地鳴りが終わってから三ヶ月。
クアラルンプールの空気は、目に見えない霧が肌にまとわりつくかのように、湿っぽく、じめじめしていた。
ミカサは山の中腹にある古木の下に立ち、枝分かれした空を見上げていた。
木漏れ日が彼女の黒髪を揺らし、木の幹は太く、枝は伸びていた。
深く太い樹皮の葉脈は、パラディ島でエレンを葬った古木を彷彿とさせた。
風に揺れる葉にも、似たような音が響いていた。
一瞬、誰かがそっと自分の名前を呼んでいるような気がした。
彼女は無意識に、まだ掴んでいられる唯一のもの、赤いスカーフを指先でなぞった。
「ふむ…これだ」と、決意を込めて呟いた。
…
風が吹き、土と草の香りを運んできた。
鳥のさえずりと葉のざわめきだけが空気を満たしていた。
巨人の足音はもう聞こえない。
大地を揺るがし、心臓を高鳴らせる轟音は、もう二度と聞こえないだろう。
砲撃ももうない。
煙も、立体機動装置が空気を切り裂く鋭い音も。
叫び声ももうない。
胸を締め付けるような助けを求める声、喪失の嘆きは、遥か彼方のパラディ島に残された。
風だけが、葉だけが、静寂だけが。
…
彼女は目を閉じ、深呼吸をした。
再び目を開けると、彼女の目に浮かんだ混乱は消え、確固たる決意が宿っていた。
エレンは、誰にも邪魔されずに幸せに暮らせる場所を見つけたいと言った。
彼はもういないけれど、彼女はあの約束を忘れない。
板は木の枠にパリッとした音を立てて着地した――
「パキッ――パキッ」
ミカサの動きは無駄がなく、無駄がなかった。肩と背中の筋肉は緊張し、力を入れるたびに抑制された輪郭がはっきりと浮かび上がっていた。
額を伝う汗が胸元の赤いスカーフに滴り落ち、小さな黒い染みが広がった。
彼女はそれを拭うこともせず、ただかがみ込んで最後の板を掴んだ。
一ヶ月前。
……
彼女は調査兵団からの月々の手当3万マレーシアリンギットと、それに任務手当を合わせてクアラルンプールに到着した。
サシャにデザートを買ってあげようと誘われても、彼女はただ首を横に振った。
彼女は長年、将来のために貯金をしてきた。
今、彼女は一人で…進み続けている…
エレンが気に入るかもしれないこの場所へ。
彼の未完の願いを叶えるために、そして自分自身に生きる意味を与えるために。
「もうすぐ終わる…」彼女は誰かに話しかけるように囁いた。
「エレン…」
そよ風が吹き、赤いスカーフが優しく揺れた。まるで誰かが背後に立っているようだった。
……
猫カフェを開店したのは、衝動的な決断ではなかった。
調査兵団にいた頃、彼女はほとんど心身ともに休むことができなかった。夜間任務中は、コーヒーだけが唯一の覚醒の源だった。
お湯の温度、挽き具合、抽出時間…
彼女はすべてを完璧に覚えていた。
ナイフの腕前と同じように、細部に至るまで完璧だった。
息が切れると、サシャと二人で寄り添い、デザートの研究をした。
限られた材料を使って、キャンプの厨房でこっそりケーキを焼いた。
サーシャはこっそりケーキをつまみ食いしながら、提案をするのが担当だった。「もう少し甘い方がいいかもね～ふふ」と呟きながら。
彼女はケーキを作る担当で、サーシャの提案を几帳面にメモしていた。
レシピを少しずつ調整していく。
レシピはすべて小さなノートに書き留めていた。
そして猫は…彼女にとって最も身近な存在だった。
猫は過去を尋ねたり、無理強いしたりしない。あなたがそこにいる限り、ずっとそばにいてくれる。
この感覚はエレンを思い出させた…
劇的ではないけれど、いつもそこにいる。
……
猫カフェの原型は完成した。
古木を背にして建てられた木造の建物。
木の幹は家の奥から伸び、枝葉はまるで天然の傘のように、小さな店を守っていた。
奥には、仕切りのある部屋をわざわざ作った。
収納庫だ。
そこはキャットフード、フリーズドライフード、猫砂、そして医薬品を保管するために使われていた。
店の中には通じておらず、外へ回らなければならなかった。
なぜかは説明できなかったが、彼女は無意識のうちにこの場所と店を切り離していた。まるで心の奥底に隠された秘密の隅のように、彼女とエレンだけの秘密の隅のようだった。
…毎朝、彼女は山を駆け上がり、夕方にはゆっくりと家路についた。
体力は衰えていなかった。
心臓の鼓動だけがゆっくりになることを学んだ。
彼女は猫の医療知識も独学で身につけていた。
本、ビデオ、症例研究…彼女は一つも見逃さなかった。
医療キットの中の針と消毒液は、3Dマニューバギアよりも整然と並べられていた。
その朝、彼女は朝食に湯気がたつココナッツライスを買った。
猫カフェに近づいたその時――
「ニャー…」
茂みからかすかなニャーという声が聞こえた。風にかき消されそうだったが、彼女の耳にしっかりと届いた。
ミカサは立ち止まり、しゃがみ込んだ。
茂みの奥深くに、猫が丸まっていた。
体格は大きく、毛は乱れ、鋭い目つきをしているが、息も絶え絶えに弱々しく、ほとんど息をしていなかった。
「…メインクーン？」と独り言を言った。
眉をひそめた。「こんな猫はここにいるべきじゃない…」
この猫は大切に扱われるべきなのに、どうしてこんな扱いを受けるのだろう？
「あの人たちの心は鉄でできているの？」
彼女は朝食用の袋を噛み締め、猫をそっと抱き上げた。
「怖がらないで…もうすぐ終わるから」
彼女は猫カフェへと、揺るぎない足取りで走った。
彼女は救急箱を開けた――
消毒
止血
薬の塗布
縫合
彼女の手は恐ろしいほど安定していた。針と糸は無駄な動き一つなく落ち、一つ一つの動作は几帳面で正確だった。
猫は抵抗もせず、濡れた目で彼女の赤いマフラーを見つめ、まるで見慣れた存在を確認するかのように、優しく喉を鳴らした。
「これからは、ここがあなたの家よ。」
「もう誰もあなたを傷つけないわ。」
七日後
……
猫は完全に回復し、毛並みは滑らかになり、目は再び鋭く誇らしげになっていた。ミカサは猫カフェの床に座り、窓の隙間から差し込む木漏れ日を追いかける猫を見ていた。
長い間忘れていた笑みが彼女の唇に浮かんだ――
突然、淡い青い光が彼女の目の前に現れた。
[チン――]
冷たく機械的な声が響いた。
ミカサは目をこすりながら、凍りついた。
――画面は消えなかった。
手を伸ばして触れると、指先に確かな感触があった。
「…これは何？」
[第一救出完了]
[絆システム発動]
五分後、ミカサはゆっくりと顔を上げた。目はほんのり赤くなっていた…
「…エレン？」
心の中で呟いた。「にゃー」
画面が点灯した――
[エレン・イェーガー]
全属性空
強化ポイント：100
……
指先で名前をなぞると、彼の温もりに触れるように、かすかに震えた…
ミカサは拳を握りしめ、赤いマフラーをひらひらとさせた。
「待ってて…今度は必ず連れて帰るから！」ミカサは、揺るぎない確かな声で囁いた。
木漏れ日が猫カフェのフローリングにまだら模様を描いていた。
メインクーンが彼女の膝に飛び乗って、手のひらに頭をこすりつけた。
システム画面がかすかにちらついた――
パラレルワールドを越えた救済。
愛と友情を巡る旅。
山の中腹にある猫カフェから。
いよいよ始まる！