Ciudad actual de Bant.
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Ania Jakon se escabulló con relativa facilidad entre los dos oficiales que montaban guardia fuera de la J.I.S.F. (Instalación de Almacenamiento Industrial Jakon).
No solo era empleada y copropietaria de esta instalación, sino que también era quien elaboraba los planes de patrullaje para los oficiales, así que tenía una idea bastante precisa de quién estaría dónde y cuándo.
¿Eso era hacer trampa?
No lo creía.
Esos idiotas difícilmente podían llamarse oficiales, dada su escasa formación y su poca experiencia en el lugar.
Su capitán y supervisor era un hombre ingenuo pero despreciablemente ambicioso llamado Grom Royson, y representaban para ella la misma amenaza que él, es decir, muy poca.
Ania y Grom eran como el agua y el aceite.
Ella, una científica e ingeniera entusiasta.
Él, un soldado testarudo y chapado a la antigua.
Nunca se habían puesto de acuerdo, ni lo harían si ella se saliera con la suya.
Sus opiniones siempre eran completamente opuestas, y aparte de eso, el hombre era más cobarde que valiente.
Ella sabía que él odiaba en secreto al Autómata de los Guardianes y que algún día lo desmantelaría, si por él fuera.
Si por ella fuera, lo vería a él y a sus oficiales perezosos, incompetentes y astutos arrojados por encima de las murallas al desierto abrasador.
¡Bah!
La estoica mujer apartó de su mente el pensamiento del hombre y sus secuaces y se concentró en la tarea que tenía entre manos.
Su visita semanal.
Bant era un pueblo fantasma al anochecer, y muy poca gente andaba por ahí, salvo quizás los enanos más alborotadores y un puñado de trabajadores del turno de noche que frecuentaban las tabernas hasta tarde.
Esto le convenía a Ania, ya que era mucho menos probable que la vieran moviéndose por el distrito industrial.
No podía permitirlo.
Su secreto debía seguir siendo eso: un secreto.
No soportaba la idea de lo que pasaría si ella...
Si los descubrieran...
Se bajó la capucha hasta cubrirse el rostro y se arrastró por el pasillo lo más silenciosamente posible.
El edificio estaría vacío, salvo por un puñado de empleados de limpieza, y Ania era amiga de casi todos ellos.
Casi.
A la mujer no le importaba averiguar si alguno de los que no eran amigos suyos estaba por allí en ese momento.
Ania había trabajado para su hermano Davien y su esposa casi desde que la planta principal estuvo abierta, y había aprovechado ese tiempo para construir dos cosas muy importantes en sus ratos libres.
Las conexiones y la buena relación que ahora tenía con la mayoría de los demás trabajadores,
Y esto.
La posesión más preciada de la mujer.
La mujer tomó el camino que recorría cada vez que venía.
Izquierda.
Derecha.
Izquierda.
Izquierda.
Derecha.
Izquierda.
Derecha.
Bajando las escaleras, la mujer se dirigió hacia un viejo y descuidado cuarto de almacenamiento.
Los números de la puerta —cubiertos casi por completo de óxido— indicaban el 402.
Ania sacó la pequeña llave plateada y la deslizó en la cerradura.
El mecanismo giró con suavidad, como si apenas hubiera sufrido el abandono.
El polvo y el óxido cayeron sobre ella como una ligera llovizna mientras los engranajes internos de la puerta se retorcían y giraban, emitiendo una serie de tenues clics y chasquidos metálicos.
La puerta se entreabrió, dejando un espacio apenas suficiente para que la esbelta joven humana pudiera pasar.
La mujer se deslizó hacia el pequeño y oscuro cuarto y cerró la puerta tras de sí; la cerradura emitió un suave clic al encajar de nuevo en su sitio.
Ania no quería ni necesitaba luz.
Pronto habría más que suficiente.
La mujer se dirigió con rapidez hacia el fondo y retiró con cuidado el delgado panel metálico que cubría la vieja escotilla de mantenimiento, empotrada en la pared trasera de aquel espacio de almacenamiento en desuso.
Era el lugar favorito de la mujer para guardar...
Bueno, prácticamente cualquier cosa.
Ania se arrodilló y recorrió el suelo con las manos en la casi total oscuridad de aquel recoveco, hasta que ambas entraron en contacto con un par de rígidas y desgastadas botas de armadura enana.
—Aquí estás.
Dijo la mujer en voz baja al inactivo Guardián de la Puerta, que permanecía sentado contra la fría y húmeda pared, inmerso en la penumbra.
Varias telarañas espesas cubrían su deslustrado protector facial y las placas segmentadas que revestían su torso de madera.
Ania las apartó con afecto, carraspeando para despejar su garganta de las partículas irritantes, mientras pulía con diligencia la máquina sintiente con su paño de felpa.
—Siento que haya pasado tanto tiempo, amigo mío; como siempre... Me tienen bastante ocupada por aquí, y no podía arriesgarme a que te encontraran. Al menos, no todavía...
Inclinó con suavidad la cabeza del autómata durmiente hacia adelante, lo justo para que su barbilla presionara levemente sobre la pequeña placa incrustada en la parte superior de su pecho.
Con un tenue clic y un siseo, la placa se hundió ligeramente hacia el interior, y otra placa aún más pequeña —situada en la base del cuello de la máquina— se deslizó hacia un lado. Debajo de la segunda placa había un diminuto interruptor rojo.
Ania lo accionó hacia la derecha.
Por un segundo, no sucedió nada.
Entonces, de repente, el autómata entero se estremeció de pies a cabeza antes de quedarse inmóvil una vez más.
Las cubiertas oculares del Guardián se abrieron lentamente, y una pálida luz turquesa inundó la pequeña cámara.
Ania exhaló un suspiro de alivio; una sonrisa irónica se dibujó en su rostro pálido y empapado de sudor.
Seguía siendo funcional.
Tal como debía ser.
Tal como siempre sería, si todo salía bien.
¿Y hasta ahora?
Todo iba bien.
El Guardián que Ania había ensamblado a partir de retazos estaba «vivo y coleando», por así decirlo.
Era la goblin más orgullosa de todo el recinto, de eso no cabía duda.
La mujer se inclinó y miró a la criatura a sus ojos inorgánicos, justo en el momento en que esta se desperezaba, girando la cabeza en el extremo de su grueso cuello mecánico y utilizando sus robustos brazos para acomodarse en una postura sentada más adecuada.
"Mmm... Oye, Titan..."
dijo ella con aire avergonzado.
La mujer no sabía por qué, pero le pareció percibir la decepción que emanaba del núcleo del autómata.
Estaba segura de que solo se lo estaba imaginando.
Titán alzó la cabeza lo suficiente como para que sus ojos quedaran a la altura de los de su creador.
Parpadeó varias veces con lentitud antes de transformar su rostro en una sonrisa que imitaba la de ella.
El Guardián respondió; su voz suave y juvenil apenas superaba el susurro.
"Contacto verbal iniciado... Sistema arrancando... Carga cerebral al... 8%"
Una luz turquesa pulsaba desde su boca con cada palabra que pronunciaba.
Ania había ido ensamblando a su amigo a lo largo de los dos últimos años a partir de piezas robadas, rotas y desechadas; y su rango de movimiento —vacilante y a trompicones— reflejaba precisamente eso.
Ania posó la mano sobre el pecho del autómata.
Podía sentir cómo los engranajes, las piezas y los ventiladores vibraban suavemente mientras se movían en una sinergia fluida y sin esfuerzo.
Era funcional.
Era... No, ÉL era suyo.
Ella le respondió con el mismo tono quedo, bañada por la suave luz que él emitía.
"Qué raro... No has retenido bien tu carga... Mmm. ¿Cómo te sientes?"
Titán se inclinó ligeramente hacia adelante. Sus ojos se pusieron en blanco varias veces mientras su "cerebro" alimentado por Éter activaba su secuencia de escaneo.
Su voz crepitó suavemente a través de sus piezas bucales.
"Soy... un ser consciente. Soy capaz de casi cualquier cosa de la que tú seas capaz."
Ania puso los ojos en blanco y se recostó, sentándose frente al Guardián con la espalda contra la pared opuesta en la pequeña ensenada.
"No... Eres una máquina... Tienes mucho que puedes hacer, pero tus opciones son limitadas. No puedes sentir realmente, propiamente dicho... No puedes conocer la tristeza. No puedes ser feliz... No puedes amar."
Ania apartó la mirada del Autómata.
Sabía que él no podía comprenderla a un nivel que hiciera incómoda esta interacción, pero aun así se sentía incómoda.
La mente etérea de Titán luchaba por procesar lo que ella había estado diciendo y se centró en aprender y definir las palabras.
"Amor?... Cargando... Amor... A.M.O... ¡ERROR!"
La luz que brillaba a través de los ojos del Guardián parpadeó varias veces antes de solidificarse en los dos haces que iluminaban la habitación.
"Tienes razón, Ania. No puedo realizar esta acción... ¿Cómo se ama?"
Ania no tenía ni idea de cómo responder a la pregunta sin explicar qué eran los sentimientos y cómo funcionaban.
Sencillamente, en ese momento no tenía tiempo para eso.
"Joder, tío... creo que no lo sé del todo. Supongo que es más bien un... pensamiento o una... capitulación. Una fuerza impulsora que te hace querer... HACER. Una conexión profunda e inefable entre dos personas."
Se llevó la mano a la sien y se tocó suavemente, sorprendiéndose incluso a sí misma con su respuesta tan aleatoria como intrigante.
Nunca se había parado a pensar en qué eran el amor o las emociones.
Era una mujer de ciencia, y la ciencia no dejaba mucho espacio para los sentimientos personales.
Titan permaneció en silencio, analizando su rostro y almacenando fragmentos de información en la unidad central de Éter, su equivalente a un cerebro.
Los Guardianes estaban programados para ser intelectualmente empáticos y podían absorber y digerir conocimiento a una velocidad comparable a la de los seres orgánicos más cultos.
El Autómata era inquisitivo por naturaleza, y Ania había desactivado sus limitadores mentales, permitiendo que su Guardián personal hiciera aún más preguntas de maneras que otros jamás imaginarían.
"Así que... sabes muy poco de este AMOR, ¿y aun así me dices lo que puedo y no puedo hacer al respecto? ¿Es costumbre de los humanos juzgar tan fácilmente cuando tienen poco o ningún conocimiento sobre el tema?"
El Guardián no podía saber que su actitud era bastante grosera, así que Ania dejó pasar la pregunta antes de que su legendario temperamento la dominara.
Eso duró aproximadamente medio segundo.
Se lanzó hacia adelante y tiró de Titán por las barras metálicas pulidas que formaban sus clavículas.
Su rostro quedó a escasos centímetros del de él.
Antes de que pudiera controlarse, su voz resonó con fuerza en el interior del almacén.
"¡MIRA ESTO, MALDITO AUTÓMATA! ¡NO ME CONOCES! ¡AAAAAAAH, NI SIQUIERA SÉ POR QUÉ TE ESTOY HABLANDO!"
Ania abrió los ojos de golpe, hasta donde pudo sin que se le salieran de las órbitas, y se tapó la boca con ambas manos.
Se quedó lo más quieta posible, esperando que alguien irrumpiera por la puerta.
Por suerte para ella y sus guardianes, eso nunca sucedió.
Titán alzó los brazos y colocó suavemente las manos sobre los hombros de la mujer lívida, intentando que volviera a sentarse antes de recostarse de nuevo y cruzar las piernas frente a él. —Yo… lo siento. No quise molestarte… —comenzó a decir, pero Ania lo hizo callar con un gesto de la mano.
"Bah, todavía no sabes nada de disculparte, así que no malgastes energía con esas palabras. No sientes. Solo analizas. No sabes cómo preocuparse de verdad…"
La mente de Titán asimiló las palabras y respondió de la misma manera, con lo que percibió como amabilidad.
"Nunca podré sentirme REALMENTE IMPORTADO hasta que alguien me enseñe lo que eso significa".
Dijo, clavando sus ojos, inorgánicos pero hermosos, en los ojos vidriosos de ella.
Ania se quedó perpleja.
"¿Y... crees que soy yo?"
La mujer, con semblante serio, se llevó las rodillas al pecho y apoyó la barbilla en los brazos cruzados.
La voz del Guardián resonó en el silencio.
"La posibilidad existe".
Dijo.
Ania ladeó la cabeza, observando a la máquina con curiosidad.
Estaba aprendiendo muy rápido de sus conversaciones semanales, y ella estaba cada vez más segura de que pronto podría sacarlo de allí, y tal vez incluso de Bant.
Se rió y puso los ojos en blanco, restándole importancia a las palabras del Autómata, pero no del todo.
"¡Creo que te faltan algunos tornillos, tío!"
Dijo, intentando que las palabras de aquellos seres inorgánicos no la afectaran demasiado.
La expresión de Titán cambió un instante antes de que el predecible Autómata respondiera con la misma obviedad que ella esperaba.
"Mmm... Tras un rápido escaneo, no percibo ningún problema físico..."
Ania interrumpió al Guardián.
Era tan realista.
"Olvídalo, amigo... Olvídalo."
Se rió entre dientes, tanto para él como para sí misma, mientras negaba con la cabeza y se revolvía el pelo corto y rizado.
Lo miró fijamente a sus ojos observadores con una sonrisa triste.
"Tengo que irme, solo quería ver cómo estabas... Volveré en cuanto pueda, ¿de acuerdo?"
Titan no conocía la tristeza.
Ni la soledad ni el desapego.
Sin embargo, Titan sí tenía noción del tiempo.
En lo más profundo de su ser, el Autómata programó su pequeño temporizador para dos días menos de diez.
Regresaría entonces, como siempre.
"Adiós hasta entonces... Entrando en modo de carga crítica... 15%..."
Dijo mientras desactivaba manualmente todas sus funciones no esenciales.
El pequeño interruptor rojo en la nuca se apagó por la fuerza de su voluntad.
Su cuerpo se apoyó contra la pared una vez más.
Ania examinó a su Guardián personal una vez más antes de marcharse, revisando todas las articulaciones de sus extremidades, sus placas de armadura, sus componentes externos y todos los pequeños clips, tornillos y correas que lo mantenían todo unido.
Todo él.
Él Era lo mejor que podía conseguir.
Hasta que...
Rebuscó apresuradamente en la pequeña bolsa que colgaba de su cadera izquierda, buscando el motivo principal de su visita, además de su visita, por supuesto.
En la oscuridad del almacén, sacó de su bolsa una pequeña caja plateada.
Dentro se encontraba el brillante fragmento de un núcleo de cuarzo teodoriano.
La piedra cargada de éter iluminó la pequeña cámara, bañándola a ella y a Titán en una luz tenue pero de alguna manera palpable.
"Un regalo de tu tía, Amoura..."
Dijo en voz baja, apenas un susurro.
La mujer se puso de pie y desenroscó varios tornillos que se encontraban en la parte superior de la cabeza de Titán, revelando un pequeño receptáculo que había instalado como una de las muchas, muchísimas personalizaciones que le había hecho a esta unidad de Guardián.
"Que esto mantenga tu moral pura e intachable si alguna vez llega el momento en que se ponga a prueba..."
Pensó en voz alta mientras presionaba el fragmento en su lugar con la mano derecha. pulgar.
Uno de sus bordes afilados rozó su dedo, dejándole un pequeño corte, y una diminuta gota de su sangre goteó dentro de la carcasa mientras retiraba la mano con dolor y sorpresa.
Antes de que pudiera siquiera gritar, un brillante destello de luz surgió de la cabeza de Titán, y ella tropezó hacia atrás, cubriéndose los ojos para protegerse de la intensa luz.
El pie de la mujer cegada tropezó con la bota de su Guardián, y antes de que pudiera recuperar el equilibrio, cayó hacia atrás, golpeándose la cabeza contra la pared.
Todo se volvió negro.