Angin dan salju bagaikan kain beku, membungkus orang dengan erat, bahkan napas pun berbau pecahan es.
Mobil penjara itu akhirnya berhenti di sebuah lembah pegunungan yang terlindung, dan tidak jelas berapa lama ia akan tinggal di sana.
Para perwira pengawal, membungkukkan bahu dan mengumpat, merangkak ke dalam tikar kain lusuh yang dibuat seadanya untuk menghangatkan diri di dekat api unggun.
"Tempat peristirahatan" yang ditinggalkan bagi mereka hanyalah hamparan lahan terbuka di hutan dengan es yang menggantung di atasnya.
Anggota keluarga Shen, tua dan muda, saling membantu saat mereka turun dari kereta penjara.
Saat dia menginjak salju, kaki Chen Taotao menjadi lemas, penglihatannya menjadi gelap, dan sedikit roti dedak di perutnya telah lama mencair.
Ia menggertakkan giginya dan dengan keras kepala menolak jatuh. Ia tak sanggup jatuh, begitu pula keluarganya.
Angin dingin menyapu salju, menyengat wajah orang-orang.
Nyonya He segera membungkus Shen Taotao erat-erat dengan jubah katunnya yang kotor, tetapi jubah itu setipis kertas dan bergetar seperti daun layu tertiup angin.
"Tao'er... bersandar pada Ibu..." Gigi Nyonya He sendiri bergemeletuk.
Shen Dashan diam-diam bergerak dan menghalangi angin, menjebak para wanita dalam segitiga yang dibentuk oleh dirinya sendiri, Shen Xiaochuan, dan ayahnya.
Shen Taotao dipeluk oleh ibunya, bersandar pada punggung keras kakak laki-lakinya yang tertua dan kedua yang berusaha sekuat tenaga melindunginya dari angin, dan air mata hampir menggenang di matanya lagi.
Dia tidak dapat menangis; air matanya akan langsung membeku menjadi es di wajahnya.
Dia menatap es dan salju yang mengeras di bawah kakinya, pikirannya berpacu.
Tanah hitam, Great Northern Wilderness, lintang tinggi, pembuatan api dengan gesekan.
Tatoudunzi! Di mana Tatoudunzi?
Seperti orang tenggelam yang memegang sedotan, Shen Taotao tiba-tiba menepis tangan ibunya, yang kekuatannya mengejutkan He Shi.
Dia hampir jatuh berlutut di atas salju, dengan panik menggali salju tebal itu dengan tangannya.
Sensasi dingin yang menusuk tulang langsung merasuk ke jari-jarinya, tetapi dia tampaknya tidak menyadarinya.
"Tao'er, apa yang kau lakukan? Berhenti... tanganmu bisa beku..." seru Nyonya He, mencoba menariknya pergi.
"Adik kecil! Jangan!" Shen Dashan juga cemas dan mencoba menariknya pergi.
"Tinggalkan aku sendiri!" Shen Taotao bahkan tak mendongak, suaranya serak tapi tak memberi ruang untuk membantah, "Ayah! Kakak tertua, kakak kedua! Apa Ayah punya ranting tajam? Tongkat juga bisa! Cepat!"
Gerakannya terlalu tiba-tiba dan terburu-buru, bahkan sedikit panik.
Tetapi pada saat ini, keluarga Shen tidak punya waktu untuk memikirkan apakah perilakunya "aneh".
Hanya satu pikiran yang tersisa di benak mereka: Oh tidak! Adik perempuan itu kerasukan setan!
Ketakutan akhirnya terlihat di mata Shen yang tak bernyawa. Dengan tangan gemetar, ia mencungkil sepotong kayu, setebal jari, dari celah kereta dorong penjara dan menyerahkannya dengan panik: "Tao... Tao'er, ayahmu tak berguna... Ayahmu menyesal..."
Nada suaranya membuat seolah-olah kegilaan putrinya adalah kesalahannya sebagai ayah putrinya.
"Adik kecil! Istirahatlah! Katakan saja apa yang ingin kau gali! Aku akan menggalinya untukmu!" Mata Shen Dashan memerah. Ia menyambar tongkat kayu pendek dari tangan ayahnya, berlutut di samping Shen Taotao, dan menancapkannya ke salju tanpa melihatnya!
Shen Xiaochuan juga bergegas mendekat: "Benar! Adik kecil, katakan sesuatu! Aku kuat! Jangan pukul aku!"
Shen Taotao tidak punya waktu untuk menjelaskan.
Dia menyingkirkan salju lepas yang digali Shen Dashan, memperlihatkan tanah beku berwarna coklat tua di bawahnya.
Ia menusukkan ujung jarinya ke kulit, membelah kukunya, tetapi ia tak peduli. Jari-jarinya dengan cepat meraba-raba hingga menyentuh sesuatu yang tampak seperti akar rumput.
"Itu dia!" Mata Shen Taotao langsung berbinar, suaranya dipenuhi getaran tajam dan gembira, seolah-olah ia telah menemukan tali penyelamat. "Gali! Gali di bawah 'gundukan' ini! Cepat!"
Mendengar "gali", Shen Dashan langsung mengambil potongan kayu patah yang sulit dipegang itu dan mengerahkan seluruh tenaganya untuk menancapkannya dengan kuat ke tanah beku.
Shen Xiaochuan tidak peduli meski tangannya membeku, dan segera membantu memecahkan gumpalan tanah keras yang dicungkil kakaknya!
Kakak ipar Shen segera datang untuk membersihkan gumpalan tanah yang lepas!
Ketiganya, seperti sedang menggali harta karun, dengan panik memfokuskan upaya mereka pada tempat yang ditunjukkan Shen Taotao.
Tanah beku itu sekeras besi, dan tangan Shen Dashan retak karena syok, darah bercampur dengan pecahan es, tetapi dia tidak mengeluarkan suara apa pun.
Jari-jari Shen Xiaochuan membeku, merah, dan mati rasa.
"Hati-hati! Turun sana! Keluarkan intinya!" teriak Shen Taotao mendesak dari samping.
Tak lama kemudian, Shen Xiaochuan mengeluarkan segenggam kecil sesuatu yang tampak seperti akar rumput.
Tidak banyak, hanya segelintir saja.
"Ini..." Shen Dashan menatap benda bulat dan gelap di tangannya, lalu menatap kosong ke arah Shen Taotao.
Untuk apa adik perempuan saya membutuhkan ini?
"Bagus sekali, Kakak!" Shen Taotao menyambarnya dan dengan hati-hati membersihkan gumpalan tanah yang besar, memperlihatkan bulu rumput berwarna cokelat tua yang tampak seperti batang tembakau.
Kemudian dia cepat-cepat menyerahkan dua tongkat kayu tebal di sampingnya kepada Shen Xiaochuan, yang tangannya paling mantap.
"Kakak kedua, ayo kita nyalakan api dengan menggosokkan ranting-ranting!" Ia menekan gumpalan kecil rumput ke tempat kedua ranting itu bergesekan, suaranya bergetar karena putus asa.
Shen Xiaochuan menatap benda yang tak mencolok itu, lalu menatap wajah adiknya yang membiru dan ungu karena kedinginan. Bibirnya bergerak-gerak, tetapi akhirnya ia tak berkata apa-apa.
Dia mengambil tongkat kayu, berjongkok di tempat yang agak terlindung, menggertakkan giginya, dan fokus mengebor kayu.
Menggunting!
Percikan kecil, seperti kunang-kunang, akhirnya berhasil melompat keluar dan mendarat di sepetak kecil rumput kering yang mudah terbakar.
Api oranye-merah samar tiba-tiba melonjak!
"Benar! Benar-benar benar!" teriak Kakak Ipar Kedua, suaranya dipenuhi isak tangis dan ketidakpercayaan.
"Cepat! Kakak! Ayah! Lindungi mereka dari angin! Lindungi mereka sekarang!" Shen Taotao hampir berteriak.
Tanpa berpikir dua kali, Shen Dashan dan Shen Houpu segera berjongkok seperti dua dinding, menggunakan tubuh mereka untuk mengepung api redup itu dengan erat!
Dengan angin kencang yang terhalang oleh tubuhnya, Shen Taotao dengan cepat dan sangat perlahan mengumpulkan ranting terkecil dan terkering yang dapat ditemukannya.
Api dengan rakus menjilati ranting-ranting kering, berderak pelan, dan dengan cepat membesar.
Kehangatan yang samar namun nyata tak dapat disangkal langsung mengusir rasa dingin yang menusuk di kulitku.
"Surga di atas..." Melihat api harapan yang berkobar di atas salju yang dingin, bibir Nyonya He bergetar, ingin menangis dan tertawa bersamaan. Akhirnya, ia memeluk erat bahu Chen Taotao, air mata yang besar dan panas jatuh ke mantel putrinya yang dingin. "Taotao-ku... Taotao-ku sangat pintar... Ibu..."
Tepat saat itu.
Patah.
Sebuah benda kecil dan bulat jatuh dari pohon pinus yang bengkok di atas kepalanya dan mendarat tepat di belakang lehernya.
"Hmm?" Shen Xiaochuan tanpa sadar mengulurkan tangan dan menyentuhnya. Ia mengambil benda dingin tapi tidak keras itu dan mendekatkannya ke matanya.
Itu adalah buah pohon pinus yang belum matang sepenuhnya; Anda dapat melihat kacang pinus mengintip di dalamnya.
"Adik kecil! Ini..." Shen Xiaochuan buru-buru menyerahkan pecahan buah pinus kecil itu kepada Shen Taotao.
Shen Taotao menatap tajam ke pangkal buah pinus, di mana masih terdapat beberapa bekas gigi kecil.
Pikiran saya langsung ke pokok permasalahan: jika benda itu tidak membeku dan baru saja digigit tupai, berarti pasti ada liang makanan tupai di dekatnya.
Shen Taotao tiba-tiba mendongak, matanya bagaikan mata elang yang sedang berburu di malam hari, langsung tertuju pada sebuah lubang kecil tak mencolok di batang pohon, seukuran kepalan tangan orang dewasa, setengah tertutup salju.
"Lubang pohon! Lubang pohon itu! Cepat!" Suara Shen Taotao bergetar karena kegembiraan. "Kakak! Tongkat! Tancapkan! Tapi jangan terlalu dalam!"
Tanpa berkata apa-apa, Shen Dashan mengambil tongkat kayu itu, mengarahkannya ke tepi lubang pohon, dan dengan hati-hati memasukkannya. Ia tidak berani menggunakan terlalu banyak tenaga, tetapi mengaduknya beberapa kali dengan lembut sebelum mencungkilnya.
Suara mendesing!
Sejumlah benda yang tak berguna berjatuhan.
Kacang pinus yang agak beku, biji pohon ek yang tidak dimakan seluruhnya, beberapa biji hawthorn liar berwarna merah, dan beberapa kacang kecil layu yang jenisnya tidak diketahui.
Meskipun mereka tertutup potongan rumput dan tanah, dan jumlahnya tidak banyak, tersebar di salju, mereka bersinar seperti emas di tengah keputusasaan tanah beku yang tandus.
"Biji-bijian...biji-bijian..." Suara Shen Xiaochuan lemah.
Mata semua orang di keluarga Shen langsung memerah.
Shen Taotao menerkam dan mulai mencari-cari, seperti seorang bandit yang akhirnya menemukan harta karun: "Cepat, ambil!"
Seluruh keluarga ikut bekerja sama, dan bahkan sang ayah menjadi jauh lebih efisien, dengan cepat mengambil setiap sisa makanan yang jatuh ke salju dan mengumpulkannya.
Api kecil itu langsung dikelilingi oleh kepala-kepala.
Shen Dashan mengambil batu dan menghancurkannya. Ia tidak mampu mengendalikan kekuatannya dengan baik, dan kacang pinus beserta kulitnya hancur menjadi dua, memperlihatkan sedikit daging putih keabu-abuan di dalamnya.
Dia tidak peduli, mengambil kacang pinus yang pipih dan memasukkannya ke dalam mulut Chen Taotao: "Ini dia, Adik Kecil, kamu makan dulu."
Nyonya He juga dengan panik memetik kacang pinus lainnya: "Tao'er, buka mulutmu."
Shen Taotao memandangi kacang pinus yang setengah dimakan dan tertutup tanah yang dimasukkannya ke dalam mulutnya, pada darah dari jari patah kakak laki-lakinya yang meninggalkan bekas merah mencolok di atasnya, dan pada ayahnya, kakak laki-lakinya yang kedua, dan kakak iparnya yang kedua dengan kikuk namun putus asa mengupas sedikit biji-bijian liar...
Rasa pahit yang sempat tertahan oleh rasa hangat itu tiba-tiba menyerbu rongga hidungku, terasa asam dan bengkak.
Tanpa ragu sedikit pun, dia membuka mulutnya dan memasukkan potongan kecil makanan, yang terasa seperti lumpur dan darah, ke dalam mulutnya.
Saya menggigitnya kuat-kuat. Rasanya keras, sepat, dan berbau minyak pinus yang menyengat.
Namun dia mengunyahnya keras-keras, mengunyahnya, dan menelannya mentah-mentah.
Saat itu, benda asing dan tak penting itu memasuki perutku.
Lubang tanpa dasar yang telah kosong sekian lama, terbakar tanpa henti... tampaknya akhirnya tertutup rapat dengan sebuah retakan.
Meski hanya sedikit.
Shen Taotao menyaksikan anggota keluarganya, sambil berjuang menahan keinginan makan, dengan gemetar memasukkan kacang pinus terbesar dan terbersih yang telah mereka kupas ke tangannya...
"Adik kecil, makanlah dengan cepat..."
"Peach, aku kelaparan..."
"Saya sangat menyesal, Ibu..."
Karena tidak dapat menahannya lebih lama lagi, air matanya yang besar pun jatuh ke tanah berlumpur dan berharga yang becek di telapak tangannya.
Shen Taotao dengan kasar menyeka wajahnya, menghapus air matanya dan semua kelemahannya.
Dia mengambil segenggam kecil sesuatu yang dicampur kacang-kacangan dan remah-remah lalu dengan paksa memasukkannya ke mulut ibunya, yang masih mengupas biji-bijian untuknya.
"Bu, makan!"
Sebelum dia bisa bereaksi, dia kemudian memasukkan sisa potongan di tangannya ke mulut Shen Dashan, Shen Xiaochuan, dan saudara iparnya yang kedua.
Dengan hanya sedikit yang tersisa, dia mencubitnya, dengan paksa membuka mulut ayahnya yang telah bersembunyi di sudut, dan memasukkannya ke dalam.
"Makan semuanya! Telan semuanya!" Suara Shen Taotao terdengar berat dengan nada sengau, mendominasi seolah-olah ia sedang memberikan perintah kematian. "Kita ini keluarga, tak seorang pun dari kita bisa mati kelaparan. Hanya dengan kekuatan kita bisa terus menggali dan mencari."
Angin dingin masih bertiup, dan butiran salju masih menyengat wajahku.
Tetapi sedikit makanan dari lubang pohon itu bagai aliran hangat yang tipis, menyebar ke seluruh anggota tubuh dan tulang saya yang hampir beku.
Api berderak, menerangi beberapa wajah yang acak-acakan tetapi akhirnya pulih.