Langit biru membentang luas, bermandikan terik matahari. Angin sepoi-sepoi bertiup melewati pegunungan di sekitar lembah, membawa kesejukan yang samar, gemerisik dedaunan dan bunga-bunga yang bermekaran di kebun obat milik Lembah Obat, bagian dari Sekte Dao.
Di tengah taman, seorang pemuda bernama Hun Yan berdiri. Keringat membasahi wajahnya, tetapi matanya jernih dan tenang. Ia menatap deretan bunga spiritual berwarna-warni yang mekar di bawah sinar matahari, seolah keindahannya menyulut gairahnya.
Dua murid muda lainnya berdiri di sebelah kiri dan kanannya. Wajah mereka memerah karena panas, tangan mereka sibuk menyeka keringat. Berbeda dengan Hun Yan, mereka tampak gelisah dan tidak tertarik pada hari pertama pelatihan ini.
Di hadapan mereka, seorang pemuda berpakaian sipil berdiri tegap. Tatapannya tenang namun tajam, dan meskipun tidak arogan, auranya membuat orang lain secara naluriah menghormatinya. Dialah Zhang Li, kakak senior yang membimbing mereka hari itu.
"Dengarkan baik-baik," kata Zhang Li dengan suara lantang yang terdengar jelas di tengah panas. "Kalian adalah Murid Baru. Tugas kalian memang penting, tetapi kesalahan tidak akan ditoleransi. Kebun obat ini memasok Puncak Alkimia. Jika kalian merusak tanaman ini, kalian tidak hanya akan kehilangan poin kontribusi tetapi juga akan dihukum kerja paksa di tambang. Mengerti?"
Dua murid lainnya mendengarkan dengan setengah hati, tetapi Hun Yan berdiri diam, mendengarkan setiap kata dengan saksama. Di tangannya sudah tergenggam gunting kecil dan selembar Kertas Pelindung Roh. Ia tidak ingin melewatkan satu detail pun.
Bagi sebagian orang di sekte, bekerja di lembah ini adalah pekerjaan kasar. Dan memang begitulah adanya. Hun Yan tidak memilih ini. Dengan Akar Spiritual Lima Elemennya yang dianggap 'sampah' dan kultivasinya yang stagnan di tingkat Fana, ia tak punya pilihan selain dibuang ke sini. Ia tak bisa bersaing di jalur pedang atau formasi. Namun Hun Yan tahu... di tempat yang dianggap sebagai kuburan ambisi ini... ada sesuatu yang lain. Ini adalah langkah pertamanya.
Zhang Li akhirnya mengangguk ringan. "Sekarang giliranmu. Pilih satu tanaman dan petik sesuai metodeku. Aku akan menilai hasilnya."
Hun Yan menundukkan kepala dan perlahan berjongkok. Di hadapannya tumbuh sekuntum bunga spiritual ungu yang lembut, kelopaknya memancarkan cahaya lembut. Dengan hati-hati, ia mengatur napasnya, lalu mengangkat gunting di tangannya. Setiap gerakannya lambat, nyaris tanpa suara—seolah-olah ia sedang berbincang dengan tanaman itu melalui pertimbangan yang matang.
Dalam keheningan lembah, bermandikan cahaya siang, sekuntum bunga spiritual terpotong rapi. Saat Hun Yan membungkusnya dengan Kertas Pelindung Roh, senyum tipis tersungging di wajahnya.
Hun Yan meletakkan Kertas Pelindung Roh di tangannya dan perlahan mengulurkan tangannya ke arah tangkai bunga merah di depannya. Ujung jarinya berhenti sejenak, seolah menenangkan napasnya sebelum bertindak.
"Saudara Hun, lihatlah dirimu," sebuah suara ringan terdengar di sampingnya. Pemuda berpakaian mewah berjubah perak itu tersenyum tipis. "Kau benar-benar memperlakukan ini seperti pekerjaan sungguhan."
Orang itu adalah Ren Yan, salah satu murid baru yang berdiri di sebelah kanan Hun Yan. Dari pakaiannya saja sudah menunjukkan bahwa ia berasal dari keluarga terpandang.
Memang, dari ketiganya, hanya Hun Yan yang berasal dari latar belakang sederhana. Dua lainnya memiliki latar belakang keluarga yang terhormat, tetapi terlepas dari kekayaan mereka, akar spiritual mereka sama—Akar Lima Elemen biasa, tanpa perbedaan sedikit pun. Itulah sebabnya mereka hanya diterima di Sekte Dao sebagai Murid Utilitas, sama seperti dirinya.
Namun, tidak seperti Ren Yan yang tampak acuh tak acuh, Hun Yan tetap tenang. Ia tidak menanggapi ejekan itu, bahkan tidak melirik sedikit pun. Fokusnya sepenuhnya tertuju pada bunga merah yang bergetar ringan di depan matanya.
Tangannya bergerak perlahan—ia mencubit batang itu pelan-pelan, lalu memotongnya tepat di pangkalnya. Setelah dipotong, ia segera membungkus bagian bawahnya dengan Kertas Pelindung Roh, memastikan tidak ada sedikit pun Qi Spiritual yang menguap.
Ia menarik napas dalam-dalam, menatap karyanya sejenak, lalu melangkah maju dan menyerahkannya kepada Zhang Li. Zhang Li menerima bunga itu, memeriksanya dengan saksama, lalu mengangguk pelan.
"Standar," katanya, senyum tipis tersungging di bibirnya. "Lukanya bersih, Qi-nya tersegel. Lanjutkan. Jangan buang waktu."
Hun Yan membungkuk sedikit memberi hormat, tetapi tidak menjawab. Ia kembali menatap bunga merah di tangan gurunya, matanya berkilat samar. Ada sesuatu di dalam dirinya—ketegangan yang tak terlukiskan, seolah ia sedang menunggu sesuatu terjadi. Dan tepat pada saat itu, seberkas cahaya tipis melintas di tepi penglihatannya. Sebaris teks yang tak terlihat oleh siapa pun kecuali dirinya muncul di udara, samar namun jelas:
[Anda telah berhasil memperoleh 0,1 Poin Evolusi dari bunga roh merah]
Seketika, jantungnya berdebar kencang. Namun tak lama kemudian, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis yang sulit disembunyikan. Rasa lega yang samar merayapi dadanya—perasaan yang hanya ia sendiri yang bisa memahaminya.
Hun Yan tahu bahwa kekuatan aneh dalam dirinya ini bukan berasal dari teknik atau ramuan, melainkan dari kemampuannya untuk merampas umur makhluk yang memiliki Qi Spiritual. Ia masih ingat betul pertama kali kekuatan ini muncul di usia sepuluh tahun. Ia tak sengaja menginjak bunga roh yang tumbuh di halaman belakang rumah pelayan. Saat kelopaknya hancur, tubuhnya tiba-tiba dipenuhi kehangatan—dan kekuatan misterius mengalir ke dalam dirinya. Sejak hari itu, ia mengerti... bahwa 'titik-titik' itu, kekuatan hidup yang ia curi... adalah satu-satunya alasan ia masih hidup hingga saat ini.
Di bawah sinar matahari, Hun Yan menatap bunga merah yang kini telah kehilangan sebagian kilaunya. Ia menggenggam jari-jarinya dengan lembut, lalu tersenyum tipis. "Jalan ini mungkin kotor, tapi bagiku... inilah satu-satunya cara untuk bertahan hidup dan menjadi kuat."
Sementara Hun Yan masih menatap bunga di tangannya sambil tersenyum tipis, kedua murid lainnya—Ren Yan dan seorang pemuda kurus bernama Murong Xuan—juga telah menyelesaikan pekerjaan mereka.
Zhang Li menatap mereka bertiga sejenak, lalu mengangguk ringan. Ia menyelipkan Bunga Roh Merah ke dalam Kantong Penyimpanan di pinggangnya, suaranya tenang namun berwibawa. "Tugas kalian hari ini adalah mengisi tiga keranjang penuh Bunga Roh Merah ini. Totalnya lima puluh tangkai. Jangan berani-berani mengambil lebih banyak lagi. Setelah selesai, bawa hasilnya ke paviliun di sisi timur dan laporkan kepadaku."
Kata-katanya berakhir dengan langkah ringan saat ia berbalik untuk pergi, meninggalkan ketiga muridnya di bawah terik matahari. Begitu sosoknya menghilang di antara pepohonan, Ren Yan langsung mengepalkan tinjunya di udara dan mendengus. "Lima puluh tangkai!" gerutunya kesal. "Di bawah terik matahari ini? Ini pekerjaan petani, bukan kultivator! Qi spiritual di sini tipis, dan pekerjaan ini tidak akan meningkatkan kultivasi kita sedikit pun!"
Murong Xuan, yang sudah terengah-engah beberapa saat, langsung terduduk lemas. Ia menyeka keringat di dahinya dengan lengan jubahnya yang lusuh, wajahnya pucat pasi karena panas.
Sementara itu, Hun Yan berdiri diam, memandangi taman yang dipenuhi bunga-bunga spiritual. Setelah memastikan bahwa Zhang Li benar-benar telah pergi, ia menoleh kepada kedua temannya. "Kalian berdua benar," katanya dengan nada ringan namun tulus. "Pekerjaan ini melelahkan dan tidak bermanfaat bagi kultivasi kita. Kalian sepertinya tidak terbiasa dengan pekerjaan manual seperti ini. Bagaimana kalau... aku yang mengerjakannya hari ini? Sebagai balasannya... aku hanya berharap kita bisa saling menjaga di masa depan."
Mendengar itu, mata Ren Yan berbinar, dan senyum lebar muncul tanpa ragu. "Saudara Hun, kau benar-benar penyelamat!" katanya sambil menepuk bahu Hun Yan. "Baiklah, kalau kau memaksa, aku tidak akan menolak. Bekerja di bawah terik matahari ini sungguh buang-buang waktu! Kalau kau butuh sesuatu, katakan saja—aku mungkin tidak punya banyak kekuatan di sekte ini, tapi keluargaku masih bisa mengirimkan beberapa batu roh untukmu."
"Murong Xuan tidak banyak bicara. Ia hanya mengangkat kepalanya, mengangguk perlahan, dan tersenyum lelah. "Kalau begitu, aku titipkan barang-barangku padamu," katanya dengan suara serak. Mereka berdua menyerahkan Kertas Perlindungan Roh mereka dan perlahan pergi, mencari tempat berteduh di bawah paviliun kecil tak jauh dari taman.
Kini hanya Hun Yan yang tersisa di antara hamparan bunga merah yang berkilauan diterpa cahaya siang. Ia menggenggam erat kertas itu, dan di dalam matanya yang tenang terpancar kilatan api—lebih panas daripada matahari di atas kepala. "Bagi mereka, ini hanyalah tugas kecil..." pikirnya. "Tapi bagiku, ini adalah kesempatan—setiap bunga di sini mungkin merupakan langkah menuju umur panjang."