[定格 MA 26+ | ホラー・ファンタジー | 残虐な暴力描写]
第一部:王の物語
ガマトセ・ハズキが誰にも語らなかったことがある.
彼は今,それを語っている.貴族街の北端,灰色の朝がゆっくりと明けていく空き地で.200メートル先には評議会の戦術チームが控え,目の前にはコートに泥をつけ,リンの証言を握りしめたミルダーン・ヤズカゼが立っている.オーバークロックが消え,真実が訪れた今,その重みに耐えかねるように,生と死,そしてその間の22年間に積み重なったすべてが言葉となって溢れ出した.
ミルダーンが何も求めず,ただ待っていたからこそ,彼は語り始めた.
「私は,誰も望まなかった辺境の地からガルドレを築いた」
歴史記録はこの事実を正しく記してはいるが,その過酷さを過小評価している.土地は岩だらけで気候は厳しく,住んでいたのは頑固で独立心が強く,組織化しようとする余所者を病的に疑う人々だった.父が死に,23歳でその領土と山積みの問題を引き継いだとき,解決への道は遠く,最初の8年間は,人間を叩き折るか,二度と折れないほど強固に鍛え上げるかのどちらかしかない歳月だった.
彼はまず道路を作った.宮殿ではない.道路は交易を意味し,交易は人々が留まる理由となり,人々が留まることで「空間」だった場所は「国家」へと変わった.次に法廷を作った.人が留まれば紛争が起き,誰かがそれを裁かねばならず,ならば正しくあろうとする者がそれを担うべきだと考えたからだ.宮殿を建てたのは最後で,意図的に質素なものにした.民の生活よりも巨大な城に住む王は,何が重要かという選択をすでに間違えているからだ.
妻の名はセラといった.セラ・ホルトではない,彼の,彼だけのセラだ.彼女はあらゆることに意見を持ち,そのほとんどが正しかった.絶えず議論し,心から愛した.結婚式の朝,彼女は彼に言った.「あなたが間違っていたと気づいたとき,自分の非を認めて考えを変えることができる唯一の人だから結婚するのよ.それがあなたの誇りだわ」と.
かつて彼には4人の子供がいた.ライト,次男のダベル,娘のリン,そして侵攻当時6歳だった次女のパエル.パエルのことは,今でも直接思い出すことができない.間接的にしか,その記憶を運ぶ術がないのだ.
ライトは22歳だった.母親の洞察力と父親の頑固さを継ぎ,それらを同時に繰り出す特有の魅力を持っていた.死ぬまでの2週間,彼は儀式の礼服の色について言い争っていた.深い青,と母親は言い,彼女が正しかった.ライトもそれを分かっていて,当日の朝にはさも「自分が選んだ」かのようにその青を着るつもりだった.ガマトセはその朝,二人きりになったときに伝えるつもりだった.「分かっているぞ,誇りに思う」と.その強がりこそが,間違いを乗り越えて前に進むための彼の美徳なのだと.その瞬間を待っていた.
だが,ガルドレ建国30年9月15日,その瞬間は永遠に失われた.北の街道にヤズカゼの軍勢が現れ,監視塔が狼煙を上げた.書斎の窓からそれを見たガマトセは,自分が強固だと信じていたものが崩れ去る,あの特有の冷たさを感じた.
その6週間前に手紙を受け取っていた.封印も筆跡も正しかった.6年間文通してきた相手の,あの「親愛を含んだ形式的」な独特のトーンもそのままで,そこにはこう記されていた. 『属国として下るか,軍事的制裁を受け入れよ.ガルドレによるヤズカゼ商人への略奪は,友情で許容できる限界を超えた.証拠書類を同封する.』
彼は同封されたファイルを三度読んだ.妻と座り,彼女もそれを読み,彼を見て言った.「私たちの行いと,何一つ合致しないわ」.彼は答えた.「分かっている」.彼女は言った.「ならば偽造よ」.彼は問うた.「だが,誰が?」.二人とも答えを持っていなかった.その「誰か」が17歳で,2年間かけて偽りの足跡を完璧に構築し,手繰り寄せるべき糸を一本も残していなかったなどとは思いもよらなかった.
彼は否定の手紙を書いた.慎重に,具体的に,同封されたファイルと矛盾する実際の交易記録を引用して.だが,届いた返答は北の街道を埋め尽くす軍隊だった.
彼はまず妻に告げた.23年間すべてを共有してきた相手に伝える,あの残酷で率直なやり方で.和らげることは,彼女に対して別の嘘を吐くことと同じだった.彼女は長い間彼を見つめ,言った.「リンを逃がして.あの子を真っ先に」.彼は「そうする」と答え,それを実行した.それが二人が交わした最後のまともな会話だった.
彼は玉座の間で死んだ.そこに入る前から,自分がそこで死ぬことを悟っていた.通路で制圧されたドアを開けようとして死ぬよりも,自分が築き上げた象徴を背に,自分を殺そうとするものと正面から対峙して死ぬことを選んだのだ.
倒れるまでに4人の兵士を斬った.物語のように死に際に人を殺したことを誇っているわけではない.ただ事実として述べているだけだ.17歳の少年に騙された王の命令に従っていただけの4人を殺し,彼は真実を知らぬまま死んだ.その「知らぬまま死んだこと」こそが,彼をこの世に繋ぎ止めた.
悲しみでも怒りでもない.「知らぬこと」だ. 説明のつかない悪は解消されない.それは円を描き,答えの出ない問いという圧力を維持し続ける.その圧力が,魂の他の部分が去ろうとしているのを引き留めるのだ.
侵攻から8ヶ月後,ハヌトが彼を見つけた.
どうやって見つけたのかは分からない.未解決のトラウマと,魂を肉体の外に留まらせる仕組みの接点を知っていれば答えが出るのかもしれないが,ガマトセにその知識はない.分かっているのは,ハヌトがいつものように現れたことだ.静かに,準備を整え,必要なものをすでに手に持って.
会話が始まる前に,核はすでに完成していた.偽造手紙が完璧な偽証拠の後に届けられたように,ハヌトは提案などしない.完成した構造を提示し,入り口を示すだけだ.
「あなたは正義を求めている」当時19歳のハヌトは言った.穏やかな物腰,何も語らない顔.「私は特定のものを求めている.協力し合えるはずだ」
「何を求めている」とガマトセは問うた.
「情報だ.アクセス権.そして,いずれは『扉』だ」ハヌトは片手で核を掲げた.当時はまだ小さく,フレームも理論上の段階だった.「兄の投獄によって断たれた八人評議会の情報を知りたい.彼らが『脅威』として注視し,監視し,それゆえに情報が発生するような立場にある人物が,彼らの領域内に必要なんだ」ハヌトは穏やかな瞳で彼を見た.「あなたは理想的な楽器だ.悲しみは本物,標的も現実だ.あなたの行動は,捏造されたものではないからこそ信頼性が高い」
「標的だと」 「ミルダーン・ヤズカゼ.あなたの王国を滅ぼした一族の,最後の生き残りだ」
これは,ガマトセがこれまで一度も口にしなかったことだ.彼は今,コートに泥をつけた19歳のミルダーンを見つめ,真実をすべてさらけ出すために言った.
「私は...始めて二ヶ月が経つ頃には,この契約の何かがおかしいと気づいていた」
ミルダーンは微動だにしなかった.
「標的が間違っているという意味ではない.私は標的を信じていた.信じない理由がなかったからだ.ヤズカゼの名は,父が自分を滅ぼしたと信じて死んでいった名であり,私にはそれを疑うための情報がなかった.だが...」彼は自分の手を見た.青白い,人間の手.「ハヌトという人間がおかしいと感じた.彼が私に収集させた情報の質だ.評議会の内部スケジュール,八人の動き,収容施設の警備プロトコル....囚われた兄を想う者の問いではない.それは,鍵を探している者の問いだった」
「利用されていると,分かっていたんだな」とミルダーンが言った.
「疑っていたのだ.疑念と確信は違う.証拠はなく,私には悲しみがあった.あいつは正しく計算していたのだ.悲しみは疑念よりも声が大きく,標的が現実味を帯びている限り,契約が歪んでいても進み続けてしまうということを」彼はミルダーンを直視した.「私は進み続けた.疑いながらも,悲しみの声に従うことを選んだ.それが,私の犯した罪だ」
「なぜ,俺を殺さなかった」ミルダーンが問う.「あの廊下で.あんたは建物を見つけ,階を特定した.なぜノックしたんだ」
琥珀色の瞳が彼を捉えた.
「お前がライトの名前を言ったからだ」ガマトセが静かに言った.「廊下で.私が何も言う前に.お前はあの子の名前を,その意味を知っている者のように呼んだ」彼は間を置いた.「22年間,誰もあの子の名前を呼ばなかった.誰であったかという重みを持って.ファイルを読み,名前が単なるデータではないと理解した者特有の,あの配慮を持って呼ぶ者はいなかった」彼はミルダーンの手にある証言を見た.「お前がなぜそれを知っているのか知りたかった.そして,お前のその呼び方が,悲しみを一瞬だけ沈黙させ,疑念を声にさせたのだ」
ミルダーンは長い間彼を見つめた. 「あんたは,ただの兵器なんかじゃなかったんだな」 「いや」ガマトセは言った.「だが,兵器として使われることを許容したのも事実だ」彼は証言を見た.「あの子に会いたい.娘に.次へ進む前に」
「...その後だ」ミルダーンが言った.「まずハヌトを見つける.それから,リンに会え」 「共に行こう」 「ああ,一緒だ」
第二部:狩り
施設は,オーバークロック信号の起点から突き止めた通り,かつてのガルドレ領内,現在は地図から消された場所に存在した.貴族街から東へ3時間,王国崩壊以来整備されていない荒れ果てた街道の先にある.
道中は,必要なことを話し終え,あとはなすべき仕事に向かう者特有の沈黙に包まれていた.ミルダーン,サク,人間の姿をしたガマトセ,暗号の書類を持つセラ.そして,恐怖を職務遂行の覚悟へと変えた12人の戦術ユニット.
施設は仰々しいものではなかった.かつての行政用石造り建築を改装した二階建ての建物だ.外壁には防護結界が張られていたが,ハヌトの手法を3週間研究し続けてきたセラが,その構築スタイルから逆算して静かに解除していった.
内部は,実験室というよりは事務室に近い.膨大な書類,機材.誰にも邪魔されないことを前提とした,忍耐強い長期運用の跡.
彼らが踏み込むと,ハヌトは椅子に座って読書をしていた.彼は顔を上げた.
まずガマトセを見て,彼の顔に浮かんだのは驚きではなかった.それは,あらかじめ読んでいた本のページに辿り着き,その描写が予想通りかどうかを確かめるような表情だった.
「王よ.設計通りに機能していないようですね」 「ああ」とガマトセは言った.
「あの娘の印章が見える」ハヌトはミルダーンの手にある証言を見て言った.「感傷的だ.あの小娘がこれほど重要になるとは過小評価していた.計算違いを認めなければならないな」彼は自らのミスを単なるデータとして処理する,あの無機質な声で言った.「滅多にないことだが」
「あんたは17歳でガルドレの作戦を立てた」ミルダーンが言った.「俺の父も,ガマトセの父も騙された.あんたが書いた一通の手紙と,8ヶ月かけて作った偽の記録のせいで,二人の王は殺し合ったんだ」
「そうだ」とハヌトは言った. 「兄さんのためにか」
「兄の計画に必要なインフラを整えるためだ.ヤズカゼを弱体化させ,ガルドレを滅ぼし,その政治的残骸を兄が利用できるようにするために.フジョ（兄）は基盤を求め,私はそれを作った.私の仕事はそれだけだ」
「そしてこれも」ミルダーンが自分とガマトセを指した.「これもインフラだったのか」
「ええ.ヤズカゼ王子,あなたという存在は,脅かされたときに評議会の注目を驚くほど集める.3年前の『虚ろな王子』の件で,私は評議会の全力の対応能力を観察した.今回はより詳細な視点が必要だった.内部スケジュール,収容プロトコルの詳細,特定の施設の警備構造...」彼は間を置いた.「ガマトセは理想的だった.本物の悲しみ,本物の標的,信憑性のある脅威.評議会は,あなたを脅かすものを,他の何よりも熱心に監視するからね」
「俺を監視する彼らを,あんたは監視していたのか」ミルダーンが言った.「3年間.特定の目的のために」 「そうだ」 「...あんたの兄だ.兄を脱獄させたいんだな」
ハヌトは彼を見た.穏やかな瞳.何も語らない顔.
「一つ聞かせろ」ガマトセが一歩前に出た.瞳の琥珀は極めて安定し,温かく,そして極めて危険な光を放っていた.「あの手紙.私の父が受け取ったもの.お前はそれを17歳で書いた」 「ああ」
「私の息子は死んだ.妻も死んだ.他の子供たちも,民も死んだ」ガマトセの両手から琥珀の光が溢れ始めた.オーバークロックの白ではない.深い,温かみのある琥珀色.ある決意が固まったときの色だ.「17歳の少年がどこかに座って手紙を書き,それが何を引き起こすかを知っていた」
「何をする『必要』があるかは知っていた.兄の計画のためにね」
ガマトセは長い間,彼を見つめた.「それだけの価値があったのか.お前の築いたものに」 「兄はまだ囚われている」ハヌトは言った.「その問いは,兄が自由になったときにまた聞いてくれ」
戦術チームが動いた.ハヌトはいつものように穏やかに,抵抗することなく彼らに従った.一つの章を終え,すでに次の章の三ページ目に差し掛かっている者のように.鎖がかけられ,結界が封じられた.彼は評議会の組織的権力の総量を持って,処理されていった.
彼が連行されるのを,ミルダーンは見守っていた.「虚ろな王子」の裁判のときと同じように,満足感はなかった.ただ,あまりに長く走り続けてきた何かが,ようやく停止を許されたときの,あの特有の疲労感だけがあった.
第三部:残されたもの
評議会が用意した部屋は中立的な場所だった.プライバシーが守られ,そこで起きることは当事者たちだけのものとされる. リン・ハズキがドアを開け,立ち止まった.
ガマトセは部屋の向こう側で人間の姿をして立っていた.灰色の瞳,静かな佇まい.白いコートは脱ぎ捨てられ,評議会が用意した質素な黒い服を着ていた.「フェンラス卿」は終わったのだ.彼は実年齢よりも遥かに古いものを宿した若者のように見え,実際その通りだった.
リンは彼を見た.彼も彼女を見た.
「...久しぶりだね,リン」 彼の声は王の声であり,同時にただのガマトセの声だった.低く,よく通り,完全に一人の「人間」のものだった.
22年間,取り乱すことは許されないと自分を律してきたリンの鉄の自制心は,あと4秒しか持たなかった.
彼女は部屋を駆け抜け,再び12歳の子供に戻って父に抱きついた.壁の向こうでは今も王国が燃えているが,通路は安全で,父は「行け」と言い,彼女は22年間走り続けてきた.そして今,ようやく足が止まった.
ミルダーンとサクは外で待っていた.
サクは壁に背を預けて座り,手の中の木馬を何度も何度もひっくり返していた.彼はミルダーンを見上げた.「終わったの?」
「この部分は,な」ミルダーンが言った.「まだ別の部分がある」 「いつも別の部分があるね」
「そうだな」ミルダーンはサクの隣に腰を下ろした.廊下は静かで,外の街はいつもの営みを続けている.背後の部屋からは,渡ることが不可能だと思われていた断絶を,会話の一つ一つで埋めていく父と娘の気配が聞こえてきた.
「...大丈夫?」サクが聞いた.
ミルダーンは正直になろうと考えた.この3年でそれは少しずつ易しくなってきたが,まだ単純なことではない. 「疲れたよ」彼は言った.「今週,俺の父親がガマトセの父親に宛てた手紙を読んだんだ.14通.彼らは互いを好ましく思っていた」 「知ってるよ」
「二人の善良な人間が,同じ一人の17歳の忍耐によって破滅させられた.俺の父は騙されたと知らないまま死に,ガマトセも同じだった」彼は反対側の壁を見つめた.「そしてその17歳は今,鎖に繋がれている.かつての兄と同じようにな.だが,兄はまだ囚われたままで,あいつはすでに次の三手先を読んでいる」
「鎖は,あいつを留めておけるかな」 ミルダーンは少し沈黙した.「...どうなるか,見てみよう」
エピローグ:鎖が留めていたもの
3週間後.
収容施設は評議会で最も安全な場所の一つだった.6重の結界.24時間の警備交代.二人の上級魔導師による定期巡回.東廊下の第三独房の囚人は「ハヌト・ヤマ」の名で処理され,共謀,偽造,魂の兵器の製造と配備,そして20年間に及ぶ17件の殺人幇助で起訴されていた.
囚人は従順だった.静かで,協力的だった.独房で支給された本を読み,食事を摂り,質問には淡々と答えた.あらゆる基準において,彼は期待通りの「囚人」だった.
22日目の朝,上級巡回魔導師が独房の扉を開けた. そこは空だった.
「脱走した」空虚さではない.最初からそこに完全に存在していなかったかのような,特有の空虚さ.寝台には微かな温もりが残り,ついさっきまで誰かがいた気配はある.そして床の中央には,封印も何もない,ただ小さく折られた紙が置かれていた.
中には,後にセラが2時間かけて分析し,「ハヌトの筆跡ではない」と断定することになる文字でこう書かれていた.
『あなたが捕らえたのは,探していた人物ではない.彼は最初から,あなたが探していた者ではなかった.仕事は続く.』
本物のハヌト・ヤマは,6週間前から貴族街にはいなかった.廊下での訪問の翌日,ガマトセのオーバークロックが失敗し,真実が届いたその日に彼は街を去っていた.必要な情報はすべて手に入り,作戦の次の段階には彼の肉体的な存在は必要なかったからだ.10年以上姿を消し続けてこれたのは,人々が見ている場所にいつまでいてはいけないかを正確に理解していたからである.
彼らが見つけた施設も,椅子に座っていた人物も,協力的な態度も,すべてが用意されたものだった.ガマトセの諜報活動を通じて3ヶ月間研究してきた,評議会の「受け入れプロトコル」に適合するように設計されていたのだ.
彼は今,貴族街でもガルドレ領でもない,評議会の捜査網が当面届かない場所に座り,二つの文書を読んでいる.
一つは,ガマトセに3ヶ月間無意識に収集させた,フジョ・ザキ収容施設の内部警備構造の書き写し.精密で完璧,今すぐにでも実行可能な計画の基盤だ.
もう一つは,断片的なメモ.11ヶ月前,サク・フェドが学院の課題で調査をしていた際,偶然制限ファイルにアクセスしてしまい,触れたものも分からぬままリダイレクトされた記録から抽出されたものだ.そこには18行の数式と記述があり,隣接する現実世界の間の「次元障壁」の理論的構造が記されていた.具体的には,この世界と,「地球隣接世界-3（Earth-Adjacent-3）」と指定された世界との間の障壁だ.
その記述は8年前のものだった. 書いた人物の名を,ハヌトは知っている.「ワールド・リーパー（世界を越える者）」ではなく,評議会でもなく,ミルダーンや八人評議会が行ってきたどの調査でも特定されていない人物.
「ワールド・リーパー」よりも先に,地球隣接世界-3を知っていた者. 「ワールド・リーパー」よりも先に,サク・フェドを知っていた者.
ハヌトはメモを置き,ペンを取った.研究が終わり,実行前の「記譜」の段階に達したとき,彼はいつもそうするように書き始めた.
計画には三つの目的がある. 第一:兄を解放すること. 第二:8年前にあのメモを書いた人物を特定し,見つけ出すこと.障壁と,その向こう側にいる子供を知りながら,どの調査の視線も向いていない方向で沈黙を守り続けている人物を. 第三:なぜその人物が,サク・フェドをこの世界に連れてくる必要があったのかを理解すること.
「ワールド・リーパー」の越境は場当たり的なものだった.次元の裂け目を検知し,それを広げ,トラウマを負った子供を燃料として引きずり込んだに過ぎない.だが,その越境が起きることを知っていた者が他にいる.ワールド・リーパーが関与する少なくとも2年前から,地球隣接世界-3の,ある街の,ある通りの,あるアパートを注視していた者がいるのだ.
ミルダーンの王国を滅ぼした者がいる.
ハヌトではない.ワールド・リーパーでもない.独自の忍耐と時間軸を持ち,評議会のどの記録にも痕跡を残さず,ミルダーン・ヤズカゼさえ存在を知らない「誰か」だ.
静かな部屋で,ハヌトは長い間書き続けた.
外では,世界が続いている.貴族街では,二本の木と名前を刻んだ石を配した記念庭園が造られている.評議会の建物では,ミルダーン・ヤズカゼが二つのティーカップを置き,朝の書簡を読んでいる.学院では,サク・フェドが授業中に,教師が答えに窮するような質問を投げかけている.評議会が用意した部屋では,三日目の朝を迎えたガマトセ・ハズキが娘の向かいに座り,22年という距離を会話の一つ一つで埋めていく音が響いている.
すべてが重要で,すべてが繋がっている. ハヌトはペンのキャップを閉め,一枚目のページを折り,二枚目を書き始めた.仕事は続く.そして,これらすべての出来事の背後に,一つの名前が残されている.人々は彼をこう呼ぶ.
――パンプキン・キング（南瓜王）. ミルダーンがこれまでに直面した,そしてこれから直面する中で,最も危険な脅威.
ガマトセ王国編 ― 完 第二部:ガマトセ王国編 第2巻に続く
「王国を滅ぼした者は,決して君が思っていた人物ではなかった.そして,世界を越えた子供は,決して偶然ではなかった.誰かが,彼を待っていたのだ.」
[定格 MA 26+ | 第2巻 | ミルダーン公爵邸の王子]