امتدت الطريق بلا نهاية أمامهما، شريط أبيض يتوهج تحت السماء الشاحبة.
تقدمت لينا بحذر، وكايل قريب منها، وعيناه ترقب كل ظل.
— «هذا المكان…» همست مرتجفة رغم دفء معطفها،
— «الغابة… كأنها حية.»
أومأ كايل.
— «إنها تستمع. تختبر. وتحتفظ بالذاكرة.»
هبت فجأة رياح قوية بين الأشجار.
الثلج دوّخ من حولها، مشكلاً أشكالاً—ذئاب، ثعابين، وأيدي تخرج من الصقيع.
خفق قلب لينا بسرعة.
— «أنت مستعدة للاختبار.» قال كايل بهدوء.
— «الشتاء يختار من ينجح.»
قبل أن ترد، تجمّع الثلج أمامهما إلى جدار من الجليد.
همسات تصدح من داخله—مألوفة، قديمة، ومطالبة.
واجه ما تخاف منه. استرجع ما يخصك.
اشتعلت العلامة الزرقاء على معصمها بطاقة حارقة.
تشكلت يديها بالصقيع تلقائيًا.
تنفست بعمق، وخطت إلى الأمام.
انقضّت مخلوقات الجليد.
لكن صقيعها واجههم.
وكأن العالم احتبس أنفاسه بينما تتصادم القوى، مجمدة الثلج في الهواء.
ضربة واحدة. خطوة واحدة.
قرار واحد.
أخيرًا، صمتت الأصوات.
تحطّم الجدار.
وبعده ظهر طريق مرصوف بالكريستال المتلألئ.
شهقت لينا، متعبة لكنها على قيد الحياة.
ابتسم كايل.
— «الشتاء يعترف بك. لكن هذا مجرد البداية.»
نظرت إلى الأفق.
ولأول مرة، شعرت بثقل قدرها.