Enquanto falava, a mulher começou a subir a grande escadaria, seus passos ecoando pelo salão tão vasto que pareciam inexplicáveis. Um a um, todos começaram a segui-la. Eu também.
Eu não gostava de andar em grupo. Sempre detestei aquela sensação de ser engolida pela multidão. Mas naquele momento, seguir aquela mulher era a única opção viável.
Qualquer indivíduo convocado que não comparecesse ao teste até o final do dia seria considerado inimigo do Estado. E o Estado não perdoava.
Por mais tentador que fosse fugir, não havia onde nos esconder. Isso se comprovava ano após ano — um fato tão inabalável quanto uma sentença de morte.
"Muito bem, pessoal. Sobre o teste, preciso repassar todo o processo, principalmente porque temos participantes vindos das fazendas… e vocês sabem."
Ela fez uma pausa.
Alguns riram. Silenciosamente.
Aquele tipo de riso que não precisa de explicação para ferir.
E foi isso. Nós éramos a piada.
Mantive os olhos fixos em suas costas, mas agucei os ouvidos. Se quisessem rir, que rissem. Eu só precisava sobreviver.
"Este ano marca vinte e oito anos desde que deciframos o Código. Em menos de um ano após a descoberta, demos um salto tecnológico equivalente a quase quinhentos anos de evolução." Ela abriu os braços ligeiramente. "Mas o maior avanço foi finalmente obter acesso ao território no Oásis, não como sobreviventes, mas como Lordes."
O nome permaneceu no ar.
Oásis. A promessa.
Como alguns de vocês sabem, o Oásis é um lugar onde provações e recompensas coexistem. Pode ser perfeito... ou cruel. Por décadas, foi apenas um sonho distante. Um mito. Mas hoje conseguimos nos estabelecer lá e extrair suas bênçãos sem depender do favor de outras raças.
"Senhorita, quando teremos acesso aos Livros da Verdade traduzidos?"
A pergunta veio de uma garota algumas fileiras à frente.
"Ótima pergunta. Qual é o seu nome?"
"Savina."
"Savina, ao final da excursão, você ficará hospedada por três dias em quartos designados. Durante esse período, você terá acesso aos livros para estudar e se preparar." Ela inclinou levemente o rosto. "Mas recomendo moderação. Energia será essencial quando você for enviada ao Oásis. Não fique três dias sem dormir."
Um aviso disfarçado de conselho.
Por trás de sua postura fria, quase arrogante, havia algo ali... talvez não compaixão, mas pragmatismo. Ela não queria que morrêssemos por descuido.
Ou talvez ela simplesmente não quisesse desperdício.
Continuamos caminhando até chegarmos a outro salão — tão grande quanto o anterior, porém mais pesado.
O ar parecia diferente ali.
"Senhoras e senhores, este é o setor de recebimento dos dispositivos de rastreamento. Se algum membro da família participou anteriormente e não retornou, é aqui que poderá recuperá-lo."
"Lembrem-se de que a taxa de mortalidade é de 92%. É extremamente provável que a maioria de vocês — ou seus Tags — acabe aqui. A sorte tem pouca margem de manobra no Oásis."
Silêncio absoluto.
"Portanto, se não houver retorno de um parente ou amigo… é aqui que você encontrará o que restou."
Observei uma mulher parada em frente a um dos balcões. Um funcionário colocou a mão em um compartimento e retirou uma etiqueta metálica.
Ela mal conseguia segurá-lo.
Seus joelhos cederam.
A única coisa que havia retornado era aquele pequeno pedaço de metal.
"Nunca retire a etiqueta do seu pescoço. É a única maneira de conseguirmos realizar o transporte no final de um ano. Caso contrário… apenas a etiqueta retornará."
Silêncio.
O significado era óbvio demais para precisar de explicação.
Sem a etiqueta, não havia devolução.
Sem volta… só restava o vazio.
"O que significam as letras nas etiquetas?"
A pergunta foi feita de forma categórica.
"Senhor…?"
"Robert."
Ela tirou do bolso um pequeno dispositivo que se expandiu, transformando-se em algo parecido com um tablet.
"As letras indicam seu nível de prioridade durante o transporte."
Seus dedos deslizaram rapidamente pela tela.
"Robert. Classificação B-. Pertence a uma das Grandes Casas. Excelente classificação. Em caso de perda de território — se você sobreviver — estará entre os primeiros a ser transportado."
Um murmúrio percorreu o grupo.
Privilégio. Proteção. Valor.
"Mas qual é o critério?", insistiu ele. "Sempre disseram que é uma honra, mas nunca explicaram porquê."
Ela hesitou.
Pela primeira vez.
Não parecia ignorância. Parecia um limite.
"Seus genes contêm algo… valioso e extremamente útil no Oásis. Vamos chamar isso de potencial. Um Rank A representa um potencial tão grande que não pode ser perdido. Ranks inferiores se enquadram em uma zona onde a perda é… aceitável."
Aceitável.
Como se estivéssemos falando de peças defeituosas.
"Há mais por trás disso. Mas nem eu nem sua família estamos autorizados a divulgar essa informação. Considere isso o essencial."
"E qual é a sua patente?"
Ela sorriu.
Devagar.
Então ela retirou seu próprio crachá, que deslizou pelas dobras pesadas de seu uniforme até que o metal brilhasse sob a luz branca.
"UM-."
Um suspiro coletivo percorreu o salão.
Ela guardou a etiqueta novamente, satisfeita.
"Acredito que isso conclui as perguntas sobre o assunto. Vamos continuar."
Mas eu já não lhe dava mais atenção.
Minha mente estava presa na minha própria Tag.
Minha mãe e minha irmã sempre faziam questão de esconder minha etiqueta.
Eu nunca tinha entendido o porquê.
Nem mesmo no dia em que tive que me despedir da minha irmã me permiti pensar nisso profundamente. Estava muito preocupada com a despedida… com o medo… com o estranho silêncio em seus olhos.
Mas agora…
Agora a resposta foi como um soco.
Claro.
Trocamos nossas etiquetas.
Se a classificação determinasse a prioridade…
Se os números indicassem algo além do potencial…
Então, o que exatamente eu estava carregando no pescoço todos esses anos?
Antes que eu pudesse reunir coragem para perguntar, outra voz se ergueu da multidão.
"Senhora… ouvi dizer que além das letras existem números. O que eles significam?"
Meu coração deu um salto.
Era exatamente isso que eu precisava ouvir.
E desde que começamos a subir aquela escadaria, senti que a resposta realmente importava.
A mulher parou.
Pela primeira vez desde que começara a nos liderar, seu passo vacilou. Ela respirou fundo antes de se virar.
"Onde você ouviu isso?"
O menino que fizera a pergunta pareceu encolher-se sob o olhar dela.
"Meu tio mora aqui… ele mencionou isso."
Ela o encarou por alguns segundos a mais do que o necessário.
"O que vocês querem saber é uma curiosidade inútil. Não serve para nada, nem para vocês. Nem para nenhum de vocês."
Ela desviou o olhar, como se estivesse ponderando se deveria continuar. Então, decidiu.
"Existem indivíduos cujo potencial simplesmente não conseguimos mensurar. Ou é tão absurdamente além de qualquer parâmetro que optamos por numerá-los em vez de classificá-los por letras. São chamados de Numerados."
Um silêncio curioso pairou sobre o grupo.
"Honestamente, não sei quantos existem. Mas o líder desta torre é um Numerado. Número 32480."
Um choque visível estampou-se nos rostos ao meu redor.
Se o líder era alguém tão poderoso... por que o número era tão alto?
Parecia que ela lia nossos pensamentos.
"Sei o que você está imaginando. Mas, para ser sincero, nunca vi outro Numerado além dele, então não posso afirmar exatamente como funciona a classificação deles."
Ela fez uma breve pausa antes de continuar.
"A verdade é que nossa população já ultrapassou meio trilhão. Conquistamos planetas, expandimos nossos domínios além do que nossos ancestrais sequer ousaram imaginar."
As expressões de todos se tornaram tensas.
"Mesmo assim… os Numerados continuam absurdamente raros. No fim das contas, são mais raros que uma gota de mercúrio no oceano, então é irrelevante insistir nesse assunto."
Quando finalmente entendi o significado dos números, meu coração começou a acelerar.
O meu… foi inferior a 32480.
Muito menor.
"Será possível que a escala funcione ao contrário…?"
Antes que eu pudesse organizar meus pensamentos, ela retomou a caminhada.
Subimos mais andares. Ao contrário dos anteriores, estes eram repletos de portas. Fileiras e mais fileiras de portas fechadas.
"Os próximos 40 andares são destinados aos residentes. Temos cerca de dez mil quartos nesta área, embora a maioria esteja vazia. Nosso território no Oásis é classificado como D-. Portanto, não espere luxo se retornar. Ainda assim, para os sobreviventes, o conforto será adequado."
"D- significa que é fácil?"
Era o mesmo homem de antes.
Ela olhou para ele com uma expressão quase neutra.
"Calculamos o tempo médio de sobrevivência em cada território e classificamos o risco com base nisso. O nosso é perigoso… mas controlável."
Ela fez uma breve pausa.
"Em um território de nível C+, menos de 8% dos humanos sobrevivem por mais de um ano. Em um território de nível A+, 99% não vivem mais do que alguns minutos."
Alguns minutos.
O ar ficou pesado.
"Mas riscos maiores geram benefícios maiores. Quanto mais perigoso o território, maiores as chances de Encontros Afortunados. É por isso que o governo investe mais nesses locais. Para nós, estar em uma área classificada como D- significa altas chances de sobrevivência… mas baixas chances de sermos considerados extraordinários ou mesmo relevantes."
E foi isso.
Sobreviver era o mínimo.
Ser notado era raro.
Percebi olhares inquietos ao meu redor. A tensão era evidente em cada rosto.
"Entendam", continuou ela, percebendo o desconforto, "mesmo em um território menos perigoso, se vocês retornarem, estarão acima de 99% da população que nunca entrou no Oásis."
Ela não acrescentou mais nada.
Ela simplesmente continuou caminhando até o sexto andar.
"Muito bem. A aula será aqui. Vocês ficarão neste andar. O restaurante e os dormitórios estão distribuídos entre este e o andar de cima. Se precisarem de mim, procurem pelo meu nome."
Ela fez uma breve pausa.
"Adeus."
E ela foi embora.
Sem dizer o nome dela.
Um pequeno detalhe… mas irritante.
Antes que alguém pudesse comentar, uma tosse alta ecoou pelo corredor.
Olhei em volta.
Nada.
Até que alguém apontou para baixo.
"Olha… um anão."
De dentro de um grande portão entreaberto, surgiu um homem extremamente baixo, careca e usando óculos redondos. Ele não devia ter mais de um metro e vinte de altura.
Seu rosto ficou vermelho.
O menino que havia feito o comentário começou a rir.
Rir muito alto.
Foi rápido.
O homenzinho levantou uma das mãos.
Num instante.
Um relâmpago.
Um raio caiu do teto.
O menino desapareceu.
Não houve grito.
Não havia sangue.
Só poeira.
Um silêncio absoluto tomou conta da sala.
O cheiro de ozônio ainda persistia no ar.
"Muito melhor assim." O homem ajeitou os óculos. "Um prazer. Serei o palestrante. Entrem e sentem-se. Não tenho tempo a perder."
Ninguém contestou.
O desprezo deu lugar ao medo.
Nós nos apressamos.
Ao atravessar o portão, deparei-me com um enorme salão semicircular. No centro, uma plataforma elevada para apresentações. Atrás dela, um gigantesco quadro-negro cobria toda a parede — repleto de símbolos, cálculos e rabiscos caóticos.
Apesar de sua altura, ele dominava o espaço.
"Sente-se. Vamos começar."
Sentei-me no primeiro assento vazio que encontrei.
Com todos acomodados, finalmente pude contar.
Rapidamente.
Automaticamente.
Respirei fundo.
"199 pessoas."
Éramos 200.
Agora, não mais.
Achei o número relevante.
Duzentas pessoas reduzidas a cento e noventa e nove em segundos… e ainda assim, aquilo parecia apenas o começo.
O que realmente me incomodou foi outra coisa.
Se todos os meses pessoas eram enviadas para lá... por que eu não tinha visto nenhuma além daqueles que nos lideravam?
"Ótimo. Vamos ao que realmente importa." O palestrante cruzou os braços. "Vou explicar qual deve ser o seu objetivo."
Ele apertou um botão.
O painel inteiro se elevou com um ruído metálico, revelando um mapa enorme projetado na parede. O território tinha o formato estranho de um sapato.
"Este é o território D para o qual você será transportado."
Ele apontou para duas áreas azuis.
"Estamos cercados por água em dois lados. Se você for transportado para perto da costa, dirija-se imediatamente para o interior. A expectativa de vida no litoral se aproxima de B+."
Um murmúrio percorreu a sala.
B+.
Como se tivesse ouvido nossos pensamentos, ele continuou:
"A classificação da área significa densidade de ameaças e probabilidade de encontro. O litoral concentra encontros com indivíduos de altíssima mobilidade ou capacidade de fuga. Você não sobreviverá lá no início."
A imagem mudou.
Agora havia uma criatura na tela.
Um animal semelhante a um javali, mas com um único chifre curvo saindo de sua testa. Seus olhos eram pequenos e alertas.
"Este é um Babirusa. Nível E+."
Ele ampliou a imagem.
"Para um ser humano despreparado, é letal. Para alguém com um mínimo de estratégia, é um recurso."
Alguns engoliram em seco.
"A presença de Babirusas indica que o território é estável o suficiente para que um Lorde se estabeleça. Eles se reproduzem em poucas semanas, são extremamente numerosos e servem de alimento para praticamente tudo."
Ele fez uma pausa.
"Incluindo nós."
Um silêncio constrangedor se instalou.
"Se você encontrar uma babirusa, considere isso um excelente sinal. Significa que não há muitos predadores dominantes na região."
A imagem desapareceu.
"Não vou listar todas as criaturas que podem te matar. Isso seria inútil. Seu tempo será melhor gasto estudando os Livros da Verdade."
Ele ajustou os óculos.
"Mas quero deixar uma coisa bem clara: até mesmo a criatura aparentemente mais inofensiva aqui poderia me matar em segundos."
Instintivamente, todos pensaram na mesma coisa.
O menino. O relâmpago. As cinzas.
"Não subestime nada. Não subestime ninguém. Você não estará mais na Terra quando chegar ao Oásis. O bom senso não se aplica lá."
A palestra mudou de foco.
Flora. Substâncias catalíticas. Símbolos. Círculos. Invocações.
Sim.
Invocações.
Todos os indivíduos transportados receberam energia básica.
Içar uma bandeira. Reivindicá-la. Tornar-se um Lorde.
Quando a bandeira foi hasteada, tudo num raio de um quilômetro tornou-se domínio do Senhor por três dias.
Três dias de proteção absoluta.
Durante esse período, todas as criaturas foram expulsas da área reivindicada.
Era a única vantagem real que tínhamos.
"Estes três dias irão determinar o seu futuro."
A voz do palestrante ecoou pelo salão.
"Proteção. Sustento. Utilidade. Expansão."
Ele escreveu quatro palavras enormes no quadro gigante.
"Se você construir mal, você morrerá."
Simples.
Direto.
"As criaturas reconhecem a fraqueza rapidamente. Os humanos são carne macia. Saborosos. Sem veneno."
Alguns engoliram em seco novamente.
"Eles esperam. São pacientes. Quando o período de proteção termina… a festa começa."
Meu estômago embrulhou.
Portanto, não foi uma corrida.
Foi um cerco.
"Se você perceber que não conseguiu estabelecer um território viável, abandone-o. Tente se integrar a um domínio humano consolidado ou a um de nossos aliados."
Ele apontou para o centro do mapa.
"No núcleo, existem territórios estáveis. Eles não são os mais poderosos em comparação com outras regiões do Oásis… mas são funcionais e relativamente seguros."
Ele olhou para nós um por um.
"Você será aceito. Contanto que possa contribuir."
Contribuir.
Ou ser descartado.
Faz sentido.
Sobreviver não era caridade.
Foi um investimento.
Enquanto ele continuava falando, minha mente estava em outro lugar.
Um quilômetro. Três dias. Babirusa. D-. Numerado. E minha etiqueta.
Meu número.
Se o líder fosse 324…
O que significava "meu"?
E, mais importante ainda…
Se pessoas fossem enviadas para lá todos os meses…
Por que ainda existiam tantos territórios livres?