À beira de um riacho, Chen Shi e Li Tianqing observavam o peixe de porcelana afundado no fundo da água, ambos com expressões sérias.
Eles não tinham o poder mágico de Xiao Wangsun e tampouco sabiam o que estava acontecendo — apenas perceberam que os peixes vivos haviam se transformado em cerâmica. Era quase certo que isso era obra da estátua demoníaca da olaria.
"Por que aquela estátua demoníaca começou a agir de repente?" — Li Tianqing perguntou, confuso.
Chen Shi estava prestes a responder quando um grito agudo ecoou. Os dois olharam na direção do som e viram um comerciante, que há pouco discutia com alguém, ser repentinamente puxado para o alto, como se algo invisível o agarrasse!
Chen Shi ergueu o olhar e viu uma criatura estranha no céu — tinha corpo humano, mas era várias vezes mais longa que uma pessoa comum, como se três ou quatro corpos humanos estivessem unidos. Oito pernas finas e compridas, semelhantes a braços humanos, se estendiam no ar, com juntas como bambu.
Suas "mãos" eram longas e delgadas, e aquelas oito pernas pareciam sustentar o corpo, como se a criatura estivesse agachada no ar, observando as pessoas lá embaixo.
Sua cabeça lembrava a de um humano, mas o rosto era sujo, desgrenhado. A boca enorme se abriu, puxando o comerciante que havia capturado — e o engoliu vivo.
O grito agonizante do homem ecoou pelo céu. Pela distância do som, a criatura estava a mais de cem metros de altura — longe demais para qualquer intervenção.
Sua boca se abriu em quatro direções, com dentes afiados sob cada lábio — uma visão grotesca.
Ao devorar o comerciante, aqueles dentes se moviam, prendendo o corpo da vítima e empurrando-o inteiro para o estômago, sem mastigar, apenas engolindo de uma vez.
Pelo tamanho da mandíbula, a cabeça da criatura devia ser tão grande quanto uma carroça de bois.
Li Tianqing murmurou: "Aquela é uma Xie, a Aranha das Linhas!"
Chen Shi ficou surpreso. "Mas por que uma Xie aparece em plena luz do dia?"
O sol ainda brilhava no céu, apenas levemente obscurecido por uma névoa avermelhada.
O avô de Chen Shi sempre dizia que criaturas demoníacas não podiam aparecer de dia — elas absorviam o poder da lua para despertar e só então vagavam pelo mundo dos vivos.
"Como pode estar aqui agora, sem lua no céu?"
Li Tianqing, excitado, falou rápido: "Então essa é a verdadeira forma da Aranha das Linhas! Os livros só têm desenhos borrados — ninguém nunca a viu direito, porque ela aparece apenas à noite. As pessoas são puxadas para o alto e devoradas antes mesmo de enxergá-la! Xiao Shi, somos os primeiros a ver sua forma real!"
À noite, sob fraca luz lunar, poucos conseguiam distinguir a criatura no alto do céu. Por isso, a chamavam de Aranha das Linhas — porque seus fios invisíveis arrastavam as vítimas.
Mas agora, sob a luz do dia, eles podiam vê-la claramente.
Li Tianqing a observava com fascínio: "O livro estava errado! Desenharam asas nela, mas não tem asas! É uma criatura demoníaca — não precisa de asas para flutuar!"
Da boca da Xie saíram fios tão finos que mal podiam ser vistos a olho nu, descendo lentamente. Às vezes, sob a luz do sol, um deles cintilava por um instante — e sumia novamente.
Chen Shi e Li Tianqing viram os fios descendo até os comerciantes que haviam discutido momentos antes.
"Não se mexam!" — gritou Chen Shi, acenando desesperado. — "Por tudo o que é sagrado, fiquem parados!"
Mas o pânico já havia tomado conta. Um dos comerciantes largou as mercadorias e correu — e, no mesmo instante, esbarrou em um dos fios invisíveis.
O fio grudou nele com força. A criatura o sentiu imediatamente, e o homem foi puxado para o alto num segundo, gritando.
Li Tianqing também gritou: "Não corram! Fiquem onde estão!"
Mas o medo era maior que a razão.
Em pouco tempo, todos começaram a correr em desespero — e cada um deles tocou nos fios invisíveis.
A Aranha das Linhas recolheu suas teias, puxando pessoas, bois e cavalos. Quanto mais lutavam, mais presos ficavam. Os fios eram incrivelmente pegajosos — bastava tocar com um dedo para ficar preso, e era impossível se soltar.
Mais de vinte pessoas, junto com os carroceiros, bois e cavalos, foram todos erguidos no ar.
Mas o peso era grande demais. A criatura começou a demonstrar esforço — sua velocidade de recolher as linhas diminuiu.
Chen Shi teve uma ideia brilhante. Saiu correndo para a margem do rio e gritou: "Tianqing! Prepare o Disco de Jade dos Seis Yin!"
Li Tianqing não entendeu de imediato, mas ativou o artefato. Atrás de sua cabeça, o feto espiritual em seu altar interior brilhou, liberando energia.
Chen Shi, enquanto isso, subiu a encosta e levantou uma pedra enorme, girando o corpo e a arremessando no ar.
"Esperto!" — exclamou Li Tianqing.
A pedra atingiu um fio invisível e ficou presa, pendurada.
"Uou! Uou! Uou!"
Chen Shi pegou mais pedras e começou a lançá-las. Logo, o chão ao redor ficou vazio — todas as rochas haviam sido lançadas e presas aos fios.
Com o peso extra, a Aranha das Linhas não conseguiu mais sustentar-se. Lentamente, começou a descer.
Chen Shi continuou jogando pedras, e a criatura foi puxada cada vez mais para perto do solo.
Do alto, ela soltou gritos estridentes. As pessoas puderam ver claramente os padrões em seu corpo — marcas amarelas e brancas, como talismãs místicos.
Seu corpo inteiro parecia um imenso símbolo mágico flutuante.
Poucos instantes depois, ela já estava a apenas dez metros do chão — dentro do alcance do ataque de Li Tianqing.
Ele formou selos com as mãos e lançou vários discos de jade invisíveis. Eles cortaram o ar e atingiram a criatura, gerando faíscas — o impacto foi tão forte que alguns discos se partiram, seus estilhaços voando como lâminas.
Li Tianqing lançou ainda mais, e alguns acertaram o mesmo ponto repetidas vezes, abrindo fendas no exoesqueleto da criatura. Um líquido verde escorreu das feridas.
A Aranha das Linhas caiu pesadamente no chão — e só então os dois perceberam seu tamanho colossal. Seu corpo tinha mais de dez metros de comprimento, e suas pernas, aparentemente finas, eram mais grossas que as árvores ao redor.
Ela se debatia, derrubando árvores em todas as direções.
Furiosa, tentou arrancar suas próprias teias, que agora a prendiam.
Com força brutal, conseguiu romper algumas. Nesse instante, Chen Shi levantou uma pedra enorme, saltou alto e a esmagou contra a cabeça da criatura.
"BOM!"
A cabeça rachou, a criatura cambaleou, e a pedra se partiu em pedaços.
"Xiao Shi, por que está lutando de forma tão selvagem?!" — gritou Li Tianqing, assustado.
Ele lançou mais discos, cortando várias partes do corpo da Aranha das Linhas.
A criatura soltou gritos agudos e quebrou mais alguns fios.
Chen Shi levantou outra rocha e começou a golpear uma das pernas — até quebrá-la completamente.
Estava prestes a atacar outra quando a Aranha das Linhas o chutou com força, lançando-o contra o penhasco.
"Xiao Shi!" — Li Tianqing gritou.
Da poeira, a voz de Chen Shi respondeu: "Tô bem... mata essa coisa primeiro!"
Li Tianqing concentrou toda a energia, lançando discos incessantemente. Mas a criatura era grande demais — os ferimentos não eram fatais.
Enfurecida, ela abriu a boca e soprou uma névoa branca. Li Tianqing tentou desviar, mas foi atingido — a névoa se condensou em fios pegajosos, prendendo-o completamente.
"Droga!"
Preso, ele começou a ser puxado para o alto, direto para a boca da criatura.
Em pânico, lançou mais discos, um após o outro, direto para dentro da garganta da Aranha das Linhas.
Nesse momento, Chen Shi voltou correndo, ergueu uma pedra gigantesca e saltou, caindo com toda a força sobre a cabeça da criatura.
A cabeça, do tamanho de uma carroça, era coberta por pelos grossos e duros como aço. A pedra se quebrou ao impacto, mas Chen Shi não parou — jogou-a fora e começou a socar a cabeça da criatura com os punhos, como martelos.
Bam! Bam! Bam! Bam!
Os sons abafados ecoaram um após o outro — ele esmagou o crânio da criatura, afundando os braços até o cérebro dela.
A Aranha das Linhas se contorceu violentamente, balançando a cabeça. Li Tianqing era jogado de um lado para o outro, mas continuava a lançar discos de jade, cortando sua boca por dentro.
De repente, um dos discos atravessou a parte de trás da cabeça da criatura — e ela caiu, imóvel.
Chen Shi ainda estava preso dentro do crânio, golpeando sem parar, até que finalmente parou.
A criatura soltou um último gemido e tombou, imóvel.
Chen Shi recobrou a consciência, ofegante. Li Tianqing, enrolado em fios, rolava no chão tentando se soltar, o olhar ainda em choque.
Chen Shi rastejou para fora da cabeça da criatura e caiu no chão, exausto, sem forças para mover um músculo.
De repente, sentiu fome — uma fome intensa, como se tivesse provado algo delicioso, mas sem se saciar.
Logo, o corpo da Aranha das Linhas começou a apodrecer, soltando bolhas fétidas. Chen Shi se levantou apressado e recuou. Em poucos instantes, o enorme corpo se desfez completamente, restando apenas uma poça viscosa no chão.
"O que exatamente é uma Xie?" — perguntou Chen Shi, intrigado. — "Um fantasma? Uma criatura viva? Um espírito? Ou algo totalmente diferente?"
Li Tianqing respondeu: "Xie é apenas Xie. Não pertence a nenhuma dessas categorias. São seres irracionais, incompreensíveis. Ninguém sabe de onde vêm ou para onde vão quando morrem. Talvez tenham surgido no exato momento em que pisamos neste continente ocidental."
Chen Shi se lembrou dos padrões no corpo da criatura — símbolos semelhantes a talismãs.
"Depois que morrem, apodrecem rápido demais. Sem ossos, sem carapaça — só sobra essa água fedorenta... Agora que penso, o monstro das inscrições do Velho Pincel de Ferro também virou um líquido vermelho de cinábrio quando o destruí. É bem parecido."
Ele suspirou. "Uma pena que essa Xie se desfez tão rápido — não consegui registrar os símbolos em seu corpo."
"Eu os memorizei." — disse Li Tianqing. — "Mas, Xiao Shi, pra quê você quer esses desenhos?"
Chen Shi sorriu: "Pra fazer um teste! Pega o caldeirão preto! O caldeirão preto!"