その子は,江戸時代の日本の片田舎,灰色の空の下,生まれた.旅人たちは田んぼや山道を通り過ぎたが,彼の名前を知る者はいなかった.それでも,彼らは彼の角を知っていた.小さくてギザギザの,焼けた木のように黒い角が,頭からかろうじてカールしていた.その角だけで十分だった.彼を人間ではない何か,呪われた何かとして識別するには十分だった.彼の名前はルプ・リパだったが,その名で呼ぶ者はほとんどいなかった.彼は「鬼の子」「角のある怪物」,あるいは単に石を投げつけられる対象だった.旅人たちは神社や橋の近くに一人で座っている彼を見つけ,凶作の前兆であるかのように小石を投げつけて追い払おうとした.また,彼の存在が空気を汚染するかのように,悪魔を祓う祈りの言葉を吐きかけた者もいた.彼が7歳になる頃には,悲しみは第二の皮膚のように彼の体に染み付いていた.眠りに誘う両親の声はなかった.ただ冷たい夜,嘲笑うような嘲り,そして川面に映る自分の姿――月明かりに照らされてきらめく角――だけが彼に残っていた.彼はしばしば水面に囁いた.「なぜ私はこんな姿で生まれたのだろう? なぜ角がないままでいられなかったのだろう?」ある日,激しい雨が降り,道が泥で覆われていた時,一人の放浪僧が彼のそばを通り過ぎた.旅の袈裟は擦り切れ,顔はやつれていたが,その目は霧を切り裂く鋭いものだった.彼は温もりも慰めも与えなかった.まるで物差しのように,少年をじっと見つめていた.「角のあるお前は」僧は冷淡に言った.「お前は軽蔑されている.野良犬のように死ぬだろう.さもなければ...」ループの胃が締め付けられる思いがした.僧の声には憐れみも残酷さもなく,ただ世間を見すぎた者の厳粛さだけが感じられた.「私がお前に与えるものを継承しない限りは.私の剣技.これは...伝説的なものだ,自分で言うのも何だが.他の誰にもまともに扱えない流派だ.もしこれを手にすれば,金が手に入る.そしてやがて,私の重荷も背負うことになるだろう.」少年は彼を信用していなかった.僧侶の言葉の裏に,誰もが彼の角を見る時に抱くような疑念と同じ軽蔑を感じ取った.しかし,彼は飢えていた.そしてそれ以上に,チャンスが欲しかった.自らの人生を切り開くチャンスが.「やろう」とループは震える声で言った.「金を払えばな.」僧侶は苦々しく笑った.「金が欲しいのか.わかった.金は払おう,角のあるガキめ.だが,覚えておいてくれ.私はお前を好きじゃない.決して好きにはならない.お前はただの器に過ぎない.義務を果たせ.そうすれば,世界が忘れる前に私の技を伝えてやる.」こうして,愛情ではなく,互いの必要性から生まれた絆が始まった.僧侶は彼に食事と住まいを与え,そして何よりも剣術の教えを授けた.輸入鉄で鍛えられた二本の鋼鉄の剣は,少年がこれまで触れたものよりも輝きを放ち,彼の相棒となった.彼は赤い着物をまとっていた.贈り物ではなく,制服として,そして彼が受けた恩義を思い起こさせるものとして.修行は容赦のないものだった.昼は夜へと流れ込み,一撃ごとに手は擦り切れた.僧侶は彼の姿を嘲り,よろめくと肩を叩き,「忌々しい鬼の子」と小声で呪いの言葉を吐いた.しかし,少年の心の中では,痛みは燃料となった.悲しみ,孤独,残酷な言葉,そして投げつけられる石――すべてが彼の剣の振りに刻み込まれた.そして,奇妙なことが起こった.僧侶が無理やり彼に押し付けようとした技が歪み始めた.ループ自身のリズムに合わせて捻れ,彼の悲しみが,僧侶が意図していなかった動きを形作った.彼の剣は,哀しみのような響きで空気を切り裂いた.苦痛から生まれ,しかし鋭敏に研ぎ澄まされた技.彼はそれを「巻月の剣」――角のある悲しみの技――と名付けた.僧侶は自分でも驚いたことに,感銘を受けた.顔をしかめ,唾を吐き,冷笑したが,心のどこかでその輝きに気づいていた.ループはただ真似をしているのではなく,なりつつあるのだ.そして,二人の間の憎しみはゆっくりと和らいできた.子供は半分冗談,半分憧れを込めて,彼を「お父さん」と呼ぶようになった.かつて子供を軽蔑していたと断言していた僧侶は,「それなら,どんなに頑固でも,あなたは私の息子だ」と答え始めた.小さな山寺で何年も過ぎていった.彼らは物資の調達だけでなく,壁の外の世界を見るためにも,時折共に旅をした.笑い合い,戦い合い,そして二人が予想もしなかった形で成長を遂げた.憎しみから愛へと繋がった家族.そして,ある朝,すべてが引き裂かれるまで.夜明けとともに盗賊が襲来し,松明と鋼鉄が霧の中で閃いた.僧侶は怒りに燃え,その刃は鋼鉄の嵐となったが,数はあまりにも多すぎた.ループが駆けつけた時には,老いた祖父は既に血を流し,自宅の中庭で倒れていた.ループの叫び声は山中に響き渡った.彼は,再びすべてを失った子供の,生々しい,絶望的な怒りで盗賊たちを切り倒した.最後の一人が逃げ去ると,彼は父の遺体の傍らに崩れ落ちた.彼は寺院近くの杉の木の下に父を埋葬し,墓石に石を積み,祈りを捧げた.彼は泣かなかった.涙はもう残っていなかった.彼はかつて父親からもらった小銭をポーチにしまい,決して使わないと誓った.お金としてではなく,思い出として.その日から,少年は再び一人ぼっちになった.しかし今回は,彼は小さな小銭を背負っていた.言葉.今回は,彼は伝統を受け継いでいた.そして,彼の血の奥深くで,何かが目覚めた.彼の頭の角は奇妙な熱を帯びて脈動した.彼が初めて戦いで死んだ時,世界そのものが後退し,時が巻き戻り,彼を再び蘇らせた.彼は無力な孤児としてではなく,別の何かとして蘇った.殺されることの無い狩人として.最強の敵でさえも彼の前に崩れ落ちるまで,幾度となく戦い続けた放浪者として.人々は彼のことを囁いたが,真の名を知る者はいなかった.彼らは彼を狩人ヤツミラと呼んだ.角を持つ斬撃者,霧の中の影,まるで時間ループのように大気そのものを切り裂くように敵を切り裂く者.そして実際,彼はそうだったが,もちろん誰もそれを知る者はいなかった...しかし,彼自身にとって,彼は依然としてルプ・リパだった.かつて蔑まれ,憎しみの中で父を見つけ,悲しみの中で築かれた伝統を背負った少年.ループスラッシャーの物語は,まだ始まったばかりだった.悲しみの角（第二部,終章）その年は早く雪が降り始めた.ルプ・リパーは,時を経てぼろぼろになった赤い着物と素手で,雪の中を歩いた.寒さから身を守るために身にまとった剣は,どんな鋼鉄も冬の寒さを遮ることはできなかったが,静かにカチカチと音を立てた.息を吐くたびに煙のように立ち上り,白い空気に溶け込み,足音だけが彼を残した.静寂の中で,世界は果てしなく続くようだった.遠くには雪を戴く山々がそびえ立ち,目の前の道は,骸骨のような木々の森を縫うように,白いリボンのように曲がりくねっていた.どれほど強く,どれほど悲しみを抱えていようとも,彼はまだ7歳だった.あまりに広大で,あまりに残酷な世界の中で,彼はまだ小さかった.彼は杉の木の下にいる父親のことを思った.墓は今や雪に覆われていた.少年は脇の小銭袋に手を当て,誓いの言葉を囁いた.「お父さん,僕はまだ歩いている.たとえ僕一人だけだとしても.」そして,凍った小川を曲がると,父親の姿が見えた.もう一人の子供.小柄で,みすぼらしく,彼と年齢は変わらない.髪は黒く,飢えで鋭い顔つきだったが,目は反抗的な炎で燃えていた.少年は木にもたれかかり,片手で血の流れる腕を掴み,震えていた.ループは立ち止まった.ゆっくりと近づき,雪に足跡を残していった.「怪我をしているんだね」と,静かに,しかし毅然とした声で言った.「僕が助けてあげるよ.」少年は急に頭を上げた.視線はすぐにループの角に注がれた.「近寄るな,化け物め!」彼は吐き捨てた.言葉は氷のように砕け散った.彼は立ち上がろうとしたが,腕の痛みに木に引き戻された.ループの胃が締め付けられた.「怪物」という言葉はもう痛くないはずだった.何千回も聞いてきたのに.しかし,この子からだと,痛かった.もしかしたら,ほんの一瞬でも,他の子が自分を友達として見てくれるかもしれないと願っていたからかもしれない.「君を傷つけるためにここにいるんじゃない」ループは雪の上にひざまずいて言った.「孤独がどんなものか,知っている.助けさせてくれ」子は歯を食いしばった.「君なんていらない.誰もいらない」彼はよろめきながら痛みをこらえ,足を引きずりながら立ち去ろうとした.木々の中に消える前に,彼は振り返った.その声は,苦々しくも力強かった.「俺の名前はイシュン・シンダ.覚えておけ,角のある怪物め.お前の憐れみなど,絶対に必要じゃないからな」そして彼は森に飲み込まれ,消えていった.ループは長い間雪の上にひざまずいたままだった.静寂が彼を包み込んだ.彼は心の中でその名を呟いた――一俊神田――そして,何かが胸にこみ上げてくるのを感じた.怒りでも悲しみでもない.それは...認識だった.自分と同じような者,世界の残酷さをかき乱そうとするもう一人の子供.それでもなお,信頼ではなく憎しみを選んだ者.彼が歩みを進めるにつれ,雪はますます厚くなった.夜になると,街は提灯の灯りで照らされた.街だった.門は高くそびえ立ち,人々は賑やかに中へと入り込み,笑い声や声が冷たい空気にこぼれ落ちた.数ヶ月ぶりに,温かさが肌を撫でた.彼が門をくぐると,人々は振り返った.会話は途切れた.衛兵は彼を通したが,群衆の反応はあまりにも馴染み深いものだった.角笛に視線が向き,ナイフのように手の中で囁き合う.しかし,何かが違っていた.道中で石を投げつける旅人たちとは違い,町の人々は嘲笑しなかった.軽く頭を下げ,無理やり丁寧な笑顔を浮かべ,空虚な言葉で彼を迎え入れた.しかし,その優しさにはどこか距離があった.ガラス越しの熱のように,彼は彼らの温もりを感じた.近くにいながら,触れることのできない存在だった.子供たちは戸口から覗き込み,彼を見ると後ずさりした.商人たちは商品を差し出したが,視線は角から離れなかった.彼らにとって彼は珍奇な存在,炎の灯りの端に浮かぶ影だった.そして,彼はそれを耳にした.ささやき声.「...またあの子だ.イシュン・シンダという子だ...」「呪われていると言われている.行く先々で死をもたらす...」「...生き延びるはずだった以上に生き延びた子だ...」ルプは凍りついた.その名前が鐘のように彼を襲った.イシュン・シンダ.彼は声の方を向き,息を呑んだ.町民の言葉はぼやけていたが,一つだけはっきりしていた.雪の中で出会った子供は,ここでは普通の子供ではなく,噂.ひそやかな声で生まれる伝説.そして,父を埋葬して以来初めて,ループは目的のきらめきを感じた.イシュンを見つけるのだ.戦うためでも,哀れむためでもない.理解するために.あの子の瞳に,同じ孤独,同じ拒絶の傷跡を見たからだ.ループがこの世界で生きていくなら――自分を憎みながらも,自分の強さを囁くこの世界で――もしかしたら,あの子の真実を知る必要があるのかもしれない.街の奥深くへと歩を進めるにつれ,通りはぼやけ,ランタンは夜に飲み込まれる星のように揺らめいていた.雪が舞い降り,彼の角に積もり,息の熱で溶けていく.囁きは影のように彼を追いかけてきた.イシュン・シンダ...呪われた子...生き残った者...そして,そのすべての下で,彼の心の悲しみは深まっていた.自分のためだけでなく,傷を盾のように抱え,木々の中へと駆け込んだ少年のためにも.彼の手を拒んだ少年だが,今やその名前が見知らぬ人々の口に残る.ループは市場の端で立ち止まり,視線を夜空へと上げた.一瞬,彼は再び父のことを,あらゆる困難を乗り越えて分かち合った温もりを思った.鋼鉄ではなく,愛という遺産を受け継ぐことの意味を考えた.「一春神だ」と彼は囁いた.「もし世界が僕たち二人を呪ったのなら...もしかしたら,僕たちは互いを見つける運命なのかもしれない」雪はますます激しく降り,街を白い静寂で覆った.どこか遠くで鐘が鳴り響き,その音は約束のように通りを響いた.角のある少年,悲しみの少年は歩き続けた.彼の旅はもはや彼だけのものではなかった.こうして二人の子供たちの物語が始まった.一人は鋼鉄のように悲しみを背負い,もう一人は炎のように反抗する.彼らの運命は,終わりのない時間のループの中で,既に交差していた.ループスラッシャーの物語は,まだ始まったばかりだった.続く...
