El Rey Simio se había puesto furioso, pero Shuu hizo lo que le había aconsejado Bailey y se aseguró de que cada ramita del árbol se redujera a cenizas. Sabía que era poco probable que el Rey Simio ignorara la mortalidad del árbol, pero no estaba dispuesto a dejar ninguna parte que el rey pudiera utilizar más tarde. Respetaba a su padre, el Rey Lobo, y al Rey Simio, pero sabía lo calculadores que podían llegar a ser. En más de una ocasión, el simio había dejado escapar su máscara amistosa delante de Shuu y eso le hizo desconfiar de las ambiciones del otro.
Por desgracia, hacerlo le costó caro. Fue apresado por otros lobos atigrados y llevado a la cueva donde guardaban a los criminales. Allí lo esperaban el Rey Lobo y el Rey Simio.
"Shuu. Estoy decepcionado. Por no escoltar adecuadamente a la hembra zorro, permitirle beber demasiado néctar y darle las herramientas para provocar un peligroso incendio, serás castigado." Dijo el Rey Simio que sostenía un azote de cuero. Las correas del látigo tenían huesos de animal dentados anudados, y Shuu conocía la sensación de aquellos bordes mordaces. No era la primera vez que lo castigaban, y probablemente no sería la última.
Shuu era un buen soldado y un hijo filial. Pero tenía una suerte terrible. Estaba acostumbrado a ser castigado con regularidad por no ser tan fuerte o tan rápido como su hermano. Cuando Rosa alcanzó la mayoría de edad y estaba eligiendo mate, estuvo a punto de elegir a él y a su hermano, pero Shuu había olvidado que la hembra odiaba la carne de conejo y fue castigado por presentársela. Su hermano había rectificado la situación con un jabalí y fue elegido como su primer mate. Había sido castigado cuando no encontró a Winston la misma noche en que la hembra zorro fue llevada a la ciudad. Lo castigaban regularmente por varias cosas, pero en lugar de enseñarle a seguir las órdenes más de cerca, le enseñaban a mentir con más facilidad.
No le importaban los castigos. Podía curar las heridas en una semana. Pero no le gustaba ver a otras bestias en el extremo receptor. Por lo tanto, mentiría para asumir la culpa. Mentía para evitar los castigos. Y mentía para que su padre dejara de intentar convertir a Shuu en Bart. Después de tantos castigos, las heridas dejaron de cicatrizar del todo y unas débiles cicatrices estropearon la piel de su espalda. Así que empezó a llevar pieles que las cubrían.
Sabía que hoy añadiría más cicatrices y sabía que por lo que estaba siendo castigado no era por lo que el Rey Simio había declarado. Sabía que estaba siendo castigado por deshacerse completamente del árbol. Pero no importaba. Había hecho lo que consideraba correcto.
"Ya sabes lo que tienes que hacer." Dijo su padre.
Shuu se quitó la ropa y agarro la correa de cuero que colgaba del travesaño del techo de la celda. Se enrolló la correa alrededor de las muñecas, de modo que le quedaran tensas por encima de la cabeza, de espaldas, a los dos reyes.
Su padre ya no lo azotaba. Cuando se dio cuenta de que su hijo soportaba el castigo sin inmutarse, dejó de considerarlo eficaz. Pero el Rey Simio había encontrado un retorcido placer en el sonido del cuero golpeando contra la piel y en ver cómo los trozos anudados se rasgaban líneas rojas a través de su lienzo.
Y así, como muchas veces antes, Shuu fue castigado. No gritó, gimió ni se inmutó. Simplemente, aguantó hasta que apenas estuvo consciente, y la cuerda de cuero fue lo único que lo mantuvo de pie. Cuando el Rey Simio se agotó, terminó y Shuu arrastró su cuerpo golpeado hasta su guarida, a las afueras del territorio del Rey Lobo. Como todas las otras veces, planeó llegar a casa y dormir durante los tres días siguientes mientras se curaba. Pero Shuu olvidó una cosa.
Ya no vivía solo.
Cuando un Shuu febril y ensangrentado llegó a casa a la mañana siguiente, a Oliver entró en pánico. El joven lobo nunca había visto a su salvador tan herido. Había vivido con Shuu durante más de un mes y este lobo mayor lo había cuidado mejor de lo que nunca lo había hecho su verdadera familia. Le había dado un lugar donde quedarse, comida e incluso lo había ayudado con su recuperación. Oliver sentía que le debía la vida a Shuu, así que cuando pensó que el lobo mayor podría estar perdiendo la suya, no perdió tiempo en llevarlo rápidamente a un sanador.
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Cuando me desperté por la mañana, no era un leopardo el que estaba a mi espalda, sino un tigre. Harvey tenía la costumbre de despertarse antes que los demás y debió de mandar a Winston al dormitorio para mantener caliente el espacio que había dejado libre. Yo no era una persona madrugadora. Nunca lo he sido. Por eso, cuando sentí que la gran pata que tenía en la cintura me acercaba, no me resistí, sino que me acurruqué más en su suave calor.
Estaba casi dormida de nuevo cuando un golpe en la puerta ahuyentó el resto de mi cansancio. Al recordar lo de ayer, me sobresalté en la cama pensando que podría ser el Rey Simio, que venía a vengarse. Mis dos mates se despertaron con mi movimiento. Pero pude oír a Harvey abrir la puerta y la voz de un chico joven llegó hasta mí.
"Harvey." Dijo la voz, aliviada. "Shuu regreso así. No sé qué ha sucedido, pero ¿puedes ayudarlo?"
"Llévalo primero a la clínica de al lado y le echaré un vistazo." La voz de Harvey. Luego el sonido de la puerta cerrándose y los golpecitos de las patas de Kit dirigiéndose al dormitorio.
Los pacientes que llegaban a la puerta de nuestra cabaña y Harvey se marchaba sin decir palabra se habían convertido en algo habitual. Sabía que podíamos encontrarlo si lo necesitábamos y que estaba protegido. Kit también se había acostumbrado a que papá Harvey se marchara inesperadamente. Así que se dirigió al dormitorio para recibir sus caricias.
Lance, al darse cuenta de que no había peligro, volvió a tumbar su musculoso cuerpo en la cama y agarró al peludo intruso contra su pecho como improvisado calentador. A Kit no le importó. Aunque mi cachorro era más madrugador que yo, le encantaba que lo abrazaran y podía dormirse rápidamente.
No volví a acostarme. Aunque no era el Rey Simio, parecía que habían traído a Shuu malherido y yo quería averiguar qué había pasado. Algo en mí me decía que mis acciones de ayer podía tener en gran parte culpa.
Me levanté y me puse una larga túnica de piel de oveja y mi versión de botas antes de dirigirme hacia la puerta. Winston me siguió como una sombra. No se había movido ni había dicho nada, pero permaneció a mi lado mientras me dirigía a la clínica en medio del frío.
Tomé nota mentalmente de que debía dedicar algo de tiempo a mi tigre. Había pasado por tantas cosas como yo, pero anoche le había tocado ser niñera durante la sesión de alivio del estrés. Puede que aún esté acumulando pensamientos para sí mismo que sería mejor discutir. Tendía a sentirse culpable y responsable de cosas que nunca habían sido su culpa. También tendía a dejar volar su imaginación, lo que empeoraba su estrés.
Le di unas palmaditas en las costillas haciéndole saber que me alegraba que estuviera a mi lado.
La clínica no estaba lejos en absoluto. A menos de cinco minutos a pie estábamos frente a una cabaña casi idéntica. No nos molestamos en llamar, ya que cualquier macho bestia que hubiera dentro habría oído el crujido de la nieve bajo mis botas al acercarnos.
Abrí la puerta de madera. Dentro, la cocina y el suelo eran iguales a los de mi casa. Pero en lugar de una mesa baja y cojines en el suelo, había tres camas de madera alrededor de la habitación, separadas por biombos de bambú. Una larga y alta mesa de madera se erguía en el centro de la habitación como una especie de zona de preparación y sabía que todos los demás medicamentos y suministros estaban cuidadosamente organizados en los cofres a medida del dormitorio trasero.
Tanto Harvey como un chico de unos quince años se giraron para mirar nuestra entrada. El muchacho tenía el pelo desgreñado, oscuro, casi negro, y ojos dorados. También estaba de pie con la mayor parte de su peso sobre la pierna derecha y un bastón de madera en la mano izquierda. Se sonrojó al verme y desvió la mirada.
"Escuche que Shuu está herido. ¿Es grave?" Pregunté a Harvey mientras ignoraba al muchacho y me acercaba.
Al asomarme por la pantalla de privacidad, respondí a mi propia pregunta. Shuu estaba tumbado boca abajo y su espalda era una mezcla de carne desgarrada y sangre. Casi me tropecé y tuve que apoyarme en Winston al ver aquello. Estas heridas no eran difíciles de identificar. A Shuu lo habían azotado hasta dejarlo sin vida.
"No son profundas." Dijo Harvey, dándose cuenta de mi angustia. "Se curarán en unos días."
Lo sabía. Los hombres bestia se curaban rápido. Cuantas más marcas tenías, más rápido te curabas. Pero se me revolvía el estómago al sospechar que todo había sido mi culpa. Me volví hacia el muchacho.
"Tú debes de ser el sobrino de Shuu. ¿Qué paso?"
Visiblemente aliviado por el diagnóstico de Harvey, pero tímido por el hecho de que una hembra que no era de la familia estuviera hablando con él, habló en voz tan baja que tuve que esforzarme para oír su respuesta. "No lo sé."
Me lo esperaba. Me volví hacia mi mate sanador. "¿Cuándo despertará?" Quería hablar con Shuu. Averiguar quién le había hecho esto y asegurarme de que no volviera a ocurrir. La culpa y la ira se arremolinaron en mi interior, provocándome náuseas, y me incliné un poco más hacia Winston.
"Un día como mucho." Contestó mi leopardo.
"Gracias, cariño. Por favor, ven a buscarme cuando despierte." Le sonreí antes de darme la vuelta y salir por la puerta principal. No podía soportarlo más. El olor de las hierbas mezclado con el de la sangre me mareaba y necesitaba que el aire fresco del invierno me lo quitara todo.
Una vez en la nieve, cerré los ojos y respiré profundamente hasta que volví a sentirme estable. Los ojos plateados de Winston me miraron con preocupación. En lugar de esbozar una sonrisa falsa para tranquilizarlo, apoyé la frente en la suya y jugué con sus orejas. Ronroneó tanto como podría hacerlo un tigre.
"Vamos a casa. Quiero comer algo dulce." Le besé la nariz y le solté las orejas.
Volvimos a casa, uno al lado del otro. Yo perdida en mis pensamientos y él intentando imaginar cuáles eran.