A Espada Bóluó sentiu algo errado. Embora poderosa, sem o refinamento de seu mestre, ela não conseguia liberar todo o potencial. Aqueles bonecos de papel, sustentados pela energia espiritual de Jin Hongying, possuíam uma força assustadora. As espadas e facas de papel eram incrivelmente resistentes — nem mesmo ela conseguia perfurá-las com facilidade!
Cada vez mais bonecos escalavam e pulavam para dentro da mansão, formando um verdadeiro exército.
Do lado de fora, à beira do Lago do Espelho, Jin Hongying sentava-se com uma tesoura nas mãos, cortando papel.
A cada boneco que ela cortava, este caía suavemente no chão e ganhava vida, erguendo-se para marchar em direção à mansão.
Em poucos instantes, dezenas de bonecos empurravam canhões para dentro do pátio; outros carregavam mosquetes e sabres de papel, enquanto alguns atacavam diretamente o caixão do Jovem Mestre Xiao.
A Espada Bóluó estava prestes a interceptar, quando, de repente, todos os bonecos se incendiaram ao mesmo tempo — num piscar de olhos, tornaram-se cinzas. Até mesmo essas cinzas foram levadas por um vento sombrio que varreu a mansão.
Uma voz antiga e poderosa ecoou:
"Jin Hongying, o Lago do Espelho não é lugar para a tua insolência. Retire-se imediatamente."
A voz era profunda, carregada de uma força mística avassaladora. Ao penetrar nos ouvidos de Jin Hongying, seu poder interno explodiu como um lago tranquilo atingido por um meteorito.
Sangue jorrou de seus olhos, ouvidos, nariz e boca.
Ela tossiu violentamente, ajoelhou-se e apoiou as mãos no chão, quase incapaz de se levantar.
Com um esforço desesperado, ela lançou sua tesoura ao ar. O objeto se transformou em duas grandes serpentes — uma verde e outra branca — que começaram a girar em torno dela, protegendo-a.
As serpentes subiram aos céus, mas mal alcançaram certa altura, suas cabeças se desprenderam e caíram com um estrondo do lado de fora da mansão.
No instante em que as cabeças tocaram o chão, um manto vermelho se ergueu, rasgando o ar em fuga.
"Hmm… o nível de cultivo dela não é baixo. Agora entendo por que é tão arrogante, a ponto de desprezar até nós, os velhos."
Mesmo após o eco da voz se dissipar, Jin Hongying, já a quilômetros de distância, foi atingida pela ressonância. Seu corpo estremeceu, perdeu o equilíbrio e caiu das alturas, rolando pela floresta abaixo.
Espinhos cortaram sua pele delicada, deixando marcas vermelhas sobre a brancura de sua carne. Ela mal respirava, o olhar vazio e enevoado.
Forçando o fluxo de energia vital, conteve os ferimentos e partiu cambaleante.
Dentro da mansão, a Espada Bóluó ainda tremia quando uma grande cadela negra entrou correndo, parando à porta e olhando para trás.
Um homem idoso e alto apareceu em seguida — era o avô Chen Shi, cuja voz havia espantado Jin Hongying.
As tampas dos caixões se abriram. Xiao Wangsun, envolto em um manto manchado de sangue, pálido como cera, finalmente despertou. O charme e elegância de outrora haviam desaparecido.
"Obrigado por me salvar, Mestre Chen."
Ele se curvou, quase desabando.
"Mesmo que eu não o fizesse, outros companheiros teriam agido."
O velho entrou cauteloso, olhando para os outros caixões. "Se eles despertassem... teríamos um grande problema."
Xiao Wangsun desviou o assunto:
"Ontem à noite, você seguiu Xiao Shi em segredo, acompanhando minha carruagem. Achei que não perceberia?"
O velho não respondeu.
"Xiao Shi tem uma força de vontade inabalável. Se ele obtiver a versão completa do Método da Retidão das Três Luzes, mesmo sem um corpo divino, alcançará um destino extraordinário — talvez igual ao nosso. Você deveria ter ido pessoalmente ao Túmulo do Verdadeiro Rei para buscar o método completo. Mas, em vez disso, nada lhe ensinou. Com o seu talento, se o guiasse, ele seria magnífico."
O velho balançou a cabeça. "Eu não posso ensiná-lo."
Xiao Wangsun franziu o cenho.
"Você viu a marca fantasma azul em seu peito?" — o velho disse com voz grave. — "Por trás daquela mão fantasma, há uma entidade aterrorizante."
Xiao Wangsun assentiu lentamente. Ele estivera presente quando salvaram a alma de Chen Shi — vira tudo com os próprios olhos.
Mesmo os rituais mais poderosos não puderam apagar a marca.
"Aquele espírito tenta atravessar do mundo dos mortos para o dos vivos," disse o velho. "Fomos forçados a selá-lo."
"A mão traz dor a Xiao Shi, mas também tornou-se parte dele. Seu coração está no mundo dos vivos — e, portanto, também a mão. Uma parte daquela entidade ficou presa aqui."
Ele suspirou. "Se Xiao Shi se tornar mais forte, a mão também crescerá em poder. Por isso, não ouso ensiná-lo."
"Mas ele já encontrou o método do Túmulo do Verdadeiro Rei e começou seu próprio caminho," respondeu Xiao Wangsun. "Se não for guiado, ele pode perder o controle. Ensine-o, e talvez um dia possa enfrentar essa entidade."
"Tenho observado... e percebi algo ainda mais assustador."
O semblante do velho se endureceu. "Por causa da mão, ele adoece constantemente. Passei anos procurando remédios para suprimir o poder maligno. No início, era simples. Mas, desde que começou a cultivar, as crises ficaram mais intensas e frequentes. Achei que fosse por causa do fortalecimento da mão — até que algo estranho aconteceu. No festival da lua, no acampamento da família Li, nove pessoas morreram por suas mãos. Quando tentei limpar o local, percebi que... não havia almas."
Xiao Wangsun ficou atônito. "Sem almas? Como assim?"
"Literalmente. As almas desapareceram."
"Os mortos costumam deixar suas almas no local, ou seguem para o submundo após sete dias. Mas não havia nada — nenhuma presença, nenhum indício de intervenção espiritual. As almas simplesmente... sumiram."
O rosto de Xiao Wangsun empalideceu.
"Mais tarde, dois feiticeiros da família Zhao morreram do mesmo modo. Ontem, em Huangyang, vinte e um cultivadores pereceram por sua espada. Nenhuma alma foi encontrada."
Um arrepio percorreu a espinha de Xiao Wangsun.
"Mestre Chen... o que está insinuando?"
O velho olhou fixamente para o pequeno caixão de Chen Shi.
"Antes da batalha de Huangyang, um homem chamado San Wang — morto injustamente — transformou-se em espírito e veio avisar Xiao Shi em sonho. Entrou no sonho... e nunca mais saiu."
O silêncio pairou pesado.
"Quando o trouxemos de volta, eu estava radiante," murmurou o velho. "Mas aquele selo azul me fez perceber que ele não era apenas meu neto — era também parte daquela entidade. Agora, com o avanço de seu cultivo, a mão cresce junto, devorando as almas dos mortos."
"Você... teme Xiao Shi, não é?" perguntou Xiao Wangsun em voz baixa.
O velho tremeu.
"Você está com medo," repetiu ele.
O silêncio foi resposta suficiente.
Após um longo tempo, o velho disse:
"Você já viu calamidades demoníacas. Mas conhece as de nível Desastre... ou Catástrofe?"
Xiao Wangsun balançou a cabeça.
"Se o selo ceder," disse o velho, "um dia verá uma dessas calamidades... descendo através do corpo dele."
O silêncio voltou.
Por fim, o velho respirou fundo:
"Estou velho. Logo partirei deste mundo. Ele precisa de alguém — uma madrinha forte o bastante para conter a mão fantasma."
"Não me peça isso." — respondeu Xiao Wangsun, firme. — "Se eu falhar, o mundo pagará o preço. Prefiro ser lembrado como um covarde do que como o homem que trouxe o fim."
O velho estreitou os olhos. "E o Método do Refinamento entre Água e Fogo? Não o deseja?"
Xiao Wangsun hesitou, mas respondeu: "Prefiro morrer com honra do que viver com infâmia. Mestre Chen, vá embora."
"Covarde!" — rugiu o velho.
"Pode me chamar do que quiser." — disse Xiao Wangsun, recolhendo-se ao caixão.
Furioso, o velho saiu da mansão.
O cão negro o seguiu, inquieto — temia ser silenciado por ter ouvido demais.
Mas o velho, embora irado, não lhe dirigiu crueldade.
Ele parou diante de uma folha caída. Sobre ela, uma formiga perdida andava em círculos, sem encontrar saída.
"Sou como essa formiga..." murmurou. "Preciso achar alguém forte o bastante para protegê-lo. Caso contrário... terei de matá-lo. Ir juntos para o submundo."
O olhar do velho se turvou — a dor e a ternura lutavam em seu peito.
"Não. Não posso matá-lo. Ele é meu neto. Carrega meu sangue. Mesmo que eu me desfaça em cinzas, ele viverá!"
Nascemos sem nada, morremos sem levar nada.
Mas o sangue... o sangue é eternidade.
Enquanto isso, no Templo do Senhor da Montanha, Chen Shi cultivava em silêncio, sem distrações, avançando no refinamento dos órgãos e ossos.
Banho de sol, luar e brilho estelar — as três luzes o envolviam, junto ao poder das Sete Estrelas do Norte, que temperavam seu corpo, coração, sangue, carne, pele, energia e espírito.
Seu corpo fortalecia-se dia após dia, aproximando-se da forma sagrada.
Certo dia, quando pisou na posição da Estrela Tianshu, sentiu cada órgão ganhar vida própria, como se divindades residissem neles.
Qualquer lesão ou desequilíbrio surgia nitidamente em sua mente — e logo era curado pelo fluxo das estrelas.
Ele podia manter-se sempre em seu auge.
Esse era o Cinco Órgãos Verdadeiros.
Empolgado, guiou o sangue e a energia por todo o corpo — até mesmo seus fios de cabelo pareciam vivos, pulsando com vigor demoníaco.
Com um último passo firme, completou o refinamento dos ossos.
"Não possuo um corpo divino... mas com o Método da Retidão das Três Luzes, meu corpo será meu próprio deus."