The evening of the last day of Pchum Ben (Ancestors' Day) had arrived. The atmosphere in Kouk Phchek village was filled with hustle and bustle. Villagers were rushing to prepare offerings, including Num Ansorm (cylindrical sticky rice cake wrapped in banana leaves) and Num Kom (pyramid-shaped sticky rice cake with coconut filling), and especially the Bay Ben (rice balls offered to the spirits) to take to the pagoda early the next morning. The sweet fragrance of steamed banana leaves and the scent of incense filled the village.
In the evening, Wat Ratanakiri became brightly lit by bulbs and lamps. Buddhists gathered to listen to sermons about Pchum Ben Festival and the Law of Karma, which is a crucial belief for Khmer people in dedicating merits to their ancestors and hungry ghost relatives. Chao Meng sat listening attentively, while rumors about hungry ghosts (Pret) and other spirits were being discussed. Every sound and every sight made the tension of his wager increase.
After the festival ceremonies ended at around 11 PM, the villagers returned home. The pagoda returned to a state of complete silence, with the exception of a few faint lights at the Chief Monk's kuti (living quarters).
Chao Meng walked directly towards the old ceremonial hall (sala bon). He was a little scared, but his courage urged him to keep going. He entered the hall without a flashlight or a torch, just as the Chief Monk had warned.
As his feet touched the floorboards of the old hall, the cool darkness instantly swallowed him whole. The lingering smell of old incense mixed with the scent of years of dust disturbed his senses. The deep silence allowed him to hear only the faint sound of the wind softly blowing through the holes in the walls and the sound of mice scurrying on the roof. Chao Meng prepared his sleeping place on a plank of wood near a moss-covered wooden pillar. He fell asleep nervously, trying to convince himself that there was nothing there.
Around midnight, as Chao Meng's eyes were deep in slumber, he began to dream.
In the dream, the old ceremonial hall seemed to have a faint, pale light. Suddenly, three spirits slowly appeared in the middle of the hall. They were dressed like devotees of an earlier era, wearing sarongs and robes, but their faces were extremely haggard, as if bearing a great sorrow from which they could not be freed.
* Spirit 1 (The Woodcutter): A man with a sturdy build, but his hands looked as if they were bound.
* Spirit 2 (The Thief): A woman wearing fine clothes, but both her hands tightly clutched a small bundle.
* Spirit 3 (The Poor-Man Despiser): Another man with a slightly arrogant expression, yet he bowed his head in pain.
The three spirits stared at Chao Meng but said nothing, merely standing in a line, which startled Chao Meng so much that he couldn't move.
Suddenly, the hall began to tremble. The three spirits began to whisper in low, faint voices that penetrated Chao Meng's heart:
Spirit 1 whispered: "We... have earned merit through our Karma..."
Spirit 2 whispered: "We are trapped here... because of our Greed..."
Spirit 3 whispered: "We need this ceremonial hall... to End our karma..."
They pointed toward the dark corner of the hall and spoke with a final, mixed-up clamor: "The three objects! Must be found! Find them!"
Chao Meng suddenly woke up, drenched in sweat. The darkness still prevailed, but the events in the dream felt intensely real. He knew it was not a normal dream. The Chief Monk's face and his warning flashed in Chao Meng's mind. He began to strongly suspect that his wager was not merely a display of courage but the beginning of a mysterious mission to help those karma-bound spirits.
(Wait for the continuation in the next chapter: Grand-Aunt Phan's Investigation)
យប់បុណ្យភ្ជុំបិណ្ឌ និងការយល់សប្តិ
ល្ងាចថ្ងៃពេញបិណ្ឌបានមកដល់។ បរិយាកាសនៅភូមិគោកផ្ចឹកពោរពេញដោយភាពអ៊ូអរ និងមមាញឹក។ អ្នកភូមិប្រញាប់ប្រញាល់រៀបចំ ចង្ហាន់ និង នំអន្សម នំគម ជាពិសេស គឺការរៀបចំ បាយបិណ្ឌ ដើម្បីយកទៅវត្តនៅពេលព្រឹកព្រលឹម។ ក្លិនក្រអូបនៃស្លឹកចេកចំហុយ និងក្លិនធូប បានសាយភាយពេញភូមិ។
នៅពេលល្ងាច វត្តរតនគិរីបានប្រែជាភ្លឺស្រែះដោយពន្លឺអំពូល និងចង្កៀង។ ពុទ្ធបរិស័ទជួបជុំគ្នា ស្តាប់ធម៌ទេសនា អំពី បុណ្យភ្ជុំបិណ្ឌ និង ច្បាប់កម្មផល ដែលជាជំនឿដ៏សំខាន់សម្រាប់ប្រជាជនខ្មែរក្នុងការឧទ្ទិសកុសលដល់ដូនតា និងប្រេតសាច់ញាតិ។ ចៅម៉េង បានអង្គុយស្ដាប់ដោយយកចិត្តទុកដាក់ ខណៈដែលពាក្យចចាមអារ៉ាមអំពីប្រេត និងវិញ្ញាណផ្សេងៗ ត្រូវបានគេលើកយកមកនិយាយ។ គ្រប់សំឡេង និងគ្រប់រូបភាពសុទ្ធតែធ្វើឲ្យការភ្នាល់របស់គេ កាន់តែមានភាពតានតឹងឡើង។
ក្រោយពីពិធីបុណ្យបានបញ្ចប់នៅម៉ោងប្រហែល ១១ យប់ អ្នកភូមិក៏ត្រឡប់ទៅផ្ទះវិញអស់។ វត្តក៏បានត្រឡប់មកមានសភាពស្ងាត់ជ្រងំវិញ លើកលែងតែពន្លឺភ្លើងតិចតួចនៅឯកុដិលោកតា ចៅអធិការប៉ុណ្ណោះ។
ចៅម៉េង បានដើរតម្រង់ទៅកាន់សាលាបុណ្យចាស់។ គេមានការភ័យខ្លាចបន្តិចមែន តែចិត្តក្លាហានបានជំរុញឲ្យគេបន្តទៅមុខ។ គេបានចូលទៅក្នុងសាលាដោយគ្មានពិល ឬចន្លុះ ដូចដែលលោកតាបានព្រមាន។
នៅពេលជើងរបស់គេបានប៉ះនឹងក្ដារកម្រាលសាលាចាស់ ភាពងងឹតត្រជាក់ស្រេងក៏បានលេបត្របាក់គេភ្លាមៗ។ ក្លិន ធូបចាស់ លាយឡំនឹង ក្លិនធូលីដីយូរឆ្នាំ បានបក់មករំខានដល់អារម្មណ៍។ ភាពស្ងាត់ជ្រងំធ្វើឲ្យគេលឺតែសំឡេង ខ្យល់បក់រវិចៗ តាមប្រហោងជញ្ជាំង និងសំឡេង កណ្ដុររត់ នៅលើដំបូល។ ចៅម៉េងបានរៀបចំកន្លែងដេករបស់ខ្លួននៅលើក្តារក្តារមួយ ក្បែរសសរឈើដែលដុះស្លែ។ គេដេកលក់ទាំងភ័យៗ ដោយព្យាយាមប្រាប់ខ្លួនឯងថា មិនមានអ្វីទាំងអស់។
ប្រហែលពាក់កណ្តាលអធ្រាត្រ ខណៈដែលភ្នែករបស់ចៅម៉េងកំពុងលង់លក់ក្នុងភាពងងឹត គេក៏ចាប់ផ្តើមយល់សប្តិ។
នៅក្នុងសុបិននោះ សាលាបុណ្យចាស់ហាក់ដូចជាមានពន្លឺព្រាលៗ។ ស្រាប់តែមាន វិញ្ញាណ ចំនួន ៣ នាក់ បានបង្ហាញខ្លួនឡើងយ៉ាងយឺតៗនៅកណ្តាលសាលា។ ពួកគេស្លៀកពាក់ដូចជាអ្នកធ្វើបុណ្យសម័យមុន មានសំពត់ អាវផាយ តែមុខមាត់របស់ពួកគេ ក្រៀមក្រំ ខ្លាំងណាស់ ដូចជាមានទុក្ខសោកធំមិនអាចរំដោះបាន។
* វិញ្ញាណទី ១ (អ្នកកាប់ឈើ)៖ បុរសម្នាក់មានកាយសម្បទារមាំមួន តែដៃរបស់គេហាក់ដូចជាជាប់ចំណង។
* វិញ្ញាណទី ២ (អ្នកលួចទ្រព្យ)៖ ស្ត្រីម្នាក់មានសម្លៀកបំពាក់ល្អ តែដៃទាំងពីររបស់គាត់ចាប់កាន់កញ្ចប់តូចមួយយ៉ាងណែន។
* វិញ្ញាណទី ៣ (អ្នកមើលងាយអ្នកក្រ)៖ បុរសម្នាក់ទៀតមានទឹកមុខក្រអឺតក្រទមបន្តិច តែគាត់បែរជាឱនក្បាលចុះទាំងមានការឈឺចាប់។
វិញ្ញាណទាំងបីបានសម្លឹងមកចៅម៉េង តែមិនបាននិយាយអ្វីសោះ គ្រាន់តែឈរតម្រង់ជួរគ្នា ធ្វើឲ្យចៅម៉េងតក់ស្លុតរហូតដល់មិនអាចរើខ្លួនរួច។
រំពេចនោះ សាលាបុណ្យក៏ចាប់ផ្តើមរញ្ជួយ។ វិញ្ញាណទាំងបីបានចាប់ផ្តើមខ្សឹបខ្សៀវដោយសំឡេងលាន់ឮតិចៗ តែជ្រាបចូលដល់បេះដូងរបស់ចៅម៉េង៖
វិញ្ញាណទី ១ ខ្សឹប៖ «យើង... បានសាងបុណ្យដោយ កម្ម របស់យើង...»
វិញ្ញាណទី ២ ខ្សឹប៖ «យើងត្រូវជាប់នៅទីនេះ... ដោយសារ លោភៈ របស់យើង...»
វិញ្ញាណទី ៣ ខ្សឹប៖ «យើងត្រូវការសាលាបុណ្យនេះ... សម្រាប់ បញ្ចប់កម្ម របស់យើង...»
ពួកគេបានចង្អុលទៅកាន់ជ្រុងងងឹតនៃសាលា ហើយនិយាយដោយសំឡេងលាន់ឮលាយឡំគ្នាចុងក្រោយថា៖ «វត្ថុទាំងបី! ត្រូវតែរកឲ្យឃើញ! រកឲ្យឃើញ!»
ចៅម៉េង ស្រាប់តែ ភ្ញាក់ឡើង ទាំងញើសជោគខ្លួន។ ភាពងងឹតនៅតែគ្របដណ្តប់ តែរឿងរ៉ាវក្នុងសុបិនហាក់ដូចជាពិតប្រាកដខ្លាំងណាស់។ គេដឹងថា វាមិនមែនជាសុបិនធម្មតាទេ។ ទឹកមុខរបស់លោកតា ចៅអធិការ និងការព្រមានរបស់គាត់ បានលេចឡើងនៅក្នុងចិត្តរបស់ចៅម៉េង។ គេចាប់ផ្តើមសង្ស័យយ៉ាងខ្លាំងថា ការភ្នាល់របស់ខ្លួនឯងនេះ មិនមែនគ្រាន់តែជាការបង្ហាញភាពក្លាហាននោះទេ តែជាការចាប់ផ្តើមនៃបេសកកម្មអាថ៌កំបាំងមួយដើម្បីជួយដល់ វិញ្ញាណជាប់កម្ម ទាំងនោះទៅវិញ។
(រង់ចាំការបន្តទៅ ជំពូកបន្ទាប់៖ ការស៊ើបអង្កេតរបស់លោកយាយ ផាន់)