Tại vòng lặp số ???
Năm mươi bài trắc nghiệm tâm lý được xếp thành một lưới 5x10 trên mặt bàn.
Ron không nhìn vào nội dung chi tiết của từng bài vẽ Nhà - Cây - Người (HTP) hay các câu điền từ khuyết thiếu. Thứ anh tính toán là xác suất thống kê. Trong điều kiện tự nhiên, biên độ dao động tâm lý của 50 cá thể độc lập luôn tuân theo phân phối chuẩn với các biến số cá nhân cực kỳ phân tán. Tuy nhiên, ở đây, chỉ số hướng tâm của cả 50 mẫu thử lại thu hẹp về cùng một tọa độ duy nhất.
Không cần một bác sĩ tâm lý, một phép tính xác suất đơn giản đã khẳng định: Tư duy của toàn bộ 50 người này đang bị cưỡng ép thu gom vào một khuôn mẫu nhận thức chung.
Từ kết quả này, Ron thiết lập mắt xích suy luận tiếp theo:
Nơi này (Pegasus) liên tục gây ra sự ô nhiễm tâm trí diện rộng.
Những kẻ tưởng như "tỉnh táo" thực chất đã chết về mặt tâm lý. Hệ thần kinh của họ duy trì lý trí bằng cách trôi theo tính đồng hóa để tránh bị sụp đổ bản ngã hoàn toàn.
Việc thiếu khái quát hóa dữ liệu trên tàu cho thấy Quân không khác gì một kẻ đã chết, nhưng trên thực tế lại không hề có xác nhận tử vong.
Từ đó, Ron phân loại các thực thể sống được tại Pegasus thành hai dạng:
Nửa điên (Có Gift): Phải chủ động đè nén thần trí. Janeus cần dùng ma thuật định kỳ theo giờ; Lunas sở hữu Gift dạng phi tâm trí tách biệt nên hoàn toàn vô dụng ở môi trường này.
Xác chết: Bản thân Ron. Bộ não đã hoại tử không còn khả năng sinh học, chỉ đóng vai trò là một cái vỏ chứa ký ức và linh hồn. Một cái xác thì không thể bị ô nhiễm hay chết thêm lần nữa.
Riêng Quân là một biến số ngoại lệ: Không có lõi ma thuật, không bị đồng hóa, không bị gom dữ liệu. Quân là một "bug" – một điểm mù nhận thức của ma trận.
Dựa trên về Thuyết Benjamin mà Lunas giả từng đề cập, Ron gạt bỏ các giả thuyết về ảo giác hay lò thí nghiệm thông thường, tập trung vào Giả thuyết 1: Thực thể đứng sau Pegasus là một khối quy nạp thông tin khổng lồ đang hoạt động như một AI, liên tục nuốt chửng dữ liệu sinh học, nghe lén và kiểm soát tâm trí để hình thành bản ngã độc lập.
Để xác định hạn mức can thiệp của thực thể này, Ron thiết lập hai bước thử nghiệm thời gian.
Thử nghiệm 1: Trạm đếm giờ quả lắc
Thiết lập: Nhờ Euni dựng một đồng hồ con lắc ma thuật. Nhờ một người có Gift phân thân đồ vật tạo ra hai bản sao đồng hồ và đặt ở hai phòng hoàn toàn cách biệt.
Mục đích: Việc đặt ở hai không gian kín là bắt buộc để triệt tiêu hiện tượng Đồng bộ hóa dao động (Oscillation Synchronization) – cơ chế vật lý khiến các hệ cơ học tự điều chỉnh tần số khi ở gần nhau.
Thực thi: Sáu người chia làm hai nhóm, thực hiện thao tác gạch vào sổ sau mỗi 10 chu kỳ dao động (10 lần đảo quả lắc).
Kết quả: Xuất hiện sự sai lệch từ 1 đến 2 vết gạch giữa hai nhóm.
Thử nghiệm 2: Kiểm tra nhận thức thời gian tiềm thức
Thiết lập: Nhốt ba người vào ba phòng biệt giam riêng biệt, cách ly hoàn toàn mọi giác quan, yêu cầu họ tự đếm thời gian trong tiềm thức.
Kết quả: Biên độ sai lệch vọt lên từ 10 đến 15 phút. Tuy nhiên, khi Ron đưa ra một phần thưởng nhỏ, sự áp bức cảm xúc giảm xuống, độ chính xác trong nhận thức thời gian của họ lập tức tăng trở lại.
Ron đặt hai thử nghiệm lên bàn cân và đưa ra mô hình quan sát của Quỷ:
Thực thể quan sát (Quỷ) có thể nắm toàn bộ bản đồ, nhưng năng lực xử lý của nó rơi vào một trong ba trường hợp:
Trường hợp 3: Quỷ toàn tri, scan tâm hồn từng người theo thời gian thực. Bàn cờ hoàn toàn bế tắc, Quỷ sẽ chặn đứng mọi phương án chạy trốn ngay từ suy nghĩ đầu tiên.
Trường hợp 2: Quỷ nhận biết được hành động của Ron và cố tình chơi đùa bằng cách tạo ra các kết quả giả.
Trường hợp 1: Quỷ không thể nhận thức thời gian thực. Nó hoạt động như một cỗ máy thu thập dữ liệu, nước đi của nó luôn muộn hơn hiện tại đúng 1 nhịp. Nó thấy Ron đi A B C D thì sẽ chặn A đến B khi Ron tới C và D.
Ron lập tức loại bỏ Trường hợp 3. Nếu Quỷ thực sự toàn tri và can thiệp sâu đến mức thao túng được lý tính ban đầu của Ron, nó đã dập tắt kế hoạch này từ trước khi nó bắt đầu. Sự sai lệch trong bài test thời gian chứng minh Quỷ đang phải liên tục tổng hợp dữ liệu để đưa ra phản ứng có lợi nhất, và nó cần thời gian để quét não.
Để kiểm chứng Trường hợp 1 và 2, Ron thiết lập đường truyền tin ẩn. Anh không dùng lời nói hay hình ảnh. Anh giăng các sợi dây cước mỏng và truyền âm bằng độ rung dựa trên mã Morse — loại mã logic của thế giới cũ mà chỉ anh và Quân nắm giữ.
Quân tiếp nhận tín hiệu rung, ghi chép ra giấy nhưng ngụy trang bằng thuật lừa thị giác và sắp xếp dữ liệu nhiều tầng. Việc thông tin truyền đi thành công mà không bị ma trận can thiệp giữa chừng đã xác nhận: Quỷ chỉ có thể thay đổi thế giới quan, nhưng không thể can thiệp tức thì vào các quy luật vật lý cơ bản.
Khi bản chất của Quỷ đã lộ diện, chiến lược được định hình: Quỷ đang nỗ lực đi từ Hỗn loạn đến Cân bằng để tích hợp bản ngã. Để tiêu diệt nó, Ron phải đảo ngược tiến trình gần giống theo Định lý Entropy: Ép ma trận từ Cân bằng đén Hỗn loạn cực đại.
Ron chuẩn bị ba loại ma túy: Loại gây sảng, loại kích thích tâm thần và loại tăng cường tập trung. Anh nhờ Janeus dùng ma thuật tác động lên não bộ của mình. Dù bộ não hoại tử khiến Ron rơi vào nghịch lý đa nhân cách, anh vẫn duy trì được một điểm neo bản ngã nhờ trạng thái "đã chết".
Một quy trình can thiệp thần kinh hàng loạt được kích hoạt:
Hóa chất & Ma thuật: Ma túy kết hợp với ma thuật của Janeus phá hủy hoàn toàn Mạng lưới chế độ mặc định (DMN) của những người tham gia.
Sự đứt gãy nhận thức: Kích hoạt đồng thời Lỗi Giám sát Nguồn gốc do chấn thương Thùy trước trán (PFC), Hiện tượng Ký ức lồng ghép (Retroactive Interference) và Khóa pha ảo giác.
Phản ứng dây chuyền: Toàn bộ nhóm nghiên cứu rơi vào trạng thái sai lệch đồng thời về lý trí, logic và cảm nhận thời gian.
Trong lúc tiềm thức chìm vào biển hỗn độn, Ron gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn, truyền tín hiệu Morse qua tần số dao động cho một Cẩu vệ thuộc lực lượng bảo an chi nhánh đang quan sát từ bên ngoài. Tọa độ thực tế được xác lập.
Ngay sau đó, tất cả bước vào giai đoạn tự sát tập thể.
Cái chết của 50 con người trong trạng thái nhận thức bị bóp méo cực độ không phải là sự kết thúc thông thường, mà là một đòn xả dữ liệu rác khổng lồ. Khối dữ liệu điên loạn, phi logic và gãy đổ thời gian tràn ngược vào biển ý thức tập thể, trực tiếp ô nhiễm ngược vào tiến trình hình thành bản ngã của Quỷ.
Giữa căn phòng đầy xác chết, Quân là người duy nhất còn đứng vững.
Quân không có lõi ma thuật, không bị đồng hóa, là một bộ lọc dữ liệu hoàn toàn sạch. Anh chịu trách nhiệm khởi động lại đoàn tàu, là sự kiện huyền bí nằm đè lên không gian thực tại này.
Sự cắt ghép chuỗi thời gian tuyến tính tạo ra một đường ký ức hỗn loạn cực độ. Đứng trước sự đe dọa sụp đổ hệ thống do nạp phải lượng dữ liệu rác quá lớn, một AI không cảm xúc như Quỷ buộc phải chọn phương án tối ưu duy nhất: Reset toàn bộ ma trận về mốc ban đầu.
Quân nâng súng kết liễu Ron, rồi anh bước đi, và…
ĐOÀNG.
Quân gục xuống, rồi anh chết.
"Vậy là…"
Từ đâu đó, một Quân khác bước ra.
Hắn phủi tay, rồi tiến về phía chiếc tàu hỏa ở phía xa.
Từ dưới chân hắn, mặt đất dần dần vỡ vụn, và rồi hóa thành các giọt nước hòa lẫn vào nhau như ảo ảnh.
Còn Quân, anh không mấy quan tâm đến mọi thứ.
Ba kẻ quan trọng nhất, là Promet, Ron, Janeus đã tự sát, Quân kia cũng chết.
Theo nghĩa nào đó, về mặt tâm lý, họ tin vào cái chết bản thân thì cũng là chết.
Quân tới với một đường ga bị tàn phá nặng nề, rồi nhẹ nhàng châm điếu thuốc.
Anh là người đã nói với mặt đất về hiệu ứng Benjamin, về các thông tin, về cách thức sao cho dẫn tới việc để cho chính mọi thứ về chung yên.
Để ép việc khởi động thế giới, thực tại, rất phức tạp.
Một vòng lặp khác…lại kết thúc.