ヤカジクの黄金の檻（前編）三人の若い放浪者たちが,血と霜の中に恐怖を葬り去った傷だらけの村から一歩ずつ進むにつれ,雪は薄くなっていった.背後の嵐は,まだ鬼の悪党の笑い声を囁いていたが,前方にはもっと奇妙なもの,まばゆいものが待ち構えていた.彼らは何日も歩き続け,縫いたての服は寒さからしっかりと身を守り,滑らかで真新しい生地は,残酷な戦いの傷跡を一つ一つ隠してくれた.小さな町の裁縫師は,糸で奇跡を起こし,彼らの悲しみを,一見無傷の服に縫い付けてくれた.それでも,布が擦れるたびに,その下に眠る苦しみと,彼らが生き延びてきたことを思い出した.ついに,地平線が黄金色に染まった.太陽がヤカジクの城壁を照らした.金箔を貼った石と鉄で築かれた街は,富の傲慢さで輝いていた.門は竜の顎のように高くそびえ立ち,蓮華と炎の紋章が刻まれた旗がはためいていた.しかし,その美しさの裏には,ささやき声が潜んでいた.宝石をちりばめたサンダルを履いた貴族たちが通りを闊歩し,物陰に潜む乞食に唾を吐きかけ,ナイフのように鋭い笑い声を上げていた.ここは温かさの街ではなく,見せびらかす街だった.静かに飢えた人々の背中に富を築き,繁栄してきた街だった.イシュンは街に近づくにつれ,不安そうに襟首を引っ張った.「ここは何かがおかしい....腐ったような気がする.」門をうろつく衛兵たちの金色の瞳の下で,彼の人間の血が逆立った.ルプは頷いたが,彼自身の角のせいで,既に視線を感じていた.しかし,ハナエは沈黙の中でそわそわと動き,視線を彼らの目に合わせたことはなかった.彼女のサンダルは神経質に道を叩き,背中の弓は一歩ごとに震えていた.それでも,街は彼らの行く手を阻んでいた.背後には飢えた農民たちのスラム街が広がり,病気と貧困の悪臭が空気を染めていた.この泥沼を引き返したら,縫い上げた服はたちまち台無しになってしまう.だから彼らには他に選択肢はなかった.黄金の地へと.門のところで,鬼の衛兵が彼らを止めた.彼らはハナエをじっと見つめ,彼女の角を見て目を大きく見開いた.ルプ――鬼の血を引く者――に心は和らいだ.まだ若く,無害そうに見えた.しかし,視線がイシュンに注がれると,彼らの顔は暗くなった.「人間か?」一人が軽蔑に満ちた声で吐き捨てた.「ここはダメだ.ヤカジクにはダメだ.この街は聖なる血統のものだ.」イシュンは苛立ち,短剣を握る指をぴくぴく動かした.プライドが燃え上がったが,彼が言葉を発する前に,花江はよろめきながら前に出た.その唇からは,ぎこちない笑い声がこぼれ落ちた.「あ,あ,いや,あのね,彼は人間じゃないのよ!」と彼女は甲高い声で言った.「彼は...あ,特別なのよ.そうでしょう,ループ?」ループは不意を突かれて瞬きをしたが,すぐに頷いた.「ええ.いたずらと言ってもいいでしょう.ただ,笑いをとるためにこんな格好をしているだけなんです.」衛兵たちは納得がいかない様子で目を細めた.その時,花江が一俊の傍らに駆け寄り,帯から小さなポーチを取り出した.彼女は驚くほど優雅に,彼の顎に濃い粉を塗りつけ,目の下に影を描き,額に鋭いカーブを描いた.彼女は袖口から小さな装飾品を取り出し,それを彼の髪に留めた.すると,彼のシルエットがかすかに角のように揺れた.一歩下がると,一俊はもはやぼろぼろの人間の子供には見えなかった.まるで...鬼のようだった.「ほらね?」ハナエは手を叩き,無理やり笑顔を作った.「ただのいたずらよ!貴族の皆さんは冗談がお好きでしょう?」衛兵たちは嘲笑しながらも,小声で呪いの言葉を呟きながら,彼らを通した.三人がヤカジクへと入っていくと,一俊は頬を赤らめたまま,身をかがめて囁いた.「いたずらだって?もう少しで死ぬところだったのに.」ループはかすかに笑みを浮かべたが,声は静かだった.「いたずらの方がましだ.」しかし,内心では胸が締め付けられる思いだった.一俊の顔に触れた時,ハナエの手は震えていた.笑い声が大きすぎ,笑顔がぎこちなかった.何かが彼女を苛んでいた.ヤカジクの街路が彼らの目の前に広がり,黄金と汚物の川となっていた.龍や鶴の彫刻が施された屋敷がそびえ立ち,そのすぐ脇の路地には,食べ残しをかじる乞食たちがうろついていた.貴族たちは絹のローブをまとい,サンダルは決して土に触れようとはしなかった.三人は身を寄せ合いながら歩いた.ループの角は人々の視線を集めたが,ハナエの存在が彼を守った.彼女の服装,立ち居振る舞い,そして笑い声は,貴族たちを慎重ながらも丁寧な,敬意さえも抱かせた.彼女はここでは異質だった.彼女の周りの空気が,まるで彼女の周りで歪んでいるようだった.そしてその時,呼び声が聞こえた.「ハナエ様!」子供たちは凍りついた.遠くから,絹の旗の下,車輪がきしむ音を立てながら,金色の馬車が進んできた.窓からは,目を見開き,安堵で口を震わせている侍従たちが覗いていた.鬼の貴族たちが降り立ち,深々と頭を下げた.「お姫様」と,一人が声を震わせながら言った. 「ご両親は長い間,あなたを探していらっしゃいました.ハナエ姫様,おかえりなさいませ.」一俊は顎が外れそうになった.ループは硬直し,激しく瞬きをした.ハナエの顔は青ざめた.「姫様?」ループは囁いた.彼女の笑い声は,鋭く震える声で途切れた.「あはは...ええと...ええ.そうだったかしら...言い忘れてたわ.」彼女は目を横にそらし,無理やりに作った元気の下に,恐怖がかすかに浮かんでいた.侍者たちは深々と頭を下げた.えーと,手招きしながら前へ進んだ.ハナエは両手を握りしめ,サンダルが金色の石畳を擦る音を立てた.彼女の顔は歪んだ――喜びでも安堵でもなく,恐怖に歪んだ.「お願いです」と侍女の一人が懇願した.「ご両親が待っています.屋敷へお帰りください」一俊は眉をひそめ,袖を引っ張った.「どうしたの?どうして教えてくれなかったの?」しかし,ハナエは唇を震わせながら首を横に振るだけだった.「私は...できなかった」他に選択肢はなかった.衛兵たちは彼らを,ヤカジクを治める鬼一族の金色に輝く屋敷へと案内した.宮殿は富の神殿のように輝き,床は磨き上げられ,彼らの顔が映るほど綺麗だった.使用人たちは隅々まで頭を下げた.それでもハナエは石のように硬直し,一歩ごとに肩が震えていた.ループは困惑に苛まれながら,彼の傍にいた.彼は問いたかった,答えを求めたかった.なぜハナエのような者――裕福で,貴族で,王族の身分である者が――ボロボロの服を着て笑い声を上げ,ホームレスのふりをして路をさまよっているのだろうか?なぜ彼女は家族のことを思うだけで震えるのだろうか?しかし,彼は黙っていた.初めて,彼は自分の角,悲しみ,呪いが,彼らの中で最も重いものではないと感じた.ハナエは何かを隠している――そしてそれは金よりも重いものだった.背後の嵐は過ぎ去ったが,ヤカジクの黄金の壁の中で,新たな嵐が吹き荒れていた.黄金の血の呪い（後編）ヤカジクの支配者たちの屋敷は,翡翠と金の檻のようにきらめいていた.彩色された壁は富を謳歌し,ランタンは贅沢に輝き,貴族たちの笑い声が装飾された広間にこだましていた.しかし,その美しさの下には,何か忌まわしいものが潜んでいた.金箔の壁も覆い隠せない醜さが.その日,ループ,イシュン,ハナエは,まるで貴賓のように食事を与えられ,着飾られ,歓待された.召使たちは,繊細な寿司,黄金色のご飯,蜂蜜をかけた焼き魚,そして子供の空腹を満たすほどの菓子を大皿に並べた.貴族たちはハナエの帰還にぎこちなく頭を下げ,偽りの笑みを浮かべた.イシュンとループにとって,この絹と静寂の暮らしは圧倒的だった.しかし,彼らと笑い合っている間も,ハナエの顔は一度も輝かなかった.弓は背中に重くのしかかり,笑みは端がひび割れ,笑い声には恐怖の震えが宿っていた.ループはそれに気づいた.彼女の言葉,身振りの一つ一つが不安に覆われていた.夜が訪れると,黄金の都の裂け目から真実が滲み出し始めた.その日の早朝,三人は警戒の厳しい警備員に見守られながらヤカジクの街路を歩き回った.大理石で彫られた祠,水の代わりに金貨を噴き出す噴水,そして太陽を眩ませるほど鮮やかな絹の衣装をまとった無数の貴族たちの前を通り過ぎた.しかし,影の中では飢えた農民たちが骨ばった腕を伸ばし,食べ物を乞うていた.誰も彼らに目を向けなかった.子供たちは空腹を紛らわすためだけに石をかじっていた.ループは拳を握りしめた.立ち止まり,助けたかった.貧しい人々にわずかなものを分け与えたかった.しかし,通り過ぎる貴族たちのささやきが,彼の血の気が引いた.「ネズミに餌をやれば罰を受ける.それがヤカジクの掟だ.」イシュンは小声で呟いた.怒りに言葉が震えていた.「奴らは動物よりもひどい扱いを受けている...」それでも彼らは歩き続けた.介入すれば死.貧しい者を憐れめば処刑される.その法は古来,ヤカジクの骨に刻まれていた.その夜,屋敷の書斎に座ったループは,法の背後にある伝説を紐解いた.その書は古く,ページはインクと塩で染まっていた.そこには,恐ろしい深紅の力と残忍な力を持つ鬼の姿を持つ魔女が描かれていた.ヤカジクの先祖たちが楽園を求めて旅をする間,彼女は彼らを尾行していた.彼らは彼女をハナエと呼んだ.彼女は疫病で彼らを呪い,彼らの隊商を火で焼き払い,もし彼らが楽園に辿り着いたら,それを破壊すると誓った.先祖たちは山々を砕くほどの激戦を繰り広げた.最終的に彼らは勝利を収めたが,魔女は最期の息とともに呪いを吐き捨てた.「私は戻ってくる.お前たちの血の中に生まれ変わる.お前たちは私を愛するだろうが,それ以上に私を憎むだろう.そして私の絶望が花開く時,お前たちの楽園を滅ぼす.」その本には,王家の末裔たちがそれぞれ自分の名前を恐れていることが記されていた.そして,魔女と同じ名前を持つ新しい王女が生まれた時...一族は震え上がった.ループは読みながら手が震えた.喉が渇いた.ハナエ.彼らのハナエ.その後,眠れずにループは廊下をこっそりと歩いた.ご飯と魚を求めてお腹が鳴り響きながら台所へ向かったが,その時――何かが聞こえた.くぐもった音.すすり泣く声.平手打ち.彼は凍りついた.音を追ってドアの後ろに隠れ,窓枠の隙間に目を近づけた.見たものに,彼の心は崩れ落ちた.ハナエは床にひざまずいた.顔は腫れ上がり,紫色の着物は破れていた.彼女の「家族」――偽りの笑顔で彼女を迎えた貴族たち――が彼女の上に立ち,残酷なほど正確に彼女を殴りつけた.「お前は彼女の名前を受け継いでいる」と,誰かが囁いた. 「お前は彼女の呪いを背負っている」と,別の者が吐き捨てた.「王女様だなんて思うな.お前は彼女の影だ!」彼らは彼女の肋骨を蹴り,髪を掴んで引きずり,魔女の生まれ,破滅の再生と呪った.ルプの爪が手のひらを切った.全身の筋肉が駆け込み,引き寄せようと悲鳴を上げた.刃を振りかざし,残虐な行為を終わらせる.しかし,理性が彼を凍りつかせた.今行動すれば,処刑され,閉じ込められ,仲間たちも共に倒れるだろう.彼は無力だった.警備員に気づかれないようオーラを隠しながら背を向けると,涙が目に滲んだ.歩くたびに体が震え,ハナエのすすり泣きが耳に焼き付いていた.今,彼は悟った.ハナエがなぜ大声で笑うのか,家族のことを話すとなぜ手が震えるのか,なぜボロボロの服を着て家から逃げ出すのか,理解できた.彼女の傷は放浪のせいでも,飢えのせいでもない.彼女自身の血によって刻まれたものだ.悲しみで肋骨が裂けた.彼は彼女をここに連れ戻したのだ.彼女を苦しめる者たちの手に引き渡したのだ.数時間後,客室で横たわっていた彼は,再びその音を聞いた.今度は苦痛ではなく,悲しみの音だった.彼は窓辺にそっと寄りかかり,夜空の下,ハナエの姿を見た.彼女は庭に一人で立っていた.背中の弓は垂れ下がり,草履は露に濡れていた.悲しみに暮れ,涙が月光にきらめいていた.彼女の泣き声はもはや抑えきれていなかった.それは生々しい,静寂を揺るがすような叫びだった.そして彼女が泣いている間,夜明けが訪れた.春の最初の朝が雪を緑色に染めた.彼女の涙は昇る光と混ざり合った.そしてループはそこに静かに立ち尽くし,心臓は激しく鼓動し,目は溺れていくようだった.彼は彼女の元へ駆け寄りたかった.彼女は呪われていない,邪悪な存在ではない,一人ではないと伝えたかった.しかし,彼は隠れたまま,爪で窓枠の木目を引っ掻き,自分の存在が彼女をさらに傷つけるのではないかと恐れていた.彼女の叫び声は春へと響いた.絶望の歌.呪いが蘇った.そして――突然――空気が裂けた.空から,鷹のように人影が舞い降りてきた.彼らと同年齢の少年が,屋敷の屋根に降り立つと,ニヤリと笑った.髪は乱れ,目はいたずらっぽく輝いていた.彼は人間だった.しかし,こめかみからは,まるでほんのわずかな鬼の血から生まれたかのように,ギザギザの鬼の角が一本突き出ていた.影のように優雅に,彼は開いた窓から屋敷へと滑り込んだ.しばらくして,肩から金の袋を揺らしながら,再び現れた.遠くで召使いたちが叫び,貴族たちが叫んだが,彼はすでに姿を消していた.笑いながら屋根の上を駆け抜けて.彼は一度だけ立ち止まり,日の出を背にしゃがみ込んだ.そのニヤリとした笑みは地平線よりも大きく広がった.「ギル・ハズマという」彼は嘲るような,鋼鉄のように鋭い声で言った.「そしてまたしても,伝説の盗賊がヤカジクを略奪したのだ.」そう言うと,彼は朝の闇に消え去り,その伝説は街のささやきの中でさらに広まっていった.花江の涙が庭に流れ落ち,ルプーの拳が静かな苦悩に握り締められ,盗賊のニヤニヤとした笑みが夜明けを切り裂く中で,このエピソードは幕を閉じた.続く...
