オープニングシーン:内と外の嵐
雨は何日も降り止まず,準決勝の日が来る頃には,東京はそれに溺れているように感じられた.
嵐は生き物となり,水と風の拳でトーナメントホールを叩きつけていた.雷鳴の轟きは上部の鉄骨を揺るがした.
稲妻が灰色の窓を突き抜け,群衆の張り詰めた,不安な顔を一瞬照らした.
ホール内部,**宗 晃雄（ムネ アキオ）**は奥のコート近くに一人立ち,拳の関節が白くなるほどラケットを固く握りしめていた.
彼のエメラルドグリーンの瞳は足元の磨かれた木の床を見つめ,漏れる天井から染み出た浅い水たまりの中で,彼の反射像が震えていた.
外の嵐の轟音は,群衆の耳をつんざくようなざわめきと混ざり合い,彼の心の中でホワイトノイズと化した.
これで終わりだ,彼は思った.俺と真実の間には,立ちはだかるプレイヤーしか残っていない.ウキオ...兄さん...本当の君が何者であれ...迎えに行く.
彼は,あの雨の夜の通り以来,彼の魂に刻み込まれたウキオの心に残る言葉を思い出した.
「真実はまもなく勝利するだろう...お前が勝てば,だがな」
ウキオの顔が彼の心に閃いた――明雄自身の痛みの全てを映し出しているかのような,虚ろで死んだ目,背筋に寒気を送るかすかなニヤリとした笑み.
再び彼と対峙することを考えると,明雄の心臓は締め付けられたが,彼は深く,落ち着かせる息を吸うことを自分に強いた.
これはもはや単なる勝利のためではなかった.
それは,ウキオに対してだけでなく,かつての壊れた自分自身に対しても,自分を証明するためだった.
準決勝戦開始
アナウンサーの声がホール中に響き渡り,緊張を刃のように切り裂いた.
「皆さま,ご注目ください! これより準決勝戦を開始します!
東京南高校代表――宗 晃雄!
そして,九州アカデミー代表――森本 大樹!」
群衆は歓声と拍手で沸き立った.
明雄はネット越しに大樹を見た.彼は背が高く,落ち着いて立っており,そのがっしりとした体格からは静かな強さが放たれていた.
先に怒りに飲み込まれた蓮司とは異なり,大樹の琥珀色の瞳には決意だけが宿っていた.
彼は試合の前に礼儀正しくお辞儀をし,明雄も同じようにした.
「頑張ってください」大樹はシンプルに言った.その声は落ち着いていたが,感情の重みを帯びていた.
明雄は頷いた.「あなたも」
ホイッスルが鳴った.
シャトルが高く空中に舞い上がり,試合が始まった.
巨人のラリー
最初の交換から,この試合が他とは違うことは明らかだった.
大樹の守備は伝説的だった――明雄が開いていると思ったその度に,大樹のラケットがそこにあり,ブロックし,方向を変えさせ,無効化させた.
ゲームのリズムは激しいダンスとなり,一歩一打が戦争のドラムのようにホールに響き渡った.
明雄は前方に飛び出し,シャトルを全力で叩きつけた.
大樹はコートを楽々と滑り,素早いバックハンドでそれを返した.
明雄は反応する暇もなく,濡れた床に靴をきしませながら跳び上がり,空中で体をひねって反撃した.
読まれている,明雄は額から汗を飛ばしながら気づいた.俺の全ての動きを,彼は先読みしている.
サイドラインから見ていた雪子は,座席の端を固く握りしめた.
「行け,アキオ!」彼は荒々しい声で叫んだ.「お前ならできる,アキオ! ペースをコントロールさせるな!」
だが,大樹はペースをコントロールしているだけでなく,明雄の心を試していた.
大樹の過去:嵐の前の静けさ
試合が激しさを増すにつれて,大樹の内面の世界の断片が,稲妻のように彼の心に閃いた.
彼の冷静な外見は,何年にもわたる痛みを隠していた.
幼い大樹が,空っぽの体育館に一人立ち,ぼろぼろのラケットを握っている.チームメイトは彼を「遅すぎる」「退屈すぎる」と嘲笑していた.
絶え間ないトレーニング,犠牲,そして他の人が栄光を掴む一方で,いつも守備を担う者の孤独.
負けた後,誰も見ていないロッカールームで流した静かな涙.
俺はいつも,他の人がぶつかるための壁だった,大樹は明雄の激しいスマッシュをまた一つ返しながら,顎を固く引き締めて思った.
でも今日...俺は壁以上の存在だと証明してやる.今日,俺はチャンピオンとして堂々と立つんだ.
明雄の決意が輝く
明雄は,大樹の決意の重みが物理的な力のように自分にのしかかるのを感じた.
しかし,崩れる代わりに,それは彼の魂の奥底で何かを燃え上がらせた.
この感情は知っている,明雄はエメラルドの目を輝かせながら思った.孤独,もがき...俺もそこにいた.でも,俺はそれを乗り越える.今ここで.そして決して折れない.
明雄は雄叫びを上げ,激しいスマッシュの組み合わせを放った.彼の体は,数えきれないほどの過酷な練習から生まれた本能的な正確さで動いた.
シャトルが目にも止まらぬ速さで前後にぼやけ,どちらの選手も一歩も譲らなかったため,群衆は息をのんだ.
雪子は立ち上がり,拳を突き上げた.
「そうだ,アキオ! お前が誰なのか,見せてやれ!」
ターニングポイント
試合の途中で,大樹がコントロールを握った.
完璧なタイミングのフェイントで,彼は明雄を間違った方向に突進させ,シャトルを叩きつけて決定的なポイントを獲得した.
スコアボードが点灯した.18-15,大樹のリード.
群衆は歓声を上げたが,明雄の心は沈んだ.
彼の呼吸は荒くなり,疲労で視界がぼやけてきた.
一瞬,彼の心に宙の嘲笑うようなニヤリとした笑みが浮かび,以前の戦いの亡霊が彼に取り憑いた.
負けるわけにはいかない...ここに来て.ウキオが見ているのに.
コートの向こう側で,大樹の表情がわずかに和らいだ.
「あなたは強い」彼は息を切らしながら言った.「でも,強さだけではあなたを救えない.あなたは本当は何のために戦っているんですか,明雄?」
その質問は,稲妻のように明雄を打った.
イメージが彼の心に閃いた.鎖に繋がれた宙,雪子の揺るぎないサポート,彼の前世の残酷な暴力,ウキオの謎めいた笑顔.
「俺は戦っている...」明雄は,汗に涙を混ぜながら囁いた.「...俺を信じてくれた全ての人のために.
そして,自分自身のために」
最後のラリー:心 対 壁
最後のラリーは,動きと感情のブレアだった.
明雄の体の全ての筋肉が苦痛を叫んでいたが,彼は諦めることを拒否した.
彼は自分の精神の全てを一打一打に注ぎ込み,その動きはほとんど超自然的になった.
大樹は一歩一歩彼に合わせ,その冷静な決意は揺るがなかった.
シャトルはますます速く飛び交い,群衆でさえその軌道を追うのがやっとだった.
ついに,純粋な本能の瞬間に,明雄はリバース・スマッシュを繰り出した.それは彼が実行することを夢見ていただけの技だった.
シャトルは大樹のラケットをかすめ,ドスンという響きと共に床に叩きつけられた.
ホイッスルが鳴った.
スコアボードが点灯した.21-19,明雄の勝利.
一瞬,静寂があった.
そしてホールは,外の嵐の音さえかき消すほどの大歓声に包まれた.
試合の余波
大樹は膝から崩れ落ち,激しく息を切らしていた.
明雄はよろめきながら前進し,手を差し出した.
大樹は顔を上げ,琥珀色の瞳を抑えきれない涙で揺らしながら,その手を取った.
「あなたは信じられないほど強い」大樹は静かに言った.
「違う」明雄は首を横に振って答えた.「あなたこそ.あなたは俺を限界まで追い詰めた.ありがとう」
二人はお互いにお辞儀をした.戦いのるつぼで鍛えられた,相互の尊敬だった.
サイドラインから,雪子は公然と泣きながら叫んでいた.
「よっしゃ,素晴らしかったぞ! お前たちは伝説だ!」
嵐の目:ウキオの出現
明雄が息を整えたとき,冷気がホールを駆け抜けた.
ライトが再びちらつき,外の嵐がさらに大きくなったように見えた.まるで目に見えない何かと一斉に轟いているかのようだった.
明雄は振り返った――そして,彼はそこにいた.
ウキオが,通路の中央に立っている.彼の黒いパーカーは雨に濡れて滴り,そのエメラルドグリーンの瞳は厳しい光の下で不気味に光っていた.
彼は,あの雨の夜の通りの夜と全く同じように見えたが,今回は,彼の存在はさらに息苦しいものだった.
群衆は静まり返った.本能的に彼から放たれる危険を感じ取ったかのようだった.
ウキオの声が沈黙を切り裂いた.柔らかいが,剃刀のように鋭い.
「真実はまもなく勝利するだろう...お前が勝てば,だがな」
全く同じ言葉.
しかし,それを今,ここで,直接聞くと,明雄の血管に恐怖の波が押し寄せた.
「ウキオ...」明雄は震える声で息を吐いた.
「何を企んでいるんだ? なぜこんなことをするんだ?!」
ウキオはわずかに首を傾げた.その表情は読み取れなかった.
「決勝戦に勝て」彼は冷たく言った.
「そうすれば...お前は理解する」
明雄が答える前に,ウキオは向きを変えて歩き去り,現れたのと同じくらい突然に嵐の中へと消えていった.
クリフハンガーの結末
明雄は腹部を抱えながら,膝から崩れ落ちた.
彼の呼吸は荒く,彼の心は疑問と恐怖で渦巻いていた.
外の嵐は最高潮に達し,雷がトーナメントホールの壁そのものを揺るがした.
雪子が彼のそばに駆け寄り,彼の肩を掴んだ.
「アキオ! おい,アキオ,どうしたんだ? あの男は誰なんだ?!」
明雄のエメラルドの瞳は,決意と恐怖に燃えていた.
彼の声は,彼が答えたとき,かろうじてささやき声だった.
「彼は...俺の兄さんだ...
そして,次の試合が全てを決める」
画面は暗転し,ウキオの心に残る言葉が最後にもう一度反響した.
「真実はまもなく勝利するだろう...お前が勝てば,だがな」
つづく