कि ज़ी रान ज़े मिंग पैलेस से नफ़रत करती है, लेकिन आज उसका मुझसे मिलने आना यह साबित करता है कि ज़ी रान के मन में मेरे प्रति कोई द्वेष नहीं है। इसलिए, मैं ज़ी रान के साथ सहयोग पर चर्चा कर सकता हूँ। ज़ी रान एक उच्च कोटि के संप्रदाय प्रमुख के साथ आई थी और लगातार मेरे साथ रही, इसलिए वह मेरी विश्वासपात्र अवश्य होगी।
यदि वे उनके साथ सहयोग कर सकें, तो ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स पर दबाव काफी कम हो जाएगा। आखिरकार, भले ही थाउज़ेंड क्राफ्ट्समैन चैंबर ऑफ कॉमर्स इस समय अपने चरम पर है, फिर भी किसी भी छह सितारा शक्ति ने अभी तक उनसे सहयोग की पेशकश नहीं की है।
"मास्टर ज़िरान, कृपया प्रतीक्षा करें!" किंगकियान ने ज़िरान का रास्ता रोकते हुए कहा, "मास्टर ज़िरान, क्या हम बैठकर बातचीत कर सकते हैं? मैं अपनी और युआनयांग डोमेन ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स की ओर से बोल रही हूँ, और मैं आपके साथ सहयोग पर चर्चा करना चाहती हूँ।"
"मैं तो अमर संप्रदाय में एक मामूली वर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन हूँ। अगर एल्डर किंगकियान मुझसे सहयोग करना चाहती हैं, तो मुझे डर है कि उन्हें निराशा ही हाथ लगेगी। इसके अलावा, ज़ेमिन मर्चेंट गिल्ड के साथ हमारा कोई सहयोग नहीं है, क्योंकि मैं संप्रदाय प्रमुख के साथ वर्टेक्स क्षेत्र में व्यापार करने आई हूँ।" ज़िरान पहले तो कुछ कहना नहीं चाहती थी, लेकिन किंगकियान द्वारा उसके प्रश्न के उत्तर के लिए आभार व्यक्त करते हुए, उसने सहयोग की असंभवता का कारण बताया।
देखा जाए तो, अमर संप्रदाय और ज़ेमिन व्यापारी संघ प्रतिस्पर्धी होंगे, लेकिन पूरी तरह से नहीं।
"आपका प्रतिष्ठित संप्रदाय वोर्टेक्स दाओ के साथ व्यापार करने के लिए शेनफेई शहर आया है?" एल्डर किंगकियान ने अपनी भौंहें थोड़ी ऊपर उठाईं।
यह ऐसी बात थी जिसकी उसने कभी उम्मीद नहीं की थी।
शेनफेई शहर की मौजूदा स्थिति और युआनयांग डोमेन की भविष्य में संभावित स्थिति को देखते हुए, थाउजेंड क्राफ्ट्समैन सेक्ट युआनयांग डोमेन में सबसे शक्तिशाली ताकत बनकर उभरेगा। किसी और के लिए इसमें हिस्सेदारी हासिल करने की कोशिश करने की भी गुंजाइश नहीं रहेगी।
यहां तक कि छह सितारा सेनाएं भी अपवाद नहीं हैं!
इसके अलावा, हजार कारीगरों के बीच हिस्सेदारी हासिल करना बेहद मुश्किल है। ज़ेमिन चैंबर ऑफ कॉमर्स की मौजूदा स्थिति से यह स्पष्ट है।
"बुरा नहीं है।" ज़ी रान ने सिर हिलाया और फिर पूछा, "एल्डर किंग कियान, क्या आपने आज का इमॉर्टल डेली नहीं देखा? वोर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन रैंकिंग के ठीक बगल में एक सूचना है जिसमें हमारी उद्घाटन तिथि लिखी है।"
किंगकियान कुछ क्षणों के लिए रुकी, फिर उसने अमर दैनिक पत्रिका निकाली, जिसे वह हमेशा अपने सीने में रखती थी और जो अनगिनत बार इस्तेमाल होने के कारण मुड़ी-तुड़ी और घिसी हुई थी। उसने देखा कि चमकदार वर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन रैंकिंग के बगल में एक घोषणा छपी हुई थी।
यह घोषणा बड़े और आकर्षक अक्षरों में छपी थी। हालाँकि, सबका ध्यान अनायास ही वोर्टेक्स डिवाइन क्राफ्ट्समैन रैंकिंग की ओर आकर्षित हो गया, इसलिए उन्होंने इसे पूरी तरह से अनदेखा कर दिया।
[घोषणा]
शेनफेई शहर में स्थित पूर्व कैयुआन चैंबर ऑफ कॉमर्स को फिर से खोल दिया गया है, जिसका आधिकारिक नाम बदलकर ज़िक़ी पैवेलियन कर दिया गया है और यह तीन दिनों में अपना कारोबार शुरू कर देगा। इसका मुख्य व्यवसाय है: दुर्लभ और बहुमूल्य सामग्रियों का अधिग्रहण करना, और भंवर आरेख (एक से पांच भंवर) तथा भंवर-आधारित घातक हथियारों की बिक्री करना।
[पता: शेनफेई शहर, लिउफांग स्ट्रीट]
यह एक मामूली घोषणा थी, कोई बड़ी बात नहीं थी, क्योंकि बिक्री के लिए सबसे महंगी वस्तु केवल एक पांच-भंवर वाला आरेख थी। ऐसी घटना डिवाइन फ्लाइट सिटी में कोई हलचल नहीं मचाती।
इसकी एकमात्र खास बात यह है कि यह इमॉर्टल डेली में दिखाई देने में सक्षम था और इसे वोर्टेक्स मास्टर क्राफ्ट्समैन रैंकिंग के बगल में रखा गया था।
"इस समय शेनफेई शहर का हजार शिल्पकार संप्रदाय अपने चरम पर है, क्या आप यह नहीं देख सकते?" किंगकियान ने उलझन में पूछा।
लेकिन इस बार ज़ी रान ने उसे कोई जवाब नहीं दिया।
किंगकियान की सतही भावनाओं के कारण, ज़िरान ने पहले ही उसके द्वारा पूछे गए प्रश्न का उत्तर दे दिया था, और अब उसे किंगकियान के प्रश्नों का उत्तर देने की कोई बाध्यता नहीं थी।
"बड़े किंगकियान, बस देखते रहिए। ज़िक़ी मंडप के कारण भविष्य का यूगुओ बहुत ही जीवंत होगा। मैं अब चलता हूँ!" इतना कहकर ज़िरान ने थोड़ा झुककर प्रणाम किया, मुड़ा और चला गया।
किंगकियान तेजी से कुछ कदम उसके पीछे भागी, ज़िरान के पास पहुंची और फिर संदेह से भरे मन से उससे कई सवाल पूछे।
लेकिन जी रान ने कोई जवाब नहीं दिया।
ज़ेमिन महल में मौजूद अन्य लोगों द्वारा देखे गए इस दृश्य ने उनकी उलझन को और गहरा कर दिया, जिससे वे अचंभित रह गए और एक-दूसरे को हैरानी भरी निगाहों से देखने लगे। हालांकि, चूंकि तीन प्रमुख शिष्यों ने पहले ज़िरान से मुलाकात की थी और आज किंगकियान का उसके प्रति असामान्य रवैया देखा था, इसलिए वे तरह-तरह के अनुमान लगाने से खुद को रोक नहीं पाए।
"क्या आपको लगता है कि यह संभव है कि यह बूढ़ी औरत, जो देखने में एल्डर मिंगझू से लगभग नौ-दसवें हिस्से जैसी लगती है, वास्तव में ज़ी रान हो सकती है?"
"कौन सा ज़ी रान?"
"आप लोग क्या कर रहे हैं? क्या आपको सौ साल से भी अधिक पुराना वह रिकॉर्ड याद है, जिसने सारे रिकॉर्ड तोड़ दिए थे?"
"वगैरह!"
"आप यह कहने की कोशिश तो नहीं कर रहे हैं कि यह बूढ़ी औरत एल्डर मिंगझू की बेटी है, जिसे पहले ज़ेमिन महल से निष्कासित कर दिया गया था, है ना?"