Sasaran yang matanya membulat menatap perwira mereka yang jatuh perlahan, lalu beralih ke Tanya dengan amarah yang menggigil. Dengan teriakan marah, mereka menyerbu membabi buta.
Tanya hanya punya senapan mesin kosong, sementara penyihir musuh datang dengan pedang sihir terhunus.
Serangan bodoh, tapi tetap berbahaya. Ia bisa saja minta bantuan, tapi Serebryakov sedang di bawah menjaga "paket."
Anak buahnya juga tersebar mengejar musuh lain — tak ada yang bisa diandalkan di dekat sini. Mau tak mau, ia harus bertarung jarak dekat — hal yang paling ia benci.
Tanya hendak membentuk pedang sihir, walau enggan, ketika ia teringat sesuatu.
"Ugh, ini mengingatkanku pada kejadian sial itu!"
Kapan tepatnya? Yang melintas di pikirannya adalah pengalaman mengerikan ketika penyihir marinir membawa pertempuran jarak dekat di wilayah Entente Alliance. Saat itu, pertarungan bayonet membuat pergerakannya terbatas.
Dulu ia mengatasinya dengan bayonet, tapi terlalu mengandalkan pengalaman masa lalu adalah kesalahan. Lagi pula, senjatanya sekarang tak punya bayonet, dan ia sama sekali tidak ingin duel jarak dekat.
Jadi… ia berubah pikiran. Dengan cepat, Tanya mengeluarkan magazen kosong dan melemparkannya ke arah musuh. Ketika lawan itu refleks bertahan tanpa tahu apa yang dilempar, Tanya tersenyum — Kau milikku.
Musuh kehilangan fokus, dan Tanya melaju cepat, menghantamkan popor kayu senjatanya ke perut penyihir itu — teknik dari latihan bayonet.
"Guuh…"
Dari suara erangan dan rasa di tangannya, Tanya tahu ia pasti mematahkan beberapa tulang. Siapa pun manusia biasa akan mati seketika… tapi penyihir dengan perisai aktif masih bertahan.
Saat ia mengeluh dalam hati betapa merepotkannya pertempuran jarak dekat, wajah lawannya terlihat jelas.
Napas terengah itu terdengar lebih tinggi daripada yang ia duga.
Ketika Tanya menatap, ia sadar, lawannya seorang gadis muda, belum dewasa. Ia sedikit menyesal menghantam perutnya sekeras itu, meski hanya dengan popor kayu.
Tapi begitulah medan perang.
Waktu yang tepat untuk berkata: Kau tak seharusnya datang ke sini.
Begitu mengenakan perlengkapan dan turun ke medan perang, tak ada bedanya antara pria dan wanita. Bunuh atau dibunuh.
Meski begitu, Tanya secara pribadi merasa jika ada pengecualian untuk "wanita dan anak-anak," dia ingin itu berlaku juga untuk dirinya.
Baiklah, pertarungan jarak dekat ini merepotkan, lebih baik aku ambil jarak dan—
Namun sebelum ia sempat mundur, Tanya menyadari efek serangan tadi jauh lebih besar dari yang ia kira.
Prajurit musuh itu menatap kosong ke arah senapan mesin yang diarahkan Tanya padanya.
Perubahan di wajahnya begitu drastis hingga sulit dipercaya gadis itu baru saja melancarkan serangan penuh semangat.
Tanya sempat kebingungan — tapi pengalaman tak mengkhianati. Meski pikirannya ragu, tubuhnya tahu apa yang harus dilakukan ketika musuh berhenti bergerak.
Tanya begitu terbiasa bertarung hingga tubuhnya bekerja otomatis.
Tangannya memasang magazen baru, peluru pertama masuk ke ruang tembak dengan gerakan efisien.
Bahkan dengan penyebaran peluru senapan mesin, dari jarak sedekat ini peluru pasti mengenai sasaran, meski sedikit gemetar.
"Selamat tinggal, kurasa?"
"Y-y-kau—!"
Menembak ke arah prajurit musuh yang sempat berteriak sesuatu, Tanya menarik pelatuknya.
Suara mekanik senjata dan rentetan tembakan bergema di udara; selang sepersekian detik kemudian, peluru-peluru itu menembus lapisan pertahanan penyihir musuh.
Beberapa peluru menghantam perisai sihir dan menembus sebagian, memercikkan darah serta potongan daging yang berhamburan seperti bunga merah yang mekar di langit—namun, itu belum cukup.
Sekilas saja, dengan pengalaman yang dimilikinya, Tanya tahu bahwa luka itu tidak fatal.
"Cih, keras juga kau."
Satu magasin penuh dan masih belum bisa menumbangkan musuhnya. Apakah ia meremehkan kekuatan perisai musuh itu? Atau senapan mesin ringannya memang kurang bertenaga?
Tanya mengklik lidahnya kesal lalu segera menarik jarak, menilai ulang situasi.
"01, di bawah dan kananmu!"
Tepat bersamaan dengan teriakan bawahannya, ia memutar tubuhnya dan melihat seorang penyihir musuh sedang menyiapkan mantra penembakan optik.
Nyaris berdasarkan naluri, Tanya langsung melakukan manuver menghindar sambil menilai kondisi di sekitarnya.
"Itu cukup! Aku tak akan membiarkanmu membunuh mereka! Tidak akan!"
Satu musuh tunggal melesat mendekat dengan teriakan penuh emosi. Apa tujuannya untuk mengalihkan perhatian dan memberi waktu rekan-rekannya melarikan diri?
Kecepatan penyiapan mantranya rata-rata, tapi akurasi dan kepadatan energi sihirnya menunjukkan kemampuan menembak yang tinggi.
Dalam kondisi seperti ini, pilihan untuk menggunakan mantra tembak optik memang bisa dibilang cukup bijak—karena dalam pertarungan jarak dekat seperti ini, risiko mengenai kawan sendiri memang besar.
Namun… Tanya menyeringai.
Mereka bertarung dengan tujuan yang berbeda. Yang harus Tanya lakukan hanyalah membasmi musuh, sedangkan ofiser itu harus melindungi dua orang bawahannya—dua beban yang justru akan memperlambatnya.
Ofiser itu memang ideal... tapi justru terlalu ideal.
Setelah menghindar dengan cekatan, Tanya langsung membalas. Tanpa ragu, ia membentuk dan menembakkan mantra ledakan.
Ledakan besar melahap penyihir musuh yang berusaha berlindung; begitu melihat tanda sihirnya lenyap dan tubuh musuh itu jatuh menukik dengan kepala lebih dulu, Tanya yakin hasilnya sudah pasti.
Si ofiser itu sudah tidak berdaya.
Tanya memutar pandangannya kembali, berniat mengincar penyihir yang sebelumnya belum sempat dihabisinya—namun target itu sudah lenyap.
Entah dia turun atau terjatuh, tapi… tidak terasa seperti dia sudah mati.
Sebaliknya, penyihir itu lebih tangguh daripada yang ia perkirakan.
"Keras kepala dan cepat kabur. Padahal aku benar-benar ingin menghabisimu."
Satu hal yang bisa dipastikan dari penyihir bertalenta yang selamat di medan tempur adalah: mereka akan kembali dengan pengalaman yang lebih berharga. Itu sudah menjadi hukum perang.
Ikan yang lolos bisa tumbuh menjadi monster besar. Tanya harus mengakui—dia sedikit menyesal. Sayang sekali.
Namun rasa kesal itu hanya bertahan sejenak.
Tidak apa-apa, gagal sekali bukan masalah besar. Tanya mengeklik lidahnya lagi, mendesah, dan menggeleng.
"Kita turun! Lebih lama lagi, kita akan terjebak! Bersiap untuk mundur!"
Pada saat itu, musuh yang berhasil melarikan diri sudah keluar dari pikirannya.
Dalam peperangan, yang penting adalah tahu kapan harus berhenti.
Sebagai seorang komandan, Tanya segera mengubah fokus pikirannya untuk memeriksa kondisi unitnya. Sekilas, mereka masih bertempur dengan semangat—tapi pertempuran udara hanya berlangsung beberapa menit dan menguras tenaga berkali-kali lipat dibanding pertempuran di darat.
Dan semakin lelah seseorang, semakin besar kemungkinan mereka membuat kesalahan fatal.
"Jangan abaikan batas kalian! Semua unit, jika kalian jatuh sekarang, kami takkan bisa menolong! Lindungi rekan kalian dalam pasangan dan bersiap untuk mundur!"
Dalam situasi seperti ini, mereka tidak bisa pergi begitu saja, tapi juga tidak bisa terus bertahan. Inilah seni pertempuran sambil menahan laju musuh.
"Maaf membuatmu menunggu, 01! Unit sudah berhasil mengevakuasi paket dengan selamat! Paket sekarang sedang mundur dengan kecepatan penuh!"
"Bagus! Kita juga mundur! Satukan barisan dengan cepat, saling lindungi satu sama lain saat kita bergerak!"
Begitu Tanya menerima laporan yang telah lama ditunggu—bahwa misi telah berhasil—ia segera memutuskan untuk menarik pasukannya.
"Misi telah diselesaikan! Pertempuran lebih lanjut hanya akan menambah risiko! Semua kompi, tinggalkan hadiah perpisahan kalian sekarang! Dua kali tembakan formula ledakan dengan keluaran maksimum!"
Menerima perintah itu, pasukannya segera menebar asap dan suara ledakan—bukan untuk menghantam musuh, melainkan memperlambat pengejaran—sebelum melarikan diri.
"Mundur! Kita tidak akan mengambil siapa pun yang tertinggal!"
"Orang bodoh mana pun yang jatuh sekarang bukan bagian dari batalionku!"
"Hah? Maksudnya kita tidak boleh mengambil hewan peliharaan?"
"Benar, kembalikan saja ke tempat kau menemukannya!"
Unit yang bercanda di tengah mundur itu adalah gambaran sempurna dari semangat tinggi. Kondisi mereka: tanpa korban. Satu-satunya hal yang perlu dibereskan hanyalah laporan tertulis yang menjelaskan kenapa mereka membuang perlengkapan berat dan peralatan serangan anti-permukaan.
Tanya berpikir dengan optimis—mungkin ia bisa menyerahkan urusan itu pada markas Galba.
Yah, pikirnya, setidaknya ini bisa dianggap kemenangan. Kami mempelajari sesuatu tentang bagaimana melakukan misi penyelamatan di wilayah musuh.
Unit penyihir seperti mereka mampu melaksanakan serangan anti-permukaan dan mengevakuasi rekan yang jatuh. Dalam arti tertentu, mereka baru saja membuka babak baru dalam operasi pasukan penyihir.
"Pasukan, boleh saja senang, tapi hentikan obrolan itu! Mundur, mundur!"
""""Siap, Komandan!!""""
Hari itu, Mary Sue merasakan kebencian sejati untuk pertama kalinya.
Jatuh ke tanah memang menyakitkan.
"...Ayah…"
Tapi yang lebih menyakitkan lagi—adalah tertembak.
"...Itu senjata Ayah…"
Namun dibandingkan dengan sakit di hatinya, dibandingkan dengan kebencian yang membakar dirinya hingga ke tulang…
"...Dia… dia membunuh Ayah!"
Mary Sue tidak akan pernah melupakannya.
Senjata yang ia berikan pada ayahnya—ia pikir senjata itu hilang di hari kematian sang ayah.
Tangan Ayah… begitu hangat.
Senjata itu seharusnya berada di tangan itu.
Tapi kini, dari semua orang di dunia ini, justru seorang prajurit Kekaisaran—iblis itu—yang menggenggamnya!
"Bagaimana bisa kau menembakkan senjata itu?! Kenapa kau bisa?! Kenapa kau?! Itu aku yang memberikannya pada Ayah, dan kau… kau!!!"
Tuhan yang Maha Pengasih, kenapa…?
"Aku tidak akan memaafkannya. Tidak pernah. Tidak untuknya!"
Ya Tuhan, berikan aku kekuatan…
…Berikan aku kekuatan untuk membunuh iblis itu.