(Sudut pandang Arin)
Cangkang kapsul merah yang hancur tergeletak tanpa suara di atas batu, tepat di depan sepatu bot Karl yang berlumpur. Benda kecil itu bukan sekadar sampah plastik biasa, tetapi deklarasi perang terbuka. Sebuah deklarasi keras bahwa semua rencana licik, biaya tinggi, dan sabotase rumit yang telah mereka persiapkan selama berminggu-minggu, telah kuhancurkan berkeping-keping hanya dengan permen kimia senilai beberapa koin tembaga.
"Anda meninggalkan masker Anda di dalam, Tuan Noble," ulangku dengan nada mengejek. Suaraku terdengar serak karena iritasi gas, namun tetap menusuk udara dingin hutan dengan ketajamannya. "Pasukan Anda sekarang memakainya di alam baka. Sebagai bantal tidur abadi mereka."
Wajah Karl Benzzi berkedut hebat dan tak terkendali. Warna merah tua menjalar dari leher hingga telinganya dengan cepat. Itu bukan karena malu, tetapi karena amarah yang mendidih hingga mencapai titik ledakan. Pembuluh darah di pelipisnya menebal, berdenyut seiring dengan detak jantungnya yang pasti memompa adrenalin dengan hebat.
Dia tidak bisa menerima kenyataan ini.
Seorang bangsawan tinggi, pewaris Adipati yang terhormat, dikalahkan secara logika oleh "sampah" tanpa mana? Ego rapuhnya hancur seketika itu juga.
"KAU... BERANI-BERANINYA KAU BICARA SEPERTI ITU!"
SHING!
Suara logam yang ditarik dari sarungnya terdengar keras, memecah keheningan. Karl menghunus senjatanya dengan gerakan kasar. Itu bukan pedang panjang ksatria standar, melainkan pedang militer dengan bilah melengkung tipis dan pelindung tangan emas yang rumit. Senjata yang dirancang khusus untuk kecepatan dan tebasan mematikan, bukan untuk benturan kasar.
"Kau pikir kau pintar, Tikus?!" Karl meraung keras, melupakan semua tata krama dan strategi dinginnya. Dia menyerbu maju dengan mata menyala-nyala. "Kau merasa menang karena trik murahan seperti itu?! Akan kupotong lidahmu!"
Kecepatan serangannya sungguh mengejutkan.
Dalam sekejap mata, Karl telah memperpendek jarak lima meter di antara kami. Pedangnya bersinar terang dengan Aura merah muda tingkat Senior yang dipoles sempurna melalui pelatihan mahal.
SUARA MENDESING!
Sebuah tebasan diagonal mengarah tajam ke leherku. Gerakannya begitu cepat, melebihi kecepatan wajar seorang bangsawan manja yang biasanya kutemui di kafetaria.
Tanpa sempat menghindar sepenuhnya, aku mengangkat Pedang Panjang Adamantium-ku secara refleks untuk menangkis serangan mematikan itu.
DENTANG!
Percikan api beterbangan terang di depan mataku.
Gaya dorong balik yang saya terima membuat lengan saya sedikit mati rasa. Karl bukan hanya cepat; dia juga memiliki kekuatan fisik yang terlatih. Teknik pedangnya solid dan efisien, tanpa gerakan yang sia-sia. Sikapnya kokoh, pijakannya mantap mencengkeram tanah yang tidak rata.
"Oh? Lumayan," gumamku sambil mundur selangkah untuk menjaga jarak aman. "Kau ternyata bisa bermain pedang. Kukira kau hanya bisa memerintahkan orang lain untuk mati untukmu."
"Tutup mulutmu, sampah!" Karl mendesak lagi dengan lebih ganas. "Mati!"
Cling! Dentang! Tabrakan!
Tiga serangan beruntun dilancarkan. Sebuah tusukan ke ulu hati, sebuah tebasan ke paha, dan sebuah sapuan ke leher. Aku menangkis semuanya, tetapi harus kuakui aku melakukannya dengan susah payah.
Karl Benzzi bukanlah Gordon yang hanya mengandalkan otot kosong. Dia telah dilatih sejak kecil oleh instruktur militer terbaik yang bisa dibeli dengan uang. Di balik sifatnya yang arogan dan menyebalkan, tersembunyi ingatan otot seorang ksatria elit yang berbahaya.
"Kenapa kau cuma berdiri di situ, huh?! Lawan aku!" teriak Karl frustrasi, matanya liar mencari celah. Dia marah karena aku hanya bertahan dan tidak memberinya kepuasan bertarung. "Jangan hanya bersembunyi di balik pedang besar itu!"
Di belakangnya, Vesper mundur perlahan dengan wajah pucat pasi. Dia tidak bisa memahami situasi kacau ini. Perhitungannya telah berantakan, dan sekarang tuannya mengamuk di luar kendali dari strategi yang telah disusun. Kars, di sisi lain, masih berlutut dengan akting ketakutan yang sempurna, meskipun matanya mengawasi setiap gerakanku.
"Kau ingin aku berkelahi?" tanyaku pelan. "Baiklah, kalau kau memaksa."
Saya mengaktifkan mesin di dada saya.
Jantung Piston: Aura Senior Maksimum.
DUMBU-DUMBU!
Jantungku memompa darah kaya oksigen dengan kuat ke otot bisepku. Aku tidak lagi mundur. Ketika Karl mengayunkan pedangnya untuk tebasan vertikal yang mematikan, aku tidak menangkisnya.
Aku memukul sisi samping mata pedangnya dengan bagian datar pedangku.
BLAM!
Pedang Karl diayunkan ke samping dengan keras. Pertahanannya terbuka lebar.
Aku melangkah ke celah itu, membenturkan bahuku yang dilapisi baju zirah Mithril ke dadanya dengan seluruh berat badanku.
GEDEBUK!
Karl terhuyung mundur, napasnya tersengal-sengal karena benturan keras pada paru-parunya. Tapi dia tidak jatuh. Dia menjejakkan kakinya lagi, menatapku dengan kebencian yang membara.
"Kau..." desisnya. "Aku akan membunuhmu!"
Namun, sebelum kami dapat melanjutkan tarian maut ini, suara lain tiba-tiba menginterupsi kami.
Suara yang jelas bukan berasal dari manusia.
Skrrrik.... Skrrrik....
Suara itu datang dari segala arah secara bersamaan. Dari balik bebatuan, dari celah tebing di atas gudang, dan dari dalam tanah di bawah kaki kami. Suara ribuan kaki kecil yang bergesekan dengan batu dingin. Desisan basah yang langsung membuat bulu kuduk merinding.
Tanah bergetar sedikit. Kerikil-kerikil kecil melompat ketakutan.
Konsentrasi gas metana yang bocor dari gudang semakin pekat, menyebar ke seluruh lembah kecil ini. Dan bagi penduduk asli Sektor 9, gas itu bukanlah racun yang harus dihindari.
Itu adalah undangan makan malam.
"Suara apa itu?" Vesper menatap panik ke arah tebing, matanya mencari sumber suara tersebut.
Dari celah-celah batu yang gelap, bayangan panjang mulai merayap keluar. Tubuh bersegmen, dilapisi kitin hitam mengkilap yang dikelilingi uap belerang kuning. Panjangnya mencapai empat meter, dengan ratusan kaki tajam yang bergerak serempak.
Di kepala mereka yang buta dan tanpa mata, sepasang antena raksasa bergerak liar mendeteksi getaran dan bau. Rahang penjepit atau rahang capit mereka sebesar lengan manusia saling berbenturan, meneteskan cairan asam yang mendesis saat menyentuh tanah.
Pemakan Belerang. Kelabang Pemakan Belerang Raksasa. Monster Tingkat 2.
Meskipun buta, mereka sangat agresif terhadap getaran suara dan bau asing. Dan saat ini, tempat ini dipenuhi dengan suara dentingan logam yang keras dan bau manusia yang lezat.
"Monster..." bisik Kars gemetar, kali ini ketakutannya tampak tulus tanpa kepura-puraan. "Mereka keluar dari sarang yang dalam... kita dikepung."
Satu meluncur turun dari tebing. Dua muncul dari tanah. Tiga. Lima. Sepuluh.
Mereka tidak membedakan mana Arin dan mana Karl. Bagi mereka, kami semua adalah penyusup di wilayah mereka yang harus dimusnahkan.
"Sialan! Apa ini?!" umpat Karl, mundur selangkah saat seekor Kelabang Raksasa jatuh tepat di antara kami, memisahkan duel kami.
Monster itu mengangkat bagian depan tubuhnya setinggi dua meter, rahangnya terbuka lebar ke arah Karl, mendesis keras sebagai tantangan.
HISSSSSS!
Kekacauan langsung terjadi.
Para monster itu menyerang. Bukan satu lawan satu, melainkan serangan massal yang tak terbendung.
"Tuan Karl! Awas di belakangmu!" teriak Vesper, sambil mengeluarkan tongkat sihir pendek dari bawah jasnya dengan tangan gemetar.
Seekor kelabang menerjang Vesper. Vesper menembakkan Mana Shock dengan panik, tetapi kulit kitin monster itu terlalu keras. Monster itu hanya tersentak sedikit, lalu menyerang lagi dengan lebih ganas.
Situasi tersebut berubah menjadi ironi yang menggelikan.
Gas metana yang dibawa Karl untuk membunuhku kini memenuhi area di luar gudang karena kebocoran yang semakin parah. Awan kuning tipis mulai menyelimuti kami semua tanpa pandang bulu.
"Batuk! Batuk!"
Karl terbatuk hebat saat mencoba menebas kaki kelabang itu. Asap belerang memasuki paru-parunya yang tak terlindungi. Gerakannya melambat drastis. Matanya berair, perih karena iritasi. Stamina yang dibutuhkannya untuk mempertahankan Aura mulai terkuras dengan cepat karena kekurangan oksigen. Belum lagi kabut kuning yang mulai menghalangi pandangan.
"Masker! Vesper! Kars! Di mana maskernya?!" teriak Karl panik di antara batuknya yang menyakitkan. "Berikan padaku sekarang!"
Namun, tidak ada masker di dalamnya. Kotak itu benar-benar kosong.
Mereka terjebak di dalam racun buatan mereka sendiri, dikelilingi oleh monster yang kebal terhadap racun tersebut.
Sedangkan aku?
Darahku masih jenuh dengan oksigen murni dari kapsul itu. Otakku jernih. Otot-ototku segar dan penuh tenaga.
"Erika, Tom, perketat formasi!" perintahku dengan tenang di tengah kekacauan. "Jangan sampai terpisah!"
Erika mengangguk mengerti. Dia mengayunkan tongkatnya membentuk pola lingkaran.
Sihir Lingkaran Pertama: Kilatan Mana.
Semburan cahaya tajam menerangi gua yang mulai diselimuti kabut kuning. Penglihatan kami menjadi jernih.
Aku melihat Karl kewalahan menangkis serangan dari dua kelabang sekaligus sambil terbatuk-batuk. Wajahnya merah padam, air mata dan ingus mulai keluar karena iritasi gas. Dia tampak sangat menyedihkan dan putus asa.
Tapi aku tidak peduli padanya. Dia menuai apa yang dia tabur.
Pandanganku tertuju pada target lain yang lebih penting.
Doa malam.
Sang Akuntan berusaha mundur, menjauh dari pertempuran utama. Dia menggunakan Kait Ajaib untuk menarik tubuhnya ke atas batu besar, mencoba melarikan diri dari kekacauan monster sambil menutupi hidungnya dengan sapu tangan.
Niatnya jelas untuk melarikan diri guna mengatur ulang strategi dan rencana. Dia tidak ingin mati secara bodoh di sini.
"Jangan harap bisa lari," geramku.
Aku membiarkan Karl sibuk dengan 'hewan peliharaan' barunya yang lapar. Aku melesat menerobos kerumunan monster dengan kecepatan penuh.
Seekor kelabang menghalangi jalanku, rahangnya hampir menjepit pinggangku.
Aku tidak berhenti atau memperlambat langkah. Aku melompat, menginjak punggung kelabang sebagai pijakan.
Teknik: Langkah Gravitasi.
Sarung tanganku berc bercahaya biru. Berat badanku menjadi nol dalam sekejap. Aku melayang di udara, melewati kepala monster itu dengan mudah, lalu mendarat di belakang punggungnya. Sebelum monster itu berbalik, aku sudah berlari lagi.
Aku adalah predator yang mengincar mangsanya. Dan mangsaku adalah otak di balik semua ini.
Vesper baru saja mendarat di sebuah batu datar yang menjorok di sisi tebing, area buntu yang menurutnya aman dari monster. Dia mencoba mengatur napas, membersihkan kacamatanya yang berembun, dan mengeluarkan peta evakuasi darurat dengan tangan gemetar.
"Sial... sial... terlalu banyak variabel..." gumam Vesper panik, napasnya tersengal-sengal. "Aku harus keluar dari sini. Aku harus melapor kepada Adipati sebelum semuanya hancur..."
MENGETUK.
Suara langkah kaki berat terdengar di atas batu yang sama tepat di belakangnya.
Vesper langsung membeku. Dia berbalik perlahan dengan wajah ketakutan.
Aku berdiri di sana, hanya lima meter darinya. Pedang Adamantium di tangan kanan, serpihan cangkang kapsul merah masih menempel di sudut bibirku. Uap napas putihku mengepul di udara dingin.
Satu-satunya jalan keluar Vesper adalah melompat ke jurang di belakangnya atau mencoba melewati saya.
"Mau ke mana, Bendahara?" tanyaku dingin.
Vesper mundur selangkah, hingga tumitnya menyentuh tepi jurang. Wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi kini dipenuhi rasa takut yang luar biasa. Dia mencoba menghitung peluangnya dalam pikirannya, tetapi matanya yang bergerak liar menunjukkan hasilnya adalah nol besar.
"Arin..." suaranya bergetar hebat. Ia mencoba memasang kembali topeng rasionalitasnya yang retak. "Tunggu. Kita bisa bicara baik-baik. Ini... ini semua hanyalah kesalahpahaman logistik. Aku bisa membayarmu. Berapa harga nyawamu? Sebutkan angkanya. Fraksi Benzzi kaya raya. Seribu koin emas? Lima ribu? Aku bisa menulis ceknya sekarang."
"Kau masih mencoba menghitung di saat seperti ini?" Aku berjalan mendekat perlahan. Ujung pedangku menggores batu itu, menciptakan suara derik yang menyakitkan dan mengancam .
"Ini tidak mungkin!" teriak Vesper, suaranya bergetar karena frustrasi. "Monster setingkat ini seharusnya tidur di siang hari! Gas metana dengan konsentrasi 80 persen seharusnya membunuhmu dalam delapan menit! Data fisiologismu tidak akurat! Bagaimana kau bisa bertahan hidup tanpa peralatan?!"
"Datamu hanya menghitung angka, Vesper," potongku dengan tajam. "Kau menghitung volume paru-paru, detak jantung, dan kapasitas oksigen. Tapi kau melupakan satu variabel terpenting."
Aku berhenti dua langkah di depannya.
"Anda lupa memperhitungkan variabel 'ceroboh'. Di alam liar, penyintas bukanlah yang paling pintar dalam perhitungan di atas kertas, tetapi yang paling cepat beradaptasi ketika rencana hancur."
Vesper menggertakkan giginya. Dia tahu dia tidak bisa menyuapku dengan uang. Dia menarik belati ajaib dari pinggangnya, senjata terakhir untuk membela diri.
"Aku... aku sudah menghitung semuanya! Aku lulusan terbaik teori strategi!" Vesper menerjang maju dengan putus asa, gerakannya kaku dan penuh ketakutan. "Aku tidak akan kalah dari variabel acak sepertimu!"
Serangannya lambat. Penuh celah. Dia adalah seorang pemikir di balik meja, bukan petarung di lapangan.
Aku tidak perlu menggunakan pedangku untuk melawannya.
DENTANG.
Aku menangkap pergelangan tangan Vesper yang memegang belati dengan tangan kiriku. Genggamanku kuat, diperkuat oleh sisa kekuatan serum yang masih mengalir.
"Kau bukanlah variabel, Vesper," bisikku di depan wajahnya yang berkeringat dingin. "Kau hanya salah perhitungan."
RETAKAN.
Aku mematahkan pergelangan tangannya tanpa ampun.
"ARGHHH!" Vesper menjerit kesakitan, belatinya jatuh ke jurang.
Tapi aku belum selesai dengannya.
Aku menendang lutut kanannya dengan seluruh kekuatan Piston Heart.
KRAAAAK!
Suara tulang patah terdengar jauh lebih keras dan lebih mengerikan daripada jeritan monster mana pun di lembah itu. Lutut Vesper tertekuk ke arah yang salah, benar-benar hancur.
Vesper jatuh berguling-guling di tanah, memegangi kakinya sambil meraung kesakitan. Wajahnya basah oleh air mata dan ingus, kacamatanya jatuh dan pecah karena terinjak sepatu botku.
"Kakiku! Kakiku hancur!"
Aku berdiri di atasnya, menatapnya tanpa sedikit pun rasa iba. Gas kuning mulai naik mencapai ketinggian batu ini. Monster Pemakan Belerang mulai merayap ke arah kami, tertarik oleh bau darah segar dan jeritan Vesper yang keras.
"Terluka?" tanyaku datar.
Vesper menatapku dengan tatapan memohon. "Kumohon... Arin... tolong aku... Aku akan mati..."
"Kau merencanakan konspirasi untuk membunuhku, tapi sekarang kau takut mati?" tanyaku dengan senyum sinis.
"M-Maaf, aku tidak bermaksud menargetkanmu. Kumohon maafkan aku." Vesper mulai menangis tersedu-sedu.
"Aku tak peduli." Aku mencondongkan tubuh lebih dekat. "Kau menuai apa yang kau tabur."
"Bajingan..." isak Vesper.
Mengabaikan isak tangis Vesper, aku melirik ke bawah tebing. Tiga kelabang raksasa sedang memanjat dinding batu dengan cepat, kaki mereka mengeluarkan suara "tik-tik-tik" di atas batu.
Di kejauhan, di bawah sana, Karl masih berjuang mati-matian. Zirah bajunya penyok, wajahnya bengkak karena keracunan udara. Dia menebas kepala kelabang, lalu berteriak memanggil bawahannya dengan putus asa.
"Vesper! Kars! Di mana kalian?! Bawalah masker cadangan! Aku tidak bisa bernapas! Tolong aku!"
Teriakan Karl terdengar menyedihkan. Dia mulai menyadari bahwa dia sendirian di neraka ini.
Tiba-tiba, mataku menangkap gerakan di balik sebuah batu besar, tidak jauh dari posisi Karl tetapi cukup aman dari pandangan monster.
Kars Benzzi.
Dia bersembunyi di sana, meringkuk sambil memegang lehernya. Wajahnya membiru, matanya melotot. Dia benar-benar kehabisan napas. Entah itu akting atau bukan, dia juga manusia yang membutuhkan oksigen, dan gas ini nyata. Kars sekarat karena rencananya sendiri.
Karl tidak melihatnya. Vesper terlalu sibuk menangis.
Aku merogoh saku celanaku, lalu mengeluarkan butiran kecil berwarna merah yang bersinar di bawah cahaya gua yang remang-remang.
Aku menatap Kars di bawah sana. Mata kami bertemu di kejauhan. Ada permohonan tanpa kata di mata Kars, permohonan untuk hidup.
Tanpa ragu, aku melemparkan kapsul itu.
Bukan terhadap Vesper. Bukan terhadap Karl.
Aku melemparkannya melengkung ke bawah, menembus asap dan kekacauan pertempuran, dan mendarat tepat di depan tempat persembunyian Kars.
Ting.
Kars menatap kapsul itu. Lalu menatapku di tebing.
Ia menyambarnya dengan tangan gemetar, dan langsung memasukkannya ke dalam mulutnya tanpa berpikir dua kali.
RETAKAN.
Kars menggigitnya.
Dadanya mengembang saat oksigen membanjiri mulutnya. Warna biru di wajahnya memudar, digantikan oleh rona merah kehidupan. Napasnya kembali lega. Ia berdiri tegak, matanya kembali tajam. Ia hidup.
Saat itu...
Karl, yang baru saja membunuh satu kelabang lagi, menoleh ke arah saudaranya setelah mendengar gerakan tersebut.
Mata Karl membelalak tak percaya.
Dia melihat Kars berdiri tegak, bernapas dengan mudah, sementara di mulutnya masih ada sisa cangkang merah yang sama seperti yang kumuntahkan tadi.
Karl melihatku di tebing, baru saja menurunkan tanganku setelah melempar sesuatu.
Lalu dia melihat Vesper merangkak kesakitan di kakiku dengan kaki patah.
Koneksi itu terjalin di otak Karl yang lambat.
Kars... menerima bantuan dari Arin?
Kars... bernapas lega sementara Karl sesak napas sendirian?
Apakah Kars baru saja mengkhianatinya?
"Kars...?" bisik Karl, suaranya hilang ditelan gemuruh monster. Pedangnya perlahan diturunkan. Wajahnya yang penuh amarah berubah menjadi ekspresi kebingungan dan kesedihan mendalam, lebih menyakitkan daripada luka fisik apa pun.
Adik laki-lakinya. Darah dagingnya sendiri. Satu-satunya orang yang dia percayai untuk memegang kotak cadangan... ternyata bersekongkol dengan musuhnya.
"KENAPA?!" Karl meraung, suaranya pecah menjadi jeritan pilu. "KAU MENGKHIANATIKU?!"
Kars tidak menjawab. Dia hanya menatap saudaranya dengan dingin, tatapan yang telah lama ia pendam.
Aku tersenyum tipis melihat pemandangan itu. Kehancuran mental Karl Benzzi sudah total.
Aku berbalik, meninggalkan Vesper yang masih menangis histeris saat kelabang pertama mencapai tepi tebing.
"Semoga berhasil dengan penghitunganmu, Vesper," gumamku.
Aku berjalan kembali ke arah Erika dan Tom. Kita menang. Bukan dengan pedang, tetapi dengan menghancurkan kepercayaan mereka satu sama lain hingga menjadi debu.