Parte III
El ascensor vibró como un animal viejo y moribundo mientras descendía hacia el Distrito 19 .
El metal del eje crujió, y cada sacudida parecía un recordatorio de que toda la ciudad-arco no era más que un montón de huesos oxidados, obligados a seguir respirando contra su propia voluntad.
Las luces interiores parpadeaban, apenas lo suficiente para mostrar mi silueta reflejada en las paredes pulidas y sucias. Una figura negra, encorvada por el exoesqueleto , con la máscara sin rasgos distintivos que me devoraba el rostro.
No parecía humano.
No se parecía a mí.
Kaelen-7 . Respirador .
Más una etiqueta que un nombre.
Más una función que una existencia.
El pitido del sistema me sacó del trance.
Destino: Distrito 19. Estado ambiental: Crítico. Riesgo estimado: Alto. Patrullas XR-Guardian: Nulas.
Sonreí amargamente, aunque la máscara no dejaba escapar nada.
No había Guardianes en los Distritos Fronterizos.
Aquí el sistema no monitoreó.
Aquí, la muerte era un proceso rutinario, demasiado común como para desperdiciar recursos en controlarlo.
Las puertas se abrieron con un silbido oxidado y un aire más denso que cualquier otro me golpeó de frente.
Los filtros internos de mi máscara chillaron por un instante antes de estabilizarse.
Nivel de partículas: 43%. Riesgo para la respiración natural: Mortal.
El Distrito 19 fue la antesala de las Conchas .
Un lugar donde los pasillos eran más amplios, pero también más oscuros.
Las tuberías rotas supuraban constantemente vapor, formando una niebla turbia que se adhería a la piel.
El olor era insoportable: moho, sudor, grasa quemada.
Y, sobre todo, silencio.
No el silencio de la paz.
El silencio de la resignación.
Ese vacío denso donde nadie se atreve a hablar porque cada palabra es oxígeno desperdiciado.
Caminé por el pasillo central.
A los lados, decenas de módulos improvisados: puertas remendadas con piezas de metal, ventanas cubiertas de plástico, respiraderos conectados a cilindros ilegales que vibraban como pulmones asmáticos.
Me observaban desde las sombras. Rostros hundidos, huesos marcando la piel.
Niños sin implantes, personas mayores sin fuerzas para moverse.
Aquí abajo la gente no tenía nombres.
No tenían futuro.
Eran solo deudas.
Y fui yo quien vino a arreglarlo.
El sistema proyectó el objetivo sobre mi lente.
Módulo n.° 9901. Estado: -0,22 Vita-Credit. Morosidad extrema. Orden: Desconexión inmediata.
El número parpadeó en rojo brillante.
–0,22 .
Demasiado.
Eso significaba que habían estado tomando más de lo que les correspondía durante días.
It meant they had stolen air.
In the language of the Chamber of Respiration, that wasn't an oversight.
It was a crime.
I stopped in front of the module.
The door was cracked, as if it had been hit too many times from the inside.
The panel still worked, but barely: the numbers sputtered and the crystal had a deep crack down the middle.
I slid the card.
Kaelen-7. Order confirmed. Prepare procedure.
The system beeped.
The door opened.
The interior was a dark, damp cavern.
There were four people inside: two adults, an elderly man, and a child.
The air was so heavy that even with my mask, it felt thick, as if the module was breathing with difficulty.
The mother hugged the child, covering him with her own body, as if she could give him oxygen with the heat of her chest.
The elderly man sat against the wall, lips dry, gaze lost.
The father stepped forward, holding a metal bar in his hands.
"No…" His voice was barely a whisper, but charged with a contained fury. "Not this time."
My sensors detected the increase in his heart rate.
The bar trembled in his hand, too weak to truly be a weapon.
I did not respond.
I should not respond.
I pressed the command.
Air cutoff initiated.
The hiss began.
That sound filled the module, bouncing off the rusted walls like a silent scream.
The father gritted his teeth, his eyes bloodshot.
The mother began to cry silently, but she didn't scream. She didn't want to waste oxygen on words.
The child thrashed, trying to breathe faster, not understanding what was happening.
The elderly man simply closed his eyes.
As if he had been expecting this his entire life.
And I… only watched.
The hiss grew louder.
The panel marked: –0.30.
The air was escaping like a soul bleeding out.
Every time I heard that sound, I was back there.
In that room where my mother knelt, where my father offered what he didn't have, where I felt my lungs empty like broken balloons.
I saw the number flicker to zero again.
I heard the hiss again.
The coffin closing on me.
And every time, I asked myself the same thing:
Why me?
Why was I still breathing, when they weren't?
The father finally lunged.
The metal bar struck my Exoskeleton with a dull clang.
The impact vibrated, but left no damage.
I pushed him back with an automatic motion.
His body flew backward, hitting the wall with a crunch.
The child screamed.
The mother hugged him tighter, covering his eyes.
The hiss did not stop.
The coffin was already empty.
The panel confirmed:
Eviction completed. Record sent.
I signed the Act of Silence.
My personal counter updated: +0.03 Vita-Credit.
The father lay on the floor, unconscious.
The elderly man wasn't moving.
The mother still held the child, her face blue, her lips trembling.
I closed the door.
The final screech sounded like the sealing of a tomb.
I stepped back out into the hallway.
El aire del Distrito 19 no era mejor, pero al menos estaba vivo.
Los ojos en las sombras me seguían en silencio, como buitres esperando a que yo también cayera.
Y luego, el sistema vibró con una nueva notificación.
Esta vez, la pantalla mostró algo diferente.
Orden Especial. Distrito 20. Frontera directa con las Conchas.
Objetivo: Módulo sin registro oficial. Se requiere investigación.
Mi corazón se paralizó.
El Distrito 20 no estaba en las rutas comunes de Respirador .
Era territorio gris, tierra de nadie.
Un paso más allá…y serían las Conchas .
El sistema agregó una nota a pie de página.
Advertencia: Posible presencia de exiliados irregulares. Proceda con extrema precaución.
Me detuve en el pasillo.
El eco del silbido aún vibraba en mi mente.
El recuerdo de la niña todavía ardía en mi pecho.
Y ahora, el Distrito 20 me esperaba.
La frontera.
El límite donde todo lo que creía saber comenzó a desmoronarse.
Apreté los puños.
El aire que inhalé tenía un sabor ácido, como si ya perteneciera a otro mundo.
El silbido de un ataúd vacío todavía resonaba en mis oídos.
Pero algo me decía que, más allá del Distrito 20, ese sonido sería reemplazado por algo peor.
Algo que aún no tenía nombre.
Las luces parpadearon sobre mi máscara.
El pasillo se oscureció.
Y entonces supe que el verdadero silencio apenas comenzaba.