薄いカーテン越しに,朝の太陽がこぼれ落ちた. 部屋を金色の埃が舞い,家の中にはかすかに石鹸と茶の匂いが漂っていた.それは嵐が過ぎ去った後にだけ存在する,穏やかな香りだった. ミラはキッチンの窓際に立ち,ガラスに映る自分の影をぼんやりと見ていた.昨夜の出来事がまだ心の中に響いている——涙,震える告白,そして一度消え去り,また別の形でどっしりと居座った心の重荷.皿を洗う彼女の手は今は安定しており,ゆっくりとした動作はリズムを刻み,慎重だった.彼女は努力していた.本当に——より良くなろうと,努力していた.
リビングルームから,静寂を破る柔らかな笑い声が聞こえた. 息子がソファに座り,コントローラーを手に父親と静かに話している.彼の声のトーンは変わっていた.脆さはあるものの,以前よりずっと明るい.その隣に座るカエルの目は疲れ果てていたが,表情は穏やかだった.数年ぶりに見る,本当の安らぎがそこにはあった. ミラは蛇口を閉め,カウンターに寄りかかって二人を見守った.
「マジク」彼女はそっと呼んだ.「朝ごはん,まだテーブルにあるわよ.冷めないうちに食べて」 彼は振り向き,満面の笑みを浮かべた.「もう食べたよ,お母さん」 その笑顔——あまりにも久しぶりに見たその顔に,見つめているだけで胸が締め付けられた.
カエルが部屋の向こうから彼女の視線に気づいた.長い間,二人はただ見つめ合った.何年もの沈黙,罵倒,そして「ふり」をすることが,二人の間の何かを硬くさせていた.だが今,この脆くも温かな朝の光の中で,二人はあとに残されたものを見た.疲弊,後悔,そして小さくも本物であるもの——「許し」を.
カエルはゆっくりと立ち上がり,背伸びをしてから彼女の方へ歩いてきた.ミラは笑うべきか泣くべきか分からず,手を拭いた. 「なあ」不器用な,かすれた声で彼は言った.「なんだか...顔色が良くなったな」 「気分は最悪よ」彼女は認めたが,そこには小さく,自嘲気味な微笑みがあった.「たぶん,それが始まりなのね」 彼は短く笑った.「そうかもしれないな」
一瞬,再び沈黙が広がった.今度は冷たい沈黙ではなく,ただ静かな時間だった.やがて彼女は囁いた.「...ごめんなさい」 カエルは瞬きをした.「何がだい?」 「全部よ」彼女の声は震えていたが,目を逸らさなかった.「叫んだことも,お酒を飲んだことも.ふりをしていたことも,傍にいなかったことも.それから——」 彼は彼女の肩にそっと手を置き,言葉を止めた.「なあ...ミラ.壊してしまったのは,お互い様だよ」 彼女の目に涙が溜まった.「でも,私はあなたを壊したわ」 彼は首を振った.「いや.僕たちは一緒に壊れたんだ.愛っていうのは,時々そういうことをする.ひびが入るんだよ」 彼女は涙ながらに,剥き出しの声を上げて笑った.「あなたはいつも詩人ね」 彼はかすかに微笑んだ.「君はいつも嵐だったよ」 二人は朝の柔らかな羽音のような静けさの中で立ち尽くし,何年も葬られてきた痛みが,ようやく人間らしい温かみへと変わっていった.
廊下からマジクが顔を出し,二人を見ていた.小さな手で壁を掴み,不安そうに,ためらいがちに.この光の中の彼は,より幼く見えた.アバターの影に隠れていない,本来の恥ずかしがり屋で臆病な子供の姿だった. カエルが最初に気づいた.「おい,相棒」カエルの声はマジクが覚えているよりもずっと優しかった.「一日中そこに隠れているつもりかい?」 マジクは赤くなり,壁の後ろに数センチほど後退した. ミラは静かに笑った.「おいで,息子よ.恥ずかしがらないで」
彼は躊躇した——そして,突然走り出した.廊下を抜け,ドアを通り,木の床を小さな足でドンドンと鳴らし,二人の間に衝突した.そして両腕で,二人をいっぺんに抱きしめた. 空気が止まったように感じられた. ミラは息を呑み,震える腕で彼を抱きしめ返した.カエルは身をかがめて二人を包み込み,数年ぶりに,この家に「家族」が戻ってきた. 言葉は必要なかった.涙で濡れた,不規則な呼吸の音だけで十分だった.
それは,言葉にできない謝罪と,目に見えるか見えないかの約束で縫い合わされた,脆い平和だった.だが,それは紛れもなく彼らのものだった. 長い時間の後,カエルはわずかに身を引き,マジクの髪を撫でた.「もうすぐ仕事に行かなきゃならない.今日は大きな出荷があるんだ.でも...」彼は二人を交互に見た.「今のことを忘れないでくれ.何ひとつ,忘れないで」 ミラは込み上げるものを飲み込みながら頷いた.「忘れないわ」 マジクの小さな声が響いた.「約束して...みんな,ずっと『大丈夫』でいられるって」 カエルは膝をつき,息子の目を見つめた.「努力するよ,いいかい? 『大丈夫』でい続けるっていうのは,そうやって始まるんだ」 マジクは頷き,カエルがジャケットを掴んで日の光の中へ踏み出す前にもう一度彼を抱きしめた.
玄関のドアが静かに閉まった——その音は,今回ばかりは胸を刺さなかった.
それからの数時間は,穏やかに流れていった.ミラは掃除をし,静かに鼻歌を歌い,思考を整えようとした.時折,自分が古い習慣——鋭い口調,焦れたため息,冷たい声——に陥りそうになるのに気づいた.だが,そのたびに仮面が締め付けられるのを感じては立ち止まり,息を整え,やり直した.
「マジク」しばらくして,隣の部屋でヘッドセットが起動するかすかな音が聞こえ,彼女は声をかけた.「今日はあんまり長くしちゃだめよ,いいわね?」 「分かってるよ,お母さん」そう言うマジクは,もう半分エイエンの世界にいた. 彼女はそっとため息をつき,手を拭いた.「気をつけてね...」 その声は,彼には届かなかった.
マジクが目を開けると,エイエンはいつもの温かさで彼を迎えた.木の葉を抜ける風のうなり,藍色の空に金色に輝くキャンプファイア.デジタルの星は霜のように煌めいていた. 「ミスティ・フォー」の他のメンバーはオンラインではなかった.カエルも,ミラの長年のアバターも,遠くに漂うミズノの記憶もいない.ただ炎と,世界の囁くようなコードだけがあった.
だが,誰かがいた. リンが炎の傍らに立っていた.その姿は高く,微動だにせず,煙に半分覆われていた. マジクは瞬きをした.「リン?」 少年はゆっくりと顔を上げた.その顔は読み取れず,声は穏やかだった——穏やかすぎた.「早いな」 マジクは困惑しながらも,安堵して近づいた.「もうログインしないのかと思ってたよ」 「ログインしないつもりだった」リンは言った.「でも...少し考えていたんだ」 マジクは首筋をかきながら,かすかに微笑んだ.「へえ,何を?」 「すべてがいかに脆いか,っていうことさ」リンは呟いた.「どれほど簡単に,すべてが壊れてしまうか」 マジクは言葉に詰まった.彼の声のトーンには,何か奇妙な重みが混じっていた.
その時,右足の下で「カチッ」と音がした. 彼は凍りついた. 「待って——」
金属が擦れる音が響き渡った.土の中から隠されていた鉄格子が突き上がり,一瞬にして彼を鉄の檻の中に閉じ込めた.冷たい鉄の表面に炎が反射し,彼の顔に鉤爪のような影を落とした. マジクは檻を掴み,パニックに陥った.「リン...! 一体何なんだよ,これは!」 リンは首を傾げ,唇に幽霊のようなかすかな笑みを浮かべた.「捕まえたぞ,小さな虫けら」
マジクの胃が冷たくなった.「リン,何をしてるんだ?」 「お前には分からないさ」リンはそっと言いながら近づいてきた.キャンプファイアの反射で,彼の瞳がかすかに赤く光った.「ずっと待っていたんだ.お前を.お前ら全員をな」 「僕たちを?」マジクは口ごもった.「それって——」 「ミスティ・フォーさ」リンは遮った.「いや,その残骸だな.今は3人か」 マジクは瞬きをした.「3人?」
リンは答えなかった.彼はただ,人間のものではないような笑みを深く刻んだ.「お前らは皆,この世界を直すはずだったんだろ? 自分の夢を通じてエイエンを美しいものにするために.だが,お前らがしたのは,ここを別の『嘘』に変えることだけだった.別の『檻』にな.お前の母親が自分自身にしたようにな」 マジクの手は鉄格子を掴んだまま震えていた.「母さんは直そうとしてるんだ——」 「遅すぎるんだよ!」リンが吐き捨てた.「あんな奴らは何も直さない.ただ汚染するだけだ」 マジクの息が詰まった.「何を言ってるんだ? リン...これは,いつもの君じゃない」 リンは鉄格子が二人を隔てる距離まで近づいた.「まだ,この中に『俺』が残っていると思っているのか?」
マジクが答える前に,リンは檻の隙間からブーツを振り抜き,マジクの腹を強く蹴り上げた.マジクは後ろへ倒れ込み,衝撃で肺から空気が押し出された. 「やめて...!」 だがリンは止めなかった.彼は手の一振りでゲートを開けた.金属が軋み,彼が中に入るのに十分な間だけ,格子が引っ込んだ. マジクは這って逃げようとしたが,逃げ場はなかった.揺らめく光の中で,リンの巨大な影が彼を覆った.
「お前には分からない」リンは再び言った.その声は今や,より生々しく,醜い何かに震えていた.「あいつらは俺からすべてを奪ったんだ.人生も,家族も,名前も.エイエンがすべてを奪った.そしてお前のグループ——お気楽な夢想家たちは——この忌々しいゲームをプレイすることで,奴らに加担したんだ」 マジクの目は困惑と恐怖で見開かれた.「そんなの嘘だ! 僕たちはそんなこと——」 言い終わる前に,リンの拳が彼の顎を捉えた.
頭の中で痛みが弾けた.地面に強く叩きつけられ,視界が白く明滅した.血の味がした——それが本物なのか,仮想のものなのか,もう区別がつかなかった. リンは震えながら彼を見下ろした.「奴らが何をしたか,お前は何も知らないんだな?」 「やめて...お願い...」マジクは喘ぎながら,這い出そうとした. だがリンは彼の襟首を掴み,事も無げに吊り上げた.彼の瞳は砂嵐のように燃えていた.「お前らは皆,操り人形だ.『ミスティ・スリー』.英雄.象徴.だが,俺は今,真実を知っている」 彼はマジクを再び地面に叩きつけた.音のない森にその衝撃音が響いた.
マジクは咳き込み,顔を涙で濡らした.「間違ってるよ」彼は囁いた.「こんなこと,しなくていいんだ」 リンは固まった.一瞬だけ,彼の瞳に何かが揺らめいた——後悔か,あるいは痛みか.だが,それはすぐに消えた. 「...もう,したんだよ」彼は静かに言った.
彼は背を向け,檻の外へと歩き出した.鉄格子が金属音を立てて閉じ,彼を封じ込めた. マジクはそこに横たわり,震えながら,ピクセル化された土の上に血を滴らせていた.視界はかすんでいた.すぐ傍でキャンプファイアが,無関心にパチパチと音を立てていた.
格子の外で,リンは彼を見つめて立っていた.沈黙し,読み取れない表情で.そして最後,こう囁いた. 「母親に伝えろ.お前の嘘が追いついてきた,とな」
そして,現れた時と同じように唐突に,リンは夜の中に姿を消した——檻と,炎と,マジクの荒い呼吸の音だけを残して.
現実世界で,ミラは皿洗いの手を止めた.説明のつかないかすかな恐怖が押し寄せ,胃が締め付けられた. シンクの水が指先を流れていく.彼女は誰にともなく囁いた. 「マジク...?」
だが,家は何も答えなかった.聞こえるのは蛇口のうなり音だけ——そして遠い,別の世界にある,鉄と裏切りの檻に閉じ込められた子供の痛みの残響だけだった.彼がログオフすることを,何かが阻んでいた.
[第10話 完 — 「檻の前の静寂」]