Ketika angin dan salju telah membekukan wajah mereka, mobil penjara akhirnya berhenti di depan sebuah ruang terbuka yang dipagari dan bobrok.
Stasiun Pos Ningguta.
Namun apa yang terjadi dengan tempat peristirahatan yang dijanjikan?
Shen Taotao mendongak dan dalam hati menandai "gedung" di depannya dengan "X".
Setengah dari tembok lumpur telah runtuh, dan beberapa rumah kayu bengkok tergeletak di salju, atapnya jarang ditutupi jerami, seperti topi yang digerogoti hingga hancur oleh angin barat laut.
Satu-satunya tanda "kepegawaian" adalah bendera tua yang sudah pudar yang dikibarkan di depan rumah yang sedikit lebih besar di tengah.
Kedua prajurit yang bertugas jaga itu memegang pisau baja murah, membungkukkan bahu dan menghentakkan kaki, wajah mereka membeku biru dan kaku.
Shen Taotao hampir menggiling gigi belakangnya hingga menjadi bubuk. Penderitaan yang ia alami di masa lalu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan cobaan aneh yang ia alami selama ini.
"Keluarga Shen, yang beranggotakan enam orang, adalah keluarga pejabat terpidana. Identitas mereka telah diverifikasi!" Juru sita yang mengawal, suaranya tajam dan melengking, seperti sendok besi yang menggores dasar panci, menyerahkan gulungan dokumen yang sudah lusuh. "Dokumennya ada di sini."
Anggota keluarga Shen telah berdesakan di dalam mobil tahanan sepanjang perjalanan, dan kini mereka saling membantu keluar dari mobil tahanan, meringkuk bersama dalam angin dingin yang menggigit.
Dua pekerja keras, Shen Dashan dan Shen Xiaochuan, hampir tanpa sadar mengelilingi He Shi, Shen Taotao, dan saudara ipar kedua mereka di lingkaran terdalam.
Ayah Shen juga ingin mencondongkan tubuh ke depan untuk melindunginya, tetapi Shen Dashan mengerutkan kening dan secara halus mendorongnya di antara dia dan saudara keduanya dengan bahunya.
Di tempat-tempat seperti ini, jika seorang wanita sendirian, siapa yang tahu apa yang akan terjadi padanya?
Pergerakan keluarga itu sangat alamiah dan cepat, tanpa keraguan sedikit pun, seolah-olah itu adalah naluri.
Dia menggenggam erat tangan Shen Taotao di telapak tangannya yang layu dan membungkusnya dengan lengan bajunya yang compang-camping.
Shen Ersao setengah melindungi Shen Taotao dengan tubuhnya, sambil mengawasi para prajurit dengan waspada.
Tepat pada saat itu, pintu ruangan terbesar berderit terbuka.
Sesosok tubuh berjalan keluar dari pintu.
Kusen pintunya tidak rendah, tetapi dia hampir harus mendorong kepalanya ke ambang pintu untuk keluar.
Ia mengenakan pakaian ketat berwarna biru tua di atas mantel kulit serigala yang agak usang. Bahannya tampak lebih bagus daripada milik para prajurit, tetapi sama sekali tidak mewah, dan jahitannya pun kasar.
Di balik rambutnya yang hitam berkilau, diikat rapi, wajahnya dipahat seolah-olah oleh pisau dan kapak, dengan tulang alis tinggi yang menekan rongga matanya, membuat matanya tampak sangat dalam.
Hidungnya sangat lurus, tetapi bibirnya terkatup rapat, seperti sepotong besi yang tipis, dingin, dan keras.
Dia tidak menunjukkan ekspresi apa pun, hanya rasa dingin yang menjalar dari sumsum tulangnya.
Dia berdiri di sana di depan pintu, dan angin serta salju seolah secara otomatis menghindarinya, menciptakan kekosongan tak terlihat di sekelilingnya.
Tanpa melihat dokumen atau kurir yang mengantarkannya, kedua mata yang dalam dan gelap itu, seperti probe dengan pecahan es, perlahan-lahan menyapu anggota keluarga Shen yang meringkuk di salju.
"Identitas terkonfirmasi?" Akhirnya ia berbicara, suaranya tidak keras maupun lembut, namun setiap kata bagaikan es batu kecil yang menghantam tanah beku, tanpa emosi atau maksud bertanya, hanya sekadar konfirmasi rutin.
"Melapor ke...Melapor ke Yang Mulia, benar." Polisi itu membungkuk begitu rendah hingga hampir membungkuk. "Ini keluarga Shen. Mereka terlibat dalam kasus penggelapan Kementerian Pekerjaan, dan seluruh keluarga ada di sini!"
Tatapan mata Xie Yunjing kembali tertuju pada anggota keluarga Shen, terutama pada Shen Taotao yang setengah tersembunyi di balik Shen Dashan, dan terdiam sejenak.
Tak ada rasa jijik atau keintiman di matanya, hanya ketidakpedulian yang dingin, hampir seperti sedang mengamati suatu objek.
Itu seperti memeriksa batu atau segumpal tanah beku.
Lalu, dia menarik kembali pandangannya, bibir tipisnya sedikit terbuka, dan kata-kata yang diucapkannya semakin dingin, seperti air es yang dituangkan ke atas kepala seseorang:
Ningguta adalah tempat pengasinganmu, bukan tanah nyamanmu sebelumnya. Murka surga telah turun; menyelamatkan nyawamu saja sudah merupakan anugerah yang besar. Mulai hari ini, kalian harus menaati tugas dan merasa cukup dengan jabatan kalian. Sesuai hukum: setiap hari kalian harus menggali setengah meter kubik batu, menebang sepuluh batang kayu, atau mengolah satu hektar lahan. Laki-laki harus bekerja, perempuan dan anak-anak harus memberi nafkah; tak seorang pun boleh bermalas-malasan! Mengenai penginapan..."
Dia menunjuk ke gubuk paling kumuh dan bobrok di tepi tembok posko. "Gubuk kayu kosong itu bisa jadi tempat berteduh. Bersihkan saja sendiri."
Ringkas dan langsung ke intinya, tetapi sama sekali tidak hangat. Seolah-olah menjelaskan satu kata pun akan sia-sia.
Mendengar "tawaran pekerjaan" yang dingin dan kaku itu, Shen Taotao sudah kedinginan dan lapar, perutnya terasa panas. Kenyamanan yang dibawa aroma kacang pinus sebelumnya telah lama tersapu oleh angin dan salju.
Lalu lihatlah wajah Xie Yunjing, yang lebih dingin daripada lapisan es abadi Ningguta, dan gubuk bobrok di kejauhan yang bahkan tak mampu menahan angin dan salju. Aturan dan tata tertib macam apa, anugerah tak terbatas macam apa itu? Omong kosong!
Ini memaksa mereka untuk mati, bukan dengan memenggal kepala mereka dengan satu pukulan, tetapi dengan menumpulkan daging mereka dengan pisau tumpul, membuat mereka sangat menderita sampai mereka mati.
Gelombang kemarahan yang tak bernama melesat langsung ke puncak kepala Shen Taotao.
Dia merendahkan suaranya, menggertakkan gigi, dan memaksakan sebuah kalimat ke arah punggung Shen Dashan: "Hmph, siapa yang kau coba tipu dengan wajah datarmu itu? Kau pikir kau pria tampan yang acuh tak acuh? Pah, dasar mesum licik!"
Begitu ia selesai berbicara, Xie Yunjing, yang tadinya tanpa ekspresi, tampak terdiam sejenak. Riak halus akhirnya muncul di matanya yang gelap dan dalam.
Tatapannya bagaikan dua bongkahan es, tepat melewati bahu dan punggung Shen Dashan yang tegap, dan mendarat di wajah mungil Shen Taotao yang penuh dengan "ketidakyakinan".
Shen Taotao menangkap tatapannya dan terkejut!
Mungkinkah dia mendengarnya? Tidak mungkin, suaranya begitu pelan sehingga bahkan anggota keluarga Shen di sebelahnya pun tidak mendengarnya; mereka hanya mengira dia mengerang karena kedinginan.
Dia tidak tahu bahwa Xie Yunjing telah berlatih bela diri sejak kecil, jadi pendengarannya secara alami jauh lebih unggul daripada orang biasa, dan tidak mengherankan jika dia bisa mendengar.
Xie Yunjing masih menatap Shen Taotao. Ia telah melihat terlalu banyak kerabat perempuan pejabat yang diasingkan.
Dalam situasi putus asa ini, mereka tergeletak di sana seperti mayat, pasrah pada nasib mereka, atau, mengandalkan kecantikan mereka yang tersisa, mencoba merayu para penjaga dengan tatapan mata yang malu-malu atau menjilat.
Mereka bahkan secara aktif mengisyaratkannya, hanya untuk menemukan sudut yang terlindung, setengah potong makanan kering yang berjamur, atau untuk menyelamatkan para pria dari pekerjaan yang lebih berat.
Baru saja, ketika keluarga Shen turun dari bus, dia melihat sekilas sekelompok keluarga tahanan lain yang telah tiba beberapa hari sebelumnya.
Seorang wanita dengan takut-takut didorong oleh suaminya ke arah seorang prajurit yang berdiri di dekatnya, dengan tangan disilangkan, dan melirik ke arahnya...
Transaksi yang mati rasa, tercela, dan kotor terjadi hampir setiap hari di tanah yang keras dan dingin ini.
Wanita di sini terkadang kurang berharga daripada semangkuk air panas.
Tapi keluarga di depanku ini...
Para lelaki melindungi para wanita dengan erat di tengah, tubuh mereka membentuk baju besi yang kokoh, bukan untuk melindungi mereka dari binatang buas, tetapi dari potensi kejahatan para pejabat dan prajurit.
Meski kedua wanita muda itu berpakaian acak-acakan, tidak ada sedikit pun raut sanjungan atau ketundukan di mata mereka, yang ada hanya kewaspadaan dan kekhawatiran terhadap keluarga mereka.
Terutama gadis kecil kurus di depannya ini, wajahnya membiru karena kedinginan, namun dia berani memanggilnya "monster jahat dan bejat" di belakangnya.
Di mata itu, tidak ada rasa takut terhadap kekuasaan, tidak ada rasa mati rasa karena sekadar bertahan hidup, hanya kemarahan yang akan meledak di bawah tekanan kenyataan dan dingin, serta vitalitas yang liar dan tak terkendali seperti rumput liar.
Tampaknya cuaca dingin yang ekstrem tidak dapat membekukannya, tetapi ia malah menumbuhkan duri untuk menusuk orang.
Hehe.
Bibir Xie Yunjing tampak sedikit terkulai ke bawah.
Itu bukan senyuman, tetapi lebih seperti riak yang hampir tak terlihat yang melintasi es.
Tatapan dingin dan tajam itu bertahan di wajah Shen Taotao selama sekitar dua tarikan napas.
Kemudian, tatapan dingin dan dalam itu perlahan beralih, mendarat pada tubuh Shen Dashan yang tegang, lalu menyapu semua orang di keluarga Shen sebelum akhirnya menarik diri.
Seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
"Bawa mereka ke sana." Suara Xie Yunjing terdengar datar, bahkan lebih dingin dari sebelumnya.
Dia berhenti memandang keluarga Shen dan berbalik untuk berjalan masuk ke dalam rumah, di mana angin dan salju telah memenuhi tempat di mana dia baru saja berdiri.
Penjaga yang ia beri isyarat melangkah maju dan berteriak, "Apa yang kau lakukan di sana? Kau mau mati kedinginan di pintu?! Keluar dari sini!" Sikapnya sangat kasar, dan ia hampir menusuk Shen Xiaochuan dari belakang dengan pisau bajanya.
Keluarga Shen ketakutan.
Shen Dashan dengan paksa menarik Shen Taotao, menyembunyikannya sepenuhnya di balik tubuh jangkungnya dan Shen Xiaochuan.
Shen Taotao tersandung saat ditarik, menggigit bibirnya saat dia melihat sosok tinggi Xie Yunjing menghilang di balik pintu.
Diam-diam ia menjepit pahanya di balik lengan bajunya yang tebal dan compang-camping, dengan kuat menekan rasa takut yang mengancamnya. Ia takut ia akan mengompol karena ketakutan; ini satu-satunya celana katun yang ia miliki.