دخلت رايلي غرفة النوم الضيقة والمظلمة التي كانت تتشاركها مع شقيقاتها، وتلاشى التعب الشديد والأدرينالين أخيرًا ليحل محله إرهاقٌ شديد. كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل بكثير. فتحت عينيها فجأةً بانزعاج. كانت الغرفة، كالعادة، كارثةً دائمة - أكوام من الملابس الرخيصة المهملة تُشكّل جبالًا صغيرة، وملأ أنين مجفف الشعر الرخيص العالي والمستمر المكان الصغير الخانق. رأت ميغان (19 عامًا) تُجفف شعر بيث (20) بتركيزٍ شديدٍ ودقيق، متجاهلةً تمامًا الوقت المتأخر.
فركت رايلي عينيها المتعبتين تحت نظارتها الطبية، وصرخت فوق الضوضاء: "أطفئ هذا الشيء! هل تمزح معي بهذا الصوت في منتصف الليل؟"
تجاهلتها ميغان، وتظاهرت بالصمم، واقتربت من رأس بيث: "ماذا قلت؟!"
اقترب رايلي، وقد غمره الإحباط الشديد، وسحب الحبل الرفيع من الحائط بشدّة حاسمة. كان الصمت المطبق المفاجئ بمثابة صدمة. "قلتُ: أطفئوه! أحاول النوم! هذا الضجيج يُسبب ارتجافًا في رأسي!"
نهضت بيث (التي أصبح شعرها الآن مزيجًا غير متساوٍ من الشعر الأملس والمجعد) واضعةً يديها على وركيها، وابتسامتها المصطنعة هشة ومشوشة بعض الشيء: "وأين يُفترض بي أن أجفف شعري يا رايلي؟ لديّ يوم عمل مهم غدًا. يجب أن أبدو مثالية."
ألقت رايلي بنفسها على فراشها الرقيق، وسحبت بطانية متسخة فوق رأسها: "ليس هنا، وليس في هذا الوقت! خذها إلى الخارج! استخدم الشرفة! لا يهمني!"
أعادت ميغان تشغيل المجفف بحركة تحدٍّ حاسمة، وأسكتت شكوى بيث بنظرة. شعرت رايلي بنبض غاضب في صدغها. كان هذا هو مستوى التحدي اليومي المعتاد. لكنها لاحظت الصمت الثقيل المشترك الذي خيّم على شقيقتيها. تبادلتا نظرات عصبية، وعيناهما تبتعدان عنها بسرعة. رفعت رايلي نفسها على مرفقها، مستشعرةً تغير الجو. "ما الذي يحدث معكما؟ تتصرفان بغرابة. ماذا فعل فرانك الآن؟"
رفضوا الإجابة، وكانوا يعبثون بملابسهم بتوتر.
سألت رايلي بريبة، بصوت منخفض ومشوب بالخوف: "أليس هذا هو الوقت المناسب؟ هل تلقى فرانك طلبًا آخر؟" (رمز عقد إجباري آخر).
تنهدت ميغان، ونظرت إلى الأسفل، وأومأت برأسها مرة واحدة: "نعم. لقد أنهى الأمر للتو. اليوم."
تأوهت رايلي وهي تمسك رأسها في حالة من عدم التصديق: "آه. من هو النسر هذه المرة؟ من الغبي بما يكفي ليصدق هراء فرانك؟"
سحبت ميغان كرسيًا وبدأت تلتقط قطعًا من الملابس من الأرض، في جهد تنظيف متوتر. "لست غبيًا. ريتش. هذا كل ما يهم فرانك."
ابتسمت بيث ابتسامةً مشرقةً ومُقلقةً، مُحاولةً يائسةً إيجادَ جانبٍ إيجابيٍّ: "لا بأس! إنها في الواقع أخبارٌ سارة! لقد اعتدتُ على ذلك الآن. إنه لشهرٍ أو شهرين فقط، ثم سأعود. سأسافر وأعيش حياةً مترفةً قليلاً! قال أبي: مونت كارلو، وربما حتى رحلةً بحريةً على متن يختٍ عبر البحر الأبيض المتوسط!" لمعت عيناها بعلامات الدولار، لكن التوتر حول شفتيها كشف عن خوفها.
ضحكت ميغان ضحكة خفيفة خالية من الفكاهة: "حياة مترفة؟ مع ذلك الرجل العجوز الزاحف؟ ستكونين محظوظة إذا رأيتِ مركزًا تجاريًا لائقًا يا بيث. إنها صفقة، تذكري. ستصبحين قابلة للاستغناء عنكِ بمجرد انتهاء العقد."
شعرت رايلي بقشعريرة في معدتها. أشفقت على بيث، لكن قبولها كان مُقززًا بحد ذاته. سألت رايلي وهي تخشى الإجابة: "كم عمر الأمير الساحر هذه المرة؟ عشرون؟ ثلاثون؟"
تنهدت بيث بسعادة وهي تُصفف شعرها الجاف قليلاً: "قال أبي إنه في السبعين من عمره. لكنه رئيس تنفيذي لشركة أدوية في كارولينا! إنه غني يا رايلي، هذا هو المهم."
عضّت رايلي على لسانها لتتجنب قول شيء قاسٍ. سبعون. ربما يكون جدها.
شجعتها ميغان بلهجة عملية وغامضة: "حسنًا! احرصي على استخدام أقصى حد ممكن من بطاقات ائتمان شركته في رحلات التسوق! احصلي على عمولتك. لا تترددي يا بيث. سنحتاج إلى المال عند عودتكِ."
أومأت بيث بحماس، وقد اقتنعت تمامًا بهذا الخيال المؤقت: "تعرفين! إنها إجازتي القسرية!". ثم شرعت على الفور في سرد قائمة بماركات المصممين التي تنوي اقتناءها، كما لو كانت تعد قائمة مشتريات ليوم عادي، دون احتساب تعويضات حريتها المؤقتة.
أغمضت رايلي عينيها في اشمئزازٍ شديد من القبول العفوي، شبه المهني، لاستغلالهن الممنهج. كانت تعلم أن فرانك، والدهم، يتصرف كتاجر بشر متنكرًا في زي رب الأسرة، ويكسب المال من خلال هذه "الترتيبات" قصيرة الأجل مع رجال أثرياء أكبر سنًا.
حبست رايلي أنفاسها في محاولة يائسة لتجاهل التوتر الخانق في الغرفة. كانت بحاجة إلى هواء ومساحة.
سئمت رايلي من جو غرفة النوم الخانق، فأخذت بطانية بالية وتوجهت إلى السطح، المكان الوحيد الذي كان الهواء فيه أنظف قليلاً والسماء رحبة. لكن حتى هذا الملاذ كان به بعض العيوب. عبست عندما رأت أمبر (18 عامًا) تدخن بشراهة بجانب السور وجيسي (17 عامًا) على الهاتف، تضحك ضحكة هستيرية في السماعة.
جلس رايلي على كرسي مكسور على بُعد خطوات قليلة: "أنت لا تتوقف أبدًا؟ ألا يجعلك التدخين المستمر مريضًا؟ أم أن هذه هي الطريقة الوحيدة للنجاة من فرانك؟"
نفخت أمبر دخانًا كثيفًا في هواء الليل. انعكست أضواء المدينة على عينيها الواسعتين: "لا، لقد اعتدتُ على ذلك. أفضل من البقاء في الداخل، والاستماع إلى شجار الأمهات. لا يستطيع فرانك أن يلمسني هنا."
كان رايلي يعلم أن سطح المنزل هو المنطقة المحايدة الوحيدة بين أفراد الأسرة؛ فنادراً ما كان غضب أمهات فرانك المتعددات يرتفع إلى هذا الحد.
نطقت رايلي الكلمات، مُختبرةً أختها: "أتمنى لو كان أبي يعلم أنكِ لا تزالين تسرقين بضاعته. سيقتلكِ لبيعكِ لوازم الطعام لهؤلاء الرجال في وسط المدينة."
ضحكت أمبر وهي تنفض رماد سيجارتها: "هو يعلم. يأخذ نصيبه. هذه نصيبي لشراء معدات جديدة له وقضاء مشاويره. أنا مساعدته الموثوقة، أتذكر؟ أنا أدير الكتب. المال يتدفق، ولهذا السبب يتسامح معي." رمقت رايلي بنظرة متعجرفة. "لا يمكنك فعل ذلك وأنت مختبئ بين الكتب يا رايلي."
كانت آمبر، في الثامنة عشرة من عمرها، شريكةً شبهَ وظيفية في أعمال فرانك القذرة، متوازنةً بين المخاطرة والربح الشخصي. كان دورها في إمبراطورية فرانك واضحًا: المال فوق الأخلاق.
هايلي (19)، وهي أخت أخرى، هرعت إلى السطح، وهي تلهث ويبدو عليها الانزعاج بوضوح: "هل سمعتم الأخبار؟! لقد انتهيت للتو من التحدث عبر الهاتف مع ماما صوفيا!"
تأوه رايلي: "هيا بنا. بدأ تقرير هايلي الإخباري كل ساعة. فقط أعطنا العنوان."
انتزعت هايلي الهاتف من يد جيسي، ثم أعادته إليها بعد أن حذرتها من إغلاق المكالمة.
أغلقت جيسي الهاتف، وهدأت مع تنهد درامي: "لا يهم. أنا لا أهتم إلا برجل واحد... [تنظر إلى رايلي بنظرة حادة] ...ليام. من يهتم بالقيل والقال؟"
انفجرت هايلي متجاهلةً إياهما: "حسنًا، اسمعوا! شريكة ياسمين السابقة في العقد - التي كانت في جنيف - ماتت أخيرًا! ستعود إلى لوس أنجلوس غدًا! وستصطحب معها الأطفال! ست سنوات يا رفاق! ست سنوات في قفصٍ ذهبي!"
اختنقت أمبر بدخان سيجارتها: "ست سنوات؟ هذا أمر غير مسبوق بالنسبة لعقود فرانك. إنها حياة كاملة!"
قاطعه رايلي بسؤال لاذع: "هل كانت حرة أم رهينة؟ ست سنوات مدة طويلة جدًا على فرانك أن يتحمل تقسيم المال."
ثم أعلنت هايلي الخبر المفاجئ التالي: "وجاسمين لديها توأمان! ولد وبنت! وفرانك غاضب لأنهما سيشغلان مساحة ولا يستطيع استغلالهما فورًا! واتصلت سارة - تعتقد أن عقدها سينتهي الأسبوع المقبل أيضًا."
ضحكت جيسي بخفة، وهي تتكئ على المدخنة: "على الأقل كان عقد ياسمين حقيقيًا، على عكس عقد رايلي! مرّ عامان، ولم تلتقِ قط بالرجل الذي "تزوجته"! مجرد وديعة بنكية."
قبضت رايلي قبضتيها، واجتاحها طوفان من الاستياء البارد والساخن. عرفت أن سخريتهم كانت عادلة جزئيًا. "إنه اتفاق عمل. يُريحني من عناءه، في الغالب." كان عربونًا شهريًا كبيرًا كفل لفرانك تركها وشأنها لمتابعة دراستها وتجنب أي "عقد إجباري".
حاولت أمبر أن تكون دبلوماسية: "رايلي غريب. إنه سلبي للغاية. لماذا يدفع شخص مبلغًا ضخمًا شهريًا لمدة عامين دون أن يسجل دخوله؟"
تجاهلت رايلي سؤالهم المتكرر؛ فقد كانت المشكلة الدائمة. كانت ممتنة للترتيب الذي أبعدها عن نظام فرانك المباشر للاستغلال الجسدي، لكنها لم تستطع التخلص من شبح الدافع المجهول وراء الشيكات.
حدّقت رايلي من فوق أضواء المدينة، بصوت بارد وواقعي: "أتابع الحساب. لديّ رقم التوجيه. كل شهر، في اليوم الرابع، تصل الأموال كالساعة. من بنك في ديلاوير. فرانك لا يكترث بمن يرسلها، طالما أنه يحصل على حصته."
ثم كشفت هايلي الخبر الذي غمر رايلي بالحماس، وربطت أخيرًا بين حياتيها. "حسنًا، انسَ هذا. اسمع! كان هناك شخص مهم يسأل عن أليكس! رجل يُدعى مساعد وايت - شخصية بارزة في عالم الجريمة - كان يسأل بن عن مكان "أليكس" وذاكرة فلاش محددة. كان عدوانيًا. بدا جادًا للغاية."
انكسر عالم رايلي المُصمم بعناية. كان "أليكس" هو شخصيتها البديلة الخطيرة، الوجه الذي أظهرته للشارع في وظيفتها السرية كمُتتبعة معلومات لفرانك - وظيفة محفوفة بالمخاطر لأيٍّ من أخواتها. لم يكن من المفترض أن يغادر هذا الاسم الشارع أبدًا.
نهضت رايلي، وجسدها مشدود من الرعب، وصاحت بصوت أجشّ ومتقطع: "لا تجرؤ على ذكر هذا الاسم! لقد أخبرتك! إذا مات أو طلق، سيتوقف المال! وأنا لا أعرف شيئًا عن ذاكرة فلاش! توقف عن الحديث عني! توقف عن الحديث عن أليكس! لا وجود له هنا!"
دفعت رايلي كرسيها المكسور بالخطأ، فاصطدم بالسقف الخشن الخرساني محدثًا صريرًا حادًا. كانت نظرات شقيقاتها - مزيجًا من الصدمة والفضول المخيف - مركزة عليها تمامًا. لم يسبق لهن أن رأينها تنهار هكذا. بالنسبة لهن، لطالما كانت رايلي المثقفة الهادئة.
انفجرت رايلي غضبًا وهرعتُ من السطح، وكلمة "فلاش درايف" تتردد في ذهني بنذير شؤم، مُلوِّثةً حياتها الشخصية بمعاملات فرانك الأكثر قتامة. نزلت الدرج المعدني المتهالك الذي كان يئن تحت وطأة ثقلها.
ذهبت إلى المطبخ. كانت كومة من بقايا طعام باردة ودهنية استخدمها فرانك كغطاء لعمليته الحقيقية. وجدت قطعة لازانيا باردة في وعاء بلاستيكي. أكلت بسرعة، بالكاد تذوقت طعم المعكرونة الباردة. كان عليها أن تفكر. وايت؟ إذا كان شريك وايت يبحث عن "أليكس"، فالأمر لا يتعلق بفرانك؛ بل يتعلق بشيء فعله "أليكس" في الشارع. كان عليها أن تعرف ما هو "محرك الأقراص المحمول" ولماذا يربطه ذلك المجرم باسمها.
مونولوج رايلي الداخلي:
عامان من الهدوء الزائف. عامان من "الزواج" بشيك مصرفي مجهول. كان هذا ثمن سلامي. والآن؟ الآن يظهر شبح من ماضي "أليكس" ليدمر كل شيء.
لو كان فرانك يعلم أن رجال وايت يبحثون عني، لكان قد استخدمني طُعمًا لسداد ديونه. صمته يعني أنه لا يعلم بعد. وهذه ميزة.
* ذاكرة الفلاش. لا أذكر أي ذاكرة فلاش. هل كنتُ مُهملاً للغاية؟ هذا مُستحيل. كل عملية أجريتها كانت مُحصّلة ومُحذوفة تمامًا. هل كان هناك من يُدبّر لي مكيدة؟
بعد أن انتهت من وجبتها، غسلت الطبق بسرعة، ماحيةً أي أثر لوجودها. توجهت إلى الملحق، غرفة صغيرة معزولة عن ضجيج المنزل الرئيسي، حيث احتفظت بكتبها القليلة ومكتبها المهتز. جلست وحيدة تحاول القراءة. التقطت نسخة قديمة من "تاريخ الإمبراطورية الرومانية". لطالما حاولت الانغماس في عظمة الماضي وبنيته لتنسى فوضى الحاضر.
لكن عقلها أبى أن يهدأ. لم تنقش الكلمات في ذاكرتها. لم تسمع سوى صدى صراخها على السطح، وصوت هايلي وهي تذكر وايت.
نهض رايلي وأغلق باب الملحق. لم يكن له قفل، لكن إغلاقه كان إعلانًا بسيطًا عن حاجته للخصوصية.
جلست على كرسيها وفتحت حاسوبها المحمول القديم. كانت شاشته باهتة ومغطاة ببصمات الأصابع، لكنه كان شريان حياتها.
أولاً، بحثت عن كلمة "وايت". ظهرت النتائج بسرعة، مصحوبة بلقطات شاشة رديئة الجودة لرجل ضخم في الخمسينيات من عمره، بعينين باردتين جامدتين. أسفل الصورة، نُشرت أخبار قديمة عن تحقيق فيدرالي متعثر في عمليات غسل أموال وتهريب دولية. اسمه الحقيقي غاريث وايت. كان عميلاً لدى عملاء فرانك، لكنه كان في مرتبة أعلى بكثير في سلسلة الجريمة المنظمة.
ثانيًا، راجعت سجلات حساب "أليكس". احتفظت أليكس بسجل رقمي لجميع الصفقات التي نفذتها لصالح فرانك وعملاء آخرين خلال الأشهر الخمسة التي سبقت بدء "الاتفاق المصرفي" الغامض. أشارت جميع البيانات إلى أنها لم تتعامل مع أي "محرك أقراص محمول" أو معلومات حساسة خارج نطاق روتينها المعتاد.
ثالثًا، فتحت سجل الدفع الشهري. كان المبلغ ثابتًا وكبيرًا بما يكفي لشراء صمت فرانك. بنك ديلاوير، رقم الحساب: 70041125.
*من هو هذا الرجل؟
*لماذا يدفع لي مقابل صمتي؟
*وهل ارتباطه بعقدي المجهول هو نفسه ارتباطه بـ «الأبيض» و«الفلاش درايف»؟
أغلقت رايلي حاسوبها المحمول بهدوء. كان القلق يتصاعد إلى شعور حقيقي بالخطر. لم يكن الأمر يتعلق بفرانك أو ديون عائلتها، بل كانت في خطر شخصي. إذا كان رجال وايت يبحثون عن أليكس، فلم يكونوا يبحثون عن نقاش، بل عن انتقام أو استرجاع.
تذكر رايلي نظرة آمبر المتسائلة، وابتسامة بيث البائسة. لو اكتشف فرانك أن "أليكس" هو من تسبب في هذه المشكلة، لباعها لمن يدفع أعلى سعر، ربما لوايت نفسه، مقابل مبلغ زهيد.
جلست رايلي في الظلام، وعيناها مثبتتان على الزاوية. هدوء الليل يخفي عاصفة وشيكة. كان عليها أن تتحرك، لكن أولًا، كان عليها أن تعرف بالضبط ما هو ذلك الفلاش درايف، وما الذي يخفيه "أليكس".