第10話 - 「デジタルの王たち」
2228年,東京医療センター.その無機質な白さは,0623時に打ち砕かれた.
セキタンキの瞳が開いたのは,穏やかな回復のためではなく,磨き上げられた床を叩くブーツの鋭い音によってだった.施設が崩壊し,不可能な破壊の中を海イト（海斗）を抱えて進み,家というよりは別の監獄に近い未来に辿り着いてから,わずか2日が経過していた.
医療用ベッドの足元には,権威を象徴する制服を纏った3人の影があった.ホログラムのバッジには「TRA（時間規制庁）法務部門」の文字.彼らの表情には,これから誰かの人生を破壊するニュースを届ける人特有の,慎重な中立性が漂っていた.
「セキタンキ・ハンコウスルヒト（反抗する人）」筆頭弁護士の声は,臨床的で正確だった.「2089年制定の時間転移法違反,未許可のタイムライン交差,潜在的な因果律違反,および――」 「どうでもいい」セキタンキの声は,使われなかった喉から掠れて漏れた.「海斗はどこだ? 僕の友人はどこにいる」
弁護士たちは視線を交わした.そこには憐れみか,あるいは複数の惨劇を同時に届けることへの居心地の悪い重圧が流れていた.
「田中海斗は危篤状態にあります.セクション9-C,医療隔離室です.彼の時間転移トラウマ（TDT）は終末期に入りました.医師の推定では――」弁護士はホログラム表示を確認し,「――残り時間は約6時間から8時間です」
その言葉は弾丸のように突き刺さった.清潔で,外科的で,壊滅的. 「...嘘だ.安定していると言ったはずだ.回復は――」 「あいにくですが,あなたの認識は間違っています.彼の損傷はあまりに深刻だ....彼は,間もなく死にます」弁護士の表情がわずかに和らいだ.「遺憾ですが,因果律違反に対して,現在の医療技術でできることはありません」
セキタンキは起き上がろうとした.医療センサーが抗議の悲鳴を上げ,再建された脊椎が胴体に激痛を走らせる.2日の休息など,この男にとっては微々たるものだった. 「彼に会わせろ.今すぐにだ」
「手配しましょう.このような重大な犯罪者に対する特例として,正式な拘留が始まる前に,監視付きの面会を許可します....あなたの無力な友人が死にゆく姿を見届けるがいい」筆頭弁護士は入口を固める警備兵に合図した.「だが,常に監視下に置かれます.逃走の試みは即座に実力で行使される.理解しましたか?」
「友人が死にかけているというのに,法的手続きのように扱うんだな」 「2228年では,すべてが法的手続きです,セキタンキさん.それが,二度目の『因果律戦争』を防いだ唯一の方法なのですから」弁護士の声には,必要悪を説く者の重みがあった.「田中氏との時間は2時間です.有効に使いなさい」
彼に付き添う廊下は,馴染み深くもあり,同時に異質だった.東京の建築様式だが,理解を超えた数世紀分の進化というフィルターがかかっている. （ここが,海斗が辿り着こうとした未来....なのに,この時代は彼を救えないのか.）
セキタンキを挟む警備兵は軍隊のような精密さで動き,弾丸さえ発射しないであろう武器に手を置いていた.彼は無意識に脱出ルートをカタログ化していたが――石炭紀の生存本能がオートパイロットで動いていたが――それを打ち消した. （まだだ.彼に会うまでは.さよならを言うまでは.）
セクション9-C.スマートガラスの扉が生体認証を読み取り,入室の可否を判断する.警備兵は境界で足を止め,慈悲が終わり拘留が始まる場所であることを示した.
「2時間だ」一人の警備兵が言った.悪意はなく,ただプロトコルに従う者の平坦な効率性.「我々はすぐ外にいる.事を荒立てるなよ」
セキタンキは一人で中に入った.
室内は柔らかな青い光に満たされていた.あらゆる数値をモニタリングする医療技術が,海斗の崩れゆく体を数字とグラフでホログラムに描き出している.そして中央,彼を救えない装置に囲まれて横たわっていたのは――
海斗.友人.同じ漂流を生き抜いたことで,自分を理解してくれた唯一の人間.だが,何かが決定的に「間違って」いた.
彼の肌は,1945年に見た死体を彷彿とさせる灰色に沈んでいた.呼吸は浅く機械的で,意志ではなく装置によって維持されている.そして,その目は―― 開いてはいたが,完全に白濁していた.盲目だ.時間転移が視神経を破壊し,彼が命懸けで辿り着こうとした世界を見る能力を奪っていた.
「...海斗」セキタンキの声が震えた.「来たぞ.聞こえるか?」 わずかな動き.海斗の首が音のした方へ向いた.視力ではなく,音を追う見えない瞳.
「セキタンキ...?」その言葉はかろうじて囁きとして漏れた.「そこにいるのか....何も見えないんだ.すべてがホワイトノイズと闇で...」 セキタンキはベッドサイドに寄り,海斗の手を握った.冷たく,脆い.強く握れば破れてしまう紙のようだった. 「ここにいる.どこへも行かない」
「嘘だ....あんたは逮捕される.弁護士たちの話が聞こえたよ」海斗の顔に微かな笑みが浮かんだ.死の宣告を受けながら,なお冗談を言おうとするその姿に胸が締め付けられる.「いつも僕を元気づけようとして....もう意味なんてないのに」
「意味はある.1945年を一緒に生き抜いただろ.不可能を乗り越えたんだ.今さら諦めるもんか」 「諦めてるんじゃない.死ぬんだ.そこには違いがある」海斗の盲目の目は天井を追い,おそらく夜の東京が映し出す人工の天の川を想像していた.「時間パラドックスの連鎖だ.僕の体は2228年の人間であることを覚えているのに,1945年に飛ばされた記憶も持っている.量子状態が細胞レベルで僕を引き裂いているんだ」
「治せるはずだ.この時代には,そんな技術が――」 「因果律違反は治せない.君が眠っている間に医者が説明してくれたよ.漂流トラウマを治すには,因果律戦争以来禁止されている『時間安定化技術』が必要なんだ.僕を救うことはできるが,それは全タイムラインを破壊しかねないパラドックスを生むリスクがある」彼の握る力が弱々しく強まった.「歴史上の何十億という命を危険にさらすより,一人が死ぬ方がマシだ」
完璧な臨床的論理.耐え難い人間的代償. 「公平じゃない.君は地獄を生き延びたんだ.生きる権利がある.それを,こんな――」 「...いいんだ.本当だよ」海斗は湿った,苦しげな咳をした.「僕は満足してる.予想もしなかったものを手に入れたから」 「何を?」 「友情だ.本物の.漂流しているのは自分一人じゃないと知って過ごした3ヶ月.時間が狂って迷子になった気持ちを分かってくれる人がいたこと」盲目の目から涙が溢れた.「おばあちゃんを救うことには失敗した.何一つ,成し遂げられなかった.でも,あんたの友人であることには失敗しなかった....それで十分だ.十分じゃなきゃいけないんだ」
背後の扉が開いた.警備兵かと思ったが,そこにいたのは全くの別人だった.
93歳か94歳ほどの老婦人.体は衰えていても,意志の強さを感じさせる精密な動き.深い紺色の着物を纏い,その顔にはすべてを失いながらも歩み続ける強さが刻まれていた.
田中久子.海斗の祖母. 彼が因果律を犯してまで救おうとした人物.
「海斗...?」抑え続けてきた感情が,彼女の声を震わせた.「戻ってきたと...見つかったと聞きました.死んだと思っていた.ずっと――」 「おばあちゃん」海斗の目は彼女の声の方を向いた.「ごめんなさい.救いたかった.NDS（神経変性症）の治療法を見つけようとしたんだ.タイムマシンを造って50年後にジャンプして,でもすべてが狂って――」
告白はすすり泣きに変わった.幾多の時代を超えて罪悪感を背負い続け,ようやく巡り会えた「救えなかった相手」への慟哭. 久子はベッドの反対側へ駆け寄り,海斗を育て,愛し,謝罪が完成する前にすでに許していた者の手つきで,彼の顔を優しく包み込んだ.
「この愚かな子....なんて輝かしくて,愚かな子なの」彼女も泣いていた.数年分の悲しみと混乱,そして絶望的な希望が溢れ出す.「3ヶ月前,あなたは説明もなく消えた.捨てられたと思ったわ.私が何か悪いことをしたのかと...」 「一度も,捨てようなんて思わなかった.ただ迷子になったんだ.1945年で第二次世界大戦を戦って,必死に戻っておばあちゃんをNDSから救おうとして...」海斗の声が完全に壊れた.「...でも,失敗した.全部.機械は故障して,治療法も持ち帰れなかった.僕はもう死ぬ.結局救えなかった――」
「失敗なんてしていないわ」久子の声は,涙の中でも力強かった.「あなたは生き延びた.私のところへ帰ってきた.たとえ,さよならを言うためだけでも.それは失敗じゃない.それは形になった『愛』よ」
セキタンキは一歩下がり,二人に場所を譲った.聖域に踏み込んだ侵入者のような気分だった.彼は部屋の隅で影となり,自分が口を挟む権利のない「別れ」の証人となった.
時間は過ぎ,モニターは衰退を示し続けた.海斗の呼吸は途切れ途切れになり,久子の手を握る力が弱まっていく.
「おばあちゃん?」海斗の声はもはや聞き取れないほどだった.「怖いんだ....存在しなくなるのが,本当に怖い」 「分かっているわ,愛しい子.分かっている」久子は顔を寄せ,額を合わせた.「でも,あなたは終わらない.ただ形を変えるだけ.私たちがまだ見ることのできない何かに.どこへ行こうと,何が起きようと,私の愛があなたと一緒よ.ずっと」 「...約束して.元気でいてくれるって.僕たちの分まで,生きてくれるって」 「約束するわ.私を愛して時間さえも犯した,私の誇らしい孫のことをみんなに話せるくらい,長生きしてあげる.不可能な漂流を生き延びて,さよならを言いに来てくれたあなたのことを」
海斗は笑った.痛みと恐怖の中にあって,なお純粋な笑み.「...それが,僕の望みだった.今度はちゃんと,さよならを言うこと」
呼吸が変わった.モニターのアラームが「終末の歌」を奏で始める.医学の限界と,生物学の終焉を告げる歌だ.
0847時,心電図がフラットになった. 久子の叫びは言葉を超えていた.自分の世界が終わるのを,自分だけが息をしながら見届ける者の叫び.
彼女は海斗の体に崩れ落ち,外の警備兵が目を背けるほど激しく泣き崩れた.コントロール可能なものとして人間性を再設計しようとしたこの時代において,それはあまりにも生々しく,人間的な姿だった.
セキタンキは隅に立ち尽くし,それを見つめていた.何も助けられず,何も直せなかった.4つの時代を駆け抜けた生存スキルも,蓄積した知識も,証人になること以外には何の役にも立たなかった.
（僕が触れる人は皆死んでいく.石炭紀では殺して生き延び,鎌倉では彼らを置き去りにし,1945年では7人が犠牲になった.そして今,海斗.僕の友人.この2228年で僕を理解してくれた唯一の人が.） （何のために...? 周りの人間がみんな終わっていくのに,生き残ることに何の意味があるんだ!）
やがて,久子がセキタンキに気づいた. 「あなたが...お友達ね.海斗が話していた...あなたが眠っている間に」彼女の声は枯れていたが,はっきりとしていた.「セキタンキ.2024年から来たタイムトラベラー,そうでしょう?」 「...はい」
彼女はよろめく足取りで近づき,着物から白い菊を取り出した.葬送の,死者を敬うための伝統的な花.それを両手でセキタンキの手に押し付けた.
「ありがとう.彼の友人になってくれて.あの不可能な3ヶ月間,彼を一人にしないでくれて.施設が崩壊した時,彼を安全な場所まで運んでくれて」新しい涙がこぼれた.「あなたがいてくれて良かった.私には分かってあげられなかったことを,分かち合える人がいてくれて」
セキタンキの手の中で,花はあり得ないほど軽かった. 「彼は,僕の友人でした.何年もいなかった,本当の友達.生き残ることは,誰かと分かち合ってこそ意味があると教えてくれた」セキタンキの声が詰まった.「救えなくてすみません.因果律違反を治せなくて...本当に申し訳ない...」
久子は不意に彼を抱きしめた.激しく,力強く. 「生き残ったことを謝らないで.あの子はそんなこと望まない.あなたに生きてほしいはず.あの子の犠牲に意味を持たせて」彼女は離れ,彼の肩を掴んだ.「約束して.戦い続けて.他の漂流者たちを助けると.海斗の死が,誰かを救う波紋になると」 「...約束します」
脱走
久子が去った後,警備兵が入ってきた.「時間だ.拘留する.抵抗するな」
セキタンキは窓を見た.8階,強化スマートガラス.地上まで70メートル.石炭紀の反射神経が軌道を計算し,鎌倉の修行が着地をシミュレートし,第二次世界大戦の知識が病院服をロープにする方法を弾き出す.
（戦える.逃げられる.東京の影に消えることだってできる.）
体は疲労を訴えていた.骨はまだナノテクで修復中だ.だが――海斗を救える技術がありながら,彼らを見捨てたこのシステムに,大人しく飼われるつもりはなかった.
「...すまない」 セキタンキが動いた.警備兵は速かったが,4つの時代を生き抜いた男の動きには及ばない. 彼はスプリントで窓へ突っ込み,肩からスマートガラスを突き破った.
落下.重力加速度. 石炭紀の反射神経が descent を読み取る.減速に使える突起物を特定. 3秒の自由落下の後,レッジを掴む.衝撃で肩が脱臼するが,その勢いを利用して建物の装飾へ飛び移る.鎌倉の武術が,力を吸収するのではなく受け流す.
病院服を引き裂き,換気シャフトに引っ掛けて急造のロープにする.第二次世界大戦の分隊で教わった「不可能な負荷に耐える結び目」. ロープが衝撃を和らげ,致死速度を「壊滅的な損傷」程度まで落とした. 最後は足から着地.
足が砕ける音がした.増強された脊椎が衝撃を支えたが,激痛で視界が真っ白になる. 彼は血を流しながら,這って路地裏へ逃げ込んだ.
そして,彼は叫んだ. 痛みからではない.すべてに対してだ.漂流,喪失,自分の無力さで死んでいった人々.海斗の白い目,久子の悲しみ,1945年のボランティアたち,ユキ,竹田. 拳でコンクリートを叩き,骨をさらに砕き,声が枯れるまで叫び続けた.
デジタル・キングス
夜が訪れた.東京の人工的な天の川が空に輝く. セキタンキがその偽物の星を見上げると,怒りが「目的」へと結晶化した.
（彼らは海斗を殺した.救える技術がありながら,不便だからと拒んだ.漂流者を『許容可能な犠牲』として扱い,秩序を選んだんだ.） （僕は,それを認めない.もう二度と.）
壁を使い,立ち上がる.足はナノテクでほぼ修復されていた. 彼は壁を殴った.人外の力がコンクリートを紙細工のように凹ませる.「ふざけるな」彼は壁に,街に,宇宙に言い放った.「全部,ぶち壊してやる」
「セキタンキ・ハンコウスルヒト」
周囲の屋上や高層ビルに,7つの影が立っていた. 刀を携えた戦士.ホログラムに囲まれたハッカー.影のクリニックの衛生兵.重力に逆らうパイロット.地下工作員.外交官.そして,最も深い闇に佇むリーダー.
一人の女性が前に出た.24歳前後,短い髪と,暴力を支配した者の目を持つ. 「4つの時代を生き抜き,TRAの手を逃れて8階から飛び降りて生還した男....待っていたわよ」
「...誰だ」 「システムに見捨てられた者の痛みを理解する者たち.助けることが政治的に不都合だという理由で,人が死ぬのを見せられた者たちよ」彼女は笑わずに言った.「私の名前はクロガネ・アカリ.デジタル・キングスへようこそ....革命へようこそ」
「興味はない――」 「今夜,田中海斗が死んだ.TRAは救う技術を持っていながら,時間旅行を助長するという理由で彼を見殺しにした.彼の死を『政治的な計算』にしたのよ」
セキタンキの拳が握りしめられた.怒りが純粋な一点へと収束する. 「...彼を救えたのか?」 「救えたわ.過去30年の漂流者全員をね.でもそれを認めれば,時間転移が現実だと認めることになる.彼らは人間性よりも,安定と政策を選んだ」アカリが近づく.「あなたの友人を殺したのは,意図的な怠慢よ」
セキタンキは血に染まった自分の手を見た. 海斗との約束.漂流者を助けること.彼の死に意味を持たせること. （革命.それが約束を果たす方法かもしれない.）
彼はアカリの手を取った. 「デジタル・キングスへようこそ」彼女は今度は心から微笑んだ.「過去を生き抜いた人間が,逃げるのをやめて戦い始めた時,この未来に何ができるか見せてやりましょう」
7つの影が,東京のネオンの中へと溶けていった. 前にあるのは革命.光が武器となった時代に,闇の中で戦う戦争. だが,セキタンキの胸には,海斗の死以来初めて「目的」が宿っていた.
彼はいつか,もう一度だけ「家」に帰ると誓った. 偽物の天の川が彼の瞳に反射し,暗闇の中に消えていく.
[第3部「共通の戦場」完] - [第4部「デジタル・キングス」へ続く]