ภายในร้านสะดวกซื้อในห้างสรรพสินค้าเคยากิ
ดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวาของฮิกิยาเหลือบมองไปข้างหลังเป็นระยะๆ หญิงสาวสวยสง่าหุ่นดีคนหนึ่งเดินตามหลังเขามาพร้อมตะกร้าสินค้า เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังจะถูกสายตาที่เหมือนเลเซอร์ของคนรอบข้างจ้องมองทะลุได้ทุกเมื่อ
คนที่เดินตามหลังมานั้นก็คือ โฮริกิตะ ซูซูเนะ นั่นเอง!
จากสิ่งที่เขาเห็นในวันนี้ ความงามของโฮริกิตะ ซูซูเนะ เพียงพอที่จะติดอันดับต้นๆ ของโรงเรียนเลยทีเดียว เฮ้ๆ นี่มันเรื่องราวความรักวัยรุ่นแบบไหนกันเนี่ย?
ล้อเล่นนะ การพยายามหาความหมายจากปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญหรือข้อเท็จจริงที่เป็นรูปธรรมนั้นเป็นนิสัยที่ไม่ดีของคนที่ไม่เป็นที่นิยม เธอไปที่นั่นเพียงเพื่อหาข้อมูลเท่านั้น
ฮิกิยาเดินไปที่ตู้แช่เย็น ตอนนี้เขาต้องการกาแฟ MAX กระป๋องที่มีน้ำตาลสูงอย่างเร่งด่วนเพื่อเยียวยาจิตใจที่บอบช้ำของเขา เครื่องดื่มในตู้มีให้เลือกมากมาย แต่หลังจากค้นหาอยู่นาน เขาก็ยังหาไม่เจอ กระป๋องสีเหลืองที่มีดีไซน์สวยงามนั้น
ฮิกิยาไม่เชื่อในโชคร้ายของตัวเอง จึงค้นหาอีกหลายครั้ง
"เฮ้ๆ จริงเหรอ? ไม่มีเลยเหรอ? ทำไมถึงไม่มีล่ะ?" ฮิกิยาถึงกับอึ้งไปเลย แทบไม่อยากเชื่อเลย ที่จริงแล้วไม่มีร้าน MAX Coffee นี่นา!
แม้ว่า MAX Coffee ยังไม่ได้เปิดสาขาทั่วประเทศญี่ปุ่น แต่ที่นี่คือโตเกียว ติดกับชิบะ! การที่ไม่มี MAX Coffee ในโรงเรียน ถือเป็นเรื่องที่แย่มาก! โรงเรียนที่ไม่มี MAX Coffee ถือเป็นโรงเรียนที่ไร้ค่าอย่างแท้จริง!
"นี่มันโรงเรียนอะไรกันเนี่ย? กล้าเรียกตัวเองว่าเป็นโรงเรียนชั้นนำระดับประเทศโดยไม่มี MAX Coffee... มันควรจะไร้ยางอายไปกว่านี้หน่อย" ฮิกิยาะกล่าวด้วยความผิดหวัง
ถึงแม้เขาจะสามารถชงเครื่องดื่มที่คล้ายกันได้เอง แต่ความคิดที่จะต้องอยู่โดยปราศจากกาแฟ MAX แท้ๆ เป็นเวลาสามปี... รับไม่ได้เด็ดขาด เขาจะไม่ยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้นอย่างแน่นอน อีกอย่าง โรงเรียนแบบนี้ควรปิดตัวลงไปเลย แล้วให้เขากลับบ้านไปซะ
"เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" โฮริกิตะ ซูซูเนะถามด้วยความงุนงง ชายตรงหน้าเธอดูเหมือนสัตว์ตัวอ่อนนุ่มที่ถูกตัดกระดูกสันหลังออกไปอย่างกะทันหัน
"ไม่มีอะไร ไปกันเถอะ" ฮิกิยาส่ายหัว และโฮริกิตะ ซูซูเนะก็ไม่ได้สนใจอะไร
อาคารหอพัก ทั้งสองหาที่ว่างด้านล่างได้อย่างรวดเร็วโดยไม่มีใครอยู่แถวนั้น
"นี่คือทั้งหมดที่ผมรู้" ฮิกิยาซื้อนมกาแฟมาหนึ่งขวดแล้วดื่มคนเดียวอย่างหมดหวัง
เพราะเขากำลังคิดจะรีบกลับไปเขียนจดหมายเสนอแนะเพื่อประณามโรงเรียนห่วยๆ แห่งนี้และเรียกร้องให้เพิ่มร้านกาแฟ MAX เข้ามา เขาจึงพูดเร็วมาก โชคดีที่โฮริกิตะ ซูซูเนะที่อยู่ตรงหน้าเขาเป็นนักเรียนเรียนดี
"เข้าใจแล้ว"
"คะแนนระดับชั้นและคะแนนรายบุคคล เฉพาะผู้ที่ได้รับคะแนนระดับ A เท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้รับการจ้างงานฟรี"
"ข้อสรุปของคุณฟังดูสมเหตุสมผลมาก ในความคิดของฉัน นี่คือความจริงอย่างไม่ต้องสงสัย" โฮริกิตะ ซูซูเนะยืนอยู่ตรงหน้าเขา มุมมองภายในใจของเธอที่มีต่อเขาเปลี่ยนไปแล้ว
ชายตรงหน้าเธอสามารถสรุปได้ถึงขนาดนั้นจากเพียงไม่กี่คำ แม้ว่าเขาจะเทียบกับเธอไม่ได้ แต่เขาก็เก่งกาจเพียงพอแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ความสามารถในการดึงข้อมูลจากผู้อื่นก็เป็นส่วนหนึ่งของจุดแข็งของเธอเช่นกัน อย่างน้อยนั่นก็เป็นสิ่งที่โฮริกิตะ ซูซูเนะเชื่อ
"เป็นไงบ้างล่ะ?" ฮิกิยาถามอย่างกระตือรือร้น ถ้าไม่ใช่เพราะคะแนน 30,000 คะแนนนี้ เขาคงอยากกลับไปเขียนจดหมายวิจารณ์โรงเรียนห่วยๆ นี่ไปแล้ว
"อืม ข้อมูลของคุณมีค่ามากพอ" โฮริกิตะ ซูซูเนะ ไม่ยอมผิดคำพูด
ทั้งสองคนหยิบบัตรนักเรียนออกมาและลองใช้ดูสักพักก่อนจะหาวิธีโอนเงินได้สำเร็จ
"บัตรนักศึกษา" โฮริกิตะ ซูซูเนะยื่นมือขาวเนียนของเธอออกมา ฮิกิฮายะส่งโทรศัพท์ (บัตรประจำตัว) ให้เธอช้าไปเล็กน้อย
ทั้งคู่ไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ เพราะอย่างไรก็ตาม บัตรประจำตัวนักเรียนของเขาก็ไม่มีอะไรที่น่าอับอาย
"เงินมาถึงแล้วค่ะ ฉันได้ทิ้งข้อมูลติดต่อไว้ให้แล้ว" โฮริกิตะ ซูซูเนะกล่าวพลางวางบัตรนักเรียนคืนในมือเขา "ในอนาคต หากคุณมีข้อมูลอะไรเพิ่มเติม สามารถบอกฉันได้ และฉันจะให้ราคาที่เหมาะสม แต่ถ้าไม่มีเรื่องธุรกิจอะไร ก็อย่าติดต่อฉันนะคะ เข้าใจไหมคะ?"
ฮ่าๆ คนๆ นี้เห็นแก่ตัวขนาดไหนกันนะ? หรือว่าเธอคิดว่าเพราะเธอสวย เธอเลยทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ และผู้ชายทุกคนในโลกจะต้องชอบเธอ?
"เข้าใจแล้ว"
ฮิกิยามองดูคะแนน 130,000 คะแนนในบัตรนักศึกษาของเขาแล้วพยักหน้า โฮริกิตะ ซูซูเนะหันหลังและจากไปโดยไม่ลังเล เมื่อเธอลับขอบฟ้าไปแล้ว ฮิกิยาจึงเปิดรายชื่อผู้ติดต่อของเขา
โดยไม่คาดคิด การติดต่อครั้งแรกกลับเป็นคนจากห้องเรียนอื่น และเป็นผู้หญิงที่สวยมากเสียด้วย ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาคงดีใจจนกลิ้งไปมาบนเตียงแน่ๆ ฮิกิยาไม่ลังเลเลย คลิกที่โฮริกิตะ ซูซูเนะ แตะที่มุมขวาบน แล้วกด ลบ!
ใครอยากจะติดต่อกับผู้หญิงที่คิดว่าตัวเองสำคัญอย่างคุณกันล่ะ! ลาก่อน คุณคิดว่าตัวเองคู่ควรที่จะอยู่ในรายชื่อผู้ติดต่อของฉันเหรอ?
ห้อง 501 เขาเดินกลับไปที่หอพัก สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือห้องเดี่ยวที่เรียบง่าย เตียงเดี่ยวสะอาดตาตั้งอยู่ตรงมุมห้อง โต๊ะเตี้ยอยู่ตรงกลาง ตามด้วยโต๊ะทำงาน ห้องน้ำและห้องครัวมีทุกอย่างที่จำเป็น
ฮิกิยานั่งลงที่โต๊ะและหยิบปากกาและกระดาษออกมา เขาเริ่มเขียนจดหมายแสดงความคิดเห็นฉบับยาวเหยียด ประณาม "โรงเรียนขยะ" แห่งนี้ ชีวิตที่ปราศจากร้านกาแฟ MAX เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจทนได้เลย
เมื่อค่ำคืนมาเยือน ฮิกิยามองดูข้อความยาวๆ นั้นแล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ พรุ่งนี้เขาจะไปต่อว่าโรงเรียนอย่างตรงไปตรงมา
ดึกดื่นหลังจากล้างหน้าเสร็จ: "โคมาจิ ถ้าเธอไม่กินข้าว ฉันควรทำยังไงดี..." ฮิกิกายะ ฮาจิมันซดบะหมี่ถ้วยพลางน้ำตาไหลอาบแก้ม คิดในใจว่าโคมาจิจะดูแลตัวเองได้ไหมถ้าไม่มีเขาอยู่ด้วย
พ่อที่แสนจะงี่เง่าของเขานั่นแหละ บังคับให้เขามาเรียนที่นี่ เพื่อเป็นการลงโทษพ่อ เขาจึงแอบตั้งใจว่าจะเรียนต่อปริญญาโทและปริญญาเอกเลยทันที และจะอยู่บ้านจนอายุสามสิบก่อนออกไปทำงาน "พ่อจ๋า พ่อก็ตั้งใจเรียนต่อไปเพื่อหนูนะ!"
ด้วยความโหยหาและเป็นห่วงโคมาจิอย่างสุดซึ้ง ฮิกิยา ฮาจิมันจึงหลับใหลไปอย่างสนิท นับจากวันนี้เป็นต้นไป ชีวิตโดดเดี่ยวสามปีของเขาจะเริ่มต้นขึ้น
เช้าวันต่อมา ฮิกิยาไม่ได้ตื่นจนกระทั่งเกือบถึงเวลาไปโรงเรียน หลังจากล้างหน้าอย่างรวดเร็ว เขาหยิบขนมปังปิ้งฟรีที่ได้มาเมื่อวานแล้วออกจากห้อง โดยวางแผนจะกินระหว่างทาง เขารู้สึกถึงลมที่พัดผ่านระเบียงและเหลือบมองไปด้านข้าง เนื่องจากใกล้ถึงเวลาแล้ว จึงแทบไม่มีนักเรียนอยู่บนถนนเลย
ไม่ใช่ว่าเขาเลือกเวลานี้โดยตั้งใจหรอก แต่เป็นเพราะไม่มีใครคอยห้ามปราม เขาเลยผ่อนคลายไปเองโดยธรรมชาติ เมื่อก้าวเข้าไปในลิฟต์ ฮิกิยาะกดชั้นหนึ่ง เอนตัวไปที่มุมห้อง แล้วเริ่มกินขนมปังปิ้งหนึ่งห่อ ในเมื่อไม่มีใครอยู่แถวนี้ เวลานี้ก็คงไม่เป็นไรหรอก
อย่างไรก็ตาม ลิฟต์หยุดที่ชั้นสี่อย่างรวดเร็ว เขาพยายามยัดขนมปังกลับเข้าไปในกระเป๋าอย่างเร่งรีบ โดยตระหนักว่าการกินในลิฟต์นั้นไม่ใช่พฤติกรรมที่เหมาะสมนัก ขณะที่ประตูลิฟต์เปิดออก ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
ฮิกิยา ฮาจิมันถึงกับตะลึง มันคือ "หัวปลาบิน" ที่ไร้อารมณ์เหมือนเมื่อวานอีกแล้ว ที่สำคัญคือ อีกฝ่ายจ้องมองเขาอีกแล้ว
อายาโนโคจิ คิโยทากะ ลังเลใจเมื่อเห็นชายคนนั้นถือขนมปังปิ้งอยู่ ในทางเทคนิคแล้ว พวกเขารู้จักกัน แต่ก็แค่พยักหน้าให้กันผ่านๆ เท่านั้น อายาโนโคจิไม่รู้ว่าจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไร ที่สำคัญที่สุด เขาคิดว่าชายคนนั้นอาจเป็นพวกโรคจิตหรือพวกเกย์ และจากเศษขนมปังที่ติดอยู่ตรงมุมปาก ก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขากำลังแอบกินขนมในลิฟต์ มันน่าจะอึดอัด บางทีเขาควรจะรอลิฟต์ตัวต่อไปดีไหม?
ดวงตาสองคู่ที่เหมือน "ดวงตาปลาตาย" จ้องมองกันอยู่ครู่หนึ่ง ไม่มีใครพูดอะไร ในที่สุด ฮิกิยาก็ตีความสายตาของอีกฝ่ายได้ และยื่นขนมปังปิ้งให้ชิ้นหนึ่ง "จ้องอยู่นานขนาดนี้ ก็เพราะอยากได้ขนมปังในมือผมใช่ไหมล่ะ? ยังไงซะมันก็ฟรีอยู่แล้ว ผมก็เลยจะให้ไปเลย—เลิกจ้องได้แล้ว"
"เอ่อ..." อายาโนโคจิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณครับ"
พวกเขากำลังจะสายแล้ว การอยู่แบบนี้ไม่ดีแน่ อาจทำให้เพื่อนร่วมชั้นมองไม่ดีได้ อายาโนโคจิชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้วจึงเข้าไปในลิฟต์และพิงกำแพงข้างๆ ฮิกิยา แม้จะรู้สึกอึดอัด การยืนอยู่ข้างหน้าก็เหมือนจะเชื้อเชิญอันตรายลึกลับบางอย่างเข้ามา เพราะชายที่ยื่นขนมปังให้นั้นเห็นได้ชัดว่ากำลังพยายามสร้างความสัมพันธ์—อาจกำลังทดสอบขอบเขตของเขาอยู่ ชายคนนี้อันตรายจริงๆ
อีกด้านหนึ่ง ฮิกิยาะก็เงียบไปทันที ถ้าไม่ใช่เพราะขนมปัง แล้วทำไมเมื่อวานและวันนี้แกถึงจ้องฉันแบบนั้นล่ะ? ช่วยด้วย! เทพแห่งลิฟต์ โปรดรีบมาเร็ว! ฉันควรทำยังไงดีถ้ามีคนโรคจิตอาศัยอยู่ข้างล่าง? รอสายด่วน!
ฮิกิยารู้สึกว่าอนาคตของเขาเต็มไปด้วยความยากลำบาก