[MA 18+ - 過激な暴力描写,流血とグロテスク,自殺,残酷な戦闘,そして深刻な心理的トラウマを含みます]
今回の目覚めは,これまでとは違っていた.
これまでの痙攣のような目覚めでもなく,溺れる者のような必死の喘ぎでもなく,何度も死にすぎてもはや驚きすら感じなくなった者の無感覚な受容でもなかった.ただ,明晰だった.復活につきものだった霧を切り裂く,刃のように鋭く澄んだ意識.
マヒタロウの目が開くと,そこには見慣れた恐怖があった――公園のベンチ.葉の間から差し込む午後の陽光.喉にこびりついた胆汁の味――今回はまだ残っているが,無意識のうちに吐き出していたため耐えられる程度だった.そして隣に座っているのは,その見た目の年齢には不釣り合いなほど多くの知識を宿した目を持つ――
ゲキドウ.子供のゲキドウ.動脈から噴き出す血のように光を弾く赤い髪.
だが今回,マヒタロウは襲いかからなかった.飛びかかることも,叫ぶことも,説明を求めることもしなかった.ただゆっくりと身を起こし,小さな手の甲で唇の胆汁を拭い,これまでの周回には存在しなかった何かを宿した目で,その知りすぎた眼差しを見つめ返した.
決意.
希望ではない――希望はまだあまりに脆く,積み重なった失敗の重みに容易く押し潰されてしまう.だが目的はあった.冷たく鋭く,十代のゲキドウが最後の力を使い果たして届けたメッセージから鍛え上げられたもの.苦しみが無作為な残酷さではなく,計算された教えだったのだという理解.あらゆる死,あらゆるループ,あらゆる絶望の瞬間が,この時のために――運命を完全に拒絶する強さのために――積み上げられてきたのだという理解.
「大丈夫か?」ゲキドウが尋ねた.その子供の声には,マヒタロウがあの赤髪に結びつけて覚えていたような残酷な棘はなかった.「悪夢でも見てたみたいだったけど」
悪夢以上のものだ.生きた悪夢だった.それを通り抜けて死んだ.お前が最後の力を振り絞ってこの機会をくれるために作り出した未来と,耐え抜いた苦しみの重みを背負って戻ってきた.
「大丈夫」マヒタロウは言った.八歳の声は震えることも崩れることもなく,彼自身も驚くほど落ち着いた確信を持って発せられた.「むしろ,いつもよりずっといい.今は理解できてる」
ゲキドウの表情が揺れた――困惑,好奇心,そして心配のようなもの.「何を理解できたって?」
すべてだ.なぜお前が俺を苦しめたのか.なぜ俺を送り返したのか.なぜ苦しみが必要だったのか.なぜお前がお前自身にできなかったことをやり遂げるだけの強さが俺にあると信じて,賭けに出たのか.
「これからやるべきことを」マヒタロウは代わりにそう言った.彼は立ち上がり,小さな体を大人のような精確さで動かし,家のある地平線の方を見た.ユウスケがいる場所.生きて,無事だが,すべてを崩壊させる崩れの淵に立っている場所.
2007年2月22日まで,あと五日.何十年もの時を超えて響き続ける悲劇を防ぐための,五日間.
だが今,俺は分かっている――教室の事件を防ぐだけでは足りない.圧力は他のはけ口を見つけるだけだ.運命は肉という代償を求めている.俺は症状ではなく,根本に対処しなければならない.
「そろそろ帰らないと」マヒタロウは言った.その子供の声は,本来持つべきではない重みを帯びていた.「兄さんには俺が必要だから」
彼は公園のベンチを,ゲキドウの困惑した表情を,書き換えるつもりでいたタイムラインの始まりを後にして歩き去った.小さな脚が,これまでの周回のような必死のよろめきではなく,ようやくゲームのルールを理解し,それを打ち破る準備ができた者の測られた決意をもって,彼を前へと運んだ.
日々は注意深い観察のうちに過ぎていった.
マヒタロウは,症状を分類する診断者のような冷静さでユウスケを見守った.両親が成績の話をするときの作り笑い.宿題をしているときの肩の緊張.教師に指されたときに握りしめる手.爆発的な解放へと積み上がっていく圧力の,あらゆる兆候.
そしてマヒタロウは介入した――小さな調整,慎重な言葉,子供の語彙で語られながらも大人の理解を宿した感情的な支えを.ユウスケに,完璧でなくていいのだと伝えた.難しい宿題のときに一緒に座った.元のタイムラインでは持てなかった存在感を持って側にいた.なぜなら元の八歳のマヒタロウは,崩壊の兆候を探すことなど知らなかったからだ.
だが彼は感じていた――時間的な抵抗を.まるで元の形に戻ろうとする骨に逆らって押しているかのような感覚.ループには慣性があった.ユウスケの崩壊は,すでに運命の台帳に書き込まれていた.
足りない.俺は爆発を遅らせているだけで,防いではいない.もっとやらなきゃ.もっと――
2007年2月22日が,予言の重みを伴ってやってきた.
午前の授業は張り詰めた平常心の中で過ぎていった.マヒタロウはユウスケを常に視界の端に置き,圧力が許容を超える瞬間を見張っていた.四時限目が来た――運命が悲劇を予定していた,決定的な教室.
教師が成績や将来の展望について話し始めた――人間の複雑さをすべて還元してしまう,いつもの官僚的な尺度だった.マヒタロウはユウスケの顎がこわばるのを見た.首筋に上ってくる紅潮を見た.
ここだ.この瞬間だ.俺は――
「先生」マヒタロウは急に立ち上がった.その八歳の声が高まる緊張を切り裂いた.「続ける前に,言いたいことがあるんですけど」
その割り込みは計算されたものだった――注目を自分に向け,暴力へと至るパターンを崩すための.教師は明らかに不機嫌そうに眉をひそめたが,頷いた.
「俺の兄さんは,俺の知っている誰よりも頑張ってます」マヒタロウは言った.三十七年分の積み重ねられた理解から引き出された確信を込めて,言葉が流れ出した.「テストの点数だけで測るのは,他のすべてを無視することです.兄さんの努力を.人柄を.その――」
「それは優しいことね」教師は遮った.その口調には見下すような響きがあった.「でもこれは大人の問題よ.あなたには早すぎ――」
「誰かが壊れかけてるのが分かるくらいには,俺はもう十分な歳です!」意図したよりも大きな声が出て,何人かの生徒がびくりとした.「圧力は人を殺すことがあるって分かるくらいには十分な歳です!時々,もっと押すことは助けにならなくて,ただ――ただ――」
マヒタロウの声が割れた.涙が目に焼けつくように滲んだ――演技ではなく,大人たちが未熟さとして片付ける中で苦しむ兄を見ている,本物の苦悶だった.「お願いします.ちょっとでいいから,力を抜いてあげてください.何か取り返しのつかないことが起こる前に」
教室は静まり返った.教師は驚きと,恥のようなものが入り混じった表情で彼を見つめた.そしてユウスケは――
ユウスケは,潤んだ目で,感謝と困惑と感情の解放の始まりを宿した目で彼を見つめていた.「マヒタロウ...」兄の声は柔らかかった.「ありがとう」
その瞬間が結晶化した.マヒタロウはタイムラインが動くのを感じた――小さな調整,開かれた圧力弁,緊急事態の緩和.やった.教室の事件を変えた.鉛筆での襲撃を防いだ.先生の命を救った.
教室は早めに解散した.八歳児の予想外の雄弁さで緊張が破られたのだ.生徒たちはささやきと振り返る視線を残しながら出ていった.マヒタロウは安堵が広がり始めるのを感じ,希望と呼べるかもしれない何かの最初の兆しを感じ始めていた――
そのとき,ユウスケが立ち上がった.ドアの方ではなく,窓の方へ.その表情は,暗い結論へと至る計算をしている者のような,遠く,虚ろなものへと変わっていた.
「ユウスケ?」マヒタロウの声には抑えきれない警戒が滲んだ.
兄は振り返った.その浮かべた笑みは間違っていた.あまりに落ち着きすぎている.あまりに決然としすぎている.何かを決めて,その決断に安らぎを見出した者の表情だった.
「頑張ったな,弟.それは分かってる.感謝してるよ」その声は優しく,最終的な何かの上に愛情を重ねていた.「でも,これは直せないんだ.この圧力は...学校だけの問題じゃない.すべてだ.父さん母さん.将来.息をする余地がなくなるまで押し寄せてくる,すべてが」
だめだ.だめだ,これは違う.俺は教室での暴力を止めたのに.兄さんはこんな――
ユウスケはドアの方へ歩いていったが,それは廊下へ続くドアではなかった.階段へと続くドアだった.上へ向かう階段.
屋上へ.
「ユウスケ,待って――」マヒタロウは飛び出したが,八歳の脚は短すぎ,遅すぎた.ユウスケはすでにドアを抜け,すでに階段を上り始めていた.
マヒタロウは彼を追いかけた.心臓が,大人のパニックを収めるには小さすぎる肋骨に叩きつけられた.階段が足元でぼやけた.肺が,子供の体には設計されていない運動で焼けるように痛んだ.そして上では,屋上のドアがすでに開き,違う顔をした,しかし同じ結末を持つ悲劇が待つ空間へと通じていた.
屋上は,雨を予感させる曇天の下,灰色に空虚に広がっていた.そこ――遠くの端,フェンスが固い地面と五階分の落下を隔てているところで――ユウスケは金属の柵に手をかけて立っていた.
「ユウスケーッ!」マヒタロウの叫びが喉から引き裂かれ,雨が降り始めた.最初は軽く,やがて激しく,屋上のタイルを滑りやすくしていった.「やめて――お願いだからやめて――」
兄は振り返った.あの間違った笑み.「愛してるよ,マヒタロウ.それを覚えていて.でも俺は――もう,これに耐えられるふりをし続けられない.これのどれにも」
彼はフェンスをよじ登り始めた.
マヒタロウの小さな体は純粋な本能で動いた.走り,濡れたタイルに靴を滑らせながら,すでに制服まで染み込んだ雨の中を進んだ.フェンスにたどり着いたとき,ユウスケの片脚がちょうど上の横木を越えようとしていた――
そして両手で兄の腕を掴んだ.「だめだ!絶対に離さない!絶対に――」
「離せ!」ユウスケは振り払おうとしたが,マヒタロウの握力は――子供の筋肉に圧縮された大人の決意によって強められ――しっかりと保たれていた.「マヒタロウ,一緒に落ちるぞ!離せ!」
「なら二人で落ちる!」その言葉は嗚咽として,叫びとして,喪失を拒む必死の抵抗として出てきた.「兄さんを失うもんか!今度は絶対に!絶対に!」
二人はもみ合った.ユウスケは弟の手を引き剥がそうとし,マヒタロウはエルトで,他の者たちで,まったく同じ光景を見てきた記憶から生まれた力でしがみつき,繰り返しを絶対に許さないと決めていた.
雨が激しさを増した.雷が頭上で轟いた.そしてユウスケは――感謝と苦悩の間で顔を歪めながら――決断を下した.
彼はもうマヒタロウの手を引き剥がそうとはしなかった.代わりに,幼い弟の手首を掴み,引いた.強く.その勢いを使って自分の体をフェンスの上まで完全に引き上げながら,マヒタロウを一緒に引きずり込んだ.
二人は一緒に柵を越えて転がり落ちた.
五階分.終端速度が学術的な議論になるほどの高さ.雨が二人と共に降り,水の中を飛んでいるかのような錯覚を作り出した.マヒタロウはユウスケの顔を見た――目を閉じ,穏やかに微笑み,もはや耐えられない圧力からの解放として落下を受け入れている顔を.
やってみた.思いつく限りすべてを変えた.それでも俺たちは落ちている.まだ死のうとしている.
地面が二人を迎えるために迫ってきた.衝撃――意識が胆汁と血と共に戻ってきた.
マヒタロウは公園のベンチで目を覚ました.体が胃の中身を吐き出しながら痙攣していた.今回,吐瀉物はより黒く,数秒前には存在していたが今はリセットによって消し去られた内臓の損傷からの血が混じっていた.小さな手が,あまりに固く,あまりに現実的で,介入に関わらず苦しみは続くのだという確信をあざ笑うかのような木の上に押し付けられた.
ゲキドウが隣に座り,表情が困惑と心配の間を行き来していた.「また具合悪いのか?誰か呼んで――」
「放っておいてくれ」マヒタロウの声は虚ろに出てきた.「ただ...ただ放っておいてくれ」
やってみた.すべてを違うようにやった.教室の暴力を防いだ.感情的な圧力に対処した.それでも兄さんは死んだ.二人とも死んだ.運命は介入なんて気にしない.ただ同じ結末への新しい道を見つけるだけだ.
あれほど明るく燃えていた決意は,今では薄れていた.揺らいでいた.絶対的だったはずの決意に,最初のひび割れが現れていた.
もしかしたらゲキドウが間違っていたのかもしれない.もしかしたら俺は強くないのかもしれない.もしかしたら運命は避けられなくて,俺がやっていることは苦しみを長引かせているだけで,いずれ受け入れることになるのかもしれない.
だが彼は無理やり体を起こした.無理やり小さな体を見慣れた動作の中へ動かした.2月22日まであと五日.もう一度試す,実際に効く介入を見つける,五日間――
誰を騙してるんだ?俺はただゲキドウの失敗を繰り返しているだけだ.何千回ものループ,すべて同じ結末で終わる.なぜ今回が違うと思うんだ?
日々は,募る絶望の重みの下,這うように進んでいった.
マヒタロウは動作をこなしていった――学校,食事,ユウスケとの会話は次第に虚ろになっていった.彼の決意は崩れつつあり,あらゆる交流が,落下を,コンクリートへ向かって落ちていく間に浮かべていた兄の穏やかな笑みを思い出させた.
俺には救えない.ループが許さない.あらゆる介入は,悲劇を防ぐのではなく,ただ形を変えるだけだ.
2月22日が再び訪れた.今回,マヒタロウはほとんど試みなかった.無感覚な自動操縦で学校へ行った.介入することなく授業を座って過ごした.変化が可能だという信念を失った者の宿命論的な受容とともに,タイムラインを進むままにさせた.
教室の事件は,元のタイムラインとまったく同じように展開した――教師がユウスケに圧力をかけ,兄の自制が崩れ,鉛筆が湿った音を立てて肉に突き刺さり,生徒たちが悲鳴を上げた.
マヒタロウは死んだ目で見ていた.血が飛び散っても何も感じなかった.ユウスケが走り去っても何も感じなかった.兄が屋上へと消えていくのを見ても何も感じなかった――そこは――
待て.
何かが違った.ユウスケは屋上へ向かった,そうだ.だが今回マヒタロウは教室で介入しなかった.それはつまり,違うタイムライン,違う変数,違う――
マヒタロウは急に立ち上がり,希望からではなく,悲劇が繰り返される間,じっとしていることへの頑固な拒絶から動いた.鉛のように重い脚で階段を上り,屋上のドアを押し開けた――ユウスケがフェンスのところにいるのを見つけると思って――
だが代わりに,屋上の中央に倒れ込んでいる兄を見つけた.両手は教師の血にまみれていた.体は,内側から何かが引き裂かれるような音の嗚咽で震えていた.
雨が降っていた.今回はさらに激しく.ユウスケはマヒタロウが近づくと顔を上げたが,その表情には安らぎのかけらもなかった.ただ,自分がしたことへの,その手が犯した暴力への恐怖だけがあった.そしてマヒタロウもまた,その瞬間に理解した.運命がこのタイムラインを少しだけ変えたのだと.彼が今回ユウスケの側にいたおかげで.学校での一日中ずっと.そして家族としていつものように話し,食事を共にすることによって.そしてどういうわけか,それが感情的な亀裂を和らげているようで,マヒタロウは今,さらに空虚になったその目を見ているだけで分かった.そして,その瞬間にマヒタロウが近しい兄でいたことが,助けになったのだと.
「殺しちまった」ユウスケは囁いた.「本当に――俺は殺し――」
「違う」マヒタロウは兄の隣に膝をついた.雨が二人を濡らしていった.「兄さんは怪我をさせただけだ.それは違う.もしかしたら――」
「死んだんだよ!」その叫びには,マヒタロウをたじろがせるほどの苦悶が込められていた.「感じたんだ!鉛筆が刺さって,何かが折れる感触がして,それで倒れて,あんなに血が――」
その手は震えていた.雨が洗い流そうとしても,まだ赤く染まったままだった.「俺は化け物だ.俺は――俺にはできない――」その目がフェンスを,その向こうの落下を見つけた.「これを抱えて生きていけない.できない――」
彼は縁に向かって突進した.
マヒタロウは彼を掴んだが,今回はユウスケが抵抗した.拳が振り回され,マヒタロウの顔に当たり,唇が割れた.二人は雨の中で組み合い,二人の兄弟が,一方が生きるに値するかどうかを巡って争った.
「離せよ!」ユウスケの声は嗚咽と怒りの間で割れていた.「俺には価値なんて――人を殺したんだ!俺は殺人者だ!」
「なら俺も殺せ!」マヒタロウは血の味を感じながら叫び返した.「俺は一人で行かせない!兄さんが飛ぶなら,俺も飛ぶ!兄さんが死ぬなら,俺も死ぬ!それが約束だ!」
二人は争った.残忍で必死に.マヒタロウの小さな拳が兄の腹に当たった.ユウスケの手が彼の肩を掴み,押しのけようとした.二人とも雨に濡れたタイルで滑り,裂けた皮膚と無心の傷つけ合いの暴力から流れる血を流していた.
そして――背後から――別の声が雨を切り裂いた.
「やめろ」
ゲキドウが屋上の戸口に立っていた.
赤い髪が雨に濡れて重く顔に張り付き,その表情は恐怖のようなものへと歪んでいた.ほとんど.マヒタロウはすぐに気づいた――子供版ではなく,十代のゲキドウの思考が滲み出ている,と.
そして研ぎ澄まされた意識で,マヒタロウは自分が何を目にしているのか正確に理解した.これは彼が向き合ってきた大人の心ではなかった.
十代のゲキドウの意識が今,子供の体を通して浮上していた――ゲキドウ自身によって前面に押し出されて.彼はまだ幼い姿のままだったが,意識はもう幼くなかった.
初めて,過去が自分自身を直接見つめていた.なぜなら,本物の,唯一の本当のゲキドウを本当に消し去ることなど誰にもできなかったからだ.
「ゲキドウーーッ!」マヒタロウの声が唸り声となって出てきた.彼の中で何かが弾けた――拷問された怒り,送り返された怒り,十代のゲキドウが微笑む間に人々が死ぬのを見てきた怒りのすべてが積み重なり――そして彼はユウスケを放り出し,盲目的な怒りをもって赤髪の姿へと突進した.
ゲキドウは避けなかった.ただそこに立って,マヒタロウの小さな拳が顎に当たるのを受け止めた.衝撃がマヒタロウの腕に痛みを走らせたが,彼は構わなかった.もう一度殴った.そしてまた.積み重なったすべての苛立ち,すべての失敗,暴力を通して再び火をつけようとする揺らめく決意のすべてを込めて.
「お前がこうしたんだ!」一言ごとに打撃が加えられた.「俺を苦しめた!彼らが死ぬのを見させた!俺に救えると思わせておいて,それから――それから――」
ゲキドウは彼の手首を掴んだ.捻った.マヒタロウは,骨が折れかねない角度に腕を曲げられて息を呑んだ.「それでそんなに簡単に諦めるのか?」その声には軽蔑が宿っていた.「お前にこの力を与えるために俺が耐えてきたすべての後で?ただ降伏するつもりか?」
「何だって?」マヒタロウは叫んだ.「俺は試した!俺は――」
「もっと頑張れよ!」ゲキドウは彼を突き放した.マヒタロウはよろめき,小さな体は濡れたタイルの上でかろうじてバランスを保った.「俺が失敗しなかったと思うか?」ゲキドウは吐き捨てた.「俺が千回も崩れ落ちなかったと思うか?諦めたいと思わなかったとでも?」
その声は言葉を重ねるごとに深く切り込んできた.「でも俺は続けた――なぜなら,代替案はもっと悪いからだ.苦しみは避けられないと受け入れることは.諦めることが真実だと受け入れることは」
彼は一歩近づいた.「それが本当の死だ」ゲキドウの目が細まり,鋭い認識を宿した.「この瞬間が来ることは分かってた.お前の決意が腐って盲目的な怒りへと変わり始めることは分かってた.だから備えていたんだ.俺は失敗したけど――それでも!覚えてろ!俺はこの決意を,何もないためにお前に与えたんじゃない!」
彼は自分のこめかみを叩いた.「ループのより高度な機能の一つ――オーバーライドだ.俺は自分の意識を,この時間軸の幼い自分自身に宿らせることを許可した」不敵な笑み.
「だから心配するな.俺は残響じゃない.投影でもない.俺は本物だ」彼は身を乗り出し,低く,力強い声で言った.「そして俺はお前を正気に戻しに来た.この馬鹿な旧友め.もちろん,一度きりの現象だ.だからこの後,お前が俺をこれ以上見ることは二度とない,マヒタロウ」
マヒタロウの怒りが再び燃え上がった.彼は再び突進した.今度は拳ではなく,体全体で.腰にタックルし,二人とも濡れたコンクリートに激しく倒れ込んだ.衝撃で肺から空気が押し出された.
二人は組み合った.マヒタロウ――八歳,小さいが,大人の激情を宿している.ゲキドウ――同じく幼いが,より年上の激情を,より強い力を宿しながらも,まるでマヒタロウに当ててほしいかのように手加減した打撃を繰り出していた.雨が二人を叩きつけた.雷が頭上で轟いた.そして背後では,ユウスケが恐怖の中,幼い弟と親友が殺し合おうとするのを見つめていた.
マヒタロウが上になり,拳をゲキドウの顔に降らせた.血が雨と混ざり合い,どちらのものか分からなくなった.関節が歯に当たって裂けた.ゲキドウの鼻が潰れる音がした.だが少年はただ笑い続け,何か意味があるかのように打撃を受け続けた.
「それだ!」ゲキドウは打撃の合間に叫んだ.「怒れ!激怒しろ!それを使え!それを――」
空が開いた.
もう雨だけではなかった.雹だった.ビー玉ほどの大きさの氷の塊が,皮膚に打撲を作るほどの勢いで降ってきた.二人とも叫び声を上げ,頭を守ろうと手を上げたが――暴力は止まらなかった.
二人はまだ争いながら屋上を転がった.雹が二人を打ちつけ,皮膚を切り裂き,血を流させた.マヒタロウの小さな拳がゲキドウの喉を捉えた.締め上げた.少年の手は彼の手首を掴んだが,引き離そうとはせず――ただそこに留め,マヒタロウに,本当に誰かを殺すというのがどういうことかを感じさせた.
「やれよ」ゲキドウは掠れた声で言った.「諦めるつもりなら――苦しみが勝つと決めたなら――終わらせろ.俺を殺せ.兄を殺せ.自分を殺せ.運命に完全に勝たせろ.そんなに簡単に諦めるほどの臆病者なのか!」
「お前が憎い!」涙が雨と血と混ざり,マヒタロウの顔を伝った.「俺を苦しめたことが憎い!救えると思わせたことが憎い!――」
「運命を完全に拒絶する唯一のチャンスをお前に与えたことがか」ゲキドウが言葉を継いだ.喉を締め付ける手にもかかわらず,その表情は和らいでいった.「お前を苦しめたのは,俺が残酷だからじゃない.愛しているから苦しめたんだ.お前が,俺が信じ続けられた唯一の人間だから――」
彼の言葉は,マヒタロウの握力が強まるにつれて途切れた.少年の顔が紫色になっていった.目が飛び出しそうになった.そしてマヒタロウは感じた――選択の瞬間を.彼を殺してループを永遠に終わらせるか.それとも解放して,もう一度試すか.
背後で,ユウスケの叫び――「マヒタロウ,やめろ!」
だがマヒタロウには,自分自身の鼓動,自分自身の盲目的な怒り,無力さよりも心地よく感じる暴力で最後までやり通そうとする揺らめく決意以外,何も聞こえなかった.
彼はさらに強く締めた.
ゲキドウの抵抗が弱まった.マヒタロウの手首を掴む力が緩んだ.何千ものループを見てきて,ようやく休むことを受け入れつつある目から,命が薄れ始めた――
マヒタロウはそこで前に体を投げ出し,ゲキドウをユウスケが立っているフェンスへと押し戻した.衝撃が一気に来た.三つの体がぶつかり合った.金属が悲鳴を上げた.フェンスが崩れた.
錆と天候と,二つの体が激しくぶつかった衝撃によって弱まっていた金属の柵は,あっけなく折れた.
二人は一緒に落ちた.まだ争いながら.まだつながったまま.マヒタロウの手はまだゲキドウの喉に巻き付いたまま,雹と雨の中を,五階下で待つ地面へと落下していった.
マヒタロウはユウスケの顔を屋上の縁で見た――恐怖に打ちのめされ,無駄に手を伸ばしている.下に集まった生徒たちを見た.上を指差し,叫んでいる.信じられない速さで迫ってくる地面を見た.
そして最後の一秒,ゲキドウの手が彼の手首から肩へと動いた.少年が――死の間際でさえ――自分の体が主な衝撃を受けるように体勢を変えようと押しているのを感じた.
俺を守ろうとしている.今でも.俺が彼を殺している今でさえ.馬鹿な奴だ.どうせもう二人とも死ぬのに.
そして二人は床に叩きつけられた.互いの上に倒れ込んだ.マヒタロウは肋骨が折れるのを感じた.内側で何かが引き裂かれるのを感じた.内出血から血が口いっぱいに広がるのを味わった.そして彼の下で,ゲキドウの体は折れ曲がり,赤い髪は雨と血と雹にまみれていた.
「ごめん」マヒタロウは血の中で囁いた.「ごめん,俺――」
「謝るな」ゲキドウの声はほとんど聞こえなかった.「お前は...頑張った.それが...俺の望んでいたすべてだ...試してくれる誰か...さあ...行って...みんなを救え...お前はもう...我に返ったから...」
彼の目が閉じた.呼吸が止まった.そしてマヒタロウは――折れた肋骨から自分の命が流れ出ていくのを感じながら――自分の目も閉じた.俺は失敗した.友を殺した.兄を救えなかった.決意は決して足りなかった.俺は決して――
意識は,胆汁も血もなく戻ってきた.
マヒタロウの目が開くと,そこは公園のベンチだった.午後の陽光.ゲキドウが隣に座り,優しい心配の表情を浮かべていた.幼い体に閉じ込められた十代の意識はもうなかった.ただの八歳児,無垢で完全な姿で,友情以外の何も宿していない赤い目で彼を見つめていた.
だが今回――初めて――マヒタロウは動かなかった.何も言わなかった.ただ何も宿さない目で空を見つめていた.空虚に.虚ろに.彼の決意という揺らめく蝋燭は,ついに完全に消えてしまった.
「マヒタロウ?」ゲキドウの声は柔らかく,心配で震えていた.「大丈夫か?今,様子がおかしいよ.親を呼んだ方がいい?」
いいや.俺は大丈夫じゃない.今まで一度だって大丈夫だったことなんてない.俺はお前を殺した.兄が死ぬのを見た.何度も何度も失敗した.化け物になった.そしてもう俺には――俺にはできない――
涙が来た.静かに.絶え間なく.嗚咽になるにはあまりに深いところから来る涙だった.マヒタロウはベンチに座って泣き続け,ゲキドウは困惑しながら見守り,太陽はすべてを金色に染め上げながら,彼の内側から食い尽くしていく闇をあざ笑った.
もう終わりだ.俺は諦める.運命が勝つ.苦しみが勝つ.死が勝つ.俺の負けだ.
ゲキドウはさらに近づき,小さな手をマヒタロウの肩の近くに浮かせたが,触れることはなかった.まるで接触が何かすでに壊れているものを砕いてしまうことを恐れるかのように.「マヒタロウ...お願いだから.怖いよ.何があったの?」
すべてだ.すべてが間違っている.何週間かに圧縮された何生涯分もの苦しみを俺は生きてきた.ありとあらゆる方法で死んできた.愛する者すべてが死ぬのを見てきた.英雄になろうとする悪役になってしまった.そしてもう疲れた.とても,とても疲れた.
だが言葉は出てこなかった.喉は閉じ,声はあまりに深い絶望に奪われていた.そして,あり得ないことに――ゲキドウの小さな腕が彼を包み込んだ.
八歳の子供がマヒタロウを,あまりに温かく,あまりに本物で,操作とは思えないほどの抱擁に引き寄せた.赤い髪がマヒタロウの頬をかすめた.近くで囁く声――「何を経験しているのか分からない.なんでそんなに悲しいのかも分からない.でも...一人で乗り越えなくていい.それが何であっても.俺はここにいるから」
その言葉はシンプルだった.子供らしかった.ループのことも苦しみのことも何も知らない八歳児が言いそうな,まさにそのままの言葉だった.そしてそれが,マヒタロウの胃の中の何かを砕いた.
心ではない――それはすでに複数のループを経て砕けていた.だがその周りに築いた壁だった.すべてが結局は喪失に終わるのだから思いやることに意味はないのだと彼を納得させていた,皮肉と絶望の鎧.
彼は知らない.この版の彼――子供のゲキドウ,無垢でループに触れていない――は本当に助けたいと思っている.ちょうどユウスケが,圧力に壊される前は生きたいと思っていたように.俺が救おうとしてきた誰もが,悲劇に終わらない機会を与えられるに値するように.
空虚の中で何かが揺らめいた.決意ではない――まだ.だが最も微かな火花.完全には消えることを拒む,消えかけの残り火.見出されるべき決意の,小さな残り火.
マヒタロウは抱擁から身を引いた.顔は涙で濡れ,小さな体は震えていた.何かを言おうとした――ゲキドウに感謝を,何か――だが,違う衝動が彼を捉えた.
考えもせず,小さな拳が振り出された.強くはなく,傷つけるつもりでもなく.だがゲキドウの肩に当たった.弱々しく,哀れな試みで――何のために?優しさを拒絶するため?慰めを押しのけるため?これが本物かどうか確かめるため?
ゲキドウはわずかによろめき,困惑が顔をよぎった.「マヒタロウ?」
「俺には――」マヒタロウの声は壊れて出てきた.彼はもう一度振った,今回はさらに弱く,拳がゲキドウの腹をかすめただけだった.「俺には資格がない――お前がこんな――」
三度目の一振りは当たりさえしなかった.腕は脇に落ち,持ち上げるには重すぎた.戦うには疲れすぎていた.差し出された慰めをちゃんと拒絶することすらできないほど,打ちのめされていた.
ゲキドウの目には涙が溜まった――弱い打撃のせいではなく,友の完全な崩壊を目撃したせいだった.「やめて」彼は囁き,再び一歩踏み出した.「そうやって自分を傷つけるのはやめて」
「俺は――違う――俺にはできない――」だがマヒタロウには,今しがた試みたような哀れな試みのための力さえ残っていなかった.小さな体がぐらつき,ゲキドウが彼を受け止めた.マヒタロウの脚がついに完全に崩れる中,彼を支え続けた.
二人はベンチの傍らに一緒に沈み込んだ.二人の八歳児が,地面に座り込んでいた.ゲキドウはマヒタロウが泣く間,彼を抱きしめた.太陽は無関心にその沈下を続け,世界は二人の小さな悲劇の周りで動き続けた.
数分が経った.数時間だったかもしれない.時間はまた意味を失っていた.やがて,マヒタロウの涙が緩んだ.呼吸が落ち着いた.そして訪れた静けさの中で,割れたガラスのように明晰で鋭い考えが形をなした――
十代のゲキドウはいなくなった.あのメッセージを送るために最後の力を使い果たした.つまり...つまり,もう真実を語るのを止める者はいない.心臓を握りつぶす影の手も.沈黙させる超自然的な力も.ただ...何もない.ただ俺と,沈黙のうちに苦しみ続けるか,それともついに,ついに解き放つかという選択があるだけだ.
「ゲキドウ」マヒタロウの声は掠れて出てきた.泣きすぎて傷んでいた.「ユウスケを...ユウスケを呼んできてくれないか?学校の屋上に連れてきてほしい.二人に話したいことがあるんだ.大事なことが」
ゲキドウは身を引き,心配そうに友の顔を見つめた.「本当に大丈夫?顔色が――」
「頼む」その言葉は必死の懇願となって出てきた.「誰かに話す必要があるんだ.もう――もう一人でこれを抱えていられない」
彼の表情の何かがゲキドウを納得させたのだろう,赤髪の子供はゆっくりと頷いた.「分かった.呼んでくる.でもマヒタロウ...それが何であれ,俺たちはここにいるから.分かってるよね?」
マヒタロウは頷いたが,心の中の絶望のために言葉は出てこなかった.
夕暮れの学校の屋上は,死にゆく光の色合いに染まっていた.
マヒタロウは中央に立っていた.フェンスから,複数のタイムラインで悲劇が繰り広げられてきた縁から離れて.背後でドアが開いた.ユウスケが先に出てきた――十三歳,なぜ弟がここに呼び出したのか困惑していた.続いてゲキドウ,赤い髪がオレンジ色の光を捉え,心配そうな表情をしていた.
「マヒタロウ?」ユウスケの声は心配と,あまりに長く重すぎる圧力を抱え続けてきた者の疲弊とが混じり合っていた.「これは何のことなんだ?ゲキドウが大事なことだって言ってたけど――」
「話したいことがある」マヒタロウの声は落ち着いていたが,手は虚ろな呼吸とともに脇で震えていた.「そして二人に聞いてほしい.全部.最後まで.おかしく聞こえても.信じられなくても.頼む」
兄弟は視線を交わした.ユウスケがゆっくりと頷いた.「分かった.聞くよ」
マヒタロウは息を吸った.そしてもう一度.心臓が肋骨に打ちつけた.大人の意識が,これは狂気だ,彼らは決して信じてくれない,真実を語っても何も変わらないと叫んでいた――
だが十代のゲキドウの最後のメッセージが心の中で響いた.お前には俺が失ったものがある.人間性を保ったまま人間離れした力を振るう能力.運命に屈するのではなく,それを拒絶する強さ.
そしてその奥に,より深い気づきがあった.運命を拒絶する唯一の方法は,そのルールに従うのをやめることだ.運命が予期しないことをすることだ.人間離れした苦しみに直面してなお,人間であり続けることだ.
「俺はずっと死んできた」マヒタロウは言った.その言葉は石のように静かな水面に落ち,彼を救うか滅ぼすかのどちらかの波紋を作り出した.「何度も何度も.俺は失敗するたびにリセットされる時間のループを生きてきた.愛する誰かが死ぬたびに.悲劇が起こるたびに」
ユウスケの表情が警戒へと変わった.「マヒタロウ,何を言って――」
「最後まで聞かせて!」意図したよりも大きな声が出て,二人の年上の子供がびくりとした.「狂ってるって分かってる.信じてもらえないって分かってる.でも言わなきゃいけないんだ.今,誰かに言わなきゃ,俺は――俺は――」
彼の声が割れた.それでも彼は続けた.
「俺は三十七歳だった.惨めな人生を送っていた.上司が,十代の頃に殺人の濡れ衣を着せられたことを知っていて,毎日俺を苦しめるスーパーで働いていた.希望もなかった.未来もなかった.生き続ける理由もなかった.だから俺は――俺は首を吊った」
その告白が空中に留まった.ゲキドウの目が見開かれた.ユウスケは口を挟みたそうだったが,マヒタロウの表情の何かが彼を黙らせた.
「そして死んだとき,俺はここで目を覚ました.過去で.子供として.それでこれはセカンドチャンスだと思った.すべてを直す方法だと.人々を救う方法だと.覚えている悲劇を防ぐ方法だと」
マヒタロウの手が拳に握られた.声は強まっていった.ついに決壊したダムに突き動かされて.
「でも試すたびに,運命は方法を見つけた.違う死に方.違う悲劇.いつも同じ結末で終わる.俺は見た――」彼の声が割れた.「兄さんが死ぬのを見た.何度も.先生を刺したり.絶望から首を吊ったり.この屋上から飛び降りたり.違う方法だけど,いつも――いつも死んでる」
ユウスケは青ざめていた.「そんなの――俺はそんなこと――」
「そしてゲキドウ――」マヒタロウは赤髪の子供の方を向いた.すでに涙が浮かんでいた.「未来では,お前が俺を苦しめた.十代のお前が.お前自身がすでに何千回もループを生きてきて,お前自身が破れなかったサイクルを破るだけの強さを持つ誰かへと俺を鍛え上げる必要があったから.俺がいくつかのループを破れなかった理由の一部は,お前のせいだったとしても.結局はそれも運命が俺を拒絶していただけなんだ.心の奥深くで,それが最終的には未来のお前ではなく,運命がやっていることだと,この胸の奥からくる感覚で分かっていた」
彼の小さな拳が屋上のコンクリートに叩きつけられた.一度.皮膚が裂けるほど強く.
「友達が死ぬのを見た!」もう一度打ちつけた.血が浮き上がり,青白い肌に鮮やかな赤を浮かべた.「見も知らぬ他人に犯してもいない殺人の罪を着せられるのを見た!」打ちつけた.「両親が希望を失って酒と憎しみに逃げるのを見た.ユウスケ,時には俺にまで,それに対処できなくなって!」打ちつけた.「俺自身が化け物になっていくのを見た.彼が未来にどうなるかという悪魔から,無実の人を切り離せなくなって襲いかかった」
彼の関節はもう血だらけだった.皮膚が裂けていたが,止められなかった.言葉はまるで,あまりに長く膿んできた傷から膿を出すかのように,毒のように溢れ出していた.
「首を吊って死んだ!刺されて死んだ!落ちて死んだ!飛んでくるナイフで撃たれて死んだこともある!殴り殺されたこともある!何度も何度も何度も,死が来ることを知らずに生きるってどんな感じだったか思い出せなくなるまで!」
「マヒタロウ,やめろ!」ユウスケが飛び出し,弟がもうコンクリートを叩く前に手首を掴んだ.「お前の手が――自分を傷つけてる――」
「俺はずっと傷ついてるんだ!」その叫びは喉から生々しく,原始的に引き裂かれた.「ループのたびに!リセットのたびに!誰かを救おうとするたびに,運命はただ悲劇の形を変えるだけなんだ!それでもう疲れた!死ぬことに疲れた!愛する人が死ぬのを見ることに!何をやっても失敗することに!」
彼の脚が崩れ落ちた.ユウスケが彼を受け止め,二人を屋上のタイルの上へゆっくりと下ろした.膝から滑るように.ゲキドウが駆け寄ってきた.その幼い顔は涙で濡れていた.
「それで,十代のお前って言ったのは,十代のゲキドウのことなんだ」マヒタロウは続けた.声は掠れていたが,ダムが決壊した今,止まらなかった.「彼は最後の力を使って俺にメッセージを送った.すべてを――苦しみを,拷問を,そのすべてを――彼が計画していたんだと伝えるために.俺なら彼にはできなかったことができるだけの強さがあると信じていたから.運命を拒絶する.みんなを救う」
彼はユウスケの顔を,ゲキドウの怯えた表情を見上げ,空虚になった心の中で何かが割れるのを感じた.
「でも俺は十分強くない」彼は囁いた.「すべて試した.思いつく限りすべての変数を変えた.それでも結局は――いつも――死に終わる.喪失に.俺が公園のベンチで胆汁を喉に感じながら,今回みんながどう死んだかの記憶とともに目覚めるところに」
血に濡れた手が,ユウスケのシャツを掴んだ.布に赤い染みを残しながら.
「2月22日.すべてが終わる日だ.ユウスケ,お前がキレる.鉛筆で先生を刺す.それから自分がしたことに耐えられなくて,自殺しようとする.俺はそれが起こるのを,何度も,いろんな違う方法で見てきた.どう止めればいいのか分からなくて,俺は――俺は――」
言葉は嗚咽に溶けていった.マヒタロウの小さな体が,その力で震えた――何年分もの――いや,三十七年分の――いや,何生涯分もの苦しみが,ついに解放を見つけた.
「ただ救いたかっただけなんだ」彼は泣いた.「二人とも.みんなを.ただループが止まってほしかっただけなんだ.ただもう傷つきたくなかっただけなんだ」
彼は腕に包まれるのを感じた.片側からユウスケが,もう片側からゲキドウが.二人ともおそらく,彼が正気を失ったのだと,これは何かの精神的な崩壊なのだと,幼い弟であり友であった者が,目に見えない圧力の下で壊れてしまったのだと考えていただろう――
だが二人はそれでも彼を抱きしめた.
「狂ってるように聞こえる」マヒタロウは涙とともに続けた.声はユウスケの肩に埋もれてくぐもっていた.「分かってる,そう聞こえるって.時間のループとか,死ぬこととか,俺を苦しめた人たちの未来のバージョンとか.誰かが作り上げた悪夢みたいに聞こえる.でもこれは本物だ.全部本物だ.そしてずっと一人で抱えてきた.十代のゲキドウが誰にも話させてくれなかったから――話そうとすると心臓を握りつぶされるみたいだった,内側から死んでいくみたいな気持ちにさせられた――」
そして今でも,俺は真実を話せる.彼がいなくなったから.彼が持っていたすべてを使い果たして,この最後の贈り物を俺にくれたから.話す能力を.重荷を分かち合う能力を.もう一人ですべてを抱えなくていいように.ようやく話させてくれる,と.俺はそれを感じ取れた.でもこれまで,真っ先にそんなこと考えもしなかった.誰も信じてくれないと思っていたから,声に出して言うなんて.
「でも彼はもういない」マヒタロウは囁いた.「最後の力を使って,俺にさよならを伝えた.俺は十分強いんだって伝えるために.それで気づいたんだ――運命を拒絶する唯一の方法は,運命が予期しないことをすることだって.沈黙の中で苦しむのをやめることだって.たとえ不可能に聞こえても,真実を語ることだって」
彼は身を引いて,二人を見上げた――ユウスケの顔は自分の涙で濡れ,ゲキドウの表情は信じることと信じられないことの間で迷っていた.
「話したことで何かが変わるかどうか,分からない」マヒタロウは言った.声は震えながらも,それでも涙は流れ続けていた.「運命がまたリセットして,この会話を消して,俺をもう一度最初からやり直させるかどうかも分からない.でも試さなきゃいけなかった.誰かに知らせなきゃいけなかった.なぜなら心の中に抱え続けることは,実際の死のどれよりも俺をひどく殺していたから.それに今,十代のゲキドウが俺に話させてくれているのも,彼がもうそれを止められる時間軸にいないからだって,それだけは分かる.二人とも,俺が頭おかしいって思ってるだろうな.今もきっと.だって...狂って聞こえるもんな.だから今までずっと言おうとも思わなかった」
血に濡れた手が伸び,片方がユウスケの顔に,もう片方がゲキドウの顔に触れた.「二人とも愛してる.どのタイムラインでも.どのループでも.諦めそうになっても俺が試し続けた理由は二人なんだ.それを知っておいてほしかった.俺のことを頭おかしいと思っても.明日にはこの会話を忘れてしまっても.少なくとも一度は,声に出して言う必要があった.それと友達も,エルトとバリスも.二人も,俺が大切な人たちを救おうと頑張り続けたもう一つの核心的な理由だった.でも俺の主な focus は...二人だった」
沈黙が屋上を包んだ.太陽はほとんど沈み切り,影と死にゆく光で三人を染めていた.マヒタロウの告白は,あり得ないと同時に切実な形で,三人の間の空気に留まっていた.
やがてユウスケが口を開いた.声は感情で荒れていた.「よく分からない,お前が今言ったことのほとんどが.時間のループとか,死ぬとか,俺たちの未来のバージョンとか.漫画に出てくるみたいな話だ」
マヒタロウの心は沈んだ.やっぱり.やっぱり信じてくれない――
「でも」ユウスケは続けた.手が,彼の頬に置かれたマヒタロウの手の上に重ねられた.「お前が苦しんでいるってことは信じる.何か重いものを抱えているってことも信じる.そしてそれを俺たちに話す必要があったってことも信じる」
ゲキドウが頷いた.その手がマヒタロウの小さな手をしっかりと握った.「何が本物で何がそうじゃないのか,俺には分からない.でもお前は俺の親友だ.それでお前が苦しんでるなら,俺たちは助けなきゃいけない.理解できなくても」
「信じてくれるのか?」マヒタロウの声は小さく,信じられない様子で出てきた.
「お前が嘘をついてるとは思わない」ユウスケは慎重に言った.「時間のループなのか,それとも別の何か――悪夢か,トラウマか,俺たちに言葉のない何かなのか――それが何であれ,お前は明らかに,お前を引き裂くような何かを経験している.それなら,俺たちがそれを一緒に背負う必要がある.俺が今まで背負ったどんなものよりも重いものを,たしかに」
彼はマヒタロウをより強く抱きしめた.ゲキドウが反対側から寄り添った.
「2月22日に何が起きようと」ユウスケは囁いた.「どんな圧力を受けようと,どんな限界に近づこうと――誓う,まず最初にお前に話すって.誓う,お前がループの中で見てきたようなことを,俺は絶対にやらないって.お前がもう,俺たち二人分以上苦しんできたんだから」
ゲキドウの声はマヒタロウの肩にくぐもっていた.「そして俺も誓う,絶対にお前を拷問したりしない.どんな未来のバージョンの俺と出会ったんだとしても.今のこの俺は,絶対にお前を傷つけない.お前は俺の兄弟だ.それとこれだけは知っておいて.俺の未来のバージョンが引き起こしたどんな痛みも,ごめん」
兄弟.その言葉がマヒタロウを物理的な力のように打った.なぜなら,その瞬間,それは真実だったから.血よりも,運命よりも,どんなループやリセットや予め定められた悲劇よりも真実だった.
彼は二人に話した.運命が沈黙させようとした真実を語った.一人で抱え込むのではなく,重荷を分かち合った.そして二人が完全には信じなかったとしても,妄想やトラウマに苦しんでいると思ったとしても――
二人は彼が苦しんでいると信じた.そしてそれでも助けることを選んだ.
それが俺に足りなかったものだ,とマヒタロウは新たに流れる涙とともに気づいた――だが今回は違った.絶望の涙ではなく,安堵の,解放の,ついに聞き届けられたことから来る圧倒的な感情の涙だった.
それが十代のゲキドウが俺に理解してほしかったことだ.みんなを一人で救えるほど強くある必要があるということじゃない.むしろ,他人に助けさせて,彼らを救えるほど強くある必要があるということ.
彼は悲劇を防ぐこと,変数を変えること,ただの決意だけで運命に立ち向かえるほど強い孤独な英雄であることに,あまりに集中しすぎていた.だが運命は強さを恐れていなかった.つながりを恐れていた.苦しみを孤立したものではなく,分かち合われたものに変える,人と人との絆を恐れていた.
血のつながりと選び取られたつながりで,不可能な状況を通して鍛え上げられた三人の兄弟が――ともに,悲劇を自分たちの物語にはしないと決めることを恐れていた.
「ありがとう」マヒタロウは囁いた.声は言葉の上で割れた.「聞いてくれて.信じて助けてくれて.俺のことを狂ってると思わないでいてくれて」
「まあ,少しは狂ってると思ってるけどな」ユウスケは言った.その口調には,彼の昔からのユーモアの幻影があった.「でもお前は俺たちの狂った弟だ.そしてもうお前一人にこれを背負わせない」
三人は夜が完全に降りるまで,一緒に屋上に座っていた.マヒタロウの手はまだ血を流し,関節はコンクリートを打った跡で生々しかった.顔は涙で濡れていた.体は,ついに抱え続けていた毒を吐き出したことによる疲労で震えていた.
だがもう空虚ではなかった.虚ろではなかった.なぜなら重荷は分かち合われ,真実は語られ,二人の――かけがえのない,二人の大切な人が――彼が一人で抱えきれなかったものを一緒に背負うことを選んでくれたから.
運命は沈黙を求めていた.孤立を要求していた.絆が力を強められない場所で,マヒタロウが一人で苦しむことを必要としていた.
だが彼はその最後のルールを拒絶した.死にゆく光の中に真実を叫んだ.愛する人々が耳を傾け,信じ,助けることを約束してくれる間に,痛みをコンクリートに流し込んだ.
そしてその拒絶の中に,その分かち合いの中に,その根源的な脆さの瞬間の中に――何かが変わった.
劇的にではなく.目に見える兆候や超自然的な確認もなく.ただ,あまりに強く引かれすぎた縄が,ようやく緩みを見せ始めるような,微かな緩みだった.
ループはまだ破られていなかった.2月22日は,そのすべての潜在的な悲劇とともに,まだ先に控えていた.だが,パターンはこれまでにない形で乱された.
なぜなら,マヒタロウはもう一人で運命と戦っていなかったから.彼は真実を語った.すべての真実を.そして二人はそれを聞いた.
それが自由への,本当の最初の一歩だった.巧妙な介入で死を防ぐことではない.高潔な沈黙の中で苦しむことでもない.語ること,分かち合うこと,他の人々に重荷を分担させることだった.それがお前が俺に学んでほしかったことだ.みんなを一人で救えるほど強くあることじゃなくて.他人に助けさせて,彼らを救えるほど強くあることだ.
時間が過ぎた.そして2月22日は,被害なしに過ぎ去った.マヒタロウがほとんど台無しにしかけた葛藤はあったものの.だがユウスケはマヒタロウが起こると告げたことをしなかった.そしてそれは十分な兆候だった.時を巡ってきた少年,マヒタロウが,今までで最大の試練――彼の手に負えないほど大きな運命を防ぐこと――を,ちょうど乗り越えたのだという.
救われたタイムラインで六年が過ぎた.マヒタロウは八歳から十四歳へと成長し,ループの記憶を抱えたまま,最も親しい友と年上の兄以外には誰にも話さなかった――ユウスケの困難な瞬間に寄り添い,ゲキドウとの友情を,片方しか記憶していない共有された苦しみを通して得た絆として維持していった.
ユウスケは高校を卒業し,大学に進み,暴力の縁に立ちながらも違う選択をした人間になった.2月22日に何かが起こりかけたことを感じ取っていた――詳細は導かれてきただけだったが,その瞬間の残響を感じ取れていた.そして,完全には言葉にできない理由から,弟に感謝していた.
ゲキドウの両親は――マヒタロウが慎重に警告しておいた教師たちによって記録された彼らの害悪により――親権を失った.ヤサチル家が正式に彼を養子として迎え,赤髪の少年はマヒタロウの,心においてこれまで以上に,法律上の兄弟にもなった.
夏のある土曜日,三人は東京のジェットコースターパークに立っていた.ユウスケ,マヒタロウ,そしてゲキドウ――三人は,共に嵐を乗り越えてきた者たちの気安さで,先頭の席を巡って言い争っていた.一人だけがその嵐の全容を覚えていたとしても.
マヒタロウの目は群衆の中を漂い,見覚えのある顔を見つけた.エルト――生きていて,笑っていて,マヒタロウが核となる悲劇を防いだことで,死のループに触れられていない姿だった.二人の目が一瞬合った.エルトは彼を認識しなかったが,マヒタロウは彼の隣に,生きて幸せそうに立っている弟の姿を見た.そしてバリスは,この遊園地の従業員として働いていた.ある乗り物についての超自然的な理論のポスターを見て,その分野への愛をまさに初めて発見しているところだった.
俺が防げなかったタイムラインでは,エルトは弟を自殺で失った.喪失を,あまりによく理解しながら育った.それが彼の笑顔が,死ぬときにあれほど痛ましかった理由だ――誰かを失うということがどういうことか知っていて,俺にその重さを背負わせたくなかったから.彼は俺のせいで死んだことを,一度も俺のせいにしなかった.俺が基本的にそれを引き起こしたのだとしても.
だがここでは,弟は生きている.そしてエルトはあの特別な悲しみを理解する必要は決してない.そしてあの弟は,ただ死んだだけだった.俺が兄の親友になったせいで.そして弟は俺に対してあまりに憎しみを抱いた.兄が彼に,自分の人生に付きまとうのをやめろと言った後,彼は自殺した.ずっと憧れて付いて回っていた人生に.そして俺がその邪魔をした.今日でもまだ自分を責めている罪だ.少なくとも,そう言うだろう.でも今はもう違う.そしてバリス,元気で.ちゃんとした友達になれなかったこと,ごめん.
プラットフォームの向こう,人混みの中にかろうじて見える場所で,マヒタロウは赤い髪を見た気がした.十代のゲキドウの不敵な笑み.掲げられた手――手を振るのではなく,違うタイムラインで同じ戦いを戦った戦士同士の敬礼のような.
そして消えた.幽霊はついに休息を得た.そして今度こそ,本当に.たぶん...でも時が経てば分かるだろう.
マヒタロウは微笑んだ――小さく,本物の,血と拒絶と運命の要求を拒み続けた頑固な決意を通して平穏を勝ち取った者の表情で.
「来るか?」ユウスケが呼びかけた.「ジェットコースターで最後にいた奴が,みんなの昼飯おごりな!」
マヒタロウは走って合流した.彼の兄弟たち.ループが破れ得ること,命が救われ得ること,そして苦しみは――避けられないものだとしても――最後の言葉になる必要はないということの,彼自身が証だった.
ジェットコースターは,最初の落下に向かって上っていった.マヒタロウはユウスケとゲキドウの間に座り,三人の手が安全バーを握り,期待に声を上げていた.
そして頂点を越え,運命によってではなく選ばれた落下へと突き進む中,マヒタロウは,彼を救うために彼を呪った友へ向けて,最後のメッセージを思った.
答えは決して死ではなかった.それでも生き続けること.それでも戦い続けること.喪失をより痛くすると分かっていても,愛を選ぶこと.それがお前が俺に教えてくれたことだ.それがすべての苦しみを価値あるものにしてくれたことだ.
ありがとう.そしてさようなら.
落下は爽快だった.上り返しは喜びに満ちていた.そして上昇と落下のサイクルは続いていった――だが今回は選択によって,笑いとともに,大切な人々に囲まれて.
ループは破れた.呪いは解かれた.命は――平凡で,美しく,脆く,かけがえのない命は――続いていった.
終わり