La forêt s'élargissait devant eux, dense, humide, parcourue de rayons de lumière filtrant entre les feuilles. Ren et Hana couraient depuis plusieurs minutes sans oser s'arrêter. Le souffle court, les jambes brûlantes, ils finirent par atteindre une petite clairière isolée.
Ren se laissa tomber contre un tronc d'arbre, respirant lourdement.
Hana resta debout, les yeux rivés sur la direction de la ville désormais lointaine.
— Ça va ? demanda Ren, la voix encore tremblante.
Hana hocha la tête, même si son corps tremblait toujours.
— Oui… enfin, je crois. Toi ?
— Je suis en un seul morceau. Grâce à Kiyoshi.
À ce nom, un voile passa dans le regard d'Hana. Elle serra les dents.
— Je ne voulais pas qu'il se sacrifie pour nous…
Ren secoua la tête, déterminé.
— Il n'est pas mort. Et tant qu'on n'a pas de preuve du contraire, on refuse de croire ça, d'accord ?
Elle hésita, puis inspira profondément.
— D'accord.
Le silence retomba, seulement troublé par le bruissement des feuilles. Ren observa Hana du coin de l'œil. La jeune fille semblait perdue, comme si les révélations de Kael avaient ravivé des peurs enfouies depuis longtemps.
— Hana… dit-il doucement.
Elle leva les yeux vers lui.
— Ce qu'a dit Kael… ça t'a vraiment affectée.
Elle baissa la tête.
— Parce qu'il a dit la vérité. Je suis liée au Roi. Je… je ne suis pas sûre d'être assez forte pour l'affronter.
Sa voix se brisa.
— Et j'ai peur… d'un jour perdre le contrôle. De devenir comme eux. De te blesser. De blesser Aiko…
Ren s'approcha d'elle.
— Tu ne deviendras pas comme eux. Je te le promets.
Elle releva les yeux, humides.
— Comment tu peux en être si sûr ?
Il lui prit doucement la main.
— Parce que je te connais. Parce que tu te bats chaque jour contre ça. Parce que tu as choisi notre camp. Et parce que…
Il s'interrompit, le cœur battant trop fort.
Hana fixa ses doigts entrelacés aux siens, surprise, mais elle ne retira pas sa main.
— Parce que quoi ? murmura-t-elle.
Ren chercha les mots… mais un bruit derrière eux lui coupa la parole.
Un craquement dans les buissons.
Les deux se figèrent immédiatement.
Hana se redressa, les yeux brillant légèrement en signe d'alerte.
— Ce n'est pas un Akuma, dit-elle après un instant. Son énergie est différente… mais forte.
Ren recula d'instinct, se préparant à se battre.
La végétation s'écarta brusquement.
Une silhouette vêtue d'un manteau noir en sortit, essoufflée. Ses cheveux bruns étaient décoiffés, et une marque lumineuse pulsait sur son bras.
Hana écarquilla les yeux.
— Aiko ?!
La jeune fille tomba à genoux en arrivant vers eux, haletante.
Ren accourut.
— Aiko ! Pourquoi tu nous as suivis ?!
Aiko tenta de reprendre son souffle.
— Je… ne pouvais pas rester là-bas… Kiyoshi… il… il m'a envoyée !
Ren et Hana échangèrent un regard confus.
— T'a envoyée ? répéta Ren.
Aiko hocha vivement la tête.
— Juste avant qu'il ne combatte Kael… Il m'a attrapée et m'a dit de vous rejoindre. Il savait… qu'il ne pourrait pas tenir longtemps seul.
Elle serra les poings, les larmes aux yeux.
— Je n'ai jamais vu Kiyoshi aussi grave… Il a dit que vous aviez besoin de moi.
Hana posa une main sur son épaule, touchée.
— Aiko… merci.
Aiko releva les yeux vers elle.
— Ce n'est pas tout.
Elle leva son bras.
La marque brillante pulsa plus fort.
Un symbole solaire, identique à celui de Kiyoshi, brillait sur sa peau.
— Il m'a donné ça. Il a dit que c'était… une clé.
Ren fronça les sourcils.
— Une clé… pour quoi ?
Aiko inspira profondément.
— Pour trouver la seule personne qui peut vous aider à battre Kael… et peut-être même le Roi.
Hana pâlit légèrement.
— Qui… ?
Aiko baissa les yeux.
— L'un des anciens Astra Souls. Un traître selon les légendes. Un prodige selon Kiyoshi.
Elle releva le visage, déterminée malgré la peur dans sa voix.
— Celui qu'on appelle Le Renégat de l'Aube.
Ren sentit un frisson courir le long de son dos.
Hana écarquilla les yeux d'incrédulité.
— Ce n'est pas possible… Il aurait disparu depuis des années.
Aiko serra les dents.
— Kiyoshi m'a dit que s'il existe encore, vous devez le trouver avant que Kael ne revienne. Avant que la prophétie ne s'accomplisse.
La forêt paraissait soudain plus sombre.
Ren inspira profondément pour calmer la tension qui montait en lui.
— Alors… c'est décidé.
Il se redressa, le regard ferme.
— On va trouver le Renégat. Et on va sauver Kiyoshi.
Aiko et Hana le fixèrent, surprises par l'assurance dans sa voix.
Hana hocha lentement la tête.
— Oui. Ensemble.
Aiko sourit faiblement.
— Comme toujours.
Le trio se tourna vers l'est, là où les montagnes découpaient l'horizon.
Là où commence le territoire interdit.
Là où vit, peut-être, l'Astra Soul le plus dangereux de l'histoire.