評価:MA15+ | 生々しい感情的トラウマ,流血,および心理的恐怖を含む成人向けの内容
第一部:記憶を辿る旅
その決断は,勇気によってではなく,代わりの選択肢が欠如していることによって下された――すべての道が破滅へと続くとき,人はせめて痛みの少ない道,あるいは少なくとも,犠牲者が少なくて済む道を歩むものだ.
彼らは夜明けともつかぬ時間に出発した.空はもはや規則に従うふりをやめている.壊れたオルゴールのように,日の出が夕焼けに溶け込み,星のない虚無へと移り,再び朝とも現実が時間を諦めた残滓ともつかぬ病的な光の洗浄へと戻るサイクルを繰り返している.
ミルデルンと子供は,必要と見なされた評議会メンバーおよび非メンバーと共に旅をする.赤黒い腐敗の魔法でループ・ブリンガーを遅らせるかもしれないカエル.時間の視覚（テンプラル・サイト）でその接近を察知するかもしれないジェリー.そして,指にインクの染みをつけ,二度と忘れることのできない禁じられた知識の重みを瞳に宿した若き記録官,セラ.彼女はいわば追加の護衛だ.
旅には三日かかったのか,三時間かかったのか,あるいは三週間だったのか――時間はもはや測定に値するほどの信頼性を失っていた.
通り過ぎる風景は病んでいるように見えた.木々は同時に花を咲かせ,枯れ果てる.同じ枝に春の蕾と秋の腐敗が同居している.川は前方へ流れながら同時に逆流し,水流は反対方向に分かれたかと思えば,ミルデルンの脳が処理しようとするだけで痛むような構成で再び合流する.
子供はミルデルンの手を,跡が残るほどの強さで握りしめ,すぐ側を歩いた.出発してから彼はほとんど口を利かない.ただ地面を見つめ,幼い心が背負うはずのなかった恐怖を処理しながら歩き続けている.
二日目――もし「日」という概念にまだ意味があるのなら――カエルが彼らの隣を歩いた.一度だけ,彼の貴族的な仮面が割れ,その下に潜む脆い何かが顔を覗かせた.
「私は死にかけている」彼は静かに,天気を告げるかのように淡々と言った.彼が手をかざすと,青白い肌の下に根のように広がる赤黒い血管がはっきりと見えた.「腐敗が勝とうとしている.毎日,感情が薄れていくのが分かる.共感が消えていく.私を人間たらしめていたすべてが,私を強くする魔法に喰いつくされている.」
彼は,もし自分の中にそれを感じる人間性が残っていれば後悔を宿したであろう瞳でミルデルンを見た.「かつては君を弱いと思っていた.王国のための死を選ばず,逃げ出したからだ.だが,たぶん...」彼の汚染された手が震える.「...君はただ,支払う価値のない代償があることを知るほど賢かっただけなのだろう.玉座を守ることよりも,人間性を保つことの方が重要だと.」
ミルデルンは何と答えていいか分からず,沈黙を守った.ただ子供の手を握って歩き続け,カエルの告白を二人の間の空気に漂わせるに任せた.
その夜,彼らは三つの異なる時間状態――無傷,炎上,そして長年の放置――が,重ね間違えた写真のように重なり合った村の廃墟でキャンプをした.子供はあまりに激しい悪夢を見て悲鳴を上げながら目を覚まし,ミルデルンはクローゼットやナイフ,そして母親の顔について泣きじゃくる彼を抱きしめた.
ジェリーは近くに座り,彼にしか見えないタイムラインを凝視しながら囁いた.「彼女が見える.あの子の母親だ.その瞬間の直前.彼女は何が来るか分かっていた.助けを呼ぶために電話に手を伸ばそうとしていた.彼女は戦った.ただ...あんなに必死に戦ったんだ.」
子供の嗚咽が激しくなり,ミルデルンはジェリーを射抜くような目で見つめた.「すまない」ジェリーは呟いたが,申し訳なさそうな響きはなかった.ただ,何かに取り憑かれたような声だった.「見えすぎるんだ.もうオフにできない.」
三日目――あるいは彼らが三日目と呼んでいる日――に,彼らはかつてのヤズカゼ領の境界に到達した.その土地は,ミルデルンを肉体的に気分悪くさせるほど生々しく暴力を記憶していた.
かつて作物が育っていた畑は,加速されたサイクルで咲いては枯れる花々に覆われ,一生が数秒に凝縮されていた.通り過ぎる村は重複した状態で存在していた.無傷であり,焼かれており,再建され,再び廃墟となっている.すべてのバージョンが同時に見え,すべてが等しく現実であり,等しく不可能だった.
ジェリーが突如として崩れ落ちた.両手をこめかみに押し当て,鼻から血を流している.「多すぎる」彼は喘いだ.「収束するタイムラインが多すぎる.王国が三十七通りの方法で滅びるのが見える.子供の母親が何度も何度も死ぬのが見える.私たちが成功し,失敗し,到着さえせず,そして――」
カエルが地面に落ちる前に彼を支えた.「一つのタイムラインに集中しろ.今,私たちが歩いているこの一つに.」
「すべてが現実なんだ! 私の魔法の能力が心を読み,現実の歪みを見ることだからだ.それが本当に腹立たしい!」ジェリーの目は完全に真っ黒になり,瞳孔は一度に多すぎるものを見せる時間の視覚に飲み込まれていた.「すべてが同時に起きている! 君の師は因果関係を徹底的に汚染した.ここの現実は,どのバージョンの出来事を信じればいいのかさえ分かっていないんだ!」
ジェリーが回復するまで,彼らは数時間休息した.もっとも,三十七のタイムラインを同時に処理しようとする脳にとって,回復など相対的なものでしかなかったが.子供は彼の隣に座り,小さな手をジェリーの腕に置いた.その無垢な仕草が,魔術師の呼吸をわずかに整えた.
「君は優しいね,小さき者よ」ジェリーは囁いた.「なされたことを考えれば,君にこれほど優しくある権利などないはずなのに.」子供は答えなかった.ただ言葉のない慰めを与えてそこに座っていた.時には,それしかできないこともあるのだ.
第二部:没落した王国
空が夕焼けに似た何かを試みようとしたとき,彼らは廃墟に到達した.古びた血のような錆び付いた赤色が,すべてを終焉と悲しみの色に染め上げていた.
ミルデルンは最後の丘の頂上で立ち止まり,足が崩れそうになった.
廃墟は八年間放置された死体のように,彼の前に横たわっていた.建物は重力を無視した角度で立ち,影はいかなる光源とも一致しない方向へ伸びている.王宮――彼の家,彼の子供時代,かつて持っていた安全な記憶のすべて――は,同時に崩壊しており,かつ無傷だった.一瞬ごとに明滅する多重の破壊と保存の状態の中に存在していた.
「ここが,お家だったの?」子供が静かに尋ねた.「ああ.」その言葉は壊れたようにこぼれた.「きれいだね.壊れていても,きれいだよ.」
そして,それは事実だった.生き延びたことを証明する傷跡が美しくあり得るのと同じように.廃墟は死にゆく光を捉えて銅色や金色に輝き,ミルデルンの心は再び張り裂けそうになった.彼はまだ,かつての姿を――完全で,生きていて,彼が守ってくれると信じていた人々で満ちていた姿を視ることができたからだ.
彼らは谷へと降りていった.かつて知っていた通りを歩くことは,自分自身の失敗の展示館を移動しているような感覚だった.教師の目を盗んで抜け出した市場――そこにはまだ,自分が死んだことも知らずに幽霊のような商人や客が取引の途中で凍りついている.母親が歩いた庭――あらゆる成長段階を同時に経る植物たちが生い茂っている.
子供が突然立ち止まり,状態の間で明滅する建物を見つめた.「人が見える.中にいるよ.お化けなの?」
「時間の残響（テンプラル・エコー）だ」ジェリーが重苦しい声で説明した.「あまりに濃縮されたトラウマによって保存され,消えることのない過去の瞬間だ.彼らは私たちに気づいていない.ただの...記録だ.永遠にループ再生されている.」
残響の一つに,隣にいる子供と同じくらいの年齢の子供がいた.黒い巻き毛の小さな女の子が,紙と紐で作った凧を持って笑いながら走っている.次の瞬間,残響が切り替わる――同じ子供が悲鳴を上げ,服に火がつき,同じく燃えている母親に手を伸ばそうとしている.そして再び,凧を持って笑う姿へ.それから悲鳴へ.二つの瞬間が,どちらも最終的な真実になることを拒むサイクルに囚われていた.
子供はミルデルンの脇に顔を押し当て,もう見ようとしなかった.
夕暮れに似た何かが落ち着く頃,彼らは王宮に到着した.入り口は一部崩落していたが,門は彼らを飲み込むのを待つ口のように開かれていた.
カエルの炎がより明るく燃え上がった.「感じるぞ.間違いの感覚だ.濃縮された時間の歪み.ここが,あの兵器が鋳造された場所だ.」 「ここは,僕が破壊された場所だ」ミルデルンが囁いた.
彼らは降りていった.
第三部:研究所
適切な照明を拒む暗闇の中を,九十七段の階段を降りる.子供はそのすべてを,かろうじて聞き取れる声で数えた.「九十五,九十六,九十七...」
一番下の廊下は,八年間の放置にもかかわらず無傷だった.時間の停滞（テンプラル・ステイシス）によって保存され,放置された瞬間のまま凍りついている.両側には扉が並び,それぞれにセラが息を呑むようなシンボルが刻まれていた.
「禁じられた魔法だわ」彼女は喘いだ.「何世紀も前に非合法化された研究.次元の障壁.因果関係の操作.兵器としての時間.」彼女は文字に触れることなく,震える手でその輪郭をなぞった.「あなたの師は実験をしていたんじゃない.現実の根本法則そのものを壊そうとしていたのよ.」
突き当たりに研究所の扉があった.それを開いた瞬間,「間違い」の感覚が壁のように押し寄せた.
部屋は円形で,壁は床から天井までメモや図面,そして読むだけで苦痛を伴う数式で埋め尽くされていた.現実に従うはずのない数学が記述されているからだ.作業台には「結晶化された瞬間」を収めた瓶が置かれていた.生物標本のように保存された時間そのものだ.かろうじて封じ込められた力が鳴り響く容器に入れられた,他世界の断片.
そして中央には,床に刻まれた巨大な儀式の円.そこは乾いたはずの血で満たされていたが,それはどういうわけか,まだ濡れており,新しく,消えることを拒む苦しみから引き出された力で微かに脈打っていた.
セラがメモを音読し始めた.言葉を重ねるごとに彼女の声は激しく震えた.
「被験者M――ミルデルン・ヤズカゼ.初期評価:有望な魔法の適性はあるが,根本的に『大いなる業（Great Work）』には不向き.家族や王国への感情的な執着が,必要な無慈悲さを欠かせている.」
ミルデルンの呼吸が止まった.
「代替アプローチの実施:支援構造の制御された破壊.仮説:壊れた王子は,機能している王子よりも扱いやすい.予測可能.私が提供できる『目的』を渇望するようになるだろう.」
カエルの炎がより熱く燃える.「奴は君を操っていたんだ.最初から.君に教えたすべてを――」
「予定通り王国を破壊.被験者Mの精神は予測通り粉砕.八年間の隔離により,彼はまさに必要としていた状態になった.有用であるに足る力を持ち,制御できるほどに壊れ,救済という名目で与えられる指令を決して疑わないほどに罪悪感に満ちている.」
ミルデルンは冷たい石の上に膝をつき,子供はすぐにその小さな腕で彼を包み込んだ.セラが別の箇所を見つけた.手は震えている.「子供についてよ.」
子供は身を硬くしたが,離れようとはしなかった.彼は聞く必要があった.知る必要があったのだ.
「障壁監視中に『地球隣接-3』における裂け目の検知に成功.源:極めて重度のトラウマ.父親による母親の殺害,子供による目撃.現実そのものに穴を開けるに十分なトラウマ.」
子供が息を呑んだ.
「即座に好機と認識.裂け目を拡張.被験者を引きずり出す.心理的ダメージは広範囲――完璧だ.脱出を防ぐため,帰還路を封鎖.」
「...帰してくれたかもしれないのに」子供が囁いた.「僕を引きずり出した後,また道を開いてくれたかもしれないのに,しなかったんだ.」
「被験者は今や永続的な因果関係の侵害として存在する.ここに存在するはずのない存在.時間の署名は不安定であり,無期限の操作を可能にするパラドックス・エネルギーを放射している.」
セラの涙が,八年間手付かずだったページに落ちた.「注記:被験者は未解決の悲しみの中に維持されなければならない.いかなる癒やしもパラドックスを崩壊させ,アンカーを不安定にする.治療的介入からの隔離を推奨.子供は決してトラウマを処理してはならない.決して安らぎを得てはならない.母親が死んだのに生き延びた自分を,決して許してはならない.罪悪感は常に新しく,血を流し,永遠に更新され続けなければならない.」
その臨床的なまでの残酷さは,筆舌に尽くしがたいものだった.子供は自分の中の何かが致命的に壊れるような声を上げた.
注記: ジェリーだけが,その事件を真に理解していた.その説明は子供の心の中に断片的な証拠としてしか存在していなかった――子供自身でさえ意識的に認識できないほど深く埋もれた断片.ジェリーはそれらを感知し,一貫した真実へと組み立てることができた.彼自身,なぜ自分だけにそれができるのか完全には理解していなかったが.この稀有な能力こそが,彼を「読心魔法の天才」として知らしめた理由だった.
ジェリーは三歳の頃から読心魔法を訓練しており,その才能が衰えることはなかった.時を経て,世界と現実そのものに対する彼の理解はより鋭く,完全なものとなった.それが頂点に達したとき,彼は「リアリティ・リーダー（現実の読解者）」を覚醒させた.それは思考を単なる曖昧な印象としてではなく,現実に直接埋め込まれたパターンとして知覚する能力だ.彼は単に心を読んだのではなく,構造レベルでそれらを解釈した.
ジェリーが現実に対する明晰で正確な理解を保っている限り,この力を使うことができた.しかし,その代償は避けられなかった.使用するたびに彼の寿命は少しずつ削られた.現実の自然な限界を超える魔法に支払われる対価だ.宇宙は常に均衡を要求し,現実改変の魔法も例外ではない.現実を変えることは,自分自身をその引き換えに差し出すことだ.
また,リアリティ・リーダーはジェリーの理解したことを,信頼する他者の心に直接配置することも可能にする.思考や説明,必要な文脈を他者の精神へ流し込むのだ.この能力はもともとの設計にはなかった.ジェリーが運命の規則を破り,自然の秩序をさらに乱すことで無理やり生み出したものであり,その行為がいつか支払うべき代償を増大させた.それが,彼が今から一年ほどで死ぬことになる理由である.
この同じ能力こそが,通常はアクセス不可能な記憶の深層を暴くことを可能にしている.不完全で,抑圧され,形成の不十分な記憶であっても,ジェリーはその意味を特定できる.動物の心の中でさえ,瞬時にそれを行うことが可能だ.リアリティ・リーダーは単に記憶を見せるのではない.それがなぜ存在するのかを明らかにする.
これを通じて,ジェリーは普通の読心術では決して暴けない動機,意図,計画を見抜くことができる.まだ思考として形を成していない長期的な企みや未来の行動さえも.これこそが,彼が「ワールド・リーパー」の真意と,彼らが取ろうとしている道を察知できた理由であった.
この卓越した力ゆえに――他者が断片しか見ない場所で真実を見通せたがゆえに――ジェリーは,現存する最高峰の魔法使いのみに許される評議会の席を与えられたのだ.
「ループ・ブリンガーには二重の燃料源が必要である.被験者Mは歴史のアンカー（錨）を提供する――その恥辱が時間を遡って放射される,没落した王子.被験者Cはパラドックス燃料を提供する――存在自体が因果関係を侵害する子供.両者の未解決の苦しみを組み合わせることで,無限の力が生成される.」
セラが書類を置いた.「まだあるわ.起動手順.タイムライン操作のプロトコル.彼はこれを四十年前から計画していた.ミルデルンが生まれる前から.」
ジェリーの声は虚ろだった.「君は一度も彼の弟子だったことはないんだ.君は構成部品だった.機械のための原材料だ.」
カエルが最後の注記を読んだ.汚染された声が言葉を冒涜的な響きに変える.「『ループ・ブリンガーがその業を完了したとき,この現実はすべての失敗,弱さ,煩わしい人間の感情から浄化される.私は新しい世界へ足を踏み入れる.純粋で,論理的で,完璧な世界へ.もしその完璧さを達成するために数十億の存在が消去されなければならないのなら,そうなるがいい.どうせいつかは死ぬ運命だったのだ.私はただ,不可避な事態を早めているに過ぎない.』」
子供の泣き声と,ミルデルンの荒い呼吸の他には静寂が支配した.彼の全人生が演出されていた.あらゆる苦しみの瞬間が計算されていた.あらゆる選択が見えない手によって導かれていた.
そして子供――母親の血がまだ新しいうちに,自分の世界から引きずり出された.バッテリーとして利用された.痛みを兵器化された.そして,それを行った人物は,微笑んで茶を出しながら,癒やしが兵器を台無しにすることを防ぐために,彼が決して癒えないように仕向けていた.
第四部:師,現る
現実が裂けた.徐々にではなく,布を引き裂くように暴力的に.儀式の円が光り輝き,何かが現れた.「ループ・ブリンガー」だ.
それは形を与えられた概念として顕現し,単一の形に留まることを拒んだ.時計の針と砕けた鏡でできた人型.時間の歪みが描く抽象的な螺旋.損傷したフィルムのように明滅する子供のシルエット.あるいは,脳では処理できない「何か」.
声が重なる.同じ言葉が異なるタイミングで響く.「お前...は...間違い...欠陥...ゆえに...消去する...お前を...存在しなかったことに...」
カエルが即座に攻撃し,赤黒い炎が噴き出した.ループ・ブリンガーはその地点の時間を巻き戻す――突如として攻撃はまだ行われていないことになり,再び攻撃が繰り出されたときには,その実体はすでに別の瞬間に移動していた.
ジェリーが動きを予測しようと試みる.目は真っ黒になり,鼻から血が滴る.「どこにでもいる! 連続した時間の外にいるものを追うなんてできない!」ループ・ブリンガーは子供に向き直り,その姿を子供自身に似た何かに安定させた.
「...統合を...私と...燃料になれ...お前の...痛みには...目的がある...」 子供は悲鳴を上げた.生々しく,根源的な叫び.その音が実体を明滅させ,不安定にさせた. 「この子が弱点なんだわ!」セラが叫んだ.
だがループ・ブリンガーは適応し,子供を自分の方へ引き寄せ始めた.抵抗するものの,子供の足は床を滑り,小さな手は必死に空を掻く.「ミル...デル! させないで――」
ミルデルンは二人の間に飛び込み,子供を抱きしめた.「ダメだ! こいつを渡さない! もう,こいつの痛みを利用させはしない!」 そのとき,入り口から声が響いた.穏やかで,優しく,そして恐ろしいほどに聞き慣れた声が.
「やあ,ミルデルン.久しぶりだね.」 そこには「ワールド・リーパー」が立っていた.ミルデルンが記憶している通りの姿で.銀色の瞳.優しい顔.旅人のローブ.
彼に魔法を教えた存在.彼の王国を滅ぼした存在.個人の悲しみを兵器化した存在.彼の恩師.彼の裏切り者.
「いつ到着するかと思っていたよ」ワールド・リーパーは自分の家であるかのように足を踏み入れながら言った.「ここまで生き延びるとは感心だ.ループ・ブリンガーが数週間前に君を消去しているはずだったんだが.だが君は...固執し続ける.まるで修正を拒むエラーのように.」
彼の視線は子供へと移った.「そして,君もだ,小さき者.なんと完璧な燃料源だろう.君の悲しみはあまりに純粋で,あまりに再生可能だ.君が母親を思い出すたび,悪夢を見るたび,罪悪感を感じるたび――それがループ・ブリンガーを養う.君は私がこれまでに創り出した中で最高の兵器だよ.この素晴らしい実体についても同じことが言えるがね.」
子供は震えていたが,隠れようとはしなかった.「...ママを,死なせたんだ.」
「死なせただけではないよ,子供」彼の声は穏やかなままで,それが余計に恐ろしかった.「確実に死ぬようにしたんだ.君の父親が暴力に走るよう...促した.彼を限界まで追い詰めるトリガーは,慎重に配置しておいたよ.現実を引き裂くほどのトラウマを与えつつ,機能不全に陥るほどには壊さないようにね.実に繊細な作業だった.結果にはとても満足しているよ.」
カエルの炎が白熱する.「貴様は,怪物だ.」
「私は現実主義者なのだよ.この現実は死にかけている.私はタイムラインを見てきた――そのすべてがエントロピーへと崩落する.ここに保存に値するものは何一つ残っていない.私はまだ救える世界へと脱出する.その過程で壊れた断片を犠牲にする必要があるのなら,それもやむを得まい.かつて大切に思うようになった弟子でさえ例外ではないのだ.私はミルデルンを大切に思っていたよ.ある時期まではね.だが,彼が誇りを捨てて隠遁を選んだとき,その想いは軽蔑へと変わった.彼が後退し,決意よりも孤独を選んだのを見て,私の迷いは消え,野心へと硬化したのだ.すべては,これを計画向上のチャンスだと捉えたからだ.その野心がすべてを変えた.私の計画は単に加速したのではない――結晶化したのだ.かつて必要と感じられたことが,否定できない事実となった.もはや単なる生存の手段ではなく,私の目的は何よりも追求すべきものとなった.私が実現させたかった計画は,事実,計画通りに運んだからね.私に言わせれば,そのプロセスは極めて単純なものだよ.」
彼は,もしそれが操作に包まれていなければ本物の悲しみであったかもしれない眼差しでミルデルンを見た.「君のことは大切に思っていた.私なりにね.君は有望だった.だが君は小さな王国や感情にしがみついた.大きな絵（大局）を見ることができなかった.だから,君を一度壊し,有用な何かに作り直す必要があったんだ.」
「有用」ミルデルンは虚ろな声で繰り返した.「それだけだったんだ.僕は道具だった.」
「私たちは皆,道具だよ,ミルデルン.問題は,それが価値ある目的に仕えているかどうかだ.」彼は微笑んだ.「君の失敗,君の恥辱――それが美しい時間の歪みを生む.君こそが,ループ・ブリンガーを安定させているアンカーなのだよ.君がいなければ,それは崩壊する.素晴らしい...そう思わないかね.」
彼は去ろうとして背を向けた.「この実体がすぐに君の消去を完了させる.そうしたら,私はこれほど...失望させられない現実を見つけることにしよう.」
しかし,ミルデルンの声が彼を止めた.「...違う.」
ワールド・リーパーが足を止める.
「違う」ミルデルンはより強く繰り返した.「行かせはしない.僕たちは間違いじゃない.道具でもない.僕たちは,あんたがしたことから生き延びた人間だ.そして,まだここにいる.あんたの顔を地面に叩きつけるためにここにいるんだ.」
子供が震える声で付け加えた.「...僕はママのことを忘れない.たとえそれが痛くても.たとえその痛みがあなたの武器の力になっても.ママを忘れちゃうことの方が,もっと嫌だから.」
初めて,ワールド・リーパーの顔に不確実性がよぎった.なぜなら,彼らは「壊れた道具」として反応していないからだ.彼らはあえて人間であることを選んでいる.それは,彼の計算には決して含まれていなかったことだった.
第三幕 完