マジクが再び目を開けたとき,エイエンの空は深紅だった.デジタルの太陽は低く沈み,死にゆく残り火のように地平線に血を流していた.彼はルンタリオンの街の石畳の通りに立っていた.そこでは,狭い路地や揺らめくランタンの間を光り輝く霧が流れていた.空気は金属と雨の匂いがした. 彼は前回ここにいた時のことを思い出していた.グリッチ,パニック,そして突然の終わり. しかし今,彼は以前とは違う何かを感じていた.世界がより重く感じられた.まるで彼を待っていたかのように. マジクは黒いマントを払った.その生地は今も手に柔らかかった.水たまりに映る自分は,あの年上の姿だった.疲れた瞳,そして子供には似つかわしくない微かな笑み.なぜこんなことが起きているのか,彼のような生活を送る7歳児が,なぜこれほど賢そうな姿を纏えるのか,彼はまだ知らなかった.しかし,そんなことはどうでもよかった. ここでは,誰も彼を失望の目で見たりはしない. 誰も怒鳴らない. 誰も彼の名前を知らない. 彼は,なりたい自分になれるのだ.
邂逅
市場の広場を歩いていると,周囲から声が響いてきた.クエストや武器,食べ物,宝物について叫び合うプレイヤーたちの声だ.その騒音は圧倒されるほどだったが,マジクには心地よく感じられた.生きている音がしたからだ.彼は静かに群衆を通り抜けていったが,噴水の近くで騒動が起きた. 「おい!ミスティ・スリーの許可なしにそのクエストを受けることはできないぞ!」誰かが叫んだ. 「ミスティ...誰だって?」マジクは呟いた. クエストボードの近くで,鎧を着たプレイヤーたちが大声で議論していた.彼らの前には,黒いマントを羽織った3人の人物が立っており,薄れゆく光の中でそのエンブレムが金色に輝いていた.彼らは際立っていた.その外見だけでなく,彼らから放たれるような静寂のせいでもあった.彼らは,ついに3人目のメンバーを見つけたことを得意げに思っているようだった. マジクは目を見開いた. 彼はそのエンブレムに見覚えがあった.自分のものと同じだった. 一番背の高い人物——疲れた青い瞳を持ち,頬に傷のある男——が一歩前に出た.その声は穏やかだが鋭かった. 「放っておけ.クエストは誰にでも開かれている」 議論は一瞬で霧散した.群衆は道を開けた.3人の黒づくめの人物は背を向け,一瞬,青い瞳の男がマジクの方を向いた. 彼らの目が合った. マジクは凍りついた.腹の底で何かが動いた.彼には理解できない何か.それは恐怖ではなかった.憧れでもなかった.それは「懐かしさ」だった. 彼が声を出す前に,その男は黙って認めるように一度だけ頷いた. 「来い」彼は言った. そしてマジクは従った.
ミスティ・スリー
彼らは彼を街の外へと導き,銀色の霧が地面を覆い,暗闇の中でホタルが浮かぶ霧の丘へと連れて行った.廃墟となった塔のふもとで小さな焚き火が揺らめき,その光が彼らの顔を琥珀色に染めていた. 背の高い男は腰を下ろし,傍らに剣を置いた.「俺はカエルだ」彼は言った.「そして,この二人は——」彼は他を指差した.「——ミラとリンだ」 マジクは彼らを見た.フードの下で長い黒髪を束ねた女性と,鋭い目つきで落ち着きのないエネルギーを放つ若い少年.彼らは皆,彼と同じマントを纏い,同じ金色のエンブレムを付けていた. 「そしてお前」カエルが静かに言った.「お前は新顔だな.だがそのエンブレム...お前は選ばれたんだ」 マジクはまばたきをした.「選ばれた?」 ミラは微かに微笑んだ.「システムは間違いを犯さない.もしミスティの刻印があなたのアバターに現れたなら,あなたはもう私たちの仲間よ」 「仲間...?」マジクは,声を少し震わせながら繰り返した. カエルは頷いた.「ミスティ・スリーへようこそ.いや,今は『ミスティ・フォー』と言うべきか」
知らぬ間の家族
彼らは一晩中語り合った.カエルは静かで,言葉を選んで話した.ミラは柔らかく笑ったが,その瞳は常に遠くを見ていた.リンは騒がしく不器用で,絶えずマジクの装備を突っついては,初心者であることをからかった. それは...奇妙な感覚だった. マジクは,誰かに質問をされたのがいつだったか思い出せなかった.本当の質問だ.何が好きか.何をしたいか.彼はそのほとんどに答えを持っていなかったが,彼らは気にする様子もなかった. ある時,リンが焚き火に小石を投げ入れて言った. 「お前,何かを証明したいっていう戦い方をするな」 マジクは自分の手を見つめた. 「そうかもしれない」 カエルが炎の向こう側から彼を見た. 「誰に対してだ?」 「...わからない」 沈黙が彼らを包み込み,炎のはぜる音と遠くのデジタルの風の音だけが響いた. 一瞬,マジクはすべてを話したくなった.両親のこと,孤独,小さなアパート,冷めた夕食,終わりのない沈黙.しかし彼が見上げると,ミラが優しく親切な瞳で彼に微笑んでいた. 「いいのよ」彼女は言った.「まだわからなくても」 彼女が手を伸ばして彼の腕に置くまで,自分が震えていることにマジクは気づかなかった.それは本物ではなく,ただのデータ,ただの光だった.しかし,それは彼がこれまで知ってきた何よりも本物のように感じられた.あまりにも,本物だった. 彼は激しく瞬きをし,目を逸らした. 「どうして...僕に優しくするの?」 リンは笑った.「何だ,殴られた方がよかったか?」 「違う.ただ...人は普通そんなこと...」 彼は言葉を濁した. カエルの瞳が和らいだ.あまり表には出さなかったが. 「俺たちは皆,かつて迷子だったからだ」彼は静かに言った.「お前もすぐにわかる」
霧の中の戦い
翌朝,クエストのアラートが現れた.「ミストボーン・リヴァイアサン」と呼ばれる怪物が近くで目撃されたという.ほとんどのプレイヤーはそれを避けたが,ミスティ・スリーは違った. カエルはマジクに剣を渡した.優雅で銀色に輝き,握るとかすかに震えているような剣だ. 「お前も一緒に来い」彼は言った. マジクは躊躇した.「戦い方を知らないんだ」 ミラはにやりと笑った.「覚えられるわよ.私たちもそうだったわ」 戦いは混沌としていた.煙と変化し続ける牙でできた怪物に対し,風,光,鋼鉄がひらめいた.カエルは冷静な的確さで命令を下し,リンは影のように攻撃の間を駆け抜け,ミラの呪文は燃える星のように霧を照らした. マジクは最初,凍りついていた.動くのが怖く,失敗するのが怖かった. しかし,怪物がカエルの方を向いたとき,彼はそれを見た.夜に父親が時々見せるのと同じ表情.疲労.諦念. 彼の中で何かが弾けた. 彼は叫び,剣を振るった.優雅でも完璧でもなかったが,必死だった.刃は怪物の体を切り裂き,霧を砕けたガラスのように散らした.光が周囲で爆発し,鼓動が速まった.リヴァイアサンは遠吠えを上げ,ピクセルとなって溶けていった. すべてが終わったとき,4人は霧の中で肩で息をして立っていた. リンはマジクの背中を叩いた.「新人の割には悪くないじゃないか」 マジクは小さく,本物の笑みを浮かべた.「ありがとう」 カエルは剣を鞘に収め,軽く頷いた. 「いい本能を持っている.それを失うな」 日が昇る中,彼らは街へと歩き出した.一瞬の間,マジクは自分の中に温かい何か——誇りに近い何か——を感じられるような気がした.
現実の残響
その夜,現実世界に戻ったマジクは,顔に涙を浮かべて目を覚ました.ヘッドセットは再び彼の隣で静かにうなっていた.薄い壁越しに両親の声が聞こえてくる.また喧嘩だ. 彼は天井を見つめ,ささやいた. 「カエル...ミラ...リン...」 名前を口にするのは心が痛んだが,不思議なことに,それによって部屋の空虚さが和らぐ気がした.なぜかはわからなかったが,彼らのことを考えずにはいられなかった.カエルの落ち着いた声,ミラの温もり,リンの笑い声.それは家族のように感じられた. 彼は顔を横に向け,窓に映る自分の微かな顔を見た. 薄暗い光の中で,一瞬,エイエンにいる自分がこちらを見返しているように見えた.冷静で,強く,壊れていない自分. 彼は弱々しく微笑んだ.「たぶん...僕はもう一人じゃない」 彼は再びヘッドセットを装着した.
霧の下の秘密
翌日,エイエンでカエルが招集をかけた. 彼らは再びキャンプに集まり,銀色の霧とささやく木々に囲まれていた. 「何かが起きている」カエルは言った.「『不死の教団』というグループだ.彼らはシステムを壊し,世界を永遠にしようとしている」 リンは肩をすくめた.「永遠ってのはいい響きだけどな.ログアウトもなし,痛みもなしだ」 カエルの目が暗くなった.「自由もない.彼らは人々の意識を奪い,ここに閉じ込めようとしているんだ」 マジクは寒気を感じた. 「閉じ込める...?」 ミラは頷いた.「消えた人たちがいるの.ログインしたまま二度と戻ってこないプレイヤーたち.これはもう,ただのゲームじゃないわ」 マジクは自分の手を見た.初めて,彼は気づいた.もし自分がその一人だったら?もし,本当に帰れなくなってしまったら? 彼は話そうとしたが,カエルの声が沈黙を突き破った. 「奴らを止める.だがまず,奴らが何者なのかを突き止める必要がある」彼はマジクを見た.「お前も——一緒に来てほしい」 「僕が?でも僕は——」 カエルは静かに遮った.「お前は,ある誰かに似ているんだ.俺が失った誰かに」 マジクの鼓動が跳ねた.「失った?」 カエルは目を逸らした.「息子だ」 焚き火の光が揺れ,カエルの顔に影を落とした. マジクは自分の中で何かが壊れるのを感じた. 彼に伝えたかった.自分こそがその友達で,代わりにはなれないかもしれないけれど,彼が一人だと感じないように助けることができるのだと叫びたかった.しかし,もちろんそれは真実ではなかった.ここでは.この世界では. それでも...カエルの言い方,その声の震え,その後の沈黙——それはまるでお互いのことを話しているようで,単なる偶然にしてはあまりにもリアルに感じられた.
見えない糸
その夜遅く,他の者たちが眠った後,マジクは一人で焚き火のそばに座っていた.霧は生き物のように彼の周りを渦巻き,聞き取れない秘密をささやいていた. 彼は現実世界の父親のことを考えた.ほとんど口をきかず,自分を重荷のように見る人.そして,強くて疲れ果てていても,親切なカエルのことを. 二人はあまりにも違っていた.それなのに...どこか同じだった. ミラの笑い声を思い出した.彼女はいつも皆を笑顔にしようとしていた.それは数年前,母親が完全に歌うのをやめてしまう前に,皿洗いをしながら鼻歌を歌おうとしていた数少ない時間を思い出させた. そしてリン——エネルギーに満ち,必死に認められようとする姿——それは恐怖の代わりに勇気を持って生まれていたらなっていたであろう,自分自身の鏡のようだった. なぜ自分が彼らと繋がっていると感じるのか,彼にはわからなかった.なぜ彼らの言葉で心が痛むのかも.しかし心の奥底で,何かが彼に告げていた.エイエンはただのゲームではない.それは,彼が失ったすべて,彼が願ったすべて,そして彼がいまだに理解できていないすべての反射なのだと.
真実の瞬間
夜明けの直前,カエルが目を覚まし,彼の隣に座った.長い間,二人は何も話さなかった. やがて,カエルが静かに言った. 「お前はあまり喋らないな?」 マジクは肩をすくめた.「話すことなんてあまりないから」 「沈黙が一番多くを語ることもある」 マジクは困惑して彼を見上げた. カエルは微かに微笑んだ.「お前は俺の子供に似ている.同じ目だ.まるでそれだけが自分を生かしている唯一のものだという風に,焚き火を見つめるやり方もな」 マジクは激しく唾を飲み込んだ. 「その子は...今どこに?」 カエルの微笑みが消えた. 「死んだよ.7歳だった」 世界が止まったようだった.焚き火のはぜる音が遠のいた.霧が濃くなった. マジクの手が震えた.彼の声はかろうじてささやき声だった. 「僕も,7歳だよ」 カエルは反応しなかった.ただ炎を見つめ,記憶の中に没頭していた. マジクは,どうしても彼に伝えたかった.泣きたかった.手を伸ばして,もしかしたら...もしかしたら自分があの子の代わりになって,彼を元気づけられるかもしれないと聞きたかった.しかし,言葉は喉に詰まった. 彼はただそこに座っていた.自分の息子だとは知らない父親と肩を並べて.現実ではない世界,終わることのない空の下で. そして,その短く壊れた人生の中で初めて,マジクは...安らぎを感じた.
結びの場面
その夜ログアウトしたとき,部屋は再び暗かった.両親はまだ,同じ残酷な言葉を壁越しに響かせて言い争っていた.しかし今回,マジクは泣かなかった.彼は隣にあるヘッドセットを見た.影の中でその電源が微かに,光りながらうなっていた. 彼はそれにそっとささやいた. 「おやすみ,お父さん」 そして,一呼吸置いてから—— 「おやすみ,お母さん.リン」 彼は横になり,聖なるものに触れるように,小さな手をヘッドセットの上に置いた. 外では街が静まり返っていた.内側では,理由もわからず自分を愛してくれる見知らぬ人たちに満ちた,霧の世界が彼を待っていた. マジクは目を閉じた. 「おかえりなさい,エイエンの旅人よ」 その声は,温かく,果てしなく,彼の夢の中に響き渡った.
第2話:霧の中に生きる者たち 完