تحطمت سلاسل الصقيع ببطء، متحوّلة إلى ضباب.
واختفى معها الشكل المدرع، تاركًا خلفه صمتًا أثقل من أي معركة.
وقفت لينا ساكنة، وأنفاسها غير منتظمة.
لم يعد الختم على معصمها يحترق—بل ينبض بهدوء، كأنه راضٍ.
— «لقد نجحتِ.» قال كايل بهدوء.
— «هل فعلت؟» سألت لينا.
— «أشعر وكأنني فقدت شيئًا.»
هزّ كايل رأسه.
— «لا. لقد تخلّيتِ عن الخوف.»
بدأت الغابة تتغير.
تراجع الجليد عن الطريق، كاشفًا درجات حجرية قديمة محفورة برموز أقدم من العهد نفسه.
جثت لينا، تتبع العلامات بأصابعها.
— «هذه كانت موجودة قبل الختم.» أدركت.
— «نعم.» أجاب كايل.
— «وهي تقود إلى ما بعده.»
دوى هدير بعيد في الجبال.
لم يكن هجومًا—بل تحذيرًا.
نهضت لينا، واستقر العزم في أعماقها.
— «إذا كان الختم وُلد من الماضي،» قالت،
— «فالمستقبل لا ينتمي إليه.»
خطت الخطوة الأولى إلى الأمام.
وتبعها الشتاء.
يتبع…