La fumée sombre s'était dissipée, et avec elle, la silhouette obscure qui mimait ses gestes. Star, épuisé mais debout, gardait son souffle court, les yeux brûlants d'une détermination qu'il ne comprenait pas lui-même.
Une femme, haute, aux cheveux bleus aussi froids que l'acier et aux yeux d'un éclat presque surnaturel, s'avança dans le cercle lumineux. Sa démarche était mesurée, sans un bruit, et pourtant chaque pas résonnait comme une sentence.
-:"… La phase mentale est terminée." déclare-t-elle d'une voix claire, sans chaleur.
Le silence tomba dans la salle, seulement brisé par le battement lointain des anneaux runiques au-dessus d'eux. Elle inclina légèrement la tête, comme pour se présenter :
" Je suis Lumière. Déléguée et garante de l'intégrité des examens."
À ces mots, Star cligna des yeux, surpris.
Une étudiante ? Ce mot sonnait faux dans sa bouche tant sa prestance surpassait celle des instructeurs qui l'avait entouré.
les Délégués. Des figures d'autorité internes, choisies parmi les meilleurs, capables de remplacer enseignants et examinateurs lors de certaines épreuves.
Il serra les poings.
" Alors c'était ça… Elle voulait sonder mon esprit, mesurer mes failles, tester ma résilience psychique."
Un instant, il crut avoir compris le jeu. Trop confiant, il relâcha sa garde, persuadé que l'épreuve n'avait été qu'introspective. Il se trompait.
Avant qu'il ne s'en rende compte, son corps heurta brutalement le sol. Un souffle coupé, la poussière soulevée… et au-dessus de lui, la silhouette immobile de Lumière, une jambe encore tendue après l'impact de son coup.
Il n'avait rien vu venir.
Aucun signe, aucun déplacement perceptible. Elle s'était littéralement volatilisée de son champ de vision pour réapparaître au-dessus de lui.
-:" L'évaluation mentale est terminée, dit-elle froidement, on début l'épreuve physique. Maintenant."
Star leva la tête, groggy, fixant ce visage calme mais implacable. Il comprit alors que Lumière n'était pas seulement là pour observer, mais pour le briser et jauger ce qui restait après.
Parallèlement, Nyx franchit le voile mental sans efforts.
Les illusions, les distorsions de souvenirs, les murmures vicieux cherchant à fissurer son esprit n'eurent aucune emprise sur elle. Son regard restait clair, ancré dans une volonté immuable. Là où tant d'autres chancelaient, elle passa comme une ombre insaisissable.
Mais son épreuve ne faisait que commencer.
Une silhouette s'avança alors dans l'arène circulaire, portant un uniforme aux détails d'acier, l'arme à la main, un sourire narquois aux lèvres. Ses yeux, d'un violet profond, brillaient comme deux lames prêtes à trancher.
—:" Léonard Blacksteel…" souffla l'un des observateurs, comme si le nom seul suffisait à peser sur l'air.
Il fit tournoyer son arme, une masse hérissée de piques et de crochets, forgée d'un métal sombre parcouru de filaments lumineux. Chaque geste qu'il exécutait résonnait comme le grondement d'un orage.
D'une voix traînante, il s'adressa à Nyx :
-:" Tu es passée au travers de la phase mentale. Impressionnant… mais ça, ce n'était que le seuil."
Un battement. Puis, sans prévenir, son aura jaillit.
Une pression écrasante envahit la salle, telle une tempête de gravité. C'était comme si le sol voulait l'avaler, comme si l'air lui-même s'alourdissait dans ses poumons.
Nyx serra les dents, son corps tremblant d'instinct.
"Dix pourcents…? Seulement ça ?" pensa-t-elle avec effroi.
Léonard n'avait même pas besoin d'attaquer. Le simple déploiement de sa puissance suffisait à réduire en miettes la plupart des candidats. Mais Nyx n'était pas « la plupart ».
Elle se redressa, les yeux fixés sur lui, refusant de plier. Et là, quelque chose en elle se délia.
Une pulsation.
Son énergie se mit à s'étendre, à vibrer. Pas une magie structurée, pas une technique apprise mais un instinct brut. Les particules d'air autour d'elle s'illuminèrent de reflets, comme si elles dansaient à son rythme. La chaleur, le froid, l'éclat, l'ombre : tout semblait répondre à sa détermination.
Un souffle traversa la salle, mélange de feu et de lumière, d'électricité et de vent, sans forme précise, mais empli d'une puissance sauvage.
Léonard arqua un sourcil, son sourire s'élargissant.
-:" Oh… intéressant. Tu joues avec les énergies elles-mêmes ? Hm. Pas commun… mais inutile si tu ne peux pas m'atteindre."
Il fondit sur elle, rapide comme une bourrasque. Sa masse s'abattit dans un fracas assourdissant, brisant le sol à l'endroit où elle se tenait une seconde plus tôt. Nyx avait esquivé, portée par un courant d'énergie qui la propulsa en arrière.
Ses mains tremblaient, son souffle était court, mais ses yeux brillaient d'une intensité nouvelle. Chaque coup esquivé, chaque choc évité nourrissait cette énergie indomptable qui l'entourait. Elle ne cherchait pas à rivaliser avec sa force brute.
Elle voulait juste… le toucher. Ne serait-ce qu'une fois. Alors elle concentra tout.
Sa volonté, sa peur, sa rage. L'énergie se condensa autour de son bras comme une flamme tourbillonnante. Et quand Léonard leva à nouveau sa masse pour l'écraser, elle plongea, bondit, et frappa.
Son poing heurta l'air juste à côté de son visage, manquant sa joue de peu, mais l'impact généra une onde de choc qui fit reculer l'étudiant d'acier d'un pas.
Un seul pas.
Mais cela suffit. Les murmures des spectateurs s'élevèrent. Nyx, frêle face au titan, venait de forcer Léonard Blacksteel à céder un pas.
Lui, en revanche, éclata d'un rire clair, presque euphorique.
-:"… Parfait. Montre-moi jusqu'où tu peux aller. Montre-moi que ton énergie n'est pas qu'un caprice."
Et l'épreuve venait à peine de commencer.
Les assauts se succédaient, rapides et tranchants comme des éclairs.
La masse sombre de Léonard tournoyait, chaque coup brisant le sol, déchirant l'air. Nyx esquivait, parfois de justesse, portée par l'instinct et l'énergie chaotique qui vibrait autour d'elle. Leurs pas résonnaient comme un duel de titans, même si tout le monde savait que l'étudiant d'acier n'utilisait qu'une fraction de sa force.
Pourtant, pendant un instant, ils semblaient presque égaux. Nyx se laissait porter par le flux, ses coups chargés d'énergie fendant les ténèbres de Léonard. Une étincelle naissait à chaque impact, chaque choc résonnait comme une promesse : elle ne flancherait pas.
Mais soudain, une voix résonna depuis les gradins, sèche, ferme : " Cela suffit."
Un silence lourd s'abattit sur la salle d'évaluation.
Un observateur, drapé dans les insignes de l'Académie, s'était levé. Son regard froid balayait l'arène.
-:" Blacksteel. Tu oublies que ceci n'est qu'une évaluation, pas un duel de gloire. Contiens-toi. »
Des murmures éclatèrent aussitôt parmi les spectateurs.
Certains étaient encore sous le choc :
" Elle a tenu tête à un Blacksteel…?"
" Incroyable, cette fille…"
D'autres, en revanche, murmuraient avec une pointe de mépris, leurs mots cinglants dans le silence :
"Bien sûr qu'il se lâche. Il cherche à se donner en spectacle pour faire oublier…"
"Comme si un duel pouvait effacer son fiasco. "
"Blacksteel ou pas, il reste une déception."
Leurs voix sifflaient telles des lames empoisonnées. Beaucoup évitaient de parler à haute voix, mais l'allusion était claire : Léonard Blacksteel, malgré sa puissance, traînait derrière lui une ombre, un événement gâché qui salissait encore son nom.
Léonard, lui, ne réagit pas. Ni aux ordres de l'observateur, ni aux murmures. Il abaissa lentement son arme, ses yeux violets se fixant de nouveau sur Nyx. La jeune fille, épuisée, respirait lourdement, ses jambes tremblantes, mais elle ne détournait pas le regard. Elle s'était battue, et surtout, elle était encore debout. Un instant de silence passa.
Puis, contre toute attente, Léonard s'avança et lui tendit la main.
Son sourire, bien que discret, avait perdu sa teinte narquoise. Il était sincère, presque apaisé.
-:" Bien joué. Peu de gens m'ont forcé à esquiver un seul pas… et encore moins en première épreuve."
Nyx hésita, puis saisit sa main. Il la hissa sans effort, comme si elle ne pesait rien. Sa poigne était ferme, mais il y avait une forme de respect dans son geste. Il ajouta d'une voix basse, presque pour elle seule :
" Garde ça. Cette volonté… C'est ta vraie arme."
Puis, sans attendre ni saluer les observateurs, Léonard tourna les talons et s'éloigna, sa silhouette disparaissant dans l'ombre des couloirs. Les murmures reprirent aussitôt, plus intenses. Certains l'admiraient en silence, d'autres ricanaient en ravalant leur rancune, mais une vérité restait :
Nyx venait de marquer les esprits. Et Léonard Blacksteel, malgré le mépris qu'on lui jetait, venait de reconnaître sa valeur.
L'épreuve prit fin, mais une impression persista : ce combat n'était pas une fin, mais le prélude à quelque chose de plus grand.