La Forêt de Silven s'étendait devant eux, bruissante de vie artificielle, ses troncs tordus masquant des créatures aux codes affûtés. Le vent y soufflait de manière réaliste, presque poétique, et pourtant chaque recoin sentait l'embuscade.
Léo avança d'un pas hésitant, ses poings nus serrés comme s'il allait affronter un ouragan.
— C'est chelou quand même, souffla-t-il. J'ai eu l'impression que le jeu m'observait… avant même que je crée mon perso.
Isaac marchait juste devant, capuche rabattue, les paumes levées pour capter les énergies magiques environnantes. Il ne répondit pas tout de suite. Léo ne savait rien des Élus, ni du whisper, ni des Arcanes Primordiaux. Et il ne pouvait pas encore lui dire.
— Tu sais, commença Isaac lentement, parfois le jeu projette ce qu'on veut y voir. C'est un miroir, pas une prophétie.
— Peut-être, ouais… mais le miroir me regarde en retour, mec. C'est pas normal.
Isaac s'arrêta, un genou à terre, les doigts posés sur le sol.
— Arrête-toi. Il y a quelque chose.
Un grondement léger monta sous leurs pieds. Puis, sans avertissement, trois Loups des Brumes surgirent des buissons, crocs fumants et yeux brillants.
— À toi de jouer, Moine ! cria Isaac en reculant.
Léo se précipita en avant, trop vite. Le premier loup bondit — il encaissa, roula sur le sol, pesta.
— Bordel, ils font VRAIMENT mal ! Pas un tuto pour ça ?
— Non. Bienvenue à ETHEREAL.
Isaac fit glisser son pied droit en arc de cercle, pivota sur place, et lança :
— Coup de poing renforcé.L'impact brisa le flanc du deuxième loup, qui s'écrasa contre un tronc.— Rayon d'azur.Un éclair le frappa au sol, neutralisé.
Le dernier loup se tourna vers Léo.
— Vas-y ! hurla Isaac. Frappe sans réfléchir !
Léo poussa un cri rauque, fit tournoyer ses bras comme lors d'un vieux entraînement de karaté… et frappa d'un coup sec.
[Technique de base — Frappe du moine : réussite critique.]
L'animal explosa en fragments de données.
Léo haleta, en sueur. Puis il éclata de rire.
— J'ai réussi ?! J'AI RÉUSSI, BRO !— T'as survécu, ouais. C'est déjà énorme.
Un nouveau ping retentit. Le HUD d'Isaac s'illumina.
[Whisper : « Deux flammes éveillées. La troisième approche. Attention à l'Ombre. »]
Il resta figé. Deux flammes ? Ryujin. Et lui, probablement. Mais… la troisième ? Et cette Ombre… Était-ce une entité ? Une personne ?
Isaac s'éloigna un instant, laissant Léo fouiller les carcasses numériques.
Il ouvrit un menu spécial, accessible uniquement aux Élus : "Journal caché".
Une nouvelle quête venait d'y apparaître :
[Quête unique : Le Flambeau des Élus]Objectif : Atteindre le Temple des Mémoires Oubliées.Conditions : Niveau minimum 10. Groupe conseillé.Détail : La lumière attire l'Ombre. Ne soyez pas seuls.
Il serra les dents. Encore un mystère. Encore une quête tordue. Et toujours cette menace diffuse qui planait.
**
Cette nuit-là, dans la vraie vie, Isaac reprit contact avec Ryujin via Discord. Elle était connectée. Sa caméra activée. Derrière elle, une chambre modeste japonaise, décorée de parchemins suspendus et d'une armure ancienne.
— Isaac, dit-elle sans préambule. Tu as reçu le whisper à trois flammes, n'est-ce pas ?
Il hocha la tête.
— J'en ai deux. Toi et moi. Mais qui est la troisième ?
Elle hésita.
— Peut-être… pas un joueur. Ou pas encore. Il est possible qu'un Élu n'ait pas encore été activé. Kyros a des protocoles cachés. Des graines qui ne germent que dans des circonstances précises.
— Et cette "Ombre" ? Tu sais ce que c'est ?
Elle leva les yeux. Son visage s'assombrit.
— Il y a une rumeur. Dans les canaux cachés du deep code. Quelqu'un qui ne devrait pas être là. Un joueur qui a… cassé les règles.
— Comment ça, cassé ?
— Pas juste contourné. Cassé. Défoncé les limites. Il a modifié ses classes, supprimé ses restrictions. C'est un top joueur. Numéro trois mondial. Il se fait appeler Ombré.
Isaac frissonna.
— Ombré…
— Il dirige une guilde de PK extrêmes. Ils traquent les Élus. Pour voler ce qu'ils n'ont pas. Lui, il veut atteindre un statut encore inconnu du système. Il veut… le forcer à s'adapter à lui.
Isaac sentit sa gorge se serrer.
— Il sait qu'on est là ?
— Il cherche. Il brûle les forêts une à une. Il approche.
Un bruit de fond se fit entendre chez Akiko. Une alarme ? Elle coupa son micro, échangea quelques mots rapides en japonais, puis revint.
— Isaac. On n'a plus beaucoup de temps. Demain, je t'enverrai les coordonnées du Temple des Mémoires Oubliées. Mais attention…
Elle se pencha vers la caméra.
— Si Ombré te repère, il ne te tuera pas. Pas tout de suite. Il te traquera. Il veut voir si l'Élu numéro deux peut plier… ou devenir une autre arme pour lui.
**
Le lendemain, Isaac se connecta à ETHEREAL, plus tendu que jamais.
Léo l'attendait déjà en armure de cuir, tout sourire.
— Mec ! J'ai looté un brassard qui fait des trucs de ouf ! Tu m'expliques les donjons maintenant ?
Isaac le regarda longuement.
Il sourit faiblement, posa la main sur l'épaule de son ami.
— T'as aucune idée d'où tu viens de mettre les pieds…