El aire fresco del bosque se sentía casi irreal después de la tensión visceral de asegurar la entrada. Volkhov se permitió un momento para secar la hoja de su cuchillo en un trozo de tela, sus movimientos precisos incluso en la calma. Bradley se apoyó contra el tronco de un pino antiguo, respirando hondo, el zumbido de adrenalina disminuyendo. Sylvan permanecía inmóvil, su imponente figura como una extensión más del bosque silencioso a su alrededor. Habían cumplido. La entrada estaba limpia.
Un temblor sutil recorrió el suelo bajo sus pies. No fue un temblor de tierra normal; se sintió... orgánico. Como el estremecimiento de un músculo inmenso. Los tres se pusieron alerta al instante, Volkhov alzando una mano para silenciarlos, sus ojos escaneando el entorno con la agudeza de un depredador.
El temblor se intensificó rápidamente. El suelo comenzó a vibrar con fuerza, el musgo y las hojas caídas saltando. Un murmullo profundo, un rumble grave y resonante, pareció emanar de las profundidades, no de la roca, sino de algo vasto y vivo. Los árboles cercanos se balancearon violentamente, sus raíces crujiendo bajo la tierra agitada. Algunos cedieron, cayendo con estrépito que se sumó al creciente clamor geológico.
La tierra se desgarró. No en una falla lineal, sino en una apertura curvilínea, la corteza terrestre rompiéndose como una cáscara. Del abismo oscuro y húmedo que se abrió, algo began to push its way out. Era masivo, su movimiento lento pero imparable, acompañado por el chirrido agonizante de millones de toneladas de tierra y roca siendo desplazadas.
Y entonces, apareció.
Una cabeza. Una cabeza de tortuga. Pero no una cabeza normal. Esta era titánica. Inmensa. Del tamaño de una colina pequeña. Su piel, una coraza de escamas de un color verdoso y marrón oscuro, parecía tan antigua como las montañas, marcada por cicatrices y surcos que contaban historias de eras geológicas.
El ojo, visible en un lado de la cabeza a medida que se levantaba, era del tamaño de una roca grande, con una pupila negra y vertical que parecía observar el mundo con una paciencia infinita y ajena. Respiraderos en los lados de su hocico exhalaban bocanadas de vapor cálido con un sonido que era como el suspiro de un gigante dormido.
La cabeza se levantó más y más, su largo cuello saliendo del suelo, cubierta de tierra y raíces rotas. Los árboles que habían parecido imponentes hace un momento ahora no llegaban ni a la base de su cuello. El olor a tierra húmeda, moho antiguo y una presencia vital extraña llenó el aire.
Entonces, el resto comenzó a emerger. El lomo. Una vasta curvatura de tierra y roca que se elevaba, arrastrando consigo segmentos enteros del bosque.
Se reveló la verdadera magnitud de la criatura. El caparazón. Visto desde la distancia, era una gigantesca masa terrestre, una cordillera móvil que se extendía a lo lejos, su superficie cubierta de vegetación, e incluso formaciones rocosas más pequeñas que parecían colinas.
La escala era alucinante. Se cernía sobre ellos, un paisaje en sí mismo. Su caparazón, visible ahora en toda su magnitud, era una fortaleza natural móvil cuyo tamaño, Volkhov había calculado por el mapa, equivalía aproximadamente a 2 kilómetros.
La entrada a la base que habían asegurado... era apenas una pequeña abertura ingeniosamente camuflada en la vasta superficie, quizás un punto de acceso cerca de la base de su cuello o en el borde de su caparazón.
Las reacciones fueron instantáneas y viscerales.
Bradley, el joven velocista, solo pudo quedarse boquiabierto, sus ojos muy abiertos, la agilidad que lo definía congelada en pura asombro. Se sentía diminuto, insignificante ante tal manifestación de vida y tamaño. Un escalofrío de terror reverencial recorrió su espina dorsal.
Volkhov, el profesional imperturbable, no exclamó, pero su postura se tensó visiblemente. Sus ojos, que nunca fallaban en reconocer un objetivo, ahora luchaban por comprender la escala de este "objetivo" pasivo.
Había operado en bases seguras por todo el mundo, pero nunca... nunca en una así. Había una mezcla de asombro y una cautela inherente ante algo tan vasto y antiguo.
Sylvan, el coloso viviente, el humanoide árbol... su reacción fue la más sutil, pero quizás la más profunda. No habló. No se movió. Pero sus "ramas" parecieron inclinarse ligeramente, y hubo un temblor casi imperceptible recorriendo su masivo cuerpo. Parecía estar conectado de alguna manera a esta vida antigua y colosal, reconociendo una forma de ser que iba más allá de la comprensión humana. Era una conexión silenciosa, llena de un respeto ancestral.
La Tortuga Viviente, la Fortaleza, continuó emergiendo, un coloso de tierra y vida que se elevaba lentamente bajo el cielo canadiense. Era una visión surrealista, épica y ligeramente aterradora. Su existencia desafiaba la comprensión, una base secreta que era también una criatura mitológica.