存在してはならない機械の低い唸りの下で,放棄された通路が小刻みに震えていた.地下施設の薄明かりの中,潮田渚の足音が静かに響き渡る.エレボス・エネルギーの微かな脈動が,生物の血管のようにコンクリートの亀裂を青く照らし出していた.彼の背後では白村が懐中電灯を片手に静かに続いており,二人の間の沈黙は失敗と疲労の重みを帯びていた.
——かつて殺せんせーが渚に手渡した古いラジオが,その手の中で微かにぶるぶると震えた.「プロジェクト・エレボス」について語る声の暗号化された通信を傍受したことで,ラジオが彼らをここまで導いたのだ.それが偶然なのか運命なのか,渚には分からなかった...だが,いつものように,運命には奇妙な仕方で彼の前に姿を現す癖があった.
「本当にここなのか?」白村が声を潜めて尋ねた.冷たい地下の空気の中で,彼の吐く息が白く曇る.
渚は頷いた.「シグナルがここで収束している.奴らが何を隠していようと...この床の下だ.」
二人はさらに下の階層へ,忘れ去られた政府施設の奥深くへと降りていった.壁の質が変わり始めた——コンクリートが減り,金属が増えていく.通路には機械が並び,まるで内部で生きている何かに呼応するかのように,微かに振動していた.
最深部の部屋に到達したとき,空気が変わった——冷たさではなく,電気を帯びたようなピリピリとした空気が漂っていた.部屋の中央に浮遊していたのは,砕けた光の球体——見えない力によって宙吊りにされた,何か発光する破片だった.
渚は一歩前に踏み出し,きらめく光の向こうを凝視した.「あれは...」
白村の声が震えた.「月の破片だ.」
その時——部屋の反対側から,古き権威の重みを湛えた,滑らかでよく響く,落ち着き払った声が届いた.
「左様.君たちの恩師が破壊した,まさにその月だよ.」
二人は振り返った.暗闇の中から,シミ一つない白い白衣を着た長身でスリムな男が姿を現した.その銀髪は背後にあるエレボス・コアの青い光を反射し,片方は人工,もう片方は生身の彼の両目は磨き上げられたガラスのように怪しく光っていた.
男はゆっくりと,意図的に微笑んだ.「ほう...君が潮田渚か.私の小さな聖域に,いつ君が迷い込んでくるものかと楽しみにしていたよ.」
渚の本能が,腰のホルスターに収められたナイフへと手を伸ばさせた.「お前は誰だ?」
見知らぬ男は動じず,背中で両手を組んだ.「博士のエレボス・ダルクヴィンチ・ミズカシ.プロジェクト・エレボスの創設者.元海軍戦略家.そして現在の進歩の神——」彼のトーンが鋭くなった.「——そして,日本を過去の過ちから浄化する者だ.」
白村が眉をひそめた.「月って言ったか? あれは過ちなんかじゃない.殺のヤバい事情だったんだ.」
「救済だと?」エレボスは笑った——空虚で,どこか知的な響きを持つ笑いだった.「一柱の神の死が,人類を自由にするわけではない.それは単なる新たな空白を生むだけだ.そして,私が埋めたのはその空白なのだ.」
彼は発光する球体の方へジェスチャーを見せた.「君たちの愛する殺せんせーが月を粉々にしたとき,彼は地球の潮汐に傷跡を残しただけではない.物理法則そのものに傷口を開いたのだ.取り残された粒子——反物質のような量子残渣で飽和した粒子が融合し,新たな鉱物を生み出した.我々はそれを『エレボス』と呼ぶ.それは物質に凝縮された神聖なエントロピーだ.破壊から生まれた力なのだ.」
渚の声が冷たく硬くなった.「それを...兵器にするために使ったのか.」
エレボスは誇らしげに頷いた.「防衛の新たな進化を創り出すためにね.見たまえ,日本は諸国の中で孤立している.我々に弱さの余裕はない.政府は私に,この廃墟を再生へと変えることを託した.そしてこれ以上の出発点が他にあるだろうか...人類の歴史上最大の兵器を殺した存在よりも優れたものが?」
白村の目が大きく見開かれた.「お前...まさか——」
エレボスは渚を真っ直ぐに指さした.「君だ.君こそが生ける変数.いかなる軍隊も殺せなかったものを殺した唯一の少年だ.私はその奇跡を解剖するために何年も待っていた——何を原動力として,凡人が殺せんせーのような存在を討ち果たしたのかを研究するために.」
渚の心臓が激しく波打った.耳の奥で,殺せんせーの笑い声を思わせるリズムで脈拍が響く.かつて,武器をまともに持つことすらなかった小さすぎた生徒が,再び神を気取る科学の影の前に立っていた.
「そういうことか」渚は囁いた.「殺せんせーが破壊したものを,お前は再構築できると思っているのか.あいつの教えを機械で置き換えられるとでも.」
エレボスは微かに微笑んだ.「置き換えるのではない.洗練させるのだ.」
その瞬間が静止し,そして雷鳴のような爆発によって粉々に砕け散った——彼の背後にある球体から,重力場の爆風が噴き出したのだ.パネルが裂け,ライトが明滅し,月の岩の破片が小型衛星のように部屋の軌道を回り始めた.
ドクター・エレボスが腕を伸ばした.彼の手首に金属のフィラメントが広がり,コアと同期して脈動する発光デバイスを形作った.
「これこそが」声を張り上げて彼は言った.「最も純粋な形態のエレボス・エネルギーだ! 月光とカオスが調和している! 私はこれを操る術を学んだ——分子レベルで物質を制御する術をな!」
地面が揺れた.浮遊する瓦礫の壁が,津波のように前方へと押し寄せる.
渚は白村を脇へ押し飛ばし,床を転がって,回転する破片の螺旋を辛うじてかわした.彼の本能——3年E組で叩き込まれた,何年も眠っていた筋肉の記憶が目を覚ます.彼は折れた金属棒を掴み,それを使って爆風を弾き飛ばすと,浮遊する残骸の嵐の中を一直線に突進した.
「分からないのか?」エレボスは神聖な嵐の中を預言者のように歩きながら叫んだ.「恩師の死は始まりに過ぎないのだ! 彼の破壊が,進化を生んだのだ!」
渚の目が細められた.「殺せんせーは,こんなことのために死んだんじゃない!」
二人の武器が激突した——渚の即席のブレードとエレボスの金属製手袋がぶつかり合い,衝突面から火花が散る.ほんの一瞬,互いの顔が数インチの距離で向き合った——若く激昂した顔と,老いて執念に満ちた顔が.
「君は慈悲を意味と取り違えている」エレボスは冷笑した.「彼は君に愛を教えたというのに,君は躊躇なく殺す.君は彼の後継者などではない——彼のバグだ!」
渚は腕をひねってエレボスを押し戻し,金属棒を床に叩きつけて全体重を乗せた.その衝撃波が足元のタイルを粉砕した.
「そうかもしれないさ!」渚は叫んだ.「でも,だからこそ僕は人間なんだ!」
二人の背後では,白村が端末の陰に身を隠し,必死にコマンドを打ち込んでいた.渚のベルトのラジオが突然バチバチと音を立て,エネルギー場からの静電気フィードバックを捉えた.
「――さ...渚!――周波数が...やつのエネルギーと共鳴してる!」
エレボスが磁力の波を放ったとき,渚は身を屈めてかわした.「ならそれを使え! 殺せんせーの遺した力がここまで届くなら,あいつが何かのために残してくれたものかもしれない!」
白村はラジオの信号をエレボスのエネルギー場と同じ周波数に再配線した.彼がエンターキーを押した瞬間,部屋全体が共鳴の絶叫をあげた——馴染みのあるハミング音で空気が振動する.
ほんの一瞬,渚には声が聞こえた——微かで,遠いが,紛れもなく聞き覚えのある声が.
「知識に優しさを飲み込ませてはいけないよ,渚くん.」
殺せんせーの声だった.
その直後,それに続く爆発がかき消し,声は消え去った.
フィードバックによってエレボスの球体は不安定になり,その光が激しく明滅した.周囲のエネルギーが制御不能に螺旋を描く中,エレボスは胸を押さえて荒く息を吐いた.
「この...生意気なガキが!」体勢を立て直しながら彼は吠えた.「死んだ変態の化け物教師の言葉ごときで,自分が救われるとでも思っているのか?」
彼が腕のパネルを作動させると,壁からメカニカルな構造体が姿を現した——エレボス合金で鍛造され,月の青い光で発光する人型のフォルムだった.
白村が悪態をついた.「冗談だろ...あいつ,ここで軍隊を作ってたのか!」
「僕の後ろに下がってろ!」渚はベルトからキッチンナイフを抜き出しながら叫んだ——何年も前の最初の暗殺の授業で使ったのと同じ種類のナイフだった.ブレードのシンプルさと,彼らを包み込む兵器化された月光との対比は,これ以上ないほど際立っていた.
エレボスは魅入られたようにそれを見つめた.「日本の次なる進化に対してキッチンナイフとはね.なんと詩的なことか.」
渚はゆっくりと息を吐き出した.「神を二度殺すには,十分すぎる詩さ.」
彼は駆け出した——プラズマのようなエネルギーのビームをかいくぐり,機械の関節を切り裂き,殺せんせーが彼の肉体に叩き込んだあらゆるモーション・エコノミーを駆使して進む.彼のすべての動きは人間だった——欠陥があり,地に足がついていながらも,命の炎で燃え盛っていた.
白村もそれに加わり,倒れた構造体から奪ったエネルギーブレードを振るう.二人は背中合わせで戦った——何年もの前の野外試験の時の生徒たちのように.
だが,ドクター・エレボスはただ見ているだけではなかった.研究し,記録し,微笑んでいた.
「美しい戦いだ」彼は呟いた.「私の望み通りだ.あらゆる傷,あらゆるためらい——すべてがデータの一部なのだから.」
渚は振り返り,その目を燃え上がらせた.「僕たちは君の実験台じゃない!」
エレボスが腕を掲げると,エレボス・エネルギーの球体が凝縮され,再び輝く星のように光り輝いた.「ならそれを証明してみせろ.決して生き残るはずのなかった運命を,生き抜いてみせろ!」
床が破裂した.エネルギーが外へと噴き出し,すべてを光の中に呑み込む.画面が真っ白にフラッシュし——爆発の轟音が彼らの叫び声をかき消した.光が収まったとき,渚は瓦礫の中に横たわっていた.視界がぼやけ,額から血が伝い落ちている.
エレボスの姿は彼の目の前にあった.ローブは裂けていたが穏やかに微笑んでおり,瓦礫や埃に汚れることすらなかった.
「次に会うときには」声はほとんど優しげだった.「エレボスの真の鏡を見せてあげよう.世界を映すのではなく...君の魂を映し出す鏡をね.」
彼は青い光の嵐の中に姿を消し,渚と白村を崩壊の只中で咳き込ませたまま残していった.
渚の手の中で,いまだに温かいナイフが強く握りしめられた.空気にはオゾンと埃の匂いが満ちており,その後に訪れた静けさの中で,ラジオがもう一度だけ囁いた——静電気の中の幽霊のように,かろうじて聞き取れる声で.
「授業はまだ終わっていないよ...」
渚は目を閉じた.「分かってるよ,先生.」