Berita itu bergulir melintasi Ningguta yang membeku bagaikan guntur saat Kebangkitan Serangga.
"Apa? Gadis keluarga Shen sedang membangun rumah? Petugasnya sudah menyetujui tanahnya?"
"Omong kosong! Dingin sekali sampai tikus pun susah kerja!"
"Siapa peduli! Apa Kakak Ketujuh membawa kapak pusaka keluarganya? Kakak Keenam, bawa kayu bakarnya!"
"Nona Shen bilang kalau kita membelah material ini, kita bisa mengambil air sumur setiap hari! Lumayan kan!"
Kerumunan orang itu, yang terbungkus mantel katun compang-camping, dengan sekop, kapak, dan beliung berkarat, menerobos kesunyian beku di tanah tandus itu bagai arus hangat yang keruh.
Sebagian orang tertatih-tatih maju, menyeret kaki mereka yang membeku, sementara yang lain berlari menuju hutan tandus yang tertutup salju, sambil menenteng parang bermata tumpul, tangan mereka yang retak mengayunkan perkakas itu dan menghantamkannya dengan keras ke batang-batang pohon, yang membeku bagai besi.
Di menara pengawas stasiun pos, jubah hitam Xie Yunjing berkibar liar tertiup angin utara.
Sambil memandangi kerumunan orang yang berkerumun bagaikan semut dan menebas tanah beku di kejauhan, dan pada sosok kecil namun tak kenal lelah yang melompat dan mengarahkan gerakan di salju, aku perlahan mengusap ujung jariku di atas batu bata yang dingin dan kasar di tanggul anak panah.
Hati manusia... bisa seperti batu bara hitam, terkubur di bawah tanah beku ini. Begitu terbakar—mereka terbakar menjadi api yang membara.
Shen Taotao, berapa banyak lagi kejutan yang kau siapkan untukku?
Sebelum fajar keesokan harinya, seekor kuda abu-abu hitam melesat melewati dataran yang tertutup salju.
Angin berubah menjadi pisau tumpul, mengiris wajahku dengan partikel-partikel es.
Shen Taotao merasa seperti dijebloskan ke dalam alat penyiksaan berkecepatan tinggi. Di depannya, angin dingin yang dibawa oleh derap kuda, begitu kencang hingga ia tak bisa membuka mata. Di belakangnya, terhampar dinding besi yang keras dan panas membara—dada Xie Yunjing, meski di balik dua lapis mantel kulit serigala, masih memancarkan panas yang seakan melelehkan tulang punggungnya.
Siksaan neraka yang dingin berpadu dengan gunung yang berapi-api membuatnya merasa seperti akan terbelah dua setiap saat.
Secara naluriah dia ingin melarikan diri dari dada yang panas di belakangnya, dan tubuhnya tanpa sadar condong ke depan.
Tetapi kuda itu tersentak, dan dia terkejut serta terdorong mundur.
Kokoh dan kokoh!
Bagian belakang kepalanya terbentur keras ke dadanya, menimbulkan bunyi dentuman pelan.
Hampir bersamaan, setiap guncangan tunggangan di bawahnya menyebabkan tubuhnya bergesekan dan berguling di dada dan perut Xie Yunjing yang panas dan kencang.
Kekuatannya, frekuensinya... Shen Taotao dapat dengan jelas merasakan otot perut orang lain yang tegang.
Yang lebih parah lagi, kedua kakinya yang menjuntai memantul tak beraturan di sepanjang tepi pelana seiring dengan gerakan kuda, sesekali menggesek paha bagian dalam Xie Yunjing melalui kain tebal itu...
"Chen, Tao, Tao!" teriak Xie Yunjing yang geram hampir seperti belati es yang bergesekan di antara giginya. "Kalau kau bergerak lagi—aku akan melemparmu ke luar untuk dimakan serigala!"
Shen Taotao memalingkan wajahnya yang menegang akibat angin dingin dengan susah payah: "Bagaimana kau bisa menyalahkanku? Kau menunggang kuda gila, kan? Pantatmu hampir hancur berkeping-keping!" Angin dingin menyerbu mulutnya, dan ia tersedak dan terbatuk-batuk hebat. Tubuhnya kejang-kejang lalu lemas, dan pinggang serta perutnya kembali menghantam dinding besi yang panas di belakangnya.
"Lebih baik kau bersikap baik!" kata Xie Yunjing dengan galak, namun dia menarik satu lengannya ke belakang dan melingkarkannya di pinggang Shen Taotao untuk mencegahnya jatuh dari kuda.
"Siapa yang durhaka?" Shen Taotao meraung serak, suaranya tercabik angin, merasa dizalimi. "Kalau kau punya nyali... batuk batuk... kalau kau punya nyali, coba saja diikat di pelana dan dipanggang seperti ikan hidup dari depan ke belakang... ugh!"
Suaranya tiba-tiba terputus.
Lengan Xie Yunjing yang melingkari pinggangnya tiba-tiba mengerahkan tenaga, mengangkat dan menekan ke atas. Shen Taotao terdorong kuat ke dadanya yang keras dan panas oleh kekuatan yang mendominasi ini, kepalanya hampir menyentuh leher dan dagu Xie Yunjing yang memancarkan lapisan tipis panas.
Napas pria yang panas dan cepat menyembur ke daun telinganya yang beku dan mati rasa: "Katakan satu kata lagi..." Suaranya yang dingin, gemeretak di antara giginya, bercampur dengan suara renyah kuku kuda yang memecahkan es, langsung menusuk tulang Shen Taotao. "Akan kuajari kau sekarang... apa itu 'memanggang' yang sebenarnya."
Shen Taotao dengan bijak menutup mulutnya, hanya mengeluarkan dua kepulan kabut putih dari hidungnya.
Namun, setiap benturan menjadi gerusan tersembunyi, dan urat-urat di punggung tangan Xie Yunjing, yang melingkari pinggangnya, menonjol, seakan-akan dia sedang mengerahkan seluruh tekadnya untuk menahan binatang purba di dalam dirinya.
Dadanya terangkat semakin cepat dan cepat, dan garis rahangnya yang tegang begitu tajam sehingga dapat menembus angin.
Zhang Xun, yang memimpin jalan, melirik ke belakang ke arah sosok-sosok yang bertumpuk di atas punggung kuda, tatapannya menyapu butiran keringat di dahi tuannya dan leher yang agak memerah yang tersembunyi oleh rambut acak-acakan Nona Shen.
Bibir Zhang Xun berkedut hebat, dan tali kekang di tangannya bergetar hebat hingga hampir terjatuh.
Astaga! Ini bukan pencarian di tambang batu bara; ini seperti menyalakan api liar yang akan membakar hati dan tulang mereka!
Saat kuku kuda itu menembus lapisan es terakhir, Shen Taotao terjatuh dari pelana, jatuh langsung ke tumpukan salju seperti batang rami yang membeku.
Tanpa berpikir dua kali, Xie Yunjing melingkarkan lengannya di pinggangnya dan menariknya kembali.
"Ledakan!"
Dahi Shen Taotao membentur bahunya, membuatnya melihat bintang-bintang.
"Berdiri tegak!" geram Xie Yunjing, buku-buku jarinya memutih karena cengkeramannya yang kuat di pinggangnya.
Shen Taotao terlalu lelah untuk berdebat lagi. Ia menggelengkan kepalanya yang tertutup busa salju, lalu melangkah maju, satu kakinya terbenam ke dalam gunung gelap di depannya.
"Di sini!" Shen Taotao mengamati sejenak, lalu menunjuk ke air terjun es di sisi gunung yang teduh. "Kunyahlah! Bicaralah pada batu hitam berpola berkilau itu!"
Penjaga itu mengayunkan palu besinya ke arah bebatuan es. Xie Yunjing berdiri di belakangnya dengan tangan bersilang, jubah hitamnya terbuka untuk melindunginya dari angin gunung.
Shen Taotao berlutut di tengah-tengah es dan pecahan-pecahan batu yang beterbangan, jari-jarinya yang merah beku menggali celah-celah batu, menarik segenggam kerikil berwarna abu-abu kehitaman dan membawanya ke hidungnya: bau belerang dari batu bara kualitas rendah bercampur bau busuk dingin menyerang indranya.
Tanpa berkedip, ia membanting pecahan-pecahan batu itu ke salju: "Belum cukup keras! Turunlah sedalam tiga kaki, khususnya ke lapisan batu merah tua yang berkarat!"
Pukulan palu itu tiba-tiba menjadi ganas.
Para penjaga menggunakan beliung besi untuk mencungkil batu beku setebal tiga kaki, memperlihatkan lapisan kristal es halus menyerupai sisik yang mengapung di bawahnya, yang berkelok-kelok seperti naga tinta melalui gunung berwarna abu-abu-putih.
Shen Taotao menerkamnya, menyambar beliung, dan mulai menebang.
"dentang!"
Dalam sekejap percikan itu meledak, bongkahan batu bara hitam legam seukuran telapak tangan menggelinding ke tumpukan salju, bagaikan matahari hitam yang tertidur.
"Tutupi dirimu rapat-rapat!" Shen Taotao tiba-tiba meraih segenggam salju untuk menutupi dirinya.
Xie Yunjing berlutut dan tenggelam ke dalam salju tebal, jari-jarinya mencengkeram sebongkah batu bara.
Dengan jentikan ujung jari, bubuk hitam legam berjatuhan berhamburan.
Dia mengangkat matanya, tatapannya memantulkan tinta gelap yang dalam: "Apa yang kulihat hari ini, meski hanya setengah kata yang terungkap—" Tatapan dinginnya menyapu wajah setiap pengawalnya, "Basmi seluruh keluarga mereka, murnikan minyak manusia mereka."