*« Dans l'obscurité, tous les prédateurs se ressemblent. C'est à la lumière qu'on distingue le monstre du chasseur. »*
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Le vampire domestique bougea avec une vitesse qui défiait mes sens pourtant aiguisés. Un instant, il était au fond de la salle au milieu des corps desséchés ; l'instant suivant, il était devant nous, ses griffes s'arrêtant à quelques centimètres de la gorge d'Elena.
« Ne bougez pas, » siffla-t-il, et sa voix portait maintenant une autorité froide qui contrastait avec son apparence émacièe. « Les détecteurs de mouvement sont très sensibles. Un geste brusque, et toute l'académie saura que nous avons de la... compagnie. »
Elena était devenue parfaitement immobile, mais je pouvais voir la tension dans ses épaules, sa main qui se crispait imperceptiblement vers sa dague enchantée. Le vampire le remarqua aussi et émit un petit rire grinçant.
« Oh, la jolie prophétesse a des dents. Comme c'est... rafraîchissant. » Ses yeux entièrement rouges se posèrent sur moi. « Mais toi, petit vampire, tu es beaucoup plus intéressant. Je peux sentir le sang de Kaelen en toi. Faible, dilué, mais authentique. »
*Tue-le,* murmura Kaelen dans ma tête, sa voix plus insistante que jamais. *Il nous insulte. Il ose nous appeler faible ?*
« Qui êtes-vous ? » demandai-je, essayant de garder ma voix ferme malgré la terreur qui me rongeait. « Et qu'est-ce que vous voulez ? »
Le vampire recula légèrement, permettant à Elena de respirer, mais ses griffes restaient visibles, prêtes à frapper. « Je suis ce qui reste de Damien Shadowmere. Ancien noble de lignée obscure, maintenant... animal de compagnie de l'Empire. » Un sourire amer étira ses lèvres ensanglantées. « Et ce que je veux, petit prince ? Je veux savoir pourquoi le descendant de l'empereur vampire se promène librement dans les couloirs de l'académie alors que le reste de notre peuple pourrit dans ces cages. »
Damien Shadowmere. Ce nom me disait quelque chose, mais je n'arrivais pas à le replacer.
« Vous le connaissez ? » murmura Elena, si bas que seuls nos sens vampiriques purent l'entendre.
« Les Shadowmere étaient l'une des grandes familles obscures, » répondit Damien avant que je puisse parler. « Alliés fidèles de Kaelen jusqu'à sa mort. Après l'assassinat... » Ses yeux se durcirent. « Nous avons été les premiers à être traqués. Ma famille entière a été massacrée. Sauf moi. »
« Et pourquoi vous ont-ils épargné ? »
« Épargné ? » Damien éclata d'un rire amer qui résonna sinistrement dans la salle. « Regardez autour de vous, petit prince. Regardez ces pauvres âmes brisées. Croyez-vous qu'on appelle ça de la clémence ? »
Il fit un geste vers les cellules, et pour la première fois, je remarquai que certains des prisonniers portaient les caractéristiques subtiles des lignées obscures. Peau pâle, canines légèrement proéminentes, yeux qui brillaient faiblement dans l'obscurité.
« Ils m'ont gardé vivant parce que j'étais utile. Un vampire de haute lignée, assez puissant pour servir de... testeur pour leurs expériences. » Il releva sa manche, révélant des cicatrices complexes qui s'entrelaçaient sur son bras comme des runes. « Vous voyez ces marques ? Chacune représente une technique de drain qu'ils m'ont forcé à développer. Chaque nouveau pouvoir qu'ils m'ont fait manifester en torturant d'autres prisonniers. »
Un frisson d'horreur me parcourut. « Ils vous ont forcé à drainer... ? »
« Des innocents. Des enfants. Des vieillards. Quiconque ils amenaient ici. » Ses poings se serrèrent. « Au début, j'ai résisté. Mais voyez-vous, ils ont des moyens très persuasifs. Ces chaînes d'argent que je porte ? Elles ne sont pas que décoratives. »
Il leva ses poignets, et je vis que les chaînes d'argent étaient incrustées directement dans sa chair, formant des motifs complexes qui pulsaient d'une lueur rougeâtre.
« Contrôle mental. Amplification de la douleur. Suppression de la volonté. » Sa voix était devenue un murmure rauque. « Quand ils activent ces chaînes, je deviens leur pantin parfait. Incapable de désobéir, incapable de résister. Incapable de mourir. »
Elena déglutit visiblement. « Depuis combien de temps... ? »
« Quinze ans. » Les yeux de Damien se fixèrent sur moi avec une intensité troublante. « Quinze ans à servir de monstre domestique. Quinze ans à voir défiler les prisonniers, à les voir briser, à les voir mourir. Et maintenant... »
Il s'approcha encore, et je pus sentir l'odeur de sang et de désespoir qui l'entourait comme un miasme.
« Maintenant, le petit-fils de l'empereur arrive dans mon domaine. » Son sourire révéla des crocs qui avaient poussé bien au-delà de la normale. « Dites-moi, petit prince, êtes-vous venu pour nous libérer ? Ou êtes-vous simplement un autre agneau qui s'est égaré dans l'abattoir ? »
*Montre-lui qui tu es vraiment,* murmura Kaelen. *Il a besoin d'un rappel sur la hiérarchie des prédateurs.*
La voix de mon ancêtre était plus forte maintenant, plus insistante. Et pour la première fois, je sentis une partie de moi qui était tentée de l'écouter. Damien était un vampire puissant, mais il était brisé, réduit en esclavage. Moi, j'étais libre. J'étais l'héritier de l'empereur.
N'était-ce pas ma responsabilité d'établir ma dominance ?
« Je... » commençai-je, puis m'arrêtai. Ces pensées n'étaient pas les miennes. C'était Kaelen qui parlait à travers moi, et je ne pouvais pas le laisser faire.
« Je ne suis pas venu pour vous libérer, » dis-je finalement, et Damien tressaillit comme si je l'avais giflé. « Pas parce que je ne le veux pas, mais parce que je ne sais pas comment. Pas encore. »
« Pas encore ? » Son expression changea, passant de l'amertume à quelque chose qui ressemblait presque à de l'espoir. « Vous voulez dire... ? »
« Je veux dire que je découvre à peine ce que je suis. » Je regardai autour de moi la salle d'horreur, puis fixai Damien droit dans les yeux. « Mais quand je saurai comment vous aider... quand j'aurai assez de pouvoir... je reviendrai. »
*Imbécile,* cracha Kaelen. *Tu révèles tes intentions à un esclave de l'Empire. Il va les prévenir à la première occasion.*
« Il ne dira rien, » répondis-je à voix haute, et Damien fronça les sourcils.
« Comment pouvez-vous en être si sûr ? »
« Parce que vous me haïssez peut-être pour ma liberté, mais vous haïssez encore plus ceux qui vous ont réduit en esclavage. » Je m'avançai d'un pas, et Damien ne recula pas. « Et parce que vous venez de passer quinze ans à attendre que quelqu'un – n'importe qui – vienne vous offrir un espoir de vengeance. »
Damien me fixa longuement, et quelque chose dans son expression se modifia. La suspicion cédait place à une évaluation plus calculée.
« Vous parlez avec confiance pour quelqu'un qui ne maîtrise même pas ses propres pouvoirs. » Il renifla délicatement. « Je peux sentir la soif sur vous. Quand avez-vous drainé pour la dernière fois ? »
« Il y a trois jours. »
« Trois jours ? » Damien eut l'air genuement surpris. « Et vous tenez encore debout ? Remarquable. La plupart des vampires de votre niveau seraient déjà dans un état de frénésie avancée. »
*C'est parce que nous sommes plus forts qu'eux,* murmura Kaelen avec fierté. *Le sang royal a ses privilèges.*
« Elena m'aide, » dis-je simplement. « Elle connaît des techniques pour... gérer la soif. »
« Ah oui, la petite prophétesse. » Damien se tourna vers Elena, qui n'avait pas bougé depuis le début de notre conversation. « Très impressionnant, votre petit spectacle avec les investigateurs hier. Simuler un drain vampirique... il fallait de l'audace. »
Elena sursauta. « Comment savez-vous... ? »
« Parce que j'étais là, » répondit Damien avec un sourire grinçant. « Enfin, pas physiquement. Mais ces chaînes... elles me permettent de voir et d'entendre tout ce qui se passe dans l'académie. Une laisse très longue, pourriez-vous dire. »
Cela expliquait comment il savait tant de choses sur nous. Et cela soulevait une question terrifiante.
« Est-ce qu'ils savent ? » demandai-je. « Pour moi ? »
« Aurelius soupçonne. Les autres... pas encore. » Damien s'adossa contre le mur, et pour la première fois, il sembla fatigué plutôt que menaçant. « Mais ce n'est qu'une question de temps. Vos pouvoirs grandissent trop vite, laissent trop de traces. Bientôt, même vos précautions ne suffiront plus. »
« Alors qu'est-ce que vous suggérez ? »
« Fuyez. » Sa réponse était simple, directe. « Quittez l'académie. Quittez l'empire. Trouvez un endroit où vous pourrez grandir en paix. »
« Et vous abandonnez ici ? Abandonnez tous ces prisonniers ? »
« Nous sommes déjà perdus. » Damien regarda vers les cellules avec une expression de résignation infinie. « Mais vous... vous avez encore une chance. »
*Il a raison sur un point,* admit Kaelen. *Rester ici est devenir dangereux. Mais fuir ? Jamais. Un Vorthak ne fuit pas.*
« Je ne fuirai pas, » dis-je, et cette fois, Kaelen et moi étions d'accord. « Et je ne vous abandonnerai pas non plus. »
« Alors vous mourrez. » Damien se redressa, et soudain, il redevint le prédateur que j'avais vu en premier. « Et votre mort ne servira à rien à personne. »
« Peut-être. » Je sentis quelque chose changer en moi, quelque chose qui se durcissait, se cristallisait. « Mais au moins, j'aurai essayé. »
« Essayé quoi ? » Sa voix était devenue dangereusement basse.
« D'être différent de mon ancêtre. » Je le regardai droit dans les yeux. « Kaelen était puissant, mais il régnait par la peur. Il prenait ce qu'il voulait et écrasait ceux qui s'opposaient à lui. Moi... je veux être quelque chose d'autre. »
*Que veux-tu être ? Faible ? Pathétique ?*
« Je veux être quelqu'un qui mérite la loyauté au lieu de l'extorquer. »
Damien me fixa avec une expression indéchiffrable. Puis, lentement, quelque chose qui ressemblait à un vrai sourire – pas le rictus de prédateur, mais quelque chose d'authentiquement humain – apparut sur son visage.
« Vous savez quoi, petit prince ? » dit-il enfin. « Peut-être que vous avez une chance après tout. »
Avant que je puisse répondre, un son strident résonna dans toute la salle – une alarme magique qui faisait vibrer les murs de pierre.
« Merde, » siffla Damien. « Détection d'intrusion. Quelqu'un sait que vous êtes ici. »
Elena et moi échangeâmes un regard paniqué. « Comment est-ce possible ? »
« Vos signatures énergétiques, » expliqua rapidement Damien. « La salle est conçue pour détecter toute présence non autorisée après un délai. Nous avons environ deux minutes avant que les gardes arrivent. »
« Alors nous partons. Maintenant. » Elena se dirigea déjà vers la porte par laquelle nous étions entrés.
« Attendez. » Damien nous arrêta d'un geste. « Pas par là. Ils surveiller ont tous les accès connus. »
« Alors comment... ? »
« Il y a un autre chemin. Plus ancien. Plus dangereux. » Il nous mena vers le fond de la salle, là où j'avais d'abord cru voir un mur solide. Mais en s'approchant, je vis qu'il y avait en fait une ouverture cachée, à peine assez large pour qu'une personne puisse s'y faufiler.
« Ce tunnel mène aux anciennes catacombes. De là, vous pourrez rejoindre les égouts où nous nous sommes rencontrés pour la première fois. » Il s'arrêta et me regarda intensément. « Mais petit prince... si vous êtes sérieux dans vos intentions, si vous voulez vraiment nous aider... »
« Oui ? »
« Devenez plus fort. Beaucoup plus fort. » Sa voix était redevenue grave, solennelle. « Parce que quand vous reviendrez – et j'espère que vous reviendrez – vous n'affronterez pas seulement des gardes ou des investigateurs. Vous affronterez le système entier. L'Empire lui-même. »
L'alarme retentit à nouveau, plus forte cette fois. Au loin, j'entendais déjà des pas lourds et des voix qui se rapprochaient.
« Allez-y. Maintenant. » Damien me poussa vers l'ouverture. « Et Kain ? »
Je me retournai une dernière fois.
« C'était un honneur de rencontrer un vrai Vorthak. Pas l'empereur tyrannique des légendes, mais quelqu'un qui pourrait faire mieux. »
Ces mots me réchauffèrent le cœur même alors qu'Elena et moi nous faufilions dans le tunnel étroit. Mais ils furent immédiatement tempérés par la voix glaciale de Kaelen dans ma tête.
*Il se trompe, tu sais. La bonté est une faiblesse. La compassion est une faiblesse. Si tu continues sur cette voie, tu finiras comme lui – brisé, en cage, à la merci de tes ennemis.*
« Peut-être, » murmurai-je en rampant dans l'obscurité. « Mais au moins, je ne finirai pas seul. »
*Tu crois ça ? Attends de voir ce que tes choix vont coûter à ceux que tu aimes.*
Cette remarque me glaça le sang, mais je n'eus pas le temps d'y réfléchir. Le tunnel débouchait sur une série de catacombes anciennes, éclairées par une phosphorescence naturelle des champignons qui poussaient sur les murs. Elena et moi nous relevâmes, haletants.
« Tu vas bien ? » demanda-t-elle.
« Physiquement, oui. » Je dépoussiérai mes vêtements et regardai autour de moi. « Mais Elena... ce qu'on vient de voir... »
« Je sais. » Son expression était sombre. « C'est pire que tout ce que j'avais imaginé. Et maintenant, ils savent que nous savons. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« On fait ce que Damien a dit. Tu deviens plus fort. » Elle se tourna vers moi, et ses yeux verts brillaient d'une détermination féroce. « Mais plus question de faire semblant d'être des étudiants normaux. Plus question de se cacher et d'espérer que personne ne remarque. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire qu'il est temps de prendre des risques. Vrais risques. » Elle commença à marcher le long du tunnel des catacombes, et je la suivis. « Parce que après ce soir, notre situation a changé. Nous ne sommes plus des étudiants qui découvrent un secret. »
« Nous sommes quoi, alors ? »
Elena s'arrêta et me regarda par-dessus son épaule. Dans la lueur phosphorescente des champignons, son expression était à la fois belle et terrifiante.
« Nous sommes des rebelles. »
Alors que nous nous enfoncions plus profondément dans les catacombes, laissant derrière nous le laboratoire d'horreur et ses prisonniers torturés, je sentis quelque chose changer en moi. Une résolution qui se cristallisait, un but qui se clarifiait.
Damien avait raison. Si je voulais vraiment faire une différence, si je voulais vraiment sauver ces gens, j'allais devoir devenir plus fort. Beaucoup plus fort.
La question était : pourrais-je le faire sans perdre mon âme dans le processus ?
*C'est la mauvaise question,* murmura Kaelen avec amusement. *La vraie question est : as-tu encore assez d'âme pour que ça vaille la peine de s'inquiéter ?*
Cette fois, je n'eus pas de réponse.
Dans l'obscurité des catacombes, avec Elena marchant devant moi vers un avenir incertain, je me contentai de mettre un pied devant l'autre et d'essayer de ne pas penser au fait que chaque pas m'éloignait un peu plus de la personne que j'avais été.
Et me rapprochait un peu plus de celle que je devrais devenir.
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**FIN DU CHAPITRE 6**