انطلقت الطائرة التوربينية في ظلام مطلق. حافظ سليم على عملية حسابية معقدة ومحدثة باستمرار للسرعة الجوية—توازن دقيق مصمم لمضاهاة السرعة الزاوية لدوران الأرض وتقوس الكوكب، مما يبقيهم دائمًا ضمن هامش أمان حاسم مدته ساعتان من الفاصل الشمسي القاتل. كان الوهج الخافت والمرشح باللون الأحمر للوحة العدادات هو الضوء الوحيد المسموح به في فضاء قمرة القيادة المشحون بالتوتر.
تحتهم، كانت مدن ساحل البحر الأبيض المتوسط فراغات—نُصب تذكارية لحياة أصبحت مستحيلة فجأة. لم يكن هناك أضواء شوارع، ولا وهج حياة منزلية. كان الظلام عميقًا، لا يكسره سوى الوميض البعيد والمتقطع للبقايا الحرارية—الاحتراق التلقائي للمواد القابلة للاشتعال غير المؤمنة، أو عواقب صراع إنساني يائس.
أصبحت محطات التزود بالوقود ممارسات في إدارة المخاطر الباردة وذات الكفاءة الفائقة. هبطوا على مدارج إسبانية مهجورة، مستخدماً فراس منظار رؤية ليلية عسكريًا لتنظيم نقل الوقود عالي الأوكتان. كل ثانية على الأرض كانت ثانية تضيع إلى الأبد لصالح الدوران الحتمي للأرض.
خلال توقف في مدينة ساحلية مغمورة بالظلام، انكسر وهم سيطرة سليم المطلقة. القطة أمبرا (الظل)، وهي كائن من الغريزة النقية والعصبية، انزلقت من اللجام المؤقت لهند واندفعت تحت الرصيف الخرساني للحظيرة. كان ضيق هند صوتًا هادئًا ومكسورًا، ألغى فوراً تركيز سليم العملياتي. كان قائد لوجستيات، لكن مشهد حزن ابنته الصامت والعميق أطلق حملًا زائداً حرجًا ومؤقتًا على نظامه الداخلي.
صرح سليم، وصوته محاولة يائسة لاحتواء هذا التنازل: "فراس، قم بتأمين المضخات. حافظ على اتصال بصري مع الأفق الشرقي. لدي ثلاث دقائق، لا أكثر." كان يمنح الأولوية لحياة غير أساسية على حساب منطق البقاء البحت.
تتبع الحيوان المرتعش تحت شجيرة ياسمين جافة وهشة، وانتشله. وبينما كان يسحب نفسه عائدًا إلى الجناح، انتابته سعلة عميقة ورطبة ومتقطعة. الحركة اللاحقة والسريعة لمسح لطخة الدم الداكنة من شفتيه لم تفلت من فراس، الذي كان قد ابتعد للتو بما يكفي ليشهد التلوث في ضوء القمر الخافت. المعرفة بهشاشة سليم—المؤقت الزمني على جسده—أصبحت الآن مشتركة، وحولت الهواء داخل قمرة القيادة إلى قبو مضغوط من الرعب البارد.
تمتم فراس، وهو يغلق الباب بقوة غير ضرورية، وعيناه مثبتتان على قراءة الملاحة، وليس على سليم: "لقد أضعنا الكثير من الوقت." لقد توقف عن كونه مجرد مساعد؛ أصبح الآن الضامن للمهمة.
تضاعف الإجهاد الميكانيكي مع تحركهم فوق المحيط المفتوح باتجاه ليل العالم الجديد. احتجت الطائرة التوربينية القديمة، المصممة للرحلات الداخلية القصيرة، على الطيران المستدام وعالي السرعة عبر القارات. تعطلت مضخة وقود بشكل كارثي في منتصف المحيط. نفذ سليم هبوطًا اضطراريًا مرعبًا على مدرج قصير وغير مستخدم لقاعدة عسكرية معزولة في جزر الأزور. كان الهبوط خشنًا، مما ألحق أضرارًا لا يمكن إصلاحها بجهاز الهبوط الأيمن.
انتهت الرحلة الجوية. لقد عبروا ما يقرب من ثلث الكرة الأرضية في ثلاث ليالٍ لا هوادة فيها. كانوا محطمين عقليًا وجسديًا، يعيشون فقط على الدفع العصبي.
تحولت الرحلة الطويلة غربًا إلى تراجع إجباري سيرًا على الأقدام، اندفاع بدائي للبقاء. انتهت فترة الراحة القصيرة التي وفرتها سيارة مهجورة عندما نفد وقودها الاحتياطي في سفوح جبال الأطلس القاحلة والمرتفعة.
كان الفجر الرابع وشيكًا، وأُعلن عنه بسكون تام في الهواء وحرارة غير طبيعية ومشعّة قادمة من الشرق. انهار الذعر البارد والعملياتي الذي كبته سليم لأيام، كشفرة حادة وداخلية. كان يخسر السباق ضد ميكانيكا الكواكب.
صرخ وهو يلهث وحلقه متقرح، مشيرًا بيأس: "هناك". أمامه، كان هناك بناء من حجر قديم لا يمكن اختراقه، مبني في الانحدار العالي والمظلل للتلة. اندفعوا مسافة الربع ميل الأخيرة في سباق يمزق الرئتين. اختفت ظلالهم بسرعة مع بدء خط الأفق الشرقي يضيء بلمعان قاتل ولا رجعة فيه. لم يكن لديهم سوى ثوانٍ.