Kael franchit le portail en premier.
Ses pas ne tremblaient pas, mais son esprit, lui, demeurait fissuré.
Son corps avait récupéré — presque totalement.
Chaque muscle réagissait.
Chaque nerf répondait.
Ses blessures semblaient n'être plus qu'un souvenir, comme si le temps avait pressé son travail de guérison.
Et pourtant...
La stabilité n'était qu'un masque.
Ses sens, eux, restaient constamment en alerte, tendus comme des cordes prêtes à se rompre.
Ses pensées n'étaient pas claires, pas fluides.
Elles crépitaient, s'entrechoquaient.
Comme si son inconscient refusait de croire que le répit pouvait exister.
Depuis les illusions de la Reine, son esprit n'avait jamais cessé de trembler.
Chaque silence lui semblait suspect.
Chaque ombre, trop dense.
Chaque souffle, trop lourd.
Il passa la brèche sans ralentir, mais son regard oscillait encore entre lucidité et fracture.
Un homme entier, prisonnier d'un esprit fissuré.
À l'inverse de Kael, Thana n'avait pas encore totalement récupéré.
Cela se voyait au premier regard.
Son corps éthéré s'était réduit à une silhouette chétive, pas plus grande qu'une main. Quinze à vingt centimètres tout au plus. Une forme réduite volontairement — calculée.
Elle s'était contractée d'elle-même, comprimant son essence pour limiter sa consommation de Magia.
Un choix rationnel, nécessaire.
Car dans cet état, chaque étincelle d'énergie économisée devenait un pas de plus vers la régénération.
Mais cette stratégie avait un prix.
Dans ce format, elle n'avait plus rien de l'ombre terrifiante ou de la présence majestueuse qu'elle incarnait autrefois.
Elle ne pouvait plus protéger Kael par la force brute.
Ni lui prêter sa magie de façon offensive.
Non.
Son rôle se limitait désormais au soutien.
Un soutien stratégique, froid, méthodique.
Des observations.
Des conseils.
Des avertissements.
Elle ne serait plus un bouclier.
Encore moins une lame.
Pas dans cet étage-ci du moins.
Elle se posa finalement contre lui, se stabilisant à hauteur d'épaule.
Un éclat ténu entourait sa petite silhouette, comme une braise prête à s'éteindre au moindre souffle.
Un halo.
Faible. Vacillant.
Un reste de l'immensité qu'elle incarnait autrefois.
Kael tourna la tête, l'observa en silence.
Elle semblait si légère qu'un simple mouvement aurait pu la balayer.
Ses traits, pourtant, demeuraient impassibles.
Ni plainte. Ni reproche.
Juste cette présence réduite, mais obstinée.
Un fragment de Thana, suspendu à sa chair, refusant d'abandonner malgré son état.
Et à cet instant, Kael comprit sans qu'elle ait besoin de parler :
il ne devrait plus compter sur elle pour frapper, ni pour encaisser.
Pas dans ce lieu.
Pas maintenant.
Son regard resta accroché à son halo pâle.
Une inquiétude sourde monta dans sa poitrine.
Mais il n'en dit rien.
Quand ils franchirent le portail et retrouvèrent un semblant de stabilité, Kael sentit aussitôt la différence.
Lui n'avait presque rien subi du passage.
Mais Thana, elle...
Sa forme miniature tremblait à peine, perchée sur son épaule, son halo faiblissant comme une flamme battue par le vent.
Kael serra la mâchoire.
Son instinct l'obligeait à lui demander.
À s'assurer qu'elle tenait encore.
Les mots montèrent.
Ils étaient déjà sur le bout de sa langue.
— Est-ce que ça va...?
Mais sa voix se brisa avant de franchir ses lèvres.
Il resta figé, les yeux rivés sur sa silhouette frêle.
Parce qu'il savait.
Il savait que la question la blesserait plus que son état.
Qu'elle rejetterait toute inquiétude.
Qu'elle rappellerait, avec la fierté glaciale de celle qui s'était autoproclamée protectrice, que c'était son rôle de porter le poids à sa place.
Alors il ravala ses mots.
Et garda le silence.
Un silence lourd, mais respectueux.
Une inquiétude qu'il n'oserait pas formuler.
Puis soudain—
Dans ce silence pesant, presque maladif, une vibration sourde traversa l'air.
Pas un bruit.
Pas une pulsation.
Plutôt une dissonance invisible, comme si le monde lui-même retenait son souffle.
Et la fenêtre apparut.
Sans avertissement.
Suspendue dans le vide devant eux.
Ses contours lumineux se déployèrent lentement, fendant l'atmosphère comme une balafre irréelle.
Le texte s'écrivit d'un trait, froid, implacable.
⟡ [ Interface — Système Thana ] ⟡
Traitement des résultats en cours...
L'écran défila.
Les notifications s'alignèrent avec une précision chirurgicale.
— Récompenses de l'Étage précédent : validées.
— Conversion : récompenses standards remplacées par l'effet du Sceau reçu.
Kael fronça les sourcils.
Il savait déjà que rien ne lui serait offert sans contrepartie.
Mais voir l'information couchée ainsi, nue, confirmait que la Tour n'oubliait rien.
Chaque choix avait un prix.
Chaque fracture, une trace.
La première série de lignes s'effaça, remplacée aussitôt par une nouvelle interface.
Cette fois, un symbole différent pulsait dans un coin de l'écran.
Un petit sigle mouvant, comme une cicatrice lumineuse, suivi d'un +.
Kael tendit machinalement la main.
Ses doigts traversèrent la surface translucide, et le sigle s'ouvrit aussitôt.
⟡ [ Récompense cachée – Étage 2 ] ⟡
— Vérité Murmurée : autorisation d'accès aux descriptions complètes des objectifs cachés.
Kael resta un instant immobile.
Pas surpris.
Pas même soulagé.
Juste conscient que le système n'accordait rien gratuitement.
Chaque faveur avait une dette invisible accrochée à son ombre.
Et, sans attendre, une nouvelle fenêtre surgit.
Plus vaste.
Plus lourde.
Comme si chaque mot pesait plus que l'air autour d'eux.
⟡ [ Interface — Système Thana ] ⟡
Étage 3 — Festin Maudit
• Objectif principal : Tout en conservant votre âme, trouver l'accès vers l'étage supérieur.
• Objectif secondaire : Libérez les âmes enchaînées dans les geôles du festin : 0 / 1
• Bonus : 0 / ∞
• Objectif caché : Atteindre Anima Rang E
Les lettres s'effacèrent lentement, mais Kael en resta marqué.
Une partie de lui avait déjà deviné la nature de ce nouvel objectif.
Et pourtant... voir l'injonction écrite, nue, réveilla une tension sourde dans son ventre.
Il sentit alors la présence de Thana, toujours accrochée à son épaule.
Sa voix, faible mais précise, se glissa dans son esprit :
— L'Anima se révélera naturellement. Comme lors des deux étages précédents.
— Tu n'auras pas à le forcer.
Kael hocha simplement la tête.
Pas de mots inutiles.
Il savait qu'elle disait vrai.
Mais savoir n'atténuait pas le poids.
Kael ne se précipita pas.
Il resta face à l'interface, l'esprit immobile, tandis que ses yeux relisaient chaque ligne avec une minutie glaciale.
Il sentit Thana se redresser légèrement sur son épaule, comme pour partager son point de vue.
Leur silence ne dura qu'un souffle avant qu'ils ne décident, d'un commun accord, de ne pas négliger les mots.
Car les mots, dans cette Tour, n'étaient jamais choisis au hasard.
Ils commencèrent par le secondaire.
Libérez les âmes enchaînées dans les geôles du festin.
Kael serra les dents.
Un détail lui heurta aussitôt l'esprit.
— Libérer... murmura-t-il.
Est-ce que tuer une âme piégée... ne serait pas, techniquement, une libération ?
Thana acquiesça sans attendre.
Sa voix, plus faible qu'autrefois, n'en perdit rien de sa netteté.
— Ici, tout est question d'interprétation.
Pour la Tour, la libération peut être la délivrance... ou l'annihilation.
Ce n'est pas l'acte qui compte, mais l'issue.
Kael ferma un instant les yeux.
L'idée d'avoir à trancher des âmes, simplement pour cocher une ligne, le laissait étrangement froid.
Peut-être parce qu'il savait déjà, au fond, que c'était inévitable.
Mais Kael resta sceptique.
Une ride se forma entre ses sourcils.
— Tuer une âme immatérielle... comment ?
La pensée résonna en lui, brutale.
Comment frapper ce qui n'a pas de chair ?
Comment blesser ce qui n'a pas de corps ?
Ses poings se crispèrent, presque malgré lui.
Il n'aimait pas admettre son ignorance.
Et c'est alors qu'une image, discrète, remonta à la surface.
Un souvenir.
Pas un flash violent, mais une réminiscence subtile.
Umbra.
L'instant de sa prédation.
Le frisson glacé qui l'avait traversé en voyant l'ombre avaler l'essence d'un ennemi, sans qu'aucune lame ne perce la peau.
Kael rouvrit les yeux, surpris de la netteté de l'image.
Comme si son esprit l'avait ressortie de lui-même.
Mais il sentit, dans un coin de sa conscience, la caresse discrète de Thana.
Pas une intrusion.
Plutôt un souffle, glissé comme une évidence.
Assez ténu pour lui donner l'impression que l'idée venait de lui.
Il tourna légèrement la tête vers elle, mais ne dit rien.
Elle aussi garda le silence, le regard fixé sur l'interface.
Kael resta un instant figé.
Ses pensées tournaient en cercle.
Préserver son âme.
Libérer les autres.
Atteindre l'Anima.
Chaque mot sonnait comme une promesse... ou une condamnation.
Umbra.
Le souvenir de ses crocs d'ombre lui vrillait encore la mémoire.
Un souffle glacé parcourut soudain la salle.
Comme si la Tour elle-même réagissait à son hésitation.
Les parois invisibles tremblèrent.
Un grondement lointain se perdit dans le néant.
Kael redressa la tête.
Ses yeux s'étrécirent.
Devant lui, les ténèbres s'épaississaient.
Denses. Totales.
Et derrière elles... seul l'inconnu savait ce qui l'attendait