Ron ngồi trong lớp học, một đồng xu bạc quay tròn giữa các ngón tay trái trong khi tay phải viết nguệch ngoạc trên trang giấy.
Anh ấy đang ở giữa một trong bốn kỳ thi học kỳ—bài kiểm tra lý thuyết viết.
Trong khi mọi người đều đang toát mồ hôi hột thì tay Ron lại chuyển động như một cái máy.
Bài kiểm tra dự kiến kéo dài một giờ đã hoàn thành chỉ trong ba mươi phút.
Đó là hậu quả của hai đêm mất ngủ liên tiếp. Là một người sử dụng mana, trí óc và tốc độ học tập của anh ta vượt xa người bình thường. Dĩ nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc bài thi đầy rẫy những câu hỏi gần như bất khả thi.
Dù vậy, Ron vẫn xứng đáng với danh hiệu thần đồng học tập - hay đúng hơn là danh tiếng của học viện trước khi anh tiếp quản. Anh không bao giờ vô cớ bị nhận vào Học viện Ánh sáng Xanh muộn , ngay cả khi có "sự hỗ trợ ngầm" nào đó từ trong bóng tối.
Ngồi trước mặt anh là Emma, một quý tộc đến từ Red Oval , con gái của Hầu tước dòng họ Crystal. Nhiều năm học hành nghiêm khắc đã giúp tốc độ viết của cô nhanh như Ron.
Trong lúc chờ đợi những người khác làm xong, tâm trí Ron lại nghĩ đến những tài liệu lịch sử mà anh đã đọc.
Ngoài những gì ông tự viết vào tiểu thuyết của mình , kiến thức lịch sử của ông hầu như không vượt trội hơn một công dân có học thức.
Hầu hết các hồ sơ đều do ba Giáo hội và hoàng gia kiểm soát.
Ron thậm chí còn nghi ngờ rằng gia đình Crystal nắm giữ nhiều thông tin hơn, nhưng tổ chức của anh vẫn còn quá non trẻ—việc thu thập thông tin đã trở thành một câu đố không thể giải quyết.
Anh ta lấy ra một mẩu giấy và cố gắng vẽ lại những gì anh nhớ, nối các điểm lại, vẽ các đường thẳng—chỉ để rồi kết thúc bằng một mạng lưới lộn xộn không dẫn đến đâu cả.
Và sau đó—
Đinh!
"Thời gian đã hết. Mọi người hãy nộp bài."
"Bạn có ba mươi phút trước khi buổi đánh giá sức khỏe bắt đầu."
Ron thở ra nhẹ nhàng.
Kể từ khi đến thế giới này, anh đã bị ám ảnh - thậm chí ám ảnh - bởi sự thôi thúc muốn hiểu lịch sử ẩn giấu của nó.
Đó là điều duy nhất anh không tự mình viết. Anh tự hỏi điều gì có thể lấp đầy khoảng trống mà anh để lại.
Càng tìm kiếm, anh càng chẳng tìm thấy gì . Giữa sách giáo khoa công cộng và kho lưu trữ quý tộc, luôn có một khoảng trống - như thể ai đó đã xóa sạch những phần lịch sử đó.
Tuy nhiên, đây không phải lúc để chìm đắm trong quá khứ. Anh cần tập trung vào hiện tại và tương lai.
Ron bước dọc hành lang học viện. Kiến trúc tối giản lấp lánh dưới ánh sáng ban mai: những viên gạch thạch anh dưới chân, những cây cột trắng phủ vàng.
Vài chiếc lá bay trong làn gió nhẹ. Một chiếc nhẹ nhàng đáp xuống đầu anh.
Ron đưa tay lên, bắt lấy nó và nhìn chằm chằm vào nó một lúc.
Gánh nặng đè lên trái tim anh—cuộc theo đuổi không ngừng nghỉ của anh đối với thứ đó —đã giảm bớt phần nào.
Hòa bình. Chỉ là một sự hòa bình thoáng qua trong thế giới kỳ lạ này.
Vừa đi, hắn vừa lấy ra một lọ nhỏ từ chiếc nhẫn không gian do học viện phát ra, bên trong có vài viên thuốc màu trắng.
Không chút do dự, anh nuốt trọn tất cả.
Sau đó, ông ngồi trên chiếc ghế đá cẩm thạch dọc hành lang, ngắm nhìn những học sinh vội vã đi qua dưới ánh nắng mặt trời.
Anh ta lấy một chiếc bánh sandwich từ chiếc nhẫn của mình và lặng lẽ tận hưởng khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi.
— Ngắt cảnh —
"Ron Irus! Cậu lại đến muộn năm phút nữa rồi. Về chỗ đi—tôi sẽ thông báo hình phạt sau."
"Vâng, Giáo sư Will."
Will khoảng ba mươi tuổi, tóc màu tím dài ngang vai và có khuôn mặt giống như ông trùm Yakuza.
Ông là một trong ba người hướng dẫn giám sát việc đánh giá thể chất.
Khi Ron ngồi xuống, cậu bé tóc trắng bên cạnh cười toe toét và vẫy tay.
"Này, cậu lại ngủ quên nữa à? Tớ thề là lần nào gặp cậu cũng thấy cậu ngủ gật hoặc mơ mộng hão huyền. Đừng nói với tớ là cậu vẫn còn buồn vì bị Emma đá nhé?"
"Marcus," Ron nói mà không nhìn anh, "Tôi đã nói với anh rồi—đó chỉ là thói quen thôi. Và tôi không còn liên quan gì đến cô ấy nữa."
"Thôi nào. Ai cũng biết hai người lúc nào cũng lén lút đi đâu đó vắng vẻ. Hai người trở về trông như xác chết, còn cô ấy thì mỉm cười bước ra. Hai người đang định lừa ai vậy?"
"Anh đang theo dõi chúng tôi hay sao vậy? Ghê quá."
"Ron, tôi nói nghiêm túc đấy—cậu nên xem bảng tin của học viện đi. Cậu lại nổi tiếng rồi đấy. Cậu đã nổi tiếng ở đây ngay từ ngày đầu rồi, nhớ không?"
"Tốt cho tôi. Dù sao cũng đến lượt tôi rồi."
"Này, đừng bỏ đi như thế chứ—!"
Ron không để ý đến anh ta và đi về phía Will.
'Tại sao lần nào tôi cũng phải đối phó với gã đó...'
Sự thật là, anh thường gặp Emma để bàn bạc công việc với Lunas - trợ lý của anh. Nhưng kể từ khi tòa án cấm họ liên lạc trực tiếp, vòng tay của cả hai đều được gắn thiết bị theo dõi.
Và vì Ron từng là tội phạm nên ngay cả vị thế thủ lĩnh tổ chức cũng không giúp anh thoát khỏi sự giám sát.
Tại sao anh ta vẫn bị theo dõi mặc dù là trùm trong thế giới ngầm?
'Hmm… chắc là vấn đề về kỹ năng.'
"Ron Irus! Bước lên trước đi. Đến lượt anh rồi."
Ron bình tĩnh bước lên phía trước và nhận hồ sơ.
"Đi xuống hành lang bên phải," Will hướng dẫn. "Rẽ phải lần nữa—các em sẽ thấy phòng thi ở đó."
Ron đi theo hướng dẫn. Hành lang phía trước được làm bằng gỗ, khác hẳn với những sảnh đá của học viện.
Anh không nghĩ ngợi nhiều về chuyện đó. Bình thường, anh sẽ cố gắng phân tích thiết lập bài kiểm tra để lên kế hoạch vượt qua—nhưng hôm nay, không hiểu sao, anh lại cảm thấy bình tĩnh lạ thường.
Khi bước vào hành lang gỗ, ánh mắt anh vô thức dịu lại.
Cuối hành lang có một cánh cửa màu xanh da trời. Anh mở nó ra—
—và đông cứng lại.
Cơ thể anh căng cứng ngay lập tức, adrenaline tràn ngập huyết quản, nhưng tâm trí anh vẫn bình tĩnh một cách kỳ lạ.
Hơi nóng lan tỏa khắp lồng ngực. Bản năng thúc giục anh chạy đi , nhưng đôi chân lại kéo anh vào sâu hơn.
Ánh mắt anh trở nên sắc bén, hơi thở nặng nhọc—nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Nhiều năm lãnh đạo một tổ chức ngầm đã dạy ông cách kiểm soát nỗi sợ hãi và cảm xúc dưới áp lực.
'Bài kiểm tra khả năng phục hồi tinh thần à? Tôi thấy ổn.'
Hành lang trải dài vô tận như hành lang gỗ của một khách sạn.
Mỗi bên đều có những cánh cửa giống hệt nhau, từ đó sương mù xám tràn vào qua các vết nứt, bao phủ mọi thứ trong lớp sương mù kỳ lạ.
Ron quay lại và thử mở cánh cửa vừa đi ra - nó đã bị khóa. Mọi cánh cửa khác cũng đều bị khóa.
Một Vùng Huyền Bí ư? Học viện thực sự dùng thứ như thế này cho một bài kiểm tra đơn giản của học sinh sao?
Anh thở dài và tiến về phía trước.
…
Anh không biết mình đã đi bộ bao lâu.
Một ngày? Hai ngày?
Anh ấy vẫn tiếp tục di chuyển, mặc dù chiếc áo sơ mi dính chặt vào làn da ướt đẫm mồ hôi, gần như trong suốt.
Khuôn mặt anh tái nhợt, hơi thở hổn hển, bước chân nặng nề.
Từ trong sương mù, những tua màu xám hình thành, quấn quanh cánh tay anh như những sợi xích lạnh lẽo.
Những khuôn mặt mờ nhạt—biến dạng, giống như xác chết—xuất hiện từ màn sương, thì thầm trong im lặng.
Những con côn trùng, ruồi và giun bò ra từ dưới cửa, quằn quại trên sàn gỗ.
Ron nắm chặt tay. Mạch anh đập thình thịch.
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, nỗi tuyệt vọng lại xâm chiếm anh.