El sol de la tarde bañaba la fachada de Panadería Tempest con su luz dorada. En el interior, Issei Hyoudou estaba de pie, con delantal puesto, las mangas arremangadas y el rostro sudoroso.
Frente a él, una bandeja de panecillos humeantes reposaba sobre la mesa. No eran perfectos: algunos estaban más dorados que otros, tenían algunas formas ligeramente irregulares... pero había algo especial en ellos.
—¡Sensei! ¡Terminé la hornada! —gritó Issei, sonriendo.
Rimuru se acercó tranquilamente desde la cocina trasera, con los brazos cruzados.
—Mmm... una vista simple, se incluso mejor que la última vez.
-¡Si! ¡Y esta vez usé la técnica que me enseñaste para la masa aireada! ¡Contando hasta treinta mientras amasaba!
—¿Y no perdiste la cuenta?
—Bueno... puede que me haya distraído un poco pensando en Akeno-san. Pero volví a empezar desde cero.
—Eso cuenta como esfuerzo. Buen trabajo —respondió Rimuru, dándole una palmada en el hombro.
Justo en ese momento, la campana de la puerta tintineó.
-¿Oh? Parece que tienes visitas —dijo Rimuru con una sonrisa apenas divertida.
Issei volteó... y palideció.
—¡R-Rías! ¡Sona! ¡K-Kiba!
La presidenta del Club de Ocultismo, la presidenta del Consejo Estudiantil y el caballero más popular de Kuoh entraron con una mezcla de curiosidad y serenidad.
—Hola, Issei —saludó Rias con su elegancia habitual—. Escuchamos que estás trabajando aquí... y tuvimos que venir a verlo con nuestros propios ojos.
—Y estómagos —añadió Sona, ajustando sus gafas con una leve sonrisa.
—He oído que tu pan ha causado cierto revuelo —dijo Kiba, sonriendo amigablemente.
—¡¿E-En serio?! ¡Guau! Esto es... un poco arrepentido.
—¿No ibas a ofrecernos algo? —preguntó Rias, acercándose con naturalidad al mostrador.
—¡S-sí, claro! ¡Aquí! Son panecillos de mantequilla y miel. ¡Receta original, aprendida directamente de Rimuru-sensei!
Los tres aceptaron uno. Rimuru observaba desde la barra, sin intervenir.
Kiba fue el primero en probar.
—Mmm... la textura es buena. Se nota que amasas con cuidado. Le falta un poco de sal para equilibrar el dulzor, pero va por buen camino.
Sona comió con más lentitud, analizando con detalle.
—La cocción es pareja. El exterior crujiente es agradable, pero la miga podría ser más esponjosa. Aun así, es mucho mejor de lo que esperaba de ti, Hyoudou.
—¡Gracias! Creo...
Rías fue la última. Lo probó sin decir nada por unos segundos... y luego le escuchó.
—Está delicioso, Issei. Tiene algo... sincero. No es perfecto, pero transmite calidez.
—¡E-En serio!? —Issei se sonrojó, casi dejando caer la bandeja—. ¡Eso significa mucho viniendo de ustedes!
—No te emociones demasiado —le dijo Sona, aunque con una expresión más suave de lo habitual—. Todavía tienes mucho que aprender.
-¡Perder! Pero voy en serio. ¡Quiero mejorar!
Kiba se acercó y le dio una palmada amistosa en el hombro.
—Estás en el camino correcto, amigo.
Rimuru se acercó entonces, asintiendo con aprobación.
—Nada como opiniones sinceras para afilar el espíritu del panadero.
—¡Sensei! ¿Cuál es el siguiente paso?
Rimuru chasqueó los dedos. Del fondo salió una enorme bolsa de harina.
—Hoy aprenderás a hacer pan de masa madre . Pero esta vez, lo harás con los ojos vendados.
—¿¡QUÉ!?
—Para sentir la masa. No verla. Sentir cuándo está lista, cuándo necesita más humedad, cuándo la levadura respira. Usa tus sentidos.
—¡Eso suena como una locura de shounen!
—Y sin embargo, funciona —dijo Rimuru con su típica sonrisa de sabiduría traviesa.
**
Rias, Sona y Kiba observaron desde una mesa cercana mientras Issei, con los ojos cubiertos, metía las manos en una masa vivaz que se resistía a ser domada.
—No puedo creer que esté haciendo esto... —murmuró Sona.
—Lo gracioso es que... se ve feliz —dijo Kiba.
—Más de lo que lo he visto en mucho tiempo —añadió Rias, observando al chico con una pequeña sonrisa en los labios.
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Y así, entre risas, tropiezos y nubes de harina, Issei continuó su lento pero constante camino hacia la excelencia panadera.
No solo estaba aprendiendo a hornear.
Estaba forjando su espíritu.
Una casa a la vez.