---
غادر ستيفن مكتب نائب الرئيس وتوجه نحو مكتب الطلبات.
استقبله موظف الاستقبال باحترام. أخرج ستيفن الورقة التي تلقاها من جينز وسلّمها إليه.
نظر الضابط إلى محتويات الورقة، وكان مندهشًا بعض الشيء، ثم عاد إلى أسلوبه المعتاد وقال:
يا سيدي الغراب الأسود، موقع الزنزانة في غابة سيريا، جنوب مدينة أورو، لذا يمكنك المغادرة الآن. عند وصولك، سأكون قد أبلغتهم بقدومك.
أومأ ستيفن برأسه ثم غادر النقابة.
كانت مدينة أورو محاطة بثلاث غابات - اثنتان صغيرتان، والأخرى كانت غابة الضباب، وهي أكبر غابة في العالم، محاطة بثلاث مدن: مدينة آرام، ومدينة مور، وأخيرًا مدينة أورو، حيث كان ستيفن يعيش حاليًا.
وفي الوقت نفسه، كانت مدينة ميرا متصلة بواحدة من الغابات الصغيرة في أورو، وكانت منفصلة عن المدينتين الأخريين عن طريق البحر.
وصل ستيفن إلى غابة سيريا.
*استغرق الوصول إلى هنا حوالي ساعة ونصف.*
*بمجرد أن أحصل على وحشي الطائر، لن أضيع الوقت هكذا مرة أخرى.*
من الغريب أنه على الرغم من التقدم في تكنولوجيا المانا، لم يكن من الممكن استخدام النقل الجوي منذ بداية هجمات الوحش، وحتى الآن لا أحد يعرف السبب.
على الرغم من أن ستيفن هو مؤلف هذه الرواية، إلا أنه لم يفكر أبدًا في سبب محدد لجعلها بهذه الطريقة - لذلك حتى هو لم يكن يعرف سبب عدم قدرة النقل الجوي على العمل.
عندما كان ستيفن على وشك دخول الغابة، تذكر شيئًا فجأة.
"لم أخبر مارك بهذا!"
عبس ستيفن عندما تذكر مدى انزعاج مارك - ربما سيغضب، وسيكون من الصعب تهدئته.
*تنهد... يجب أن أخبره الآن.*
أرسل رسالة:
سأذهب إلى زنزانة. قد تستغرق الرحلة بضعة أيام، فلا تقلق.
أغلق ستيفن ساعته ودخل الغابة.
...
كان مارك جالسًا أمام حاسوبه، يقوم ببعض الأعمال مثل جمع المعلومات ومهام أخرى.
شعر باهتزاز ساعته، ففتحها، فرأى أنها رسالة من أخيه "العزيز".
نظر إلى محتوى الرسالة، وأصبح وجهه فارغًا لبضع ثوانٍ، ثم تحول إلى الغضب.
إنه مصاب ولا يزال في السجن! ألا يمكنه الانتظار يومًا واحدًا ليتعافى؟
وما سر هذا الرمز التعبيري الغريب الذي يستخدمه؟ لا يناسبه إطلاقًا.
لقد نظر بغضب إلى الرسالة.
"أخي، سوف نحل هذا الأمر عندما تعود."
ظهرت ابتسامة مخيفة على وجهه.
...
"أتشو!"
عطس ستيفن وفرك أنفه.
ماذا؟ هل يتحدث أحد عني؟ ... لا يهم.
وصل ستيفن إلى البوابة المؤدية إلى الزنزانة. سمح له الحراس بالدخول بعد أن أُبلغوا بوصوله.
خطا عبر البوابة الزرقاء الكبيرة.
ظهرت أمامه غابةٌ ضخمةٌ آسرةٌ للأنفاس - مشهدٌ بديعٌ يأسرُ أيَّ شخص. لكن ستيفن كان يعلم ما يخفيه ذلك الجمال، فبقي متيقظًا، مستعدًا لصدِّ أيِّ هجوم.
بمجرد أن خطا خطوته الأولى، شعر بقوة تندفع نحوه بسرعة هائلة. سحب ستيفن سيفه بسرعة ورفعه—
صد الهجوم
كانت هناك مخالب ضخمة تضغط على نصل سيفه. دفع ستيفن المخالب بعيدًا، ثم قفز نحو مهاجمه، ملوحًا بسيفه بسرعة وخفة نحو رقبة النسر العملاق قبل أن يتمكن من المقاومة، قاطعًا رأسه تمامًا.
شعر ستيفن بألم في كتفه، لكنه تجاهله. لقد اعتاد على مثل هذه الجروح بعد سنوات من المعارك؛ لم تعد تؤلمه كما كانت من قبل.
نظر إلى السماء - كانت مليئة بالنسور.
*هذا النوع يهاجم في مجموعات.*
*ليس لدي خيار سوى استخدام مهارة الدم.*
أخذ ستيفن عدة زجاجات مملوءة بالسائل الأحمر من حلقة تخزينه، وفتحها بسرعة، وأغلق عينيه، وركز على التحكم في الدم بداخلها.
تدفق الدم بسرعة من القوارير، وتحول إلى بضعة سهام حادة. سيطر عليها ستيفن وأطلقها نحو الوحوش التي كانت تطير نحوه بسرعة.
ثم رفع سيفه وهاجم الوحوش المتبقية التي لم تُصبها سهام الدم. بعد أن قضى على أكثر من نصف وحوش السماء، جمع ستيفن الدم المتبقي في الزجاجات وأعادها إلى خاتمه.
لا يزال بإمكانه استخدامها مرة أخرى قبل أن يفسد الدم.
كانت إحدى فوائد حلقات التخزين هي أن الوقت بداخلها يتوقف، مما يسمح لستيفن بالحفاظ على الدم دون أن يتحلل.
كان ستيفن يملأ زجاجة واحدة من دمه كل أسبوع - على الرغم من أن ليس كلها كانت دمه الخاص...
*لديّ حاليًا ثلاثون زجاجة فقط. لا أستطيع إهدارها قبل مواجهة الزعيم.*
في روايته، أتقن الشيطان هذه المهارة بشكل مثالي لدرجة أنه كان قادرًا على التحكم في أي دم ضمن مسافة مائة كيلومتر - وهي قدرة مرعبة تسببت في خسائر فادحة للبشرية.
تقدم ستيفن للأمام. رأى في البعيد قمة جبل ضخمة، لكنه لم يستطع رؤية قمته لأن الجبل كان مغطى بالضباب.
لم يكن هناك أي شخص آخر داخل هذا الزنزانة، لذلك كان بإمكان ستيفن إلغاء تنشيط مهاراته وإزالة عباءته بحرية.
لقد أراد إنهاء الزنزانة بأسرع ما يمكن، لذلك قرر استخدام كل قدراته - بالطبع، كان هذا القرار لأنه لم يكن هناك أحد آخر هنا.
وصل إلى المنحدر المؤدي إلى الجبل أمامه.
أظلمت عيناه عندما رأى ذلك.
*سيكون من الصعب جدًا القتال أثناء تسلق هذا الجبل.*
حتى بالنسبة لستيفن، كان القتال أثناء القيام بشيء آخر أمرًا صعبًا. كان دخول هذه الزنزانة مخاطرة كبيرة.
لكن ستيفن لم يرغب في استخدام مهارة الظل على الوحوش الضعيفة، خاصة أنه أصبح الآن قادرًا على استخدامها على خمسة مخلوقات من مستواه.
إذا كانت الوحوش أضعف، فإنه يستطيع استدعاء ما يصل إلى ثلاثين ظلًا - وكلما كان المخلوق الذي يحاول تحويله إلى ظل أقوى، كلما كان أقل قدرة على استدعائه.
أخذ ستيفن نفسًا عميقًا قبل أن يبدأ التسلق. كان سيفه معلقًا قرب خصره في وضعية تسمح له بسحبه بسرعة للهجوم.
بعد أن تسلق عالياً بما يكفي بحيث لم يظهر للأسفل سوى الضباب، سمع ستيفن صراخ النسر.
وسرعان ما ثبت نفسه على الصخور، وسحب سيفه، ونظر حوله بعناية.
*ويف! ويف!!*
*بووم!!*
قفز ستيفن جانبًا، ممسكًا بالصخرة بإحكام، رافعًا سيفه. لو كان رد فعله أبطأ لحظة، لكان قد مات - فقد أصابته نوبة النسر في المكان الذي كان فيه للتو، مخلفةً حفرةً هائلة.
لقد ثبت نفسه بقوة.
رأى ستيفن حركة سريعة تقترب منه - كان بإمكانه رؤية النسر ينقض عليه.
رفع سيفه وحجب مخالب الطائر الضخمة، ودفعها بعيدًا.
كان الاصطدام قويًا، مما أدى إلى تحطيم الصخور التي كان ستيفن يمسك بها.
انزلق إلى الأسفل، ولكن مع رد فعل سريع، استقر مرة أخرى.
لم يكن هناك وقتٌ لالتقاط الأنفاس، فقد هاجمه نسرٌ آخر. صعد ستيفن قليلاً ليتجنب الضربة.
لقد لاحظ وجود العديد من النسور الأخرى تستعد لمهاجمته.
الذي هاجم للتو بدأ بالتراجع لغوص آخر.
قفز ستيفن نحوه وأمسك به بإحكام.
*صياح!*
كان النسر يضرب بعنف، محاولاً التخلص من ستيفن، لكن ستيفن تمسك به، وتسلق على ظهره.
انقض الطائر نحو الجبل، محاولاً سحق ستيفن على الصخرة، لكن ستيفن أمسك رأسه وأجبره على الصعود إلى الأعلى.
وعندما ارتفع رأسه ارتفع جسده بأكمله.
هناك، التقى ستيفن بمجموعة من النسور الأخرى التي بدأت بالهجوم. رفع سيفه وبدأ يهاجمهم، هازمًا كل من هاجمه.
استغرق الأمر منه ساعتين - بالكاد تمكن من البقاء على النسر الذي كان يركبه بينما كان يدافع عن الآخرين.
*كان ليكون أسرع لو لم يكن هناك هذا التضاريس...*
نظر ستيفن نحو الجبل وسحب رأس النسر بقوة نحوه.
انطلق الطائر مسرعًا نحو الجبل. ولما رأى ستيفن اقترابهما، رفع سيفه، وقطع عنق النسر، وقفز مسرعًا نحو الجبل.
لقد أمسك بصخرة صغيرة بارزة بإحكام.
"فوو."
لقد تمكن أخيرا من التقاط أنفاسه.
ثم سقط حجر صغير على وجهه.
*هاه؟*
لم تكن الصخرة التي كان يحملها قادرة على تحمل الوزن المفاجئ.
كان رد فعل ستيفن بطيئًا - فقد كانت إصابة كتفه، والجروح الناجمة عن النسور السابقة، والإرهاق الناجم عن المعركة سببًا في تدهور حالته - وانزلق.
*أوه لا!*
مد يده، وبكل قوته، أمسك الصخور ليمنع سقوطه.
مزق الاحتكاك جلد يديه.
"آآآآه!"
أخيرًا، تمكّن ستيفن من استعادة توازنه. لكن لم يكن هناك وقت للراحة، فما زال أمامه تسلق طويل، وسقوطه المبكر زاد المسافة.
لم يكن أمامه خيار سوى مواصلة التسلق، على أمل العثور على سطح مستوٍ صغير يجلس عليه، ويستعيد بعض قوته، ويشفى جروحه. كان من الواضح أن هذا سيستغرق عدة أيام.
كانت قمة الجبل هائلة - لم يكن يعلم كم سيستغرق الوصول إلى زعيم الزنزانة. ربما يومين أو ثلاثة. لم يستطع حتى رؤية القمة.
---