Chapter 9 - BAB 4—Akademi Perang

Konferensi Evaluasi Seleksi Akademi Perang Kekaisaran

"Waktunya telah tiba. Kita akan memulai putaran ketiga dari Konferensi Evaluasi Seleksi Akademi Perang Kekaisaran."

Ketua sidang adalah seorang profesor dari Akademi Perang. Para pejabat yang hadir adalah tokoh-tokoh luar biasa yang secara harfiah bisa dianggap sebagai pilar-pilar penopang militer Kekaisaran. Dalam hal memilih talenta-talenta yang kelak akan memikul tanggung jawab generasi sebelumnya, Kekaisaran tak pernah ragu mengerahkan segala tenaga dan waktu yang diperlukan.

Hasilnya adalah lahirnya para komandan yang unggul dan cakap di seluruh tingkatan struktur komando militer.

"Topik kita hari ini adalah meninjau para kandidat yang telah dinominasikan oleh panitia seleksi."

Justru karena itu, pemilihan kandidat untuk Akademi Perang sering kali dianggap sebagai salah satu topik kunci yang sejajar pentingnya dengan kebijakan nasional dan strategi pertahanan. Oleh karena itu, seluruh kemungkinan dipertimbangkan selama proses seleksi, tanpa menyisakan sedikit pun upaya untuk menggali talenta yang paling layak.

Militer mengakui beragam keterampilan dan atribut dalam jajaran personel mereka, dan karenanya bersedia mengadakan peninjauan ulang kedua atau bahkan ketiga oleh panel juri berbeda, bahkan terhadap kandidat yang sebelumnya gagal. Mereka percaya bahwa menyingkirkan perwira berbakat hanya dari satu putaran seleksi adalah kerugian besar bagi Kekaisaran.

Dan sejarah Kekaisaran telah membuktikan bahwa filosofi ini tepat.

Berkat pendekatan tersebut, banyak perwira bergelar tinggi dalam angkatan darat dan laut Kekaisaran berhasil mencapai posisi mereka saat ini. Bahkan Jenderal Moltke, yang sangat disukai oleh salah satu anggota panitia yang pernah berkata bahwa pencapaian terbesar dalam karier militernya adalah "memilih sang Moltke agung", sebelumnya pernah menerima kritik keras dari anggota panitia lain yang menyatakan bahwa "kandidat ini tidak pantas menjadi seorang prajurit", dan ia baru lulus seleksi pada putaran ketiga.

"Seperti biasa, saya harap semua pihak dapat memberikan masukan berdasarkan latar belakang masing-masing, baik berasal dari garis depan, Kantor Staf Umum, maupun Akademi Perang, dan ikut serta dalam diskusi yang aktif."

Menurut tradisi Akademi Perang Kekaisaran, tidak penting di putaran mana seorang kandidat berhasil lolos.

Contoh terbaru adalah para perwira unggulan seperti Zettois dan Rudelsdorf, yang keduanya terpilih di putaran kedua. Yang pertama dianggap "memiliki kepribadian terlalu akademis, sehingga tak cocok menjadi jenderal", sedangkan yang kedua dikritik "cerdas dan penuh semangat, namun cenderung delusional". Mereka baru diterima pada putaran evaluasi berikutnya.

Namun kini, keduanya secara luas dipandang sebagai pilar-pilar yang akan memikul masa depan Kekaisaran. Karena kasus semacam ini, muncul ungkapan bahwa siapa pun yang lolos seleksi pada putaran pertama tidak akan menjadi siapa-siapa.

Karena itu, demi meminimalkan dogmatisme, mereka bahkan rela membalik keadaan: mendiskualifikasi kandidat yang sebenarnya sudah lolos, dan mengonfirmasi kelayakannya di putaran kedua atau ketiga. Ini membuktikan betapa telitinya Kekaisaran dalam proses seleksi.

"Pertama-tama, kita akan mulai dengan usulan dari Mayor Lehrgen dari Departemen Personalia untuk melakukan evaluasi ulang terhadap seorang kandidat dari putaran pertama seleksi."

Bahkan untuk Kekaisaran yang sejauh ini bersikap teliti, mengusulkan evaluasi ulang terhadap kandidat yang telah lulus bisa dikatakan hal yang tak biasa, apalagi jika tujuannya adalah meninjau kembali apakah keputusan tersebut memang tepat.

Itulah sebabnya—

Semua yang hadir menunjukkan ekspresi terkejut dan mengarahkan pandangan heran mereka pada Profesor Akademi Perang yang memimpin konferensi.

Mengajukan evaluasi ulang terhadap kandidat yang telah lolos dari dua putaran seleksi tanpa masalah, apa sebenarnya maksud dari semua ini?

Bahkan sang profesor sendiri tampaknya tidak memahami sepenuhnya.

"Subjek evaluasi ini menerima penilaian tertinggi dalam putaran pertama seleksi, yang dilakukan secara anonim demi menjamin keadilan."

Evaluasi anonim dilakukan pada putaran pertama seleksi, di mana dokumen yang memuat informasi pribadi kandidat disunting, dan proses penilaian dilakukan oleh sejumlah juri. Para juri hanya dapat melihat pencapaian aktual setiap kandidat serta evaluasi dari Departemen Pelatihan dan Intelijen. Melalui proses ini, sikap pilih kasih dan keberpihakan dapat dihindari, menghasilkan penilaian yang lebih adil.

Baru setelah penilaian selesai, informasi pribadi akan diungkap, dan kandidat kemudian akan melanjutkan jalur untuk menjadi perwira elit di militer. Seluruh proses penilaian ini dilakukan dengan ketat dan adil. Maka dari itu, menerima penilaian tertinggi pada tahap ini berarti militer tidak menemukan kekurangan apa pun dalam riwayat kandidat tersebut hingga saat ini.

"Namun demikian, Kepala Bagian Personalia dari Kantor Staf Umum telah menyampaikan keberatan, dan mengajukan permintaan evaluasi ulang. Konferensi ini diadakan sebagian besar karena permintaan beliau."

Nada profesor menyiratkan bahwa ia sendiri tak mengerti mengapa Mayor Lehrgen meminta evaluasi ulang. Faktanya, jika permintaan ini tidak berasal dari Kepala Bagian Personalia di Kantor Staf Umum—yang memiliki akses mendalam terhadap informasi kandidat—besar kemungkinan permintaan evaluasi ulang ini tidak akan disetujui.

Biasanya, bila ada masalah dengan kandidat yang lolos seleksi sebelumnya, masalah itu berkutat pada ketidakmenonjolan mereka. Itulah sebabnya bahkan sang profesor tampak bingung. Pada fase evaluasi anonim, sangat sedikit perwira yang meraih nilai tinggi. Terlebih lagi, kandidat yang dibahas kali ini memperoleh skor luar biasa tinggi. Secara tidak langsung, ini berarti Mayor Lehrgen mempertanyakan kelayakan kandidat terbaik tersebut.

Jika kandidat ini adalah anak seorang perwira tinggi atau memiliki hubungan dengan kaum bangsawan, mempertanyakan keadilan seleksi tentu bisa dipahami. Meskipun ini merupakan kasus minoritas, memang ada situasi di mana favoritisme turut bermain.

Namun dalam kasus ini, kandidat adalah anak yatim dari seorang prajurit, dan tentu saja, tidak memiliki kerabat berpengaruh. Orang yang merekomendasikannya pun tidak memiliki hubungan pribadi dengannya, dan tidak terafiliasi dengan faksi bangsawan mana pun. Tak hanya itu, rekomendasi datang dari seorang perwira veteran yang dikenal jujur, berpengalaman dalam pertempuran nyata, dan tidak memiliki catatan disipliner.

Mendiskualifikasi perwira dengan catatan luar biasa seperti ini—yang naik melalui kemampuannya sendiri—bertentangan dengan tradisi militer Kekaisaran. Maka tak heran, semua peserta rapat menatap Mayor Lehrgen dengan penuh keraguan.

"Kepala Bagian Lehrgen, saya ingin tahu dasar dari penilaian Anda. Dari catatan yang ada, saya rasa ia adalah kandidat yang luar biasa."

Dengan nada ringan, Brigadir Jenderal Rudelsdorf mengutarakan pertanyaan yang ada di benak semua orang. Apa alasannya?

"Dilihat dari rekomendasi unit lokal, hasil dari Sekolah Kadet Perwira (OCS), penyelidikan latar belakang oleh Biro Intelijen, laporan investigasi oleh Polisi Militer, serta prestasi perangnya, perwira ini menunjukkan performa luar biasa. Di mana letak masalahnya?"

Rekomendasi berdasarkan jasa adalah metode untuk memilih perwira dengan kemampuan istimewa. Perwira muda yang masih berada dalam masa keemasannya sering kali dipilih, dengan harapan bakat terbaik akan ditempatkan di posisi terbaik, demi keuntungan masa depan.

Rekomendasi dari unit lokal diberikan dengan pujian tanpa ragu. Meninjau hasil dari OCS, walaupun teknik bertarung sang kandidat sedikit kurang, pengalamannya dalam tempur sungguh luar biasa. Berdasarkan tingkat adaptasi semata, ia sepenuhnya layak menjadi kandidat teratas dalam seleksi ini. Bahkan, nilai evaluasinya nyaris sempurna.

Selain itu, bahkan Biro Intelijen dan Polisi Militer yang terkenal rewel pun tak memiliki kritik terhadapnya, yang membuat semua orang bertanya-tanya: berapa banyak kasus seperti ini yang pernah ada sebelumnya?

"Hm, bagaimana harus saya katakan… Kandidat ini merupakan salah satu yang paling dinanti dalam beberapa tahun terakhir. Saya rasa, itu juga pendapat mayoritas dari kita yang hadir."

Dengan kata lain, mempertanyakan pemilihan kandidat sehebat ini sungguh sulit untuk dipahami, bahkan bagi Brigadir Jenderal Rudelsdorf yang dikenal berkepribadian rumit. Jika bukan karena pengusulan evaluasi ulang ini datang dari pejabat elite di Departemen Personalia—Kepala Bagian yang dikenal tidak mentolerir kesalahan sedikit pun—semua orang pasti menganggap ini lelucon dan mengutuknya.

"Itu benar. Performa subjek ini berada di antara yang terbaik atau bahkan setara dengan yang terbaik yang pernah saya lihat. Tapi meskipun begitu, saya tetap sulit untuk menerima ini."

Namun, Mayor Lehrgen menyampaikan dengan jelas bahwa ia mengusulkan evaluasi ulang ini walaupun mengakui penilaian panel. Dengan kata lain, ia tidak ingin menerima pemilihan kandidat ini, terlepas dari evaluasi yang diberikan.

"Peringkat kedua di Sekolah Kadet Perwira, tidak pernah berurusan dengan Polisi Militer, dan Biro Intelijen menetapkan bahwa ia adalah seorang patriot yang layak dipercaya dalam menjaga kerahasiaan informasi. Seorang perwira yang bahkan menerima rekomendasi dari unit tempur."

Tak perlu dikatakan, alasan ini terdengar tak masuk akal di telinga para hadirin. Demi menjaga anonimitas kandidat, medali yang diterima serta seluruh pengalaman selama di OCS tidak diungkapkan. Namun tak akan mengherankan jika kandidat luar biasa ini pernah dianugerahi Medali Serangan Sayap Perak atau bahkan lebih tinggi.

Bagaimanapun, ia mendapat rekomendasi dari unit lokal—yang berarti memiliki karakter unggul dan kinerja luar biasa.

"Jika kita mendiskualifikasi kandidat ini, maka berdasarkan standar seleksi tahun ini, hasilnya akan menjadi nol."

Ucapan itu mencerminkan pemikiran mayoritas yang hadir. Sebab selain konsensus umum bahwa kandidat ini memiliki kemampuan, prestasi, dan nilai akademis luar biasa, tak ada komentar negatif lain. Jika mereka mendiskualifikasi kandidat sebaik ini, maka semua kandidat lain pun pantas untuk ditolak juga.

"Sebagai pengecualian untuk kali ini, anonimitas kandidat akan dicabut. Silakan lihat dokumen ini."

Kepala Bagian Urusan Umum dari Departemen Personalia, yang tak tahan lagi melihat kebingungan yang terjadi, mulai membagikan dokumen yang relevan. Karena informasi pribadi kandidat disamarkan selama proses seleksi, biasanya hal itu tetap dirahasiakan hingga tahap akhir. Namun, dalam situasi tertentu, ia memiliki wewenang untuk mencabut anonimitas tersebut.

Sebagai kenalan Mayor Lehrgen, ia ingin memberikan bantuan sebisa mungkin. Secara jujur, ini adalah bentuk kebaikan hati demi menjaga reputasi dan karier Lehrgen agar tidak hancur oleh keputusan yang tampak aneh.

Untuk seseorang yang sudah menerima Medali Serangan Sayap Perak—yang sudah langka diberikan—dan bahkan direkomendasikan untuk menerima Medali Tempur Udara Lapangan karena pencapaiannya di garis depan, perwira seperti ini biasanya dianggap sebagai pilar masa depan militer, dan akan disambut hangat dalam seleksi.

Namun, masalah yang mereka hadapi kali ini adalah fakta bahwa semua pencapaian luar biasa itu diperoleh oleh seorang anak yang baru berusia sebelas tahun. Seorang perwira yang waras biasanya akan ragu untuk mengirimkan anak sekecil itu ke medan perang. Mayor Lehrgen mungkin menolak pengangkatan sang kandidat karena alasan usia. Itulah asumsi Kepala Bagian Urusan Umum Personalia. Dan pada akhirnya, ia pun menyetujui untuk membuka data pribadi kandidat tersebut.

"... Jadi, semua prestasi perang yang luar biasa itu dicapai oleh anak ini?"

Bahkan Brigadir Jenderal Rudelsdorf yang dikenal berwatak keras tak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat melihat usia sang kandidat. Mereka akhirnya menyadari betapa tak masuk akalnya situasi ini, dan ruang konferensi pun diliputi keheningan penuh kebingungan.

Naik ke pangkat Letnan Satu Penyihir Tempur pada usia sebelas tahun. Lulus dengan peringkat kedua dari Sekolah Kadet Perwira. Diberi Medali Serangan Sayap Perak dan direkomendasikan untuk menerima Medali Tempur Udara Lapangan. Seorang ace dari para ace yang telah menjatuhkan 62 penyihir musuh (dengan 32 bantuan pembunuhan), dan dijuluki "Mithril". Sebagai tambahan, dalam riwayat tugasnya tercatat penempatan di Departemen Pelatihan.

Rasanya mereka ingin tertawa, namun tak tahu bagaimana harus bereaksi. Riwayat hidupnya hanya bisa digambarkan dengan satu kata: luar biasa.

"Walaupun mendesak bagi kita untuk melatih sebanyak mungkin perwira penyihir, tetap saja seharusnya ada batas usia."

Banyak peserta konferensi merasa ia terlalu muda, dan mereka meragukan kemampuannya untuk memimpin satuan dalam skala besar—seperti sayap tempur. Terus terang saja, meski pelatihan perwira penyihir selalu menjadi prioritas utama, tetap saja ada kritik bahwa sistem saat ini terlalu terobsesi pada keuntungan jangka pendek.

"Itu benar. Sekuat apa pun dia sebagai perwira penyihir, tetap saja kemampuan untuk menjalankan peran sebagai perwira senior masih patut dipertanyakan."

Bagaimanapun, butuh usaha besar untuk mencapai keunggulan dalam satu bidang profesional saja. Ada banyak penyihir udara yang dipercaya dalam kemampuan tempurnya, namun sangat sedikit dari mereka yang memiliki kualitas untuk menjadi komandan yang mumpuni.

Itulah sebabnya, betapa pun hebatnya keterampilan seorang perwira penyihir, tak berarti ia cocok menjadi komandan atau perwira senior. Seorang atlet hebat belum tentu mampu menjadi pelatih hebat. Meskipun seseorang cakap dalam bertempur, itu tidak berarti ia secara otomatis memenuhi kriteria tambahan yang dibutuhkan dari seorang pemimpin.

Karena itulah, beberapa perwira beranggapan bahwa Lehrgen merasa ragu karena usia dan tingkat kemampuannya. Dilihat dari sudut pandang ini, memang masih ada ruang untuk perdebatan lebih lanjut.

"Tidak ada masalah dalam hal potensinya. Lebih penting lagi, pencapaian perangnya, rekomendasi unit lokal, dan semua rincian lain sepenuhnya memenuhi kriteria. Tidak ada alasan untuk meragukan kemampuannya."

Meski begitu, para anggota komite yang telah menilai kandidat ini menolak keraguan tersebut. Catatan yang ada menunjukkan bahwa ia sudah pernah memimpin satu skuadron kecil (flight), dan tidak ada kesalahan dalam komandonya. Jika ia bahkan tidak mampu memimpin satu flight, maka tidak akan ada gunanya melatihnya sebagai perwira. Perlu diketahui, cukup banyak yang gagal pada tahap ini.

Namun, mempertimbangkan rekomendasi dari unit lokalnya, tidaklah pantas untuk meragukan kemampuan komandonya—setidaknya untuk saat ini.

"Dia adalah seorang perwira yang menjalani program pelatihan percepatan. Pengetahuannya mengenai taktik dan operasi militer mungkin sangat timpang. Mungkin akan lebih tepat jika ia menyelesaikan pendidikan Staf Perwira yang terlebih dahulu."

Beberapa perwira tetap mengungkapkan keraguan mereka. Bagaimanapun juga, ia belum pernah menjalani pendidikan staf perwira secara resmi. Meskipun ia tampil baik dalam pertempuran nyata, ada kemungkinan bahwa ia kekurangan di beberapa aspek. Jika menyisihkan aspek taktik dan strategi militer, apakah ia mampu menganalisis berbagai kondisi kompleks di medan perang dan mengambil komando di atas skala unit biasa? Mereka mempertanyakan apakah ia benar-benar layak dipilih.

"Skripsi kelulusannya berjudul 'Logistik dalam Medan Perang Bermobilitas Tinggi'. Departemen Kereta Api menilai sangat tinggi karya tersebut."

Namun, para anggota panel yang memberinya nilai tinggi dalam penilaian anonim menolak mundur. Bagaimanapun, ia telah membuktikan dirinya mampu membahas isu strategis secara mendalam bahkan sebelum lulus dari OCS.

Lebih jauh lagi, topik skripsinya tergolong sederhana dan tidak menarik perhatian di antara para kadet ambisius di OCS. Namun jika dibandingkan dengan prestasi perang yang dimilikinya, semuanya terasa masuk akal. Untuk seseorang yang dengan aktif meneliti logistik dalam sebuah medan ,perang, mungkinkah sang penulis pernah mengalami medan perang secara langsung? — begitulah kira-kira pemikiran yang muncul di benak para penilai saat proses seleksi anonim. Siapa pun yang membaca skripsi ini akan mengira bahwa itu adalah karya dari seorang ahli, dan tidak akan menyelidiki lebih jauh lagi.

Dan bagi mereka yang ahli dalam bidang tersebut, betapapun enggannya mereka mengakuinya, mereka tetap tak bisa menahan rasa kagum terhadap isi skripsi yang ringkas namun sarat makna tersebut. Rangkuman isinya sangat sederhana. Skripsi itu membahas pentingnya cadangan sumber daya, serta menguraikan metode peningkatan distribusi logistik melalui standardisasi dan regulasi dalam operasi pergudangan, demi memastikan jalur pasokan yang stabil. Fokus utama adalah efisiensi, dengan tujuan menyimpan hanya persediaan darurat, dan menghapus semua sumber daya yang tidak diperlukan.

Skripsi itu mengkritik penumpukan material yang tidak berguna, dan mengusulkan manajemen atas sumber daya yang memang dibutuhkan, agar unit dapat beroperasi dengan baik di garis depan. Kepala Departemen Kereta Api Angkatan Darat memuji isi makalah tersebut dan secara khusus meminta agar sang penulis ditugaskan di Departemen Kereta Api — cerita yang cukup terkenal di kalangan personel logistik.

Faktanya, beberapa perwira senior yang sudah berpengalaman memberikan ulasan positif ketika mereka menilai skripsi tersebut. Mereka berkomentar bahwa siapa pun yang pernah mengalami peluncuran serangan dalam kondisi kekurangan logistik pasti akan memahami nilai dari makalah ini.

Brigadir Jenderal Rudelsdorf sendiri, yang pernah menghadapi kesulitan dalam operasi logistik selama pertempuran, tidak terkecuali. Itulah sebabnya tidak ada satu pun dari mereka yang menduga bahwa penulis makalah tersebut hanyalah anak berusia sebelas tahun ketika mereka menilai skripsinya secara anonim.

"Maaf atas interupsi saya, saya tidak menyadari identitas penulis karena informasinya diklasifikasikan... Tapi bukankah ini laporan riset dari Akademi Perang?"

"Tidak, itu adalah skripsi yang ia tulis selama masa pelatihannya di Sekolah Kadet Perwira."

"Maaf, tapi apakah diskusi ini masih perlu dilanjutkan? Saya rasa ini tidak perlu lagi."

Begitu diskusi bergeser ke topik logistik, menjadi sulit untuk mempertahankan argumen bahwa sang kandidat memiliki pandangan sempit terkait taktik dan operasi militer. Brigadir Jenderal Rudelsdorf memiringkan kepalanya, bingung. Semakin jauh diskusi berjalan, semakin yakin mereka bahwa kandidat ini memang layak dipilih. Alasan untuk meragukannya semakin berkurang dari waktu ke waktu.

Dan seperti yang diduga, bahkan dia pun sepertinya tidak tahan lagi. Brigadir Jenderal Zettois, yang sejak tadi memilih diam, akhirnya bersuara dengan ekspresi tak sabar. Ia tidak berbicara dengan suara keras, namun nada suaranya menunjukkan kebingungan yang mendalam.

"Ada satu pertanyaan yang ingin saya ajukan. Dalam dokumen tertulis bahwa kandidat sebelumnya pernah menerima rekomendasi untuk mengikuti Akademi Perang dari Brigadir Jenderal Walkopf saat masih menjadi kadet di OCS. Namun, rekomendasi itu ditolak oleh Departemen Personalia. Saya ingin meminta klarifikasi terkait hal ini."

Dari sudut pandang Brigadir Jenderal Zettois, terlepas dari usianya, Letnan Satu Degurechaff jelas merupakan kandidat yang luar biasa. Ia telah menerima penilaian tinggi dari beberapa perwira selama masa pendidikannya di OCS.

Kinerjanya di zona konflik telah menarik perhatian Brigadir Jenderal Walkopf, yang kemudian merekomendasikannya untuk masuk Akademi Perang saat itu. Walaupun mereka jarang bertemu secara langsung, dari kesan yang Zettois tangkap selama beberapa kali pertemuan mereka, ia sulit percaya bahwa Walkopf akan membuat rekomendasi yang gegabah.

Bagi Zettois, Letnan Satu Degurechaff selalu dinilai tinggi dalam hal kemampuan, dan hal itu belum pernah dipertanyakan sebelumnya.

"Mengapa ia tidak dipertimbangkan untuk seleksi? Siapa yang menolak pencalonannya?"

"... Itu saya. Alasannya adalah usianya dan kurangnya prestasi perang."

Menanggapi jawaban Mayor Lehrgen, Zettois mengangguk seakan telah menduganya, dan menatapnya dengan tajam.

"Mayor Lehrgen."

"Ya, ada yang bisa saya bantu, Jenderal?"

"Saya tidak ingin mempertanyakan ketidakberpihakan Anda, jadi saya akan mengabaikan penolakan pertamanya. Namun mengapa Anda meminta pemeriksaan ulang kali ini?"

Apa yang dikatakan Lehrgen sudah cukup untuk membuat orang lain mulai mempertanyakan integritas tindakannya. Walaupun Brigadir Jenderal Zettois tidak mengucapkannya secara langsung, semua orang memiliki keraguan yang sama. Kandidat dengan talenta sehebat ini dan catatan prestasi perang yang luar biasa, jelas merupakan seorang perwira yang unggul. Mengapa masih perlu mempertanyakan kelayakannya?

"... Karena saya memiliki keraguan serius terhadap karakter Letnan Satu Degurechaff."

Bagi Mayor Lehrgen, sumber kekhawatirannya berasal dari ketidakpercayaannya terhadap kepribadian Letnan Satu Degurechaff; pengalamannya dalam menilai banyak perwira mengatakan bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan orang ini.

Perasaan yang awalnya hanya berupa kekhawatiran kini telah tumbuh menjadi ketidakpercayaan mendalam, perlahan-lahan berakar dalam hatinya. Ia telah memantapkan hati untuk mencegah sosok dengan karakter abnormal ini masuk lebih dalam ke inti struktur militer Kekaisaran.

"Apakah Anda menyampaikan ini dengan sepenuhnya menyadari nilai tinggi yang ia peroleh dalam tes psikometri maupun dalam penilaian kerahasiaan yang dilakukan oleh Biro Intelijen?"

"Ya."

Seperti yang diharapkan, ia telah lulus dari penilaian psikometri maupun pengawasan dari Biro Intelijen. Bukan hanya itu, tergantung waktu dan tempat, mungkin saja ia juga pernah dipuji oleh para pemuka agama karena dianggap sebagai seorang penganut iman yang taat. Lagipula, kebanyakan prajurit tidak memiliki pola pikir untuk memohon ampunan Tuhan di tengah pertempuran. Namun, semua itu hanya menunjukkan bahwa berbagai pengujian tidak mampu mendeteksi keanehan pada kandidat ini.

"Apakah Anda mempertanyakan hasil dari investigasi tersebut?"

"Ya, seperti yang Anda katakan. Namun, saya tidak meragukan kebenaran laporan-laporan itu. Saya percaya bahwa hasil penyelidikan itu semuanya benar."

Data dari investigasi itu memang diperoleh secara akurat. Masalahnya, keanehan itu bukan terletak di sana. Sungguh, hal ini sulit dihindari. Tes psikometri itu sendiri disusun dengan asumsi terhadap mentalitas seorang prajurit profesional dewasa, bukan terhadap makhluk abnormal seperti dirinya. Maka, bisa dianggap bahwa hasil tersebut benar adanya.

Namun, justru di situlah letak keanehannya...

"Mayor Lehrgen, saya ingin memastikan satu hal. Dan pada saat yang sama, saya ingin mengingatkan Anda bahwa segala yang Anda katakan akan dicatat dalam masalah resmi."

"Siap, Jenderal."

Bagi Mayor Lehrgen, catatan resmi maupun potensi kerusakan terhadap kariernya adalah hal yang sangat mengkhawatirkan. Bagaimanapun, ia hanyalah satu dari ribuan talenta yang tengah menapaki jalur elite. Dengan mempertimbangkan posisinya saat ini, ia seharusnya menghindari debat seperti ini sebisa mungkin.

Namun demikian, ia tetap merasa terdorong untuk menyampaikan isi hatinya. Tubuh dan pikirannya seakan memperingatkannya akan keberadaan seorang musuh alami terhadap eksistensi manusia itu sendiri. Sebuah eksistensi yang terasa asing, keanehan yang tak bisa ia toleransi.

"Mengapa Anda merasa ragu terhadap karakter Letnan Satu Degurechaff?"

"Saya pernah bertemu dengannya sebanyak tiga kali sebelumnya."

Pertama kali bertemu, ia merasa bahwa sang kadet adalah seorang perwira muda yang luar biasa; pada pertemuan kedua, ia merasa bahwa kadet itu adalah sosok yang mengerikan; dan pada pertemuan ketiga, ia meyakini bahwa kadet itu adalah seorang megalomania yang gila.

"Untuk urusan resmi atau pribadi?"

"Ketiga-tiganya adalah untuk urusan resmi. Saya bertemu dengannya tiga kali selama tur inspeksi saya di OCS."

Kemungkinan besar, tak ada kadet lain yang meninggalkan kesan sedalam dirinya, dan mungkin tidak akan ada lagi di masa depan. Setidaknya, ia yakin bahwa Letnan Satu Degurechaff adalah seorang abnormal. Tenang dan rasional; patriotik dengan pola pikir Egalitarian; religius dan berpandangan Liberal. Meskipun memiliki kualitas yang patut dipuji, semuanya terasa menyimpang. Ada suatu perasaan ganjil dan penyimpangan yang sulit dijelaskan, melingkupi dirinya pada saat yang bersamaan.

"Apakah Anda hendak menyiratkan bahwa ia pernah melakukan pelanggaran di masa lalu? Atau ini berkaitan dengan perilakunya selama ini?"

"Tolong lihat catatan dari para instruktur. Di bagian atasnya tertulis coretan kasar: 'abnormal'."

Sebuah catatan menarik ditinggalkan oleh instruktur yang paling sering berinteraksi dengannya. Walaupun ia mendapatkan nilai sempurna dalam segala aspek, kata 'abnormal' tetap dicatat secara pribadi. Apakah rasa ganjil yang dirasakan instruktur itu hanyalah karakter pribadinya? Biasanya, meskipun para instruktur menunjukkan kekurangan seorang kadet, mereka tidak pernah sampai menuliskan komentar 'abnormal'.

"... Hmm, jadi ada alasannya. Tolong jelaskan."

Mendengar hal itu, Brigadir Jenderal Zettois melonggarkan sikapnya yang penuh tuduhan dan mulai bersikap lebih terbuka; ia merasa harus memastikan fakta-fakta dari sudut pandang yang sepenuhnya netral.

"Ini bisa dianggap sebagai situasi yang tidak normal. Ini pertama kalinya saya melihat seorang kadet perwira dengan kepribadian dan keyakinan yang telah terbentuk sepenuhnya, yang memandang manusia sebagai objek."

Seperti sebuah mesin yang dibangun dengan sempurna—patuh dan melaksanakan perintah dengan setia. Ia adalah perwira ideal. Namun begitu, ia juga memahami realitas dan tidak pernah mengucapkan kata-kata kosong. Bagaimanapun juga, ia tidaklah normal.

Itulah sebabnya insiden itu terjadi saat pertemuan ketiga mereka.

"Apakah Anda tidak menganggapnya sebagai sesuatu yang hanya ditemukan pada para jenius?"

"Ciri-ciri yang dimilikinya jelas sangat berguna di medan perang. Bahkan Brigadir Jenderal Walkopf dan Biro Intelijen pernah merekomendasikannya untuk penghargaan Salib Besi Kelas Dua."

Yang paling mencolok adalah kenyataan bahwa ia terasa tidak seperti perwira baru. Setelah memaksimalkan otoritasnya, Lehrgen menyadari bahwa ada indikasi ia telah ikut serta dalam pertempuran nyata bahkan sebelum diangkat sebagai Letnan Dua.

Petunjuk-petunjuknya terbatas, namun setelah dikumpulkan, kemungkinan bahwa ia pernah berpartisipasi dalam suatu operasi rahasia Biro Intelijen di masa lalu cukup tinggi. Meskipun pengajuan penghargaan itu ditarik sebelum diproses lebih lanjut, jelas ada sesuatu yang terjadi saat permohonan penghargaan Salib Besi Kelas Dua itu diserahkan.

"... Maksud Anda saat masa magang lapangannya?"

Kejutan itu menyebar ke seluruh ruangan, dan suasana mulai menjadi gaduh. Meskipun sulit dipercaya pada awalnya, namun bila melihat seberapa cepat ia mengumpulkan prestasi perangnya yang mencolok, kejadian ini jadi terasa jauh lebih masuk akal.

Jika hal itu terjadi selama masa magang lapangannya, itu berarti seorang anak berusia sekitar sembilan tahun tidak hanya terlibat dalam operasi nyata, tetapi juga layak menerima medali pada akhirnya? Jika kabar seperti ini tersebar, orang-orang akan menertawakannya sebagai lelucon buruk. Mendengar lelucon semacam itu dalam sidang seleksi untuk calon pemimpin militer masa depan sungguh terasa tidak masuk akal.

"Setelah saya menekan Biro Intelijen, saya menemukan bahwa kemungkinan besar ia pernah berpartisipasi dalam sebuah operasi dengan klasifikasi tinggi."

Zona perselisihan wilayah. Bagi seorang kadet perwira, itu adalah tempat yang berbahaya untuk magang lapangan, tapi masih dapat diterima. Namun, berpartisipasi dalam latihan infiltrasi jarak jauh ke wilayah musuh? Bahkan hanya memikirkannya saja sudah cukup untuk membuat pria dewasa menggigil ketakutan.

Menyusup melewati daratan yang dikuasai bandit, bersenjata lengkap, di tengah malam. Tujuannya adalah pangkalan sekutu yang terisolasi. Tidak peduli bagaimana pun juga, ini bukanlah operasi yang bisa dipimpin oleh seorang kadet perwira. Seorang rekan di Biro Intelijen yang membagikan informasi ini bahkan sempat mengira bahwa operasi tersebut dipimpin oleh seorang Bintara Veteran.

Dan hal itu cukup wajar. Jika seorang perwira dengan kemampuan seperti itu muncul, bahkan Biro Intelijen pun akan berusaha memanfaatkan jasanya. Namun mereka mungkin tidak pernah menyangka bahwa yang memimpin operasi itu adalah seorang kadet magang. Lehrgen menduga bahwa pengajuan medali itu ditarik setelah mereka menyadari bahwa Tanya hanyalah seorang kadet.

"... Anda mengatakan bahwa seorang kadet ikut serta dalam operasi di zona perang, dan performanya mendorong Biro Intelijen untuk mengajukan penghargaan atas dirinya?"

Pada titik ini, keanehannya tak lagi bisa diabaikan. Para perwira Intelijen yang menerima sorotan tatapan dari peserta lain segera menggelengkan kepala, menyiratkan bahwa mereka tidak tahu menahu. Semua orang tahu bahwa kebijakan internal biro itu adalah "tangan kanan tak tahu apa yang dilakukan tangan kiri". Tapi jika diselidiki lebih lanjut, mereka pasti akan menemukan sesuatu. Wajah mereka pun terlihat suram sejak beberapa waktu lalu.

"Jika memungkinkan, saya ingin informasi ini dinyatakan tidak lagi rahasia."

"Saya akan menyelidikinya. Lalu? Kalau hanya itu, maka ia hanyalah perwira yang sangat unggul."

Investigasi itu berada di bawah wewenang saya. Meskipun itulah makna tersirat dari pernyataan ini, ketua sidang tampaknya sudah menganggap semua itu sebagai kebenaran. Namun justru karena itulah ia merasa bingung.

Selain usianya, perwira ini tidak memiliki masalah dalam prestasi maupun nilai, lalu mengapa Lehrgen mengejar persoalan ini sejauh itu?

"Selama masa OCS, ia pernah mengintimidasi seorang kadet junior yang membangkang dengan sebilah pisau sihir."

"... Menjaga ketertiban di antara kadet juga merupakan tanggung jawab kadet senior, bukan?"

Secara hukum militer, tindakan pemberian hukuman secara pribadi memang dilarang, namun dalam realitas organisasi, terdapat banyak aturan tidak tertulis. Sebagai contoh, cedera selama pelatihan tempur yang disebabkan oleh kadet senior adalah hal yang biasa terjadi.

Jika boleh dikatakan secara terang-terangan, bila Tanya harus dihukum hanya karena insiden kecil seperti itu, maka hampir seluruh tentara dalam militer juga seharusnya menerima hukuman.

"Ia sungguh-sungguh berniat membelah kepala orang itu. Jika instruktur tidak segera turun tangan, mungkin saja seseorang akan cacat permanen."

Bukan, bukan itu maksudnya! Lehrgen menjelaskan sambil menahan keinginannya untuk berteriak. Ia sangat memahami, ini adalah sesuatu yang hanya bisa dimengerti jika Anda sendiri menyaksikannya langsung di tempat kejadian.

"... Mayor, jika Anda terlalu serius menanggapi kata-kata para instruktur, maka akan ada mayat berserakan di mana-mana dalam ketentaraan."

Instruktur militer yang menggunakan bahasa terlalu kasar terhadap para rekrut adalah hal yang lumrah bagi kalangan prajurit. Jika mempertimbangkan gaya bahasa yang digunakan oleh pelatih di angkatan darat, laut, maupun penyihir udara, frasa seperti "aku akan membunuhmu" justru tergolong ringan. Metode pelatihan yang merendahkan nilai nyawa manusia secara mutlak adalah pemandangan yang umum dalam dunia militer.

Ucapan seperti "aku akan membelah kepalamu yang bebal itu" atau "aku akan menembakkan isi kepalamu yang kosong" bisa terdengar menggema di lapangan latihan hampir setiap hari. Bukan berarti hukuman fisik dilarang, hanya saja tidak dianjurkan secara resmi.

"Walau mungkin tindakannya agak berlebihan, penilaian Anda terhadapnya terasa terlalu berlebihan juga."

"Dengan mempertimbangkan usianya, kita bahkan bisa memuji pengendalian dirinya."

Jika hanya sebatas ancaman verbal dan intimidasi, hal itu terbilang "manis"— Kebanyakan tentara mungkin akan memberikan penilaian seperti itu berdasarkan pengalaman pribadi mereka. Itu karena mereka tidak menyaksikan kejadian itu dengan mata kepala sendiri.

Mereka bahkan menganggap bahwa tindakan Tanya yang tidak menyeret subjek ke pengadilan militer atas tindakan pembangkangan berulang kali sebagai bentuk kebaikan. Lagipula, dalam skenario terburuk, membangkang terhadap perintah atasan dapat berujung pada eksekusi. Dengan kata lain, daripada mengeksekusi para rekrut yang belum memiliki kemampuan penilaian, memukuli mereka akan tampak jauh lebih manusiawi.

"Hmm, tampaknya Kepala Bagian Urusan Personel khawatir mengenai usianya dan kemampuan pengendalian dirinya, dan saya bisa memahami kekhawatiran itu."

Pada tahap diskusi ini, kesimpulan mereka sudah cukup mantap. Tepat sekali—ia memang tidak berperilaku sesuai usianya dalam beberapa aspek. Kritik Kepala Bagian Urusan Personel tentang penyalahgunaan wewenangnya terhadap para rekrut mungkin terdengar terlalu ekstrem, namun masih dalam batas yang dapat dimaklumi; Wajar saja bila Kepala Bagian Lehrgen merasa khawatir terhadap bakat luar biasa yang ia lihat.

Namun, mendaftarkannya ke Akademi Perang akan memberikan pendidikan yang selama ini belum ia dapatkan, serta memungkinkan dirinya mengalami berbagai ranah yang belum pernah ia jalani sebelumnya. Hal ini tentu akan membentuknya menjadi seorang perwira besar yang luar biasa.

"Tetapi Mayor Lehrgen, pendapat Anda terlalu objektif. Anda harus lebih subjektif."

Meskipun ada sejumlah perdebatan sepanjang proses ini, akhirnya mereka memutuskan untuk menyetujui seleksinya.

"Tentu saja, kami juga mengakui bahwa Anda mengangkat isu ini atas dasar integritas. Namun, dengan mempertimbangkan status dan posisi Anda, bisa dikatakan bahwa Anda terlalu terpengaruh oleh kesan pertama."

"Di sisi lain, penyelidikan Anda sudah sangat baik. Menekan Biro Intelijen akan menjadi persoalan tersendiri."

Atau lebih tepatnya, tidak ada satu pun dari mereka yang berpikir bahwa niat Kepala Urusan Personel sebenarnya adalah untuk membahas Tanya. Karena dinamika politik dalam militer, Kepala Seksi yang harus menjaga relasi antarlembaga dengan sangat hati-hati mungkin tidak bisa mengkritik Biro Intelijen secara langsung. Karena itulah, ia menyampaikan kritiknya dalam balutan topik lain—begitulah sebagian besar peserta sidang melihat insiden ini.

Meskipun tidak diutarakan secara eksplisit, mereka mengasumsikan bahwa Kepala Seksi menemukan adanya "perilaku tidak transparan" dari Biro Intelijen ketika meninjau laporan personel, dan menggunakan permintaan peninjauan ini untuk menyampaikan kritiknya terhadap Biro tersebut. Ia menyoroti evaluasi yang diberikan Biro Intelijen sebagai sindiran terhadap operasi rahasia yang mereka lakukan dan kebijakan tidak transparan mereka. Jika hal itu benar, maka tindakannya bukanlah kesalahan, dan bahkan patut dipuji. Sedangkan bagi pihak Biro Intelijen, mereka tidak bisa menyalahkan Mayor Lehrgen, dan bahkan mungkin perlu menyampaikan permintaan maaf.

Dengan kata lain, kesimpulan umum dari semua pihak yang hadir adalah bahwa Kepala Seksi Urusan Personel telah melakukan investigasi dengan sangat baik. Singkatnya, mereka menilai tindakan ini sebagai wujud dari penegakan integritas dan keadilan yang juga mempertanyakan kebijakan kerahasiaan Biro Intelijen.

"Terima kasih atas kerja keras Anda, Mayor Lehrgen. Meskipun kami tidak membatalkan seleksinya, kami akan menerima permintaan audit terhadap Biro Intelijen."

"... Terima kasih."

Berlawanan dengan maksud Mayor Lehrgen, tidak ada seorang pun yang bangkit untuk menolak seleksi tersebut.

——

Di garis perbatasan paling barat di Front Rhine. Di tempat di mana seseorang bisa dibangunkan kapan saja untuk menjalankan misi tempur. Dalam masa di mana tubuhnya dilumuri lumpur dan darah musuhnya, Tanya menerima pemberitahuan bahwa ia telah dipromosikan menjadi Letnan Satu. Meskipun tidak terlalu signifikan, tetap saja menyenangkan bahwa gaji pokoknya bertambah.

Lebih dari itu, kabar lain yang membuat Tanya jauh lebih bahagia adalah pemberitahuan pendaftarannya ke Akademi Perang, yang datang bersamaan dengan surat promosi. Ini sungguh keberuntungan yang patut disyukuri. Letnan Satu Schwarzkopf juga menyampaikan bahwa kemampuan Kopral Serbiakof telah diakui dalam pertempuran nyata, dan karena itu ia akan merekomendasikannya untuk masuk Sekolah Kadet Perwira. Dengan demikian, ia pun meminta Tanya untuk tidak terlalu khawatir saat menghadiri Akademi Perang. Maka Tanya tak perlu menahan diri lagi.

Tidak perlu berpura-pura memedulikan bawahannya adalah berkah tersendiri bagi Tanya.

Dan yang terpenting, pemberitahuan pendaftaran tersebut datang seperti yang ia harapkan—diajukan melalui rekomendasi pihak lain, cara yang terhormat. Pengajuan hanya dapat dilakukan oleh perwira berpangkat Letnan Satu ke atas, sehingga ia tak bisa melakukannya sendiri. Setelah menyelidiki, ternyata seseorang yang cukup berpengaruh telah merekomendasikan pendaftarannya berdasarkan prestasi perangnya. Tak perlu dikatakan lagi, Tanya sangat senang dengan jaringan sosial yang telah ia bangun diam-diam, dan ia pun dengan senang hati menerima undangan untuk mengikuti Akademi Perang, yang juga berarti dipindahkan ke zona aman di garis belakang.

Dan demikianlah—

Letnan Satu Tanya Degurechaff, yang secara administratif berusia sebelas tahun, memulai kehidupan kuliahnya yang kedua. Di mata orang lain, ia tampak seperti siswa yang melompat kelas, namun sebenarnya ini adalah kali keduanya ia menempuh kehidupan sebagai mahasiswa. Dari sudut pandangnya, tidak dibutuhkan banyak usaha untuk menyesuaikan diri dengan gaya hidup ini.

Dan tentu saja, kebijakan pendidikan dan metode pengajaran di Akademi Perang sangat berbeda dari perguruan tinggi biasa. Namun bagi Tanya, hal ini berarti hidup nyaman di garis belakang dengan tiga kali makan hangat setiap hari. Dibandingkan garis depan, kehidupan di belakang jauh lebih menyenangkan.

Menurut Tanya, esensi utama dari kehidupan kuliah pada dasarnya tetap sama. Berdasarkan teori sinyal (signaling theory), selama seseorang dapat menunjukkan nilai kapital manusianya, maka Akademi Perang pada dasarnya hanyalah perguruan tinggi seperti biasa. Bahkan, dalam beberapa aspek, Tanya menilai bahwa tempat ini lebih unggul dibanding perguruan tinggi konvensional.

Dari pengalamannya, tidak perlu membayar biaya kuliah dan bahkan menerima tunjangan adalah pertanda bahwa masa depannya amat cerah.

Itu adalah perguruan tinggi dengan banyak keuntungan. Itulah sebabnya Letnan Satu Tanya Degurechaff belajar dengan penuh semangat di Akademi Militer sebagai mahasiswa baru. Meski tinggi badannya lebih cocok untuk membawa tas ransel anak sekolah dasar, seragam yang ia kenakan terlihat sangat pas, dengan tas perwira yang tampak terlalu besar tergantung di sisi tubuhnya.

Pada saat yang sama, Tanya membawa perlengkapan standarnya: senapan dan Bola Operasi yang tak pernah ia tinggalkan sejak masa pertempuran di garis depan, dan pergi ke akademi setelah menyelesaikan tugas rumahnya. Tentu saja, ia tahu benar bahwa seharusnya ia membawa alat tulis, bukan senapan, ke sekolah.

Mungkin begitu, tetapi membawa senjata telah menjadi kebiasaan, dan ia merasa gelisah tanpanya. Bagaimanapun, ia bisa saja bertemu dengan penembak gila, fanatik agama, atau bahkan makhluk bernama eksistensi X. Karena itu, ia harus selalu siap secara mental untuk bertempur dan sabar menunggu momen yang tepat. Ini adalah sesuatu yang tak bisa ia abaikan begitu saja.

Benar, mentalitas siap untuk berperang. Karena itulah, seorang anak seperti Letnan Satu Tanya Degurechaff yang melompati beberapa jenjang pendidikan bisa menyesuaikan diri dengan lingkungan akademi secara alami. Meskipun ia tidak berniat demikian, sebagai seorang perwira yang dianugerahi Medali Serangan Sayap Perak dan baru kembali dari garis depan, kecil kemungkinan ia akan diremehkan karena membawa aura pertempuran yang begitu kuat.

Selain itu, ia akan membayangkan—tanpa sadar—momen ketika ia menembak eksistensi X sambil menggeretakkan gigi saat membongkar dan membersihkan senapannya di waktu istirahat. Ketika seorang instruktur bertanya mengapa ia selalu membawa senapan, jawabannya sangat membekas:

Dia akan terdiam sesaat, menunjukkan ekspresi kebingungan yang sesuai dengan usianya, lalu menjawab dengan tenang:

"Karena bisa jadi saya harus mempertaruhkan makna eksistensi saya pada perlengkapan ini sewaktu-waktu, saya merasa gelisah bila tidak memilikinya. Saya ini memang sangat penakut."

"... Maksud Anda, Anda tidak tenang jika tidak memilikinya?"

"Ya, benar. Tolong anggap saja ini seperti kebiasaan kekanak-kanakan dari seorang balita yang tidak bisa berpisah dari selimut kesayangannya, dan tertawakan saja."

Tindakan seperti ini memberikan kesan yang sangat kuat. Jadi, meskipun ia masih anak-anak, kesan yang ditinggalkannya pada orang lain terlalu mendalam. Ini membuat semua orang bisa memahami siapa Letnan Satu Tanya Degurechaff hanya dengan berinteraksi singkat. Ia akan berdiskusi dengan teman sekelasnya di meja sebelah tentang cara menghancurkan musuh sambil tersenyum dan menjelaskan konsep pertahanan nasionalnya—seorang prajurit yang menakutkan sekaligus bisa diandalkan.

"Selamat pagi, Komandan Jaga Laagan."

Ia baru menyadari kehadirannya setelah mendengar sapaan itu. Ia sama sekali tidak mendeteksi kehadirannya. Ia seorang veteran perang, tetapi mungkin tampak berkarat bagi kelompok yang baru kembali dari medan tempur. Atau mungkin karena ia memang prajurit yang luar biasa?

"Selamat pagi, Letnan Satu Tanya Degurechaff. Maaf, apakah hari ini Anda membawa senapan juga?"

Sebagai seorang bintara, aku telah melihat banyak prajurit terkenal, tetapi perwira dengan masa depan secerah ini sangat jarang. Setelah mencari tahu, tidak ada kasus sebelumnya tentang siapa pun yang belajar di Akademi Militer di usia awal belasan tahun. Tetapi sebelum itu, diangkat menjadi Letnan Satu sesaat setelah berusia sepuluh tahun saja sudah luar biasa.

Sepertinya dunia ini memang luas.

Aku belum pernah lengah di medan perang, tetapi seorang perwira bisa menyelinap di belakangku dengan begitu mudah. Jelas bahwa Letnan Satu Tanya Degurechaff tidak bisa dinilai dari penampilannya. Aku mendengar bahwa ia selalu membawa senapan dan bola operasinya setiap hari dan menitipkannya kepada komandan jaga yang sedang bertugas.

Penolakannya untuk melepas senjatanya kemungkinan besar berasal dari pengalamannya di medan perang. Kadang-kadang, ada orang yang tidak bisa melepaskan senjatanya setelah kembali dari zona konflik, tetapi dia tampaknya berbeda dari mereka. Dia tidak terlihat terlalu gelisah saat menitipkan senjatanya.

Dengan satu kata: dia memaksakan diri untuk menjadikan senjatanya sebagai kebiasaan. Saya baru saja mengatakan ini, tetapi mengikuti doktrinnya tentang kesiapan tempur setiap saat sampai sejauh ini, memang pantas bagi seseorang yang memperoleh medali Tempur Udara Lapangan di usia semuda itu. Pelajaran perang telah tertanam dalam-dalam padanya, dan sikapnya terhadap bintara sangat baik.

Lain kali aku turun ke medan perang, aku sebaiknya tidak membedakan musuh dari usianya. Aki bisa mati jika ragu menembak. Aku akan menganggap ini sebagai pelajaran.

"Benar. Ini memalukan, tetapi saya masih belum bisa melepaskan kebiasaan ini."

Aku bisa memahami perasaannya. Aku pun masih secara naluriah mencari perlindungan lama sebelum aku bisa tidur dengan nyenyak di ranjang yang diterangi cahaya bulan. Meskipun aku tahu tempat itu aman, kebiasaan yang aku pelajari dengan sungguh-sungguh di medan perang bukanlah sesuatu yang mudah diubah.

"Tidak sama sekali, ini justru hal yang baik."

Atau lebih tepatnya, ini membuktikan bahwa ia memahami hal-hal penting di medan perang. Mempertahankan kondisi psikologis yang normal dan mempelajari hal-hal penting di zona konflik adalah ujian bagi Letnan Dua yang baru lulus. Medan perang adalah tempat yang akan menghancurkan keyakinan terdalam mereka.

Dalam benturan di mana keberanian, kehormatan, dan kemuliaan tertutupi lumpur, hanya segelintir perwira yang bisa memperoleh ketenaran. Rahasia yang hanya diketahui oleh segelintir perwira ini sebenarnya bukanlah hal yang sulit. Yaitu mendengarkan para bintara dan menyampaikan pendapat yang sejalan dengan mereka. Tetapi jumlah perwira yang mampu melakukannya sangatlah sedikit.

"Terima kasih. Pengakuan dari seorang bintara veteran adalah hal yang paling menyenangkan bagi saya."

Itulah sebabnya aku menghormati gadis di depanku bukan karena penampilannya, tetapi karena isi karakternya, dan berbicara padanya dengan tulus.

Seorang bintara veteran yang tahu bagaimana menghargai perwira yang baik akan berkembang. Dengan pemikiran seperti itu, komandan jaga memutuskan untuk menunjukkan rasa hormatnya kepada Letnan Satu mungil ini dengan menjalankan tugasnya dengan sepenuh hati.

"Mohon maaf, boleh saya tanyakan alasan kunjungan Anda, Letnan? Seperti yang Anda ketahui, hari ini hari libur dan tidak ada kelas."

Ini adalah hari libur biasa dalam masyarakat. Hari Minggu. Bagi para penganut agama yang taat, sebagian besar dari mereka akan pergi ke gereja untuk mengikuti misa hari ini. Beberapa akan mengaku dosa; konon Letnan Satu ini juga akan pergi ke gereja dan berdoa dengan sungguh-sungguh di pagi hari. Yang paling penting, aku lebih dari sekali memergokinya menatap patung Tuhan.

"Ya, alasannya sederhana. Saya ingin menggunakan fasilitas perpustakaan. Buku-buku di ruang arsip asrama tidak begitu lengkap."

Dan alasannya sangat sederhana—Letnan Satu Degurechaff memang sangat rajin. Bahkan Kepala Pustakawan yang eksentrik pun memujinya atas pengetahuan, rasa ingin tahu, dan haus akan ilmu pengetahuan yang dimilikinya, menyebutnya sebagai prajurit teladan. Aku bahkan mendengar para perwira senior menyebut bahwa analisis ulangnya terhadap pertempuran dan konsep-konsep lama membuat Departemen Operasi di Markas Besar Staf menghela napas kagum.

Sebenarnya, apa yang ada di dalam otak kecilnya itu—aku sungguh ingin tahu.

"Mohon maaf. Jika Anda bersedia, izinkan saya menyimpan senjata Anda seperti biasa."

Biasanya, menitipkan barang pribadi milik seorang perwira memerlukan prosedur yang tidak perlu dan terasa merepotkan. Namun, hal itu tidak berlaku bagi Letnan Satu ini. Di medan perang, tidak ada rekan yang lebih bisa diandalkan selain senapanmu. Dan bagi para Penyihir Tempur, Bola Operasi sama pentingnya dengan senapan. Merupakan kehormatan untuk menjaga dua benda ini, sehingga sama sekali tidak terasa merepotkan.

"Kalau begitu, saya permisi dulu."

Setelah menyelesaikan dokumen di tempat yang ditentukan dengan cekatan, ia menyimpan surat penitipan dengan gerakan yang sudah terlatih dan melangkah masuk ke dalam akademi. Sekilas saja, langkahnya memang kecil, tetapi tidak tampak sedikit pun keraguan. Punggung mungilnya tampak luar biasa besar. Menerima kepercayaan dari perwira semacam itu—dititipi rekan seperjuangannya tanpa keraguan—saat aku memikirkan hal tersebut, aku tak kuasa menahan rasa bahagia.

"... Bintara itu masih tetap bocah angkuh."

Namun seorang idiot yang tidak memahami kenikmatan menjadi Bintara menuangkan air dingin pada perasaanku. Dibandingkan dengan dirinya yang menjadi perwira di usia sedemikian muda, satu-satunya kelebihan bocah idot ini hanyalah umurnya.

"Kau bodoh? Itu bukan bocah tak berguna, melainkan bocah yang menguar bau mesiu dan darah musuhnya."

Seperti yang diharapkan dari seorang sersan veteran perang. Tapi pengetahuannya masih terlalu dangkal. Bahkan seorang veteran dengan pengalaman tempur yang luas tetap membutuhkan bakat dan gairah terhadap perang agar bisa menjadi prajurit sejati. Dengan kata lain, jika seseorang tidak membenci perang dari sudut pandang kemanusiaan, dan tidak merindukannya meski telah jauh dari medan tempur, mereka tidak akan bisa memahami dirinya.

"Sersan, hanya itu yang kau pahami?"

"Hmm? Tidak, saya rasa dia akan menjadi perwira hebat di masa depan, tentu saja."

Tentu saja dia akan menjadi perwira hebat. Jika dia memimpin batalionnya sendiri, aku akan dengan senang hati bertugas di bawah komandonya. Aku tak keberatan menjadi pasukan terobosan, garis pertahanan terakhir, atau bahkan pasukan penahan. Tidak, aku bahkan rela menjadi pelindung saat unitnya mundur. Begitulah dirinya—seseorang yang dicintai oleh perang.

Itu pasti akan menjadi satuan militer yang mulia dan tercatat dalam buku sejarah. Aku yakin akan meraih kejayaan. Aku tahu ini karena telah melihat banyak perwira. Dia adalah seorang pahlawan.

"Perhatikan baik-baik, tolol. Letnan Satu itu memiliki dua Bola Operasi, dan dia hanya menitipkan satu."

Tapi percuma menjelaskan semua ini kepada orang dungu yang tak mampu memahaminya. Letnan Satu telah berkompromi demi memungkinkan kami menjalankan tugas. Itulah sebabnya dia menitipkan senapan dan Bola Operasi cadangannya di sini. Menyimpan satu bola lainnya—yang utama yang biasa ia gunakan—merupakan bentuk penggunaan wewenangnya.

Namun, aku tidak merasa perlu menjelaskan kepada para idiot yang melarangnya membawa Bola itu hanya karena mereka tidak menyadari bahwa dia memiliki yang lain.

"Pasti dia lupa. Aku tak bisa lengah terhadapnya."

"... Gawat kalau petugas piket menemukannya."

... Hah, jadi memang hanya sejauh itu pemahamanmu.

——

Saat berjalan di dalam akademi militer yang perlahan mulai ia biasakan, kondisi batin Tanya tetap rumit seperti biasa. Jika manusia kehilangan rasa malu, yang menanti mereka adalah ketidakmaluan—sebuah noda bagi makhluk sosial. Maka mengetahui malu adalah tanda dari makhluk sosial.

Karenanya... Ahhh, sungguh memalukan——Itulah yang ia pikirkan. Meski dirinya digerakkan oleh rasa dendam, berlarian dengan senapan di punggung jelas bukan tindakan yang pantas dibanggakan. Tanya paham betul akan hal itu.

Dan sejak seorang instruktur pernah menegurnya secara santai sekali waktu, Tanya akan menitipkan senapannya di ruang jaga setiap kali ia berada di dalam kampus. Sebagai bentuk kompromi, ia membawa pisau militer biasa tanpa sifat magis agar tidak sepenuhnya tak bersenjata.

Namun ia akan berbohong jika mengatakan bahwa ia tak terganggu oleh pandangan para penjaga setiap kali ia menitipkan senjatanya. Ia tak suka menjadi pusat perhatian dengan tatapan seolah ia orang aneh. Dan ia paham bahwa ada alasan logis di balik pandangan-pandangan itu, yang justru membuatnya makin merasa tak berdaya.

Mungkin pikirannya hanya mempermainkannya, tetapi ia merasa para penjaga itu menertawakannya: Lihat, si idiot itu bawa-bawa senapan lagi. Bahkan Tanya paham betul psikologi melihat seorang penyihir tempur bersenjata lengkap berkeliaran di zona belakang sebagai objek tontonan. Saat ia menyadari bahwa dirinya pun akan berpikir hal yang sama terhadap orang lain, ia tak bisa menyalahkan mereka.

Namun tetap saja, karena alasan yang tak dapat ia jelaskan pada siapa pun, Tanya tak punya pilihan selain terus memegang senjata setiap saat.

Ini adalah perkara harga diri yang sederhana. Jika ia tidak secara jelas mempertahankan raison d'être-nya, dan membiarkan keyakinan religius merayap ke dalam nalar, maka jati dirinya akan melemah perlahan. Ia dapat membayangkan masa depan di mana dirinya dipermainkan seperti boneka. Makhluk adikuasa yang menyebut dirinya Tuhan mungkin mempermainkan boneka karena bosan, tetapi yang dipermainkan takkan mampu menanggungnya.

Karenanya, demi menegaskan kembali keberadaan musuh dalam benaknya, Tanya akhir-akhir ini mulai rutin pergi ke gereja terdekat di hari libur, memupuk kebencian terhadap eksistensi X di hadapan patung-patung. Hatinya dipenuhi kebencian tak berujung terhadap musuh bebuyutannya—pikiran yang sehat, yang dilimpahi kutukan bagi musuhnya. Inilah jawaban abstrak yang diberikan oleh sosok bernama Tanya Degurechaff kepada eksistensi X yang mempermainkan manusia. Meskipun ia membawa senapan dengan niat menembak mati eksistensi X jika mereka bertemu, sayangnya pertemuan itu belum pernah terjadi.

Tentu saja, ia menyadari bahwa tindakannya ini tidak produktif. Tapi meskipun tidak produktif, jika ia lengah, kutukan Elisom Tipe 95 akan mengubahnya menjadi seorang "penganut Tuhan" sungguhan. Dengan mempertimbangkan kebutuhan untuk menjaga kesehatan mentalnya, mempertahankan pola pikir bahwa keberadaan eksistensi X menjijikkan adalah sesuatu yang tak bisa ditawar.

Meremehkan hal ini sama saja dengan meremehkan bernapas—atau menyerah untuk berpikir.

"... Hmph, jadi maksudmu kau tak ingin dipermainkan seperti boneka?"

Martabat manusia terletak pada kemampuannya untuk berpikir—Tanya mempercayai ini sepenuhnya. Bagi manusia yang berevolusi dari kera, konsep berpikir adalah pemisah mereka dari makhluk lainnya.

Itulah sebabnya ia tak bisa memahami konsep "berbahagialah mereka yang tidak melihat namun percaya", yang menurutnya adalah bentuk penyerahan atas kemampuan berpikir.

Bagi Tanya, ketika seseorang kehilangan kemampuan untuk berpikir, mempertanyakan, dan menyelidik lebih dalam, keberadaan mereka bahkan tak sebanding dengan manusia—melainkan hanyalah robot berbentuk manusia. Karena itulah Tanya Degurechaff menghormati proses berpikir, mencintai perdebatan, dan mengejek para dogmatis dari lubuk hatinya yang terdalam.

Itulah sebabnya ia menertawakan kaum fanatik dan mereka yang percaya secara membabi buta. Ia merasa sulit menerima kenyataan bahwa dirinya sejajar dengan mereka yang mempercayai ajaran komunisme seolah itu agama, para idiot yang menciptakan gunung mayat melalui eksperimen sosial mereka. Semua kebenciannya berasal dari pandangannya terhadap umat manusia. Manusia itu hebat karena mereka melakukan proses coba-coba. Menyerah untuk berpikir dan memaksakan prinsip dogmatis pada orang lain adalah kebodohan mutlak.

Eksistensi X, yang berusaha menjadikannya prajurit seperti itu, adalah musuh bebuyutan sejatinya.

Meski begitu, sisa-sisa pikirannya yang masih rasional juga menyadari bahwa membiarkan kemarahan terus membara takkan membawa manfaat. Karena itulah ia menangguhkan urusan itu untuk sementara dan memfokuskan diri pada studinya.

Saat memikirkan masa depannya, Tanya menunjukkan kerakusan luar biasa dalam melakukan segala hal yang bisa meningkatkan prospeknya. Karena itulah, ia melangkah menuju perpustakaan. Menyusuri jalur yang sudah dikenalnya dengan baik, ia menyapa staf-staf yang familiar dan melangkah mantap menuju gedung perpustakaan.

"Lapor, Letnan Satu Degurechaff masuk."

Setibanya di pintu masuk, ia memberikan laporan singkat sebelum mendorong pintunya. Alasannya sederhana: pangkat minimal untuk mendaftar di Akademi Militer adalah Letnan Satu—yang berarti Tanya, sebagai Letnan Satu, adalah perwira dengan pangkat paling rendah.

Meskipun hari itu hari Minggu, bukan hal aneh jika sudah ada beberapa orang yang datang lebih dahulu. Karena itu, ia harus selalu bersiaga dan mengasumsikan adanya perwira senior di dalam.

"Hmm?"

Kewaspadaannya terbayar. Baru memasuki perpustakaan, Tanya langsung melihat seorang prajurit tua berpenampilan ilmiah—berusia lebih dari lima puluh tahun—menatap ke arahnya dari balik tumpukan dokumen.

Dari lambang pangkat di pundaknya, pria itu adalah seorang Brigadir Jenderal. Menilik cara berpakaiannya, ia jelas seorang tokoh penting. Dengan mempertimbangkan kualitas dan kuantitas arsip milik Akademi Militer, sangat masuk akal jika seseorang sepertinya mencari data di sini. Itulah sebabnya penelitian strategi militer sangat bergantung pada koleksi dokumen yang tersimpan di Akademi ini.

Dan tentu saja, bukan hal yang aneh melihat pejabat tinggi datang mencaritahu sendiri. Banyak arsip dan tesis tidak diizinkan untuk dibawa keluar, dan satu-satunya cara untuk mengaksesnya adalah dengan datang langsung ke tempat ini.

"Ah, mohon maaf atas gangguannya, Jenderal."

Dalam hati, Tanya bersorak atas kebetulan yang menguntungkan ini. Di zaman mana pun, memiliki koneksi di lingkaran atas selalu merupakan keuntungan besar. Bila seseorang ingin bertemu orang penting, maka ia harus datang ke tempat-tempat yang mungkin mereka kunjungi, dan memperbesar peluang pertemuan kebetulan seperti ini.

Namun, tubuh mudanya kerap menjadi penghalang untuk masuk ke tempat-tempat seperti bar. Lagi pula, duduk bersama para petinggi di tempat seperti itu hanya akan membuat mereka tidak nyaman.

Sebaliknya, citranya sebagai sosok andal meski berusia muda bisa meninggalkan kesan positif—selama ia tidak mencoba bertingkah seperti anak-anak. Disuruh bertindak seperti anak kecil saja sudah di luar kapasitasnya, apalagi bersikap layaknya gadis kecil—itu seperti mencoba memahami makhluk luar angkasa. Bila benar-benar terpaksa, ia bisa memaksakan senyum palsu, tapi hanya sebatas itu.

Karena itu, ketika kesempatan emas seperti ini muncul, ia tak akan ragu untuk memanfaatkannya.

"Ah, tenang saja. Anggap saja saya seorang alumnus untuk saat ini."

Menanggapi salutnya, pria itu menunjukkan sikap yang lebih mirip peneliti atau filsuf ketimbang tentara. Pribadinya tampak sederhana, namun dari pengamatan Tanya, orang ini tidak eksentrik, justru tampak terbuka. Kesan itulah yang ia tangkap dari sang jenderal.

"Terima kasih atas kemurahan hati Anda. Saya taruna Tanya Degurechaff, berpangkat Letnan Satu di bawah Kekaisaran."

"Saya Brigadir Jenderal Zettois. Menjabat sebagai Wakil Kepala Logistik di Staf Umum."

Wakil Kepala Logistik di Staf Umum! Itu posisi utama di jajaran dukungan belakang! Sungguh keberuntungan luar biasa.

"Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda, Jenderal."

Ia menyampaikan salamnya dengan tulus. Bagaimanapun juga, divisi logistik memiliki otoritas yang setara dengan departemen personalia di Staf Umum. Dalam analogi perusahaan, ini adalah tim inti yang menentukan strategi operasional. Ya

Bisa membangun hubungan dengan orang dari departemen semacam itu di luar forum resmi adalah suatu keuntungan yang tak bisa diabaikan.

"Hmm, Letnan, apakah Anda memiliki urusan mendesak saat ini?"

"Lapor, tidak ada, Jenderal. Saya datang ke sini hari ini untuk belajar."

Menahan hasratnya untuk bersorak, Tanya menyampaikan tujuannya dengan jujur. Untungnya, ia memang sering mengunjungi perpustakaan untuk memenuhi rasa ingin tahunya, terutama dalam studi hukum, jadi keberadaannya tidak mencurigakan.

"Ini kesempatan yang bagus. Jika Anda berkenan, bolehkah saya mendengar pendapat dari seorang perwira muda?"

"Dengan senang hati, selama saya tidak mengganggu Anda."

"Tidak masalah, silakan saja." "Kalau begitu, mohon izin."

Untungnya, pihak lain juga menunjukkan ketertarikan terhadap dirinya. Ini jauh lebih mudah dibandingkan harus menjelaskan pada orang yang tidak peduli. Ia jauh lebih menyenangkan daripada direktur perusahaan yang tak paham pentingnya efisiensi dalam rapat dewan.

"Saya sudah mendengar tentang Anda. Tampaknya Anda sedang membangun nama untuk diri Anda sendiri."

"Itu semua berkat penilaian yang terlalu besar dari orang-oran." 'Mithril'—sebutan itu membuatku muak. Tampaknya selera penamaan Angkatan Darat Kekaisaran perlu ditinjau ulang. Tapi setidaknya, nama itu cukup dikenal.

Bagi para elit muda, membangun reputasi bisa membantu menanjak karier. Tapi, 'paku yang menonjol akan dipukul'. Maka, reputasi itu harus dijaga agar tidak melampaui batas.

"Terlalu merendah. Menurut saya, penilaian itu memang pantas... Ngomong-ngomong, saya ingin menanyakan pendapat Anda."

Kadang kala, reputasi dapat membantu membentuk kesan awal. Dan nyatanya, sang jenderal yang tampak sedikit tertarik padanya itu kini meminta opininya—meski tampaknya bersifat spontan.

"Letnan Satu, meskipun ini sekadar pendapat pribadi Anda, bagaimana menurut Anda perkembangan perang ini ke depan?"

Sebagai bagian dari obrolan, mereka berdiskusi soal situasi militer. Bagi masyarakat sipil, ini seperti basa-basi. Selama dilakukan dengan proporsi wajar, tidak ada yang salah dengan membahas topik ringan semacam ini.

Namun, karena lawan bicaranya memang tertarik padanya, ini adalah kesempatan baik untuk menunjukkan kompetensinya. Tentu saja, ia tidak boleh mengucapkan hal bodoh—itu sudah mutlak.

"Terima kasih atas perhatian Anda, Jenderal. Tapi bolehkah saya tahu bagian mana yang Anda maksudkan secara spesifik?"

Itulah sebabnya, memastikan maksud lawan bicara sambil menunjukkan kehati-hatian dan inisiatif adalah hal penting dalam berkarier. Di militer, atasan pasti lebih menyukai bawahan yang mendalami rincian dan aktif berkomunikasi. Bila ada sesuatu yang belum dipahami, langsung tanyakan. Kebiasaan seperti itu, serta prinsip 'lapor, hubungi, konsultasi' sangat cocok untuk militer. Terlebih lagi, prajurit Kekaisaran terkenal keras kepala dalam hal akurasi.

TL: (Prinsip ini dikenal dalam budaya Jepang sebagai Hō-Ren-Sō (報・連・相), yaitu Hōkoku (melapor), Renraku (menghubungi), dan Sōdan (berkonsultasi). Merupakan prinsip komunikasi penting dalam organisasi militer dan korporat Jepang.)

Karena itu, alih-alih mengejar poin tambahan, lebih baik menghindari kehilangan poin yang sudah ada. Berbicara keras saja tak cukup. Perhatian pada detail kecil dan menyampaikannya dengan jelas adalah kunci keberhasilan.

"Benar juga. Kalau begitu, saya ajukan dengan cara berbeda. Menurut Anda, akan seperti apa bentuk perang ini ke depannya?"

"Mohon maaf, saya rasa saya tidak memiliki kewenangan untuk berkomentar."

Ia harus menghindari berbicara di luar batas otoritasnya. Sama seperti bagian Personalia tak boleh mencampuri urusan Operasi, bagian Operasi pun tak seharusnya ikut campur urusan personalia. Kunci utamanya adalah memahami batasan diri.

"Tak masalah. Ini bukan pertanyaan resmi, Anda boleh berbicara dengan bebas."

"Baiklah, kalau begitu, izinkan saya menjawab."

Sebenarnya, ia enggan menjawab. Namun, terus menolak akan dianggap tidak sopan. Yang lebih parah, ia bisa dicap tak mampu menjelaskan pikirannya sendiri. Berpikir bahwa orang lain akan paham tanpa dijelaskan hanyalah delusi yang konyol.

Manusia diberi dua telinga dan satu mulut—artinya, jika ada yang mau mendengarkan, maka gunakanlah mulutmu. Komunikasi tak akan terjadi tanpa berbicara.

"Saya yakin penuh bahwa konflik ini akan berkembang menjadi perang besar."

Salah satu prinsip dasar dalam menyampaikan laporan: nyatakan prediksimu dengan percaya diri. Sekalipun ingin tampil unik, isinya harus kuat. Jika tidak mampu menyampaikan poin utama, maka semua penjelasan jadi sia-sia.

"Perang besar seperti apa yang Anda maksudkan?"

"Kemungkinan besar akan melibatkan mayoritas negara adidaya, dan berkembang menjadi perang berskala dunia."

Di dunia ini, konflik ini kemungkinan akan memicu perang dunia. Bahkan jika tidak, tetap saja akan menjadi perang habis-habisan antar negara besar. Menyebutnya sebagai perang besar bukanlah kesalahan.

Secara logis, perang ini pasti akan berkembang menjadi konflik global. Saat negara-negara besar berebut kekuasaan, semuanya akan bertempur habis-habisan. Tanya harus menunjukkan bahwa ia cukup memahami situasi ini dan meninggalkan kesan yang kuat.

"...Apa dasar analisis Anda?"

"Meskipun Kekaisaran adalah kekuatan baru, dibandingkan negara adidaya masa lalu, Kekaisaran cukup kuat meskipun berdiri sendiri."

Langkah berikutnya: berikan penjelasan yang kokoh. Untuk menghindari rapat-rapat tak perlu, satu-satunya cara adalah membangun konsensus.

Mengenai hal ini, sang brigadir benar-benar rendah hati. Seriusnya ia saat berbicara dengan seorang Letnan Satu menunjukkan bahwa ia memiliki pemikiran yang luas. Karena itulah, Tanya merasa layak menyampaikan pandangannya.

"Jadi, Kekaisaran pasti akan menang jika berperang satu lawan satu dengan negara besar lainnya."

"Hmm, kita pasti akan menang melawan Republik."

Dan dia bahkan membantu menyampaikan kata-kata yang sulit diucapkan Tanya. Dengan menyebut secara spesifik "perang melawan Republik", itu berarti hal yang sama mungkin tidak berlaku untuk negara lain. Berkat pejabat berpangkat tinggi yang menunjukkan adanya musuh tersembunyi, percakapan pun mengalir dengan lancar.

Tanya benar-benar terkesan, dan merasa dirinya lebih cerewet dari biasanya. Ini membuatnya berpikir bahwa militer, meski sulit memilih bawahan, ternyata lebih menyeluruh dalam memanfaatkan kemampuan mereka dibandingkan perusahaan biasa.

Ia tidak pernah berpikir demikian saat masih bekerja di Departemen Personalia untuk merampingkan struktur organisasi. Di ketentaraan, tidak bisa memilih anak buah; hanya bisa membina mereka.

"Namun sulit dibayangkan bahwa Persatuan Kerajaan maupun Uni Rus akan tinggal diam dalam situasi seperti sekarang. Kerajaan Ildoa juga belum menyatakan sikap mereka."

"... Mereka tidak akan mendapatkan keuntungan langsung dari perang ini."

Dan ia bahkan memastikan kembali tanpa mengambil kesimpulan sembarangan. Ya, luar biasa. Ini benar-benar percakapan intelektual. Sebuah dialog yang tak mungkin terjadi jika lawan bicara tidak penasaran dengan tingkat intelektualnya. Menyenangkan sekali. Inilah pesona seorang pria yang benar-benar berasal dari dunia intelektual.

"Benar, tidak ada keuntungan langsung. Tapi di sisi lain, mereka harus memilih apakah akan membiarkan berdirinya negara hegemonik."

"Negara hegemonik?"

"Ya, Jenderal. Jika Kekaisaran menghancurkan Republik Francois dan menguasai wilayah tengah benua, maka Kekaisaran tidak hanya akan menjadi lebih kuat secara relatif, tetapi benar-benar akan mendominasi benua ini secara mutlak."

Bayangkan Kekaisaran Jerman mengalahkan Prancis dan Rusia sendirian. Apakah Kerajaan Inggris akan cukup bodoh untuk mengabaikannya? Jika mereka benar-benar sebodoh itu, maka negara kepulauan itu hanya akan menjadi penonton lemah.

Mereka memahami betapa kerasnya kenyataan. Karena itu mereka akan ikut terlibat dalam perang. Bahkan negara-negara besar pun akan memasuki medan perang demi kepentingan nasional.

"Jadi, jika kita gagal menghancurkan Republik dalam waktu singkat dan membiarkan negara lain ikut campur, itu akan memicu reaksi berantai dari intervensi negara-negara lain."

"Saya mengerti. Bisa saja seperti itu. Tapi bukankah Republik juga punya peluang menjadi negara hegemonik? Mereka juga pasti tidak akan dibiarkan begitu saja, bukan?"

Tch! Sial, dia berhasil menunjukkan kelemahan dalam teoriku. Kalau ia melakukannya karena melihatku masih muda, mungkin ia menganggapku kasihan. Jika aku gagal lagi, bisa gawat.

Lanjutkan. Tatap langsung matanya dan jawab dengan tegas.

"Saya setuju. Saya juga berpikir bahwa mereka akan berusaha membuat Kekaisaran dan Republik saling menghancurkan."

"Mereka akan ikut terlibat dalam pertempuran?"

"Ya. Mereka mungkin akan mulai dengan memberikan pinjaman kepada Republik, memasok senjata, dan mengirimkan sukarelawan."

Ini adalah program peminjaman-peminjaman yang terkenal, Lend-Lease Program②, serta penggalangan dana perang. Bahkan jika Republik menang, mereka pasti telah menguras sumber daya nasional mereka. Maka sangat wajar jika Persatuan Kerajaan ingin memetik hasil setelah Kekaisaran dan Republik saling bertarung hingga lelah.

"... Begitu, saya bisa membayangkannya."

"Benar, mereka memberikan sumber daya besar kepada Republik dengan maksud agar kedua belah pihak saling menghancurkan, lalu datang di akhir untuk memetik hasil dari jerih payah mereka. Saya rasa itulah rencana besar negara-negara lain."

Sungguh mengerikan. Negara benar-benar entitas yang jahat. Mereka bisa memelintir manusia baik menjadi kaki tangan organisasi jahat. Kita harus benar-benar mempertimbangkan kemungkinan bahwa negara bisa merusak sifat dasar manusia.

Lihat saja Uni Soviet dan Jerman Timur yang menjijikkan, polisi rahasia mereka telah sangat merusak kodrat manusia. Lihat betapa mengerikannya masyarakat di bawah pengawasan Stasi. Kejar kebebasan, perjuangkan kebebasan pikiran! Liberalisme adalah satu-satunya jalan sejati menuju keselamatan dunia, dan umat manusia harus menyadarinya secepat mungkin.

② Lend-Lease Program: Program bantuan militer yang dilakukan oleh Amerika Serikat selama Perang Dunia II untuk mendukung negara-negara Sekutu seperti Inggris, Uni Soviet, dan Tiongkok, dengan cara meminjamkan atau menyewakan perlengkapan perang dan sumber daya tanpa harus dibayar langsung.

TL> Stasi: Merujuk pada Ministerium für Staatssicherheit (Kementerian Keamanan Negara) milik Jerman Timur (East Germany), yang terkenal sebagai salah satu badan intelijen paling represif dan invasif dalam sejarah, dengan pengawasan ketat terhadap warga negaranya, mirip dengan KGB milik Uni Soviet.

"Lalu, apa yang seharusnya dilakukan Kekaisaran untuk meraih kemenangan mutlak?" "Negara-negara besar lainnya mungkin akan ikut campur demi kebijakan keamanan nasional mereka. Bahkan jika tidak ada pilihan lain, mereka akan tetap turun tangan."

Meski kebebasan berpikir penting, ia tidak boleh melupakan percakapan intelektual ini. Ia harus terus berpikir dalam dan menjaga dialog tetap hidup.

"Saya mengerti. Hipotesis yang menarik. Lalu bagaimana seharusnya kita menanggapinya?"

"Tidak ada strategi yang bisa benar-benar menyelesaikannya."

Sejujurnya, jika aku punya ide, sudah kuajukan dari tadi. Itu akan jadi kesempatan besar bagiku untuk bersinar. Sayangnya, aku tak punya bakat dalam strategi militer. Serahkan kreativitas soal strategi pada Napoleon dan Hannibal. Sebagai orang baik yang cinta damai, aku tidak perlu malu mengakuinya.

"Maka kita seharusnya belajar dari sejarah dan mengupayakan perdamaian. Jika itu tidak memungkinkan, maka prioritas kita adalah meminimalkan kerugian."

"... Anda tidak mencoba menang? Perkataan Anda yang berat bisa membuat orang meragukan semangat juang Anda."

Astaga, sial. Aku keceplosan. Bicara seperti profesor kampus. Dan ucapanku tadi seolah mempertanyakan semangat juangku di hadapan Wakil Kepala Logistik. Apa aku benar-benar mengatakannya? Aku sampai ingin menembak mulutku sendiri.

Ini bisa mencoreng catatanku. Tidak, aku pernah dengar bahwa pengecut akan diperlakukan kejam di garis depan. Ini bencana. Aku harus tetap tenang, lalu menyampaikan maksudku dengan nada netral. Aku perlu pidato berani untuk menunjukkan semangat juangku. Kalau tidak, bisa bahaya.

"Benar, maknanya memang seperti itu, Jenderal. Namun bukan berarti kemenangan itu mustahil. Masalahnya terletak pada bagaimana kita mendefinisikan kemenangan. Sebaiknya kita memperjelas syarat-syaratnya terlebih dahulu."

"Dan? Silakan lanjutkan."

"Ya, Jenderal. Saya percaya bahwa kemenangan bagi Kekaisaran adalah mewujudkan tujuan pertahanan nasional tanpa kalah dalam perang."

"Kalau begitu, apa yang harus dilakukan untuk mencapai kemenangan yang Anda maksud?"

"Melaksanakan operasi untuk menguras musuh, dan menghancurkan sepenuhnya kemampuan mereka untuk melanjutkan perang."

Ia menggunakan istilah-istilah yang disukai prajurit, seperti melaksanakan, sepenuhnya, dan menghancurkan. Ia dengan sengaja menunjukkan semangat tempurnya sambil mencari cara penyampaian yang lebih praktis.

"Anda berniat menghancurkan seluruh pasukan musuh yang dikerahkan?"

Menghancurkan seluruh pasukan musuh? Itu memang metode ideal, tapi sulit diwujudkan. Yang berarti pertanyaannya adalah umpan. Untuk menunjukkan bahwa ia tidak sekadar menyampaikan jawaban menyenangkan, ia harus menampiknya.

"Itu memang cara yang ideal, tapi mungkin sulit dilaksanakan. Tujuan kita seharusnya adalah membuat musuh kehabisan sumber daya dan menjadikan ini perang posisi."

"Apakah kita bisa menang dengan cara itu?"

"Saya tidak bisa memastikannya, tapi saya yakin kita tidak akan kalah. Jika kita menjaga kekuatan untuk memberikan pukulan fatal, fleksibilitas taktis kita akan meningkat."

Ia tidak bisa menjamin kemenangan, tapi ia yakin itu tidak akan berakhir dengan kekalahan. Itu batasan jawaban yang bisa ia berikan. Ia bahkan menambahkan istilah "pukulan fatal" sebagai jaminan. Ia harus terus menyebutkan istilah-istilah yang menunjukkan niatnya untuk mengalahkan musuh.

"Hmm, sangat menarik. Tapi suatu saat nanti lawan akan memakai strategi yang sama. Lalu bagaimana?"

Pada titik ini, ia hanya bisa menunjukkan semangatnya. Karena sang brigadir menunjukkan ketertarikan padanya, kesan terakhir yang ia tinggalkan akan sangat membekas. Maka, ia harus menampilkan agresivitas maksimalnya, sekaligus menutupi fakta bahwa ia sebenarnya kurang bersemangat bertempur.

"Ya, mempertimbangkan situasi ini, saya sarankan agar tugas utama infanteri dialihkan ke pertahanan, sementara Penyihir Tempur bertugas melakukan serangan."

"Saya pikir para Penyihir Tempur memang bisa menghancurkan dan memberikan dampak besar, tapi mereka bukan pasukan yang cocok untuk menginvasi dan menduduki wilayah musuh."

"Saya setuju. Namun tujuan serangan bukan untuk merebut wilayah, melainkan untuk menghancurkan kekuatan tempur musuh."

Dengan kata lain, ini bukan tentang merebut dan mempertahankan wilayah, melainkan strategi yang berfokus pada menguras jumlah pasukan musuh. Dalam perang total, hal yang paling penting adalah mengidentifikasi satu-satunya cara untuk menang. Mereka harus menghancurkan kemampuan musuh untuk melanjutkan perang, dan merencanakan segala sesuatunya dengan tujuan itu sebagai landasan.

Di medan perang, Jerman yang unggul secara taktis mampu menyembelih pasukan Rusia dan melukai aliansi Inggris dengan parah. Namun, pada akhirnya mereka tetap kalah, dan alasan utamanya adalah karena kekuatan nasional mereka telah habis. Ketika mereka bertempur melawan Inggris, Prancis, dan Amerika secara bersamaan, komando tinggi Jerman memahami bahwa kemenangan tidak mungkin lagi dicapai, dan akhirnya memutuskan untuk menyerah.

Meskipun garis depan mereka tetap utuh, mereka mengalah karena menyadari bahwa mereka tidak mampu lagi bertahan. Peristiwa ini adalah pelajaran penting dalam sejarah. Beginilah cara sebuah perang total bisa gagal. Tidak peduli seberapa kuat garis depan itu, mereka tidak akan mampu mempertahankannya jika daya tahan nasional telah habis. Karena ini bukanlah persoalan mentalitas, melainkan semata-mata batas dari hukum fisika.

"Itulah sebabnya saya percaya bahwa kita sebaiknya menjadikan Penyihir Tempur sebagai pasukan penyerang utama, untuk mengganggu musuh dan melakukan serangan penetrasi langsung guna membuat lawan kelelahan."

Sejujurnya, serangan penetrasi langsung adalah langkah yang gila, tetapi masih memungkinkan dilakukan oleh para penyihir. Meskipun kemungkinan berhasilnya rendah, tetap ada keuntungan dalam mengusulkan gagasan tersebut. Karena toh bukan dia sendiri yang akan melaksanakannya—ini hanya obrolan belaka, jadi dia bisa mengatakan apa pun yang dia mau. Lihat saja Tsuji.

Orang bodoh itu melakukan banyak hal konyol di Manchuria, tetapi tetap mendapat promosi setelah pulang ke negaranya. Atau jenderal yang ngotot menjalankan Pertempuran Imphal! Dia dikenal sebagai agen terbaik milik Sekutu, si sembrono—atau Jenderal Iblis. Tidak, mungkin sebaiknya aku memanggilnya "Jenderal Mati-Saja-Kau-Penipu"?

Menyuruh orang mati, lalu menggunakannya sebagai alasan untuk merampas upeti damai? Hmm, itu terdengar aneh, aku tidak begitu ingat. Ah, sudahlah. Kalau aku bisa se-tidak-bertanggung jawab itu, hidupku tidak akan seberat ini.

Sayangnya, aku adalah orang yang baik. Aku belum menyerah menjadi manusia, dan dari pengalamanku sendiri, aku rasa aku masih bisa berhasil.

Sungguh, aku orang yang masuk akal. Tidak berlebihan kalau aku menyebut diriku sebagai pusat kebaikan. Ya, tidak diragukan lagi bahwa aku penuh keadilan. Baik hati dan mendambakan kedamaian, seorang pribadi sehat yang hidupnya penuh kesulitan—begitulah kira-kira.

"Hmm? Penyihir tidak bertugas mendukung?"

"Dengan daya tembak setara artileri darat dan mobilitas yang melampaui infanteri, para Penyihir adalah jenis prajurit ideal untuk memburu musuh."

Sejujurnya, melakukan pertahanan bergerak itu sangat sulit. Ketika harus bertempur melawan Penyihir bernama, aku bisa merasakan betapa sulitnya melawan orang yang kecanduan perang. Jika para dewa benar-benar ada, aku akan melenyapkan mereka semua dan menyatakan diriku sebagai dewa. Sebuah ras yang suka membunuh sesamanya sendiri jelas sudah gila.

Ini juga membuktikan bahwa eksistensi X bukanlah dewa. Sial, bagaimana aku bisa lepas dari cengkeraman iblis? Jika iblis berkeliaran di dunia tanpa dewa, itu benar-benar kiamat.

"Jika kita ingin menang dan meminimalkan kerugian sekaligus, maka kita harus fokus pada menekan kerugian kita. Dalam hal ini, para Penyihir adalah kekuatan yang paling cocok untuk diterjunkan."

"Begitu, Anda pandai menyampaikan pendapat."

"Anda terlalu memuji."

Aku harus mundur sedikit di sini. Tapi reaksinya tidak buruk. Dia hanya mengangkat bahu dan mulai menulis di dokumen, tanpa menunjukkan tanda-tanda menyalahkanku. Bagus sekali.

Jika semua itu bisa aku selesaikan hanya dengan omongan, mungkin aku sebaiknya mempertimbangkan karier sebagai negosiator. Namun, keahlianku tetap terletak pada manajemen SDM. Tapi dibandingkan pekerjaan umum yang dangkal, pekerjaan yang mendalam dan spesifik biasanya dibayar lebih mahal. Apa yang sebaiknya kulakukan, ya?

Untuk merencanakan hidup setelah perang berakhir, mungkin aku sebaiknya mempelajari keahlian baru. Kalau begitu, aku harus meraih kualifikasi. Aku memiliki banyak pengalaman sebagai Penyihir dan bisa bertarung kapan saja. Tapi kalau hanya dengan ini aku mencoba beralih profesi, aku cuma layak masuk mafia. Tidak peduli zaman apa pun, mantan tentara selalu kesulitan mencari kerja. Karena itu akan jadi masalah jika aku tidak berinvestasi pada pendidikanku. Itulah alasan aku rutin mengunjungi perpustakaan untuk mempelajari hukum, demi bisa memperoleh sertifikasi sebagai pengacara atau semacamnya, agar aku tidak kelaparan di masa depan.

"Kalau kita mengasumsikan bahwa Penyihir akan dijadikan kekuatan utama dengan kebijakan meminimalkan kerugian sebagai arah strategis, kira-kira skalanya harus sebesar apa?"

Mungkin karena pikirannya terganggu oleh rencana hidup masa depannya, dia tidak terlalu memikirkan makna di balik pertanyaan itu dan menjawab begitu saja.

"Menurut saya, satu Skuadron penuh sudah memadai. Ini tidak akan membebani logistik terlalu berat, tetapi memiliki kekuatan tempur minimum yang efektif."

"Menarik. Ya, akan saya pertimbangkan. Gagasan kaum muda memang selalu menarik."

"Terima kasih atas pujiannya."

Dia benar-benar tidak menyadari hal itu. Jika itu adalah Tanya yang biasa, dia pasti akan langsung sadar ada yang tidak beres dalam percakapan tersebut dan menghindari situasi itu sekuat tenaga. Namun karena kelengahannya, dia melewatkan hal ini. Ya, kelengahan itu menyebabkan kesalahan terbesar dalam hidupnya.

—— Ibu Kota Kekaisaran / Meja Wakil Kepala Logistik di dalam Kantor Staf Umum ——

Dalam saat-saat ketika dirinya tenggelam dalam pemikiran, Brigadir Jenderal Zettois sering kali mendapatkan pencerahan dari pelajaran sejarah.

Meskipun tidak mengherankan jika perilakunya memicu kritik karena terlalu mirip dengan seorang sarjana ketimbang prajurit, Zettois memang tipe orang yang lebih suka belajar dari sejarah. Beragam taktik militer dan doktrin dari masa lalu masih menyimpan elemen-elemen yang berguna hingga hari ini. Inilah alasan dia mempelajarinya.

Dan justru karena minatnya terhadap sejarah itulah Brigadir Jenderal Zettois bisa merasakan suatu perubahan tak kasatmata yang mulai muncul secara mendasar di medan perang. Ini adalah sesuatu yang sebelumnya ia temukan lewat studi sejarah—perasaan bahwa gelombang yang akan datang telah mencapai titik balik, dan rasa ketidaksesuaian terhadap paradigma strategi pertahanan nasional Kekaisaran dalam menghadapi situasi saat ini.

Menggunakan sejarah sebagai pedoman yang menyimpang dari norma, hal itu menunjukkan bahwa akan terjadi perubahan besar dalam keseimbangan kekuatan yang rapuh, menandai datangnya era baru.

Akan berubah menjadi apa? Pertanyaan sulit semacam ini hanya dianggap sebagai gangguan tidak penting oleh sebagian besar tentara Kekaisaran. Bagi para prajurit biasa, menghadapi apa yang ada di depan mata lebih penting. Dalam hal ini, Zettois adalah penyimpangan dari arus utama.

Namun, meskipun memiliki kepribadian yang cenderung akademis, ia tetap membuktikan kemampuannya lewat hasil yang luar biasa. Karena telah terbukti sebagai perwira teladan, Angkatan Darat Kekaisaran tidak ragu menyambut bakat seperti dirinya.

Bahkan Kantor Staf Umum memandang Brigadir Jenderal Zettois dengan penghormatan tersendiri.

Pemandangan dirinya yang larut dalam pemikiran di meja kerjanya sudah menjadi pemandangan terkenal, dan tak ada seorang pun yang mengganggunya tanpa alasan. Staf yang bekerja di bawah Zettois pun sudah terbiasa melihat atasannya membolak-balik buku filsafat sambil merenung dalam setelah menyelesaikan tugasnya.

Sejak perang dimulai, mereka dibebani atmosfer kepanikan. Namun dengan stabilnya garis depan barat dan utara, mereka akhirnya bisa bernapas lega.

Bahkan para staf Kantor Staf Umum yang belum pernah mendapat cuti sejak perang dimulai akhirnya diberi libur singkat. Para staf muda yang gembira langsung 'menyerbu bar dengan semangat tinggi' dan menghamburkan gaji yang jarang mereka pakai, sementara staf senior pulang ke rumah untuk menikmati waktu bersama keluarga dan beristirahat.

Hal yang sama dari semuanya adalah bahwa mereka menikmati liburan yang sangat dinanti ini dengan penuh sukacita.

Namun hari itu, saat para staf kembali dari libur, mereka mendapati atasan mereka menatap catatan yang ia coretkan dengan mata merah dan tak bergerak sedikit pun. Petugas jaga yang tinggal di kantor memberi tahu kelompok yang kebingungan bahwa Brigadir Jenderal Zettois telah menatap catatan itu sejak kembali dari perjalanan ke War College.

"Jenderal Zettois?"

Para perwira yang tak tahan lagi mencoba menyapanya dengan santai. Namun mata merahnya tetap menyapu catatan di mejanya. Itu saja yang bisa dilakukan Zettois untuk mencerna keterkejutan yang ia rasakan.

Awalnya, dia hanya menganggapnya sebagai "seorang perwira yang mengemukakan ide-ide menarik." Bahkan usulan yang ia catat hanyalah satu sudut pandang lain baginya.

Namun seiring pikirannya mendalami, sisi rasional dirinya perlahan-lahan menangkap sesuatu. Dan ketika ia menyadarinya, betapapun enggannya, dia harus menerima bahwa catatan yang ia buang ke meja itu memuat kebenaran yang mengerikan.

Itu kebetulan adalah prediksi tentang bagaimana perang akan berkembang—yang bahkan luput dari Kantor Staf Umum. Penjelasannya amat jelas, menunjukkan pemahaman yang dalam mengenai betapa dramatisnya arah perang akan berubah. Sepengetahuan Zettois, bahkan Brigadir Jenderal Rudelsdorf yang dengan tajam mengisyaratkan adanya perubahan tren dalam perang pun mungkin belum memahaminya sepenuhnya. Namun Letnan Satu Degurechaff menyatakannya dengan penuh keyakinan.

Sebuah Perang Dunia——perang total tak terhindarkan. Jika orang lain mendengarnya, mungkin hanya dianggap sebagai kekhawatiran tak berdasar. Tapi Zettois bisa merasakan bahwa gadis itu sedang menyuarakan sesuatu yang mirip dengan revolusi masa depan yang diisyaratkan oleh Uni Rus dan Imperium di timur jauh. Dia telah sepenuhnya memahami "sesuatu" yang dirasakan Zettois dan Rudelsdorf.

Meskipun ide-idenya dipenuhi delusi, tetap terasa meyakinkan.

Nada yakinnya seolah mengatakan bahwa dia sudah melihatnya langsung. Dan Zettois tak punya pilihan selain menerima pemahaman dan analisis yang menjadi dasar kepercayaan dirinya.

Ketika ia sadar, beberapa staf sudah menatapnya dengan cemas. Menjaga ketenangan di depan bawahan adalah dasar seorang perwira. Namun dampak dari apa yang ia pelajari jauh melampaui kecemasan, dan masih bergema di benaknya.

Dia bahkan tak ingin berkata, "Saya baik-baik saja," untuk menenangkan mereka. Brigadir Jenderal Zettois tiba-tiba menyampaikan pemikirannya secara jujur.

"Tuan-tuan, saya sedang memikirkan tentang perang dunia. Menurut Anda, mungkinkah terjadi perang melawan seluruh dunia?"

"Hah?"

Anak buahnya menunjukkan ekspresi seolah berkata "apa maksudnya itu?" Melihat wajah mereka yang serempak dipenuhi kecemasan, Zettois tak sanggup mengutarakan idenya yang luar biasa itu. Namun pengalaman dan pengetahuannya membuat sebuah penilaian: bahwa masa depan mengerikan yang dibayangkan kepala muda itu adalah "prediksi yang pantas dipertimbangkan."

Benar, itu diucapkan oleh seorang anak—anak yang lebih cocok tertawa ceria. Tapi Brigadir Jenderal Zettois tahu bahwa dia tak bisa menertawakan kata-kata itu begitu saja sebagai lelucon polos dari seorang anak.

Dia pernah mendengar tentang pengalaman perwira itu selama proses seleksi kandidat War College... Mungkin sebaiknya dia menggambarkan gadis muda itu seperti ini. Ia kebetulan bertemu dengannya di War College, berbincang dengan niat untuk menguji, tapi akhirnya membuka kotak Pandora.

"Maafkan saya, saya tak bisa menjelaskan secara rinci. Namun saya ingin Anda semua mempertimbangkan kemungkinan ini."

"... Itu prediksi yang cukup ekstrem."

Perintah ini dia keluarkan sendiri, tapi dia memahami bagaimana perasaan anak buahnya. Itu sudah bisa diduga, karena Zettois sendiri sebelumnya tak pernah mempertimbangkan kemungkinan Kekaisaran akan berperang melawan seluruh dunia.

Harusnya ada batas untuk bersikap ekstrem. Pandangan bahwa hal ini terlalu berlebihan sangatlah masuk akal. Tapi semakin Zettois memikirkannya, semakin dia menyadari bahwa hal itu mungkin terjadi.

Dia merasa itu mustahil. Dia berharap bisa menemukan celah dalam teori itu.

Namun andaikata—ya, andaikata saja—andaikata... gagasan gadis itu benar, maka Kekaisaran benar-benar harus berperang melawan seluruh dunia.

Jika itu terjadi, memberikan satu Skuadron padanya seperti yang dijanjikan pun bukanlah hal buruk. Jika Zettois tak bisa memenangkan perang dengan kewarasan, maka ia akan memilih kegilaan itu.

"... Aku tidak ingin menjadi orang dewasa yang menjijikkan."

Namun Brigadir Jenderal Zettois terkejut ketika menyadari apa yang ia pikirkan. Mengirim anak ke medan perang? Itu adalah aib terbesar bagi seorang prajurit. Dan dia baru saja menyimpulkan hal itu seolah-olah itu sesuatu yang wajar.

... Ah, betapa aku membenci ketidakmampuanku sendiri.

Pos jabatan perwira staf senior merupakan pakar dalam hal "militer." Namun mereka bukan sekadar seorang ahli. Selain menguasai urusan militer, mereka juga dituntut memiliki pengetahuan luas dalam bidang-bidang terkait lainnya. Itulah kemampuan yang diminta oleh Angkatan Darat Kekaisaran dari para perwira staf senior mereka.

Kriteria minimumnya adalah memahami lingkungan di garis depan dan di garis belakang. Oleh sebab itu, bagi para perwira yang menempuh jalur elit, mutasi merupakan hal yang kerap mereka alami.

Di Kantor Staf Umum, Mayor Lehrgen yang memegang jabatan penting sebagai Kepala Seksi Departemen Personalia sudah terbiasa mengalami mutasi. Bagaimanapun, bahkan jabatan krusial seperti Kepala Seksi Personalia hanyalah batu loncatan menuju jabatan berikutnya.

Mayor Lehrgen menunjukkan kemampuan pengamatannya yang luar biasa terhadap berbagai departemen dalam konferensi di Akademi Staf, dan memperoleh penilaian tinggi bahkan di dalam Kantor Staf Umum. Namun, hal itu bukan karena keraguan yang ia ajukan terhadap seorang kandidat, melainkan karena pengetahuannya dalam bekerja sama dengan departemen lain.

Bagaimanapun juga, individu multitalenta tidak akan pernah cukup jumlahnya selama masa perang.

Tak lama kemudian, ia menerima pemberitahuan promosi menjadi Letnan Kolonel. Bagi Letnan Kolonel Lehrgen yang dipromosikan lebih cepat dari biasanya, Kantor Staf Umum menugaskannya sebagai perwira eksekutif untuk Departemen Operasi Kantor Staf Umum.

Meski tak memiliki tugas tetap, ia dapat melaksanakan perintah dari perwira atasannya dan ikut serta dalam penyusunan kebijakan militer secara keseluruhan. Posisinya mencerminkan tingginya penilaian terhadap Letnan Kolonel Lehrgen. Begitu ia melapor ke posnya, Letnan Kolonel Lehrgen langsung merasakan betapa berat beban kerja dari atasannya, sesuai tradisi.

Inilah Kantor Staf Umum, organisasi yang bertanggung jawab atas perencanaan pusat Angkatan Bersenjata Kekaisaran. Terletak di properti terbaik di ibu kota, Kantor Staf Umum merupakan tempat yang tenang, sesuai dengan sejarah panjangnya. Namun bertolak belakang dengan penampilannya dari luar, di dalamnya penuh dengan kekacauan.

"Selamat, Letnan Kolonel Lehrgen, selamat datang."

"Terima kasih atas sambutannya, Jenderal Rudelsdorf."

"Jangan sungkan, aku akan bekerja keras membantumu. Sekarang ini, aku butuh sebanyak mungkin orang. Silakan duduk."

Lehrgen menerima ucapan selamat atas promosinya. Letnan Kolonel Lehrgen yang menerima surat tugas promosinya masuk ke Departemen Operasi dengan membawa seluruh bawaannya, dan yang menyambutnya adalah Wakil Kepala Operasi Staf, Brigadir Jenderal Rudelsdorf. Meskipun beban kerja di Kantor Staf Umum sudah sangat dikenal, Brigadir Jenderal Rudelsdorf tetap tersenyum penuh semangat, dan langsung menyuruhnya duduk seolah tak ingin membuang waktu.

Begitu Letnan Kolonel Lehrgen duduk, Brigadir Jenderal Rudelsdorf langsung masuk ke pokok pembicaraan seolah sedang terburu-buru.

"Baiklah, Letnan Kolonel. Mungkin ini mendadak, tapi ini surat tugasmu untuk segera berangkat ke garis depan utara."

Ia sudah tahu bahwa Rudelsdorf terkenal dengan keputusannya yang cepat, namun Lehrgen tidak menyangka dirinya akan segera dikirim setelah baru saja melapor.

"Seperti yang kau tahu, perencanaan strategis sedang kacau, dan dampaknya sangat terasa di garis depan utara."

Namun, Letnan Kolonel Lehrgen bangga dengan epaulet perwira staf yang ia kenakan di pundaknya. Ia langsung menyesuaikan diri dengan situasi dan berkonsentrasi agar tidak melewatkan maksud dari atasannya. Ia hanya butuh waktu singkat untuk fokus mendengarkan.

"Ini adalah pertempuran yang kita inisiasi sendiri, sesuatu yang sebelumnya tidak pernah kita pertimbangkan, sebuah serangan setelah mobilisasi besar-besaran. Kekacauan seperti ini tak bisa dihindari."

Angkatan Darat Kekaisaran tengah membayar mahal karena salah menilai situasi. Ketegangan di barat masih terus meningkat, dan dampak negatif dari operasi besar-besaran di utara—yang sebelumnya tidak pernah mereka rencanakan—sangat menghancurkan.

Mudah membayangkan bagaimana dampaknya merambat ke berbagai faktor, mengakibatkan berbagai masalah bagi semua unit yang dikerahkan.

Kekuatan dari Strategi Mobilisasi Internal terletak pada kemampuan pergerakan pasukan yang cepat di dalam wilayah sendiri. Namun, hal itu tidak akan bekerja secara efektif bila kondisinya tidak ideal. Jadi, jika situasi memburuk, wajar bila semuanya jatuh dalam kekacauan.

"Tak ada hal yang lebih kejam dan sia-sia selain membiarkan orang yang tak mampu menjalankan tugasnya terus menerima gaji di posisi yang tidak cocok baginya. Maka dari itu, mereka yang bertanggung jawab telah diganti."

Akibatnya, banyak perwira staf dalam Kantor Staf Umum yang mendukung rencana untuk meluncurkan serangan telah diganti dan diturunkan pangkatnya. Dan tentu saja, itu tidak berlaku bagi staf yang tidak melakukan kesalahan besar dan melaksanakan tugas sebagaimana mestinya. Meski begitu, tak dapat disangkal bahwa situasi ini memudahkan promosi bagi talenta-talenta berbakat sebagai bagian dari proses reorganisasi.

Promosi cepat Letnan Kolonel Lehrgen dan penempatannya ke peran penting dalam Kantor Staf Umum adalah hasil dari hal tersebut.

"Dan sekarang kita kekurangan orang, sungguh ironis. Tapi ini juga memberikan panggung bagi perwira seperti dirimu untuk bersinar. Itulah sebabnya aku ingin kau pergi ke utara."

"Apakah tugas saya untuk pergi ke sana dan mengevaluasi situasinya?"

Melihat situasinya, pengirimannya ke utara sebagai Perwira Eksekutif Operasi dari Kantor Staf Umum berarti ia ditugaskan untuk melakukan inspeksi. Tujuan dari perintah ini adalah untuk mengumpulkan lebih banyak informasi guna pengambilan keputusan jangka panjang. Bahkan perwira staf yang baru ditunjuk pun langsung memahaminya.

Berdasarkan tradisi, Kekaisaran akan menembus medan perang di kedua front dengan kembali pada strategi dasarnya. Petinggi militer kemungkinan besar tengah mencoba memutuskan apakah harus memprioritaskan front barat atau utara terlebih dahulu.

"Benar sekali. Dengan front barat yang menjadi sangat tidak stabil, kami benar-benar tidak ingin bertempur di dua sisi sekaligus."

"Anda ingin mengetahui sisi mana yang harus diselesaikan lebih dahulu?"

"Tepat. Setelah selesai melakukan inspeksi di utara, lanjutkan langsung ke barat untuk memeriksa garis depan di sana."

Sang brigadir mengangguk puas. Dari reaksinya, tampaknya ia sangat senang dengan jawaban Lehrgen.

"Baik, Tuan. Saya akan segera menuju ke utara."