朝は儀礼もなく訪れた.
途切れた休憩所の屋根から灰色がかった光が差し込み,すべてを疲労の色に染め上げていた.火は数時間前に消え,冷たい灰と温もりの幻影だけが残されていた.渚が目を覚ますと,白村は前夜と同じ姿勢のまますでに起きており,焚き火の残り火がまだ答えを宿しているかのように,じっとそれを見つめていた.
最初はどちらも口を開かなかった.沈黙には昨夜の告白の重みがずっしりと横たわり,認められるのを辛抱強く待っていた.
渚はゆっくりと,計画的に焚き火を再構築し,白村が自分を取り戻すための時間を与えた.木はしぶしぶと火を捉え,炎がしっかりと定着する前に細い煙の柱が立ち上った.火が安定して燃え盛る頃には太陽はさらに高く昇っていたが,古いあざのような雲に濾された光は依然としてくすんでいた.
「準備はいいかい?」渚が静かに尋ね,残り少なくなった物資で作ったインスタントコーヒーのカップを二つ持って白村の向かいに腰を下ろした.
白村は差し出されたカップを受け取り,大切なものでも扱うかのように両手で包み込んだ.睡眠不足でうつろな彼の目は,休息を取るどころか記憶を再体験して過ごした夜を物語る影に縁取られていた.
「いや」彼は正直に言った.「だけど,それでも話さなきゃならないんだ.」
渚は頷き,コーヒーを一口啜り,待ち続けた.
白村は長めの間,カップの中をじっと見つめ,立ち上る湯気が消えていくのを見つめていた.ようやく口を開いたとき,その声は,自分を壊さないような話し方を見つけようと頭の中で何千回もその言葉をリハーサルした人物特有の,抑揚のない響きを帯びていた.
「僕たちは三日間隔離された.72時間だ.あんな場所で,あんなことをされていると,72時間が何年もように感じられた.一時間一時間が,時間の意味が失われるまで引き伸ばされた.恐怖と孤立の,終わりのない現在地さ.」
彼はコーヒーを一口飲み,その苦さに顔をしかめた.
「僕は収容房に入れられた.部屋じゃない——独房だ.コンクリートの壁.中を覗くには小さすぎる窓のついた補強されたドア.ベッド.それだけだ.食事はドアのスロットから差し入れられた.人間との接触はない.説明もない.ただ待つだけ.」
「感覚遮断だね」渚が静かに言った.「本当のコンディショニングが始まる前に,心理的な抵抗を削ぎ落とすんだ.」
「ああ」白村の笑みは苦々しかった.「後でそれに気づいたよ.当時は7歳で,怯えきっていた.初日は泣いて過ごした.二日目は勇敢になろうとした.そして三日目...三日目は,感覚が麻痺した.これが僕のこれからの人生なのだと受け入れたんだ.ダイキやクラスサキには二度と会えないと.あの独房で死に,誰も知ることも気にかけることもないのだと.」
彼はカップを置き,手が微かに震えていた.「そして三日目,奴らが僕を迎えに来たんだ.」
ダイキの最後の時間
「二人の世話係だった.無言で.ただドアを開け,僕を掴み上げた.僕は戦おうとした——蹴り,叫び,出血するほどの一人にかじりついた.無駄だった.奴らは大人で訓練されており,僕はちゃんとした食事も摂れずに三日過ごした,栄養失調の7歳の子供だった.まるで重さがないかのように僕を抱えて運び出した.」
白村の声は,感情から距離を置くために事実を暗唱する機械的なものになっていた.
「僕がそれまで見たこともない部屋に連れて行かれた.観察劇場.医療機器だが,どこか間違っていた——あまりにも先進的で,あまりにも精密だった.歯が痛くなるようなエネルギーで唸る機械.三方がガラス張りの壁.記録機器.ガラスの後ろには...何かを観察するための円形劇場のように,空席の列が並んでいた.」
彼はごくりと唾を飲み込み,言葉を切った.「そして,部屋の中央,椅子に縛り付けられていたのはダイキだった.」
渚の胃が底へと落ちるような感覚に襲われた.
「彼は拘束されていた——縄や革ではなく,工業施設にあるような金属のクランプで.腕,脚,胴体,頭——すべてが固定されていた.彼は意識があった.気づいていた.そして僕を見たとき,彼の目が...」白村の声が途切れた.「彼の目がすべてを物語っていた.恐怖.愛.謝罪.さよなら.」
「僕はガラスに押し付け,彼の名前を叫んだ.手が血まみれになるまでガラスを叩いた.だが,ガラスは厚かった.防音だった.彼は僕の声を聞けなかった.僕が見ること,僕が崩れ落ちるのを見ることしかできず,それに対して何もできなかった.」
白村の呼吸は浅く,早くなっていた.
「由利子母親が彼と一緒に部屋にいた.シミ一つない白衣.髪を後ろにきっちり結んだ姿.臨床的な表情.彼女はガラス越しに僕を見た——自分の弟のために叫ぶ息子を見て——その顔は変わらなかった.同情ではない.罪悪感でもない.満足感ですらない.ただの...無.まるで,自分の息子ではなく,気象現象を観察しているかのように.」
「彼女の声がインターホンから聞こえてきた」白村は続けた.『被験体04,フェーズ1の実行のためにあなたの立ち会いが必要です.あなたは処置を観察し,その後フェーズ2に参加します.これは任意ではありません.』
「僕は彼女に懇願した.頼み込んだ.僕たちは彼女の息子で,彼女は僕たちの母親で,こんなことできるはずがないと伝えた.すると彼女は——」その声がささやきへと落ちた.「彼女はこう言った.『遺伝学的には,そうです.感情的には,その関係は終了しました.あなたたちは被験体です.彼は被験体02.あなたは被験体04.家族とは,科学的客観性を損なう弱点なのです』って.」
渚の胸の中で,怒りと恐怖が渦巻いていた.彼はこれまでにも組織的な残虐行為に対処してきたが,これは違った.これは親が自分の愛する能力を体系的に消去し,本能を研究プロトコルへと変貌させる行為だった.
「彼女は注射器を掲げた.微かな銀色の輝きを放つ透明な液体.そして,完璧な臨床的詳細を説明してくれた.」白村の拳が握りしめられた.
「彼女は,ダイキの意識は保存されると言った.『肉体は非実用的なものになる』と——彼女が使ったのはその言葉だ,まるで品質管理に失敗した製品のように扱っていた——だが彼の精神は継続すると.科学的進歩のための受け入れ可能なトレードオフなのだと.」
「そして彼女は彼に注射した.」
手順
「どう見えたかなんて表現できない.試してきた.15年間,兄さんに起きたことを見てしまったあの光景を捉える言葉を探し続けてきた.だが,言葉では表現できない.言語は,あんな種類の恐怖のために作られてはいないからだ.」
白村の声は遠く,虚ろになっていた——まるで遠くからその記憶を見つめているかのように.
ダイキはすぐに発作を起こし始めた.拘束具に逆らって全身が痙攣した.だが目は開いたままだった.気づいていた.そのすべての過程を通じて意識があった.そして彼の血管が——光り始めた.最初は微かに,そしてより明るく.銀色の光が液体金属のように彼の体を走り抜け,血に置き換わっていった.」
「周囲の機械が作動した.ハミング音が悲鳴へと変わり,耳鳴りを起こすような高周波のうなり声に変わった.コンテインメント・フィールド（収容場）が形成された——僕には見えた,空気の歪み,陽炎のようだが冷たく,ガラス越しでも感じられるほど冷たかった.そしてダイキは...ダイキは叫んでいた.声ではなく——薬物が彼の声帯を麻痺させていたからだ——だが僕には分かった.すべての筋肉が緊張していた.すべての神経が発火していた.彼の意識が,大地から根を引き抜かれるように,肉体から引き裂かれていくのが.」
渚はこれまでに死を見たことがあった.死をもたらしたこともあった.しかし,これはそれとは違っていた——命の単純な終焉を超越し,根本的なレベルでの冒涜（ぼうとく）となった何かだった.
「抽出は17分かかった」白村は平坦に言った.「機械の一つにタイマーがあったから知っている.自分の意識が農作物のように収穫される間,兄さんが最もゆっくりと,最も苦痛に満ちた方法で死んでいくのを見る17分間だ.」
「そして僕は目をそらすことができなかった.試したさ.ああ,試したとも.だが目を閉じるたびに,世話係が僕の頭の横のガラスを叩いた.強制的に見せつけられた.なぜなら,これも僕のコンディショニングの一部だったからだ.抵抗は無意味だと教えていた.愛する人たちが目の前でバラバラに解体されても,僕には何もできないのだと.」
白村の声が完全に崩れ折れた.
「それが終わったとき,ダイキの体はただ...ぐったりとした.血管の中の光が消えた.機械が静かになった.そして由利子母親はモニターを確認し,タブレットに結果を書き留め,完璧な落ち着きをもって言った.『抽出完了.意識の完全性47%.完全な転送には不十分だがエンコーディングには適する.フェーズ2へ移行せよ』と.」
「彼女は悲しまなかった.躊躇もしなかった.まるで実験を成功裏に完了したかのように,ただ次のステップへと進んだ.彼女にとっては,まさにその通りだったのだから.」
エンコーディング
「警備員が僕の観察室に入ってきた.僕は戦った.それまで何と戦った時よりも激しく戦った.僕は7歳で,悲しみと恐怖で野生の獣のようになっていた.噛みついた.ひっかいた.蹴り飛ばした.殺せるものなら殺していただろう.」
白村の声には,痛みの底に誇りさえ感じられる何かが宿っていた.
「無駄だった.鎮静剤を打たれた.完全にではなく——手順のために僕の意識を保たせる必要があったからだ.戦うのを止めるのに十分なだけの.水の中を動くかのように,遅く,重く,役に立たず,体が動くようにするだけの量だった.」
「奴らはダイキの体がある部屋へと僕を運んだ.彼の体の横のテーブルに僕を縛り付けた.そして彼が見えた——まだ温かく,もっと大きな声で名前を呼べば目を覚ますのではないかと思わせる,兄さんの死体が見えた.だが彼は起きなかった.彼はもういなかった.そして僕は,彼の墓になろうとしていた.」
焚き火がパチパチと音を立て,火の粉を空中に放った.二人は誰も動かなかった.
「エレボス博士が入ってきた.彼を間近で見たのはそれが初めてだった.そして彼は...どこか間違っていた.奇形でもない.あからさまに人間離れしているわけでもない.ただ,脳が悲鳴を上げるような,微細な部分が間違っていた.肌が白すぎる.動きが正確すぎる.笑顔が対称的すぎる.設計図から人間を作ったものの,見た目を少し間違えてしまったかのように.」
「彼は僕と普通の会話をするかのように話しかけてきた.手順を詳細に説明した.ダイキの断片化した意識が,安定化されたエレボス・エネルギー・マトリックスにエンコーディングされたと言った.そして彼はそのマトリックスを僕の体の中に——特に僕の筋肉の中にインプラントすると.ダイキの戦術的思考,彼の保護本能,彼の戦闘能力のすべてが僕の自己の一部になると.」
白村の手が頭に伸び,その手順によって残された傷跡を感じ取ろうとするかのように,指先がこめかみを押し付けた.
「僕は聞いた——僕は7歳で薬物を盛られてショック状態だったが,彼に聞いた——なぜかと.なぜ僕たちにこんなことをするのかと.すると彼は決して忘れないことを言った.『意識とはただのデータだからだ.そしてデータはコピーされ,移動され,書き換えられる.君の兄は生きている,被験体04.ただ,異なる状態でね.君は彼を永遠に背負い続けるんだ.それって彼にとって一種の不滅だと思わないかい?』って.」
「そして彼はインプラントを開始した.」
手順
「手順は6時間続いた.その間ずっと意識があったから知っている.奴らはわざと僕を起こしていた——意識の統合は宿主の意識がアクティブな時の方がうまくいくらしいからだ.より良い取り込み.より良いエンコーディング.より良い手順のために.」
白村の声は完全に平坦になり,感情が剥ぎ取られ,言葉だけが残されていた.
「奴らは僕の頭を固定した.ミリ単位で正確に,グリッドパターンでマーキングした.そしてノードを取り付けた——数十個,あるいは数百個,数え切れなかった.その一つ一つが,ダイキを殺したあの同じ銀色の光で脈打っていた.その一つ一つに兄の断片が含まれており,ソフトウェアをインストールするように僕の脳へと書き込まれる準備ができていた.」
「エレボスは外科的な正確さで作業した.それぞれのインプラントは必要な場所に正確に配置された.それぞれのマトリックスは僕の既存の神経経路と慎重に統合された.そして僕はそれを感じた.すべての.一つ残らず.」
渚は自分が呼吸を止めていたことに気づき,無理やり息を吸い込んだ.
「痛みではなかった.正確にはね.痛みはシンプルだ——体はそれを処理する方法を知っており,対処するメカニズムを持っている.これは...侵入だった.他人の思考が自分の心に押し込まれてくる感覚.自分の意識が誰か他のやつのために場所を作るために脇へ押しやられるような感覚.内側から溺れていくような感覚だった.」
「そして僕は彼を感じた」白村はささやいた.「ダイキを.彼の記憶が僕の心へと流れ込んできた.抽出中の彼の恐怖.僕への愛.何が起きているのかを悟り,最後にもう一度僕に手を伸ばそうとした彼の意識の最後の瞬間.そして僕は彼を救えなかった.ただ彼の墓になることしかできなかった.」
白村の顔を今や涙が伝っていたが,その声はしっかりと安定していた.
「統合は綺麗にいかなかった.意識のエンコーディングを生きた被験体にインプラントするようには作られていなかった——エレボスはその技術を開拓していたんだ.僕は最初の成功したテストだった.だが成功とは相対的なものさ.」
「その後の数週間,どれが自分の思考でどれがダイキの思考なのか分からなかった.何かに手を伸ばすとき自分の動きではなく彼の動きを使っていた.話すとき自分の声の中に彼の言葉を聞いた.夢を見るとき,それが誰の夢なのか分からなかった.」
「そして記憶が...」白村の声がかろうじて聞き取れるレベルに落ちた.「僕には彼の死の記憶があった.彼の視点からのね.彼らが僕に入れた意識の断片にエンコーディングされていたから,兄さんの死を何度も何度も追体験した.毎晩,僕は死んだ.そして毎朝,僕は目覚め,自分の中にその死を抱えたまま生き続けなければならなかった.」
クラスサキの並行する悪夢
「奴らが僕にそれをしている間,クラスサキは別の実験室にいた.当時彼に何が起きていたのか,僕は知らなかった.後で見つけたファイルから知ったんだ.エレボスが残したメモからね.」
白村の表情が険しくなった.
「奴らは彼を垂直のチャンバーに入れた.直立状態を保たせるが,見える程度にはクリアな拘束具.そしてそこに液体のエレボス・エネルギーを満たした.純粋で,濃縮され,生の状態の.銀色の光の中で溺れるようにね.」
「エレボスには理論があった.意識を前方にエンコーディングできるなら——生きた被験体にインプリントできるなら——年齢の成長を逆向きにエンコーディングできるか? 意識を保ったまま,被験体をより若い発達段階へと退行させることができるか? より若くしながらも心を無傷に保てるか?」
渚の心の中で恐怖が結晶化していった.
「クラスサキがその被験体だった.8歳.怯えきっていた.そして奴らはチャンバーを起動した.彼の心が意識を保ったまま,肉体を老化の逆回転へと強制させようとした.」
「ログには,ほとんどの被験体が数分以内に死亡したと書かれていた.老化と若返りの矛盾——同時進行する矛盾は,体のシステムが処理するにはあまりにも大きすぎた.不可能な指示に従おうとして,肉体は引き裂かれてしまうのさ.」
「だが,クラスサキの神経構造はユニークだった.思い出してほしい——彼はすでに意識の操作に対する抵抗力を示していた.彼の脳は外部からの影響に抵抗するために適応し,自らを書き換えていたのだ.その同じ適応力によって,彼は本来なら死んでいたはずの試練を生き延びた.」
白村の声には,畏怖と恐怖が入り混じっていた.
「彼は退行した.8歳からおよそ7歳へ.そして彼の老化はただ...止まった.完全に.生物学的プロセスが凍結された.彼はある種の不死を達成した.永遠の子供となり,意識は決して老化せず,歳をとらず,死ぬことのない肉体に閉じ込められたのだ.」
「だが副作用があった.ログには,彼が幻聴を聞き始めたと書かれていた.エレボス・エネルギーにエンコーディングされた記憶の断片.そのエネルギーを使用した実験中に死亡したすべての者たちの残響.そしてさらに深く——月の破壊からの量子エコー.彼を殺した物質の中に保存された,殺せんせーの最後の瞬間の断片.」
「クラスサキは生きたアーカイブとなった.あらゆる死,あらゆるトラウマ,エレボス・エネルギーにエンコーディングされた苦痛のすべての瞬間——彼はそれらすべてを聞くことができた.囁きを.悲鳴を.決して止むことなく.」
孤児院の終わり
「失敗した脱走から3ヶ月後,すべてが変わった.監査によって由利子母親の業務における矛盾が発覚したんだ.」白村の声に力が戻り,悲しみが怒りへと取って代わった.
「UMA 8907のリーダーシップは決断を下した.由利子はあまりにも無謀すぎた.あまりにも目立ちすぎた.孤児院は閉鎖されなければならなかった.だが,ちゃんとした手続きを踏んでではなく——それは調査や暴露,結果を招くことになるからだ.」
「だから奴らは統制された排除を命じた.施設を燃やせ.証拠を燃やせ.実験に使えなくなった子供たちを燃やせ.」
「そして由利子母親はそれに従った.」
渚は吐き気を催した.「彼女が自分で彼らを殺したというのか?」
「個人的にね.計画的に.鎮静剤を持って寮を回り,子供たちが二度と目覚めないように眠らせた.防火扉を封印した.建物の基礎に隠された焼夷チャージを起動した.41人の子供たちが眠ったまま死亡した.なぜそんなことをされたのか知ることもなく.」
「ニュースはそれを悲劇的な事故と呼んだ.配線の不良.不十分な消火システム.教え子たちを救おうとして死亡した愛されるディレクター.彼らは追悼式を開いた.政治家たちは孤児院の安全基準の向上についてスピーチを行った.そして誰もが先へと進んでいった.」
白村の手が握りしめられた.
「だが,由利子は死ななかった.彼女は自分自身と,二つの『価値ある標本』——僕とクラスサキを連れ出した.彼女に新しい身分が与えられた:ミラ・シズカ博士.新しい任務:プロジェクト・エレボス,主任意識転送研究者.無制限の資金提供.ゼロの監督.」
「そして僕たちは引き離された.僕は偽りの記憶をインプラントされて里親に預けられた.火事は事故だったと思い込まされた.クラスサキが存在したことを忘れさせられた.ダイキに,僕に,僕たち全員に何をしたのかを忘れさせられた.だが,君も知っている通り,僕は最近になってすべてを思い出したんだ.」
「クラスサキはエレボスの研究施設に留め置かれた.助手として訓練された.洗脳された.実験が必要なこと,苦痛には目的があること,進歩はコストを正当化することを徐々に確信させられていった.」
白村は目を燃え上がらせて,渚をまっすぐに見つめた.
「15年間,僕は嘘の中で生きていた.自分が普通だと思っていた.兄さんは火事で死んだと思っていた.悪夢はただの悪夢にすぎないと思っていた.そしてクラスサキは...クラスサキは子供のまま閉じ込められ,自分を訓練した博士のために働き,人間であることがどんな感覚だったのかを徐々に忘れていく15年を過ごした.」
「そして今,僕たちは彼と対峙しようとしている.第0部門で.彼が待ち続けてきた場所で.僕たちの誰もが認識できない何かに変貌してしまった場所で.」
告白の重み
焚き火は再び小さく燃え尽きていた.白村の記憶が世界の温もりを吸い取ってしまったかのように,休憩所はより冷たく,暗く感じられた.
渚は沈黙の中に座り,すべてを咀嚼していた.幼少期の体系的な破壊.愛のデータへの変容.殺せんせーの遺産が怪物を生み出すためのツールへと腐敗させられたこと.
「ありがとう」彼は最終的に言った.「これを僕に打ち明けてくれて.」
白村は苦々しく笑った.「信頼,か.ああ.なぜなら,僕たちがこれから足を踏み入れようとしている場所を知る必要があったからだ.クラスサキは救われるのを待っている被害者じゃない.自分に起きたことを合理化する15年間を過ごしてきたんだ.それが不可欠だったと自分を納得させる15年間を.自分を傷つけたそのものになる15年間を.」
「彼はまだ君の友達だ」渚は静かに言った.「彼は僕の友達だった.過去形だ.僕が知っていたクラスサキは,彼を不老不死にしたあの実験室で死んだんだ.第0部門で僕たちを待っているのは別の何かだ.僕の友達だったことを記憶してはいても,なぜそれが重要だったのかを忘れてしまった何かさ.」
白村は立ち上がり,じっとしていたために凝り固まった筋肉を伸ばした.
「移動しよう.第0部門まであと二日だ.そして,僕たちが直面するものに向けて君を準備させなければならない.なぜなら,これは誰かを救うことで終わるわけではないからだ.僕の子供時代の最後のピースを焼き払い,その灰からより良い何かが育つことを祈ることで終わるのだから.」
渚も立ち上がり,焚き火の残骸の上に土を蹴りかけた.「なら,終わらせに行こう.ダイキのために.死んだすべての子供たちのために.そしてクラスサキのために——いま彼が何者であれ.」
二人は無言でキャンプを片付け,物資を肩に担ぎ,最後の旅への準備を整えた.彼らの背後では,死んだ火の煙が灰色の空へと立ち上り,古い傷跡のように見える雲の中に消えていった.
そして彼らの前方,東京の埋もれた心臓部のどこかで,第0部門が待ち受けていた——不老不死へと拷問され,それを自由と呼ぶことを学ぶために15年を費やした一人の少年と共に.
最後の授業が近づいていた.そして,誰一人として変わらないまま卒業することなどできなかった.
（つづく...）