____49____
BRIDGET :
قضينا بقية النهار والليل في غرفتي،
نظهر فقط من أجل الطعام، لكن في صباح اليوم التالي، تطفل الواقع،
واضطررت إلى تخليص نفسي من بين ذراعي ريس.
على الرغم من صعودي بعد فوزنا، كان لدي مشكلة كبيرة يجب التعامل معها. لقد انتظرت حتى ما بعد التصويت لأنني لم أستطع تحمل تشتيت انتباهي قبل ذلك الوقت، ولكن حان الوقت لمواجهته مرة واحدة وإلى الأبد.
بقي ريس في غرفة النوم بينما كنت أنتظر ضيفي في غرفة الجلوس.
سمعت طرقًا قبل أن تدخل ميكايلا رأسها.
"هل أردت رؤيتي؟"
"نعم. اجلسي لطفا."
دخلت وجلست على المقعد المجاور لي.
"لقد كنت متشوقًا للتحدث معك، لكنك لم تردي على مكالماتي بالأمس. أفترض أنك كنت... مشغولة، لكن يا إلهي،ربحتي بالتصويت! علينا أن نحتفل! هذه فر-"
"لماذا سربت صوري إلى الصحافة؟" لقد تخطيت التراكم ووصلت مباشرة إلى هذه النقطة. لم أستطع تحمل الحديث القصير مع السحابة السوداء التي يضرب بها المثل التي تخيم فوقنا.
أبقيت صوتي محايدًا، لكنني حفرت أظافري عميقًا في وسادة الأريكة لدرجة أنها تركت فجوات صغيرة.
لم أكن أريد أن أصدق ذلك عندما أخبرني ريس. كان جزء مني لا يزال يأمل أن يكون مخطئًا. لكن وجه ميكايلا الشاحب وعينيها المذعورة أخبراني بكل ما أحتاج إلى معرفته.
لقد كان صحيحا.
طعنتني الخيانة بمخالب حادة، خرقت هدوءي البارد سابقًا.
لم يكن لدي الكثير من الأصدقاء في إلدورا. كان لدي معارف وأشخاص امتصوني بسبب لقبي، لكن لم يكن لدي أصدقاء حقيقيون. لقد كانت ميكايلا هي الشخص الثابت بجانبي، وقد وثقت بها.
قالت ميكايلا وهي تتجنب عيني: "أنا... لا أعرف ما الذي تتحدثين عنه".
"قامت شركة ريس القديمة بتتبع الصور وصولاً إلى عنوان IP الخاص بك."
يبدو أن كريستيان، رئيس ريس القديم، كان عبقري كمبيوتر، وقد طلب منه ريس المساعدة في العثور على هوية المسرب. كنت أعلم منذ أسابيع أن ميكايلا قد تكون المذنبة، وكان علي أن أتظاهر بأنه لم يكن هناك أي خطأ حتى أواجهها.
إذا لم ينجح الأمر الملكي، فقد يكون لدي مهنة ثانية كممثلة.
فتحت ميكايلا فمها وأغلقته ثم فتحته مرة أخرى.
قالت بصوت ضعيف: "اعتقدت أنني كنت أساعدك". "لقد أخبرتني أن ذلك سيساعد."
"أنا أعرف."
لقد حفرت مخالب الخيانة أعمق.
لقد وجد كريستيان بعض... الرسائل النصية المثيرة للاهتمام عندما نظر في مراسلات ميكايلا مع The Daily Tea، وقد ألقوا بي في حلقة مفرغة بقدر ما اكتشفوا أن ميكايلا هي من قامت بالتسريب من الناحية الفنية.
حقيقة أنها لم تكن فكرة ميكايلا لم تقلل من اللدغة. كان ينبغي لها أن تعرف بشكل أفضل.
سمعت طرقًا آخر.
"ادخل." لم أرفع عيني عن ميكايلا، التي بدت وكأنها تريد أن تغوص في الأريكة ولا تعود للنهوض أبدًا.
دخلت إيلين، أنيقة ومصقولة في بدلتها البيضاء من إسكادا وحذاءها ذو الكعب العالي الذي يبلغ طوله ثلاثة بوصات. مرقت عيناها على ميكايلا من قبل ان تستقر علي.
"لقد طلبت رؤيتي يا صاحبة السمو".
"نعم. كنا نناقش الصور المسربة لي ولريس". أخيرًا أبعدت نظري عن صديقي – الصديقة السابقة – والتقيت بنظرة إيلين الزرقاء الرائعة.
"هل يمكنك معرفة أي شيء عن ذلك؟" لم تكن إلين غبية. لقد انتبهت إلى تلميحاتي على الفور، ولكن يُحسب لها أنها لم تتظاهر بالجهل أو تختلق الأعذار.
"لقد فعلت ذلك لمساعدتك يا صاحب السمو،"
قالت بعد أن وجهت ضربة واحدة فقط.
"بتسريب صور خاصة لي؟ كيف كان من المفترض أن يساعد ذلك؟"
"لم تكن صورًا خاصة."
تسلل الانزعاج إلى لهجتها. "لقد كانت صورًا بريئة تمامًا ومؤطرة بطريقة موحية. لم أكن لأقوم أبدًا بتسريب صور تدين حقًا. ولكن إذا لم أفعل ذلك، أنت والسيد.. كان السيد لارسن سيستمر في تصرفاتك المتهورة، وكان من الممكن أن يظهر شيء أكثر فضيحة. كانت فقط مسالة وقت. لا تظني أنني لم ألاحظ ما حاولتما إخفاءه تحت أنفي. لم أحتفظ بهذه الوظيفة لفترة طويلة لأنني كنت غافلة."
اللعنة. كان يجب أن أعرف أن إيلين ستهتم بعلاقتنا.
كانت محقة. لقد كنا متهورين، وعلقنا في مرحلة شهر العسل لدرجة أننا لم نتمكن من اتخاذ الاحتياطات المعتادة. لكن هذا لم يجعل ما فعَلته صحيحًا.
"والفيديو؟"
لقد أخبرت ريس أخيرًا عن الفيديو من حفل استقبال نيكولاي قبل بضعة أسابيع. لقد كان منزعجًا لأنني أبقيت الأمر سرًا لفترة طويلة، ولكن نظرًا لعدم حدوث أي شيء، فقد هدأ بعد خمسة أيام. ومع ذلك، طلب من كريستيان أيضًا التحقق من هوية مرسله، وعندما علمت أن إيلين كانت وراء الفيديو أيضًا، كدت أسقط من مقعدي.
المفاجآت لم تتوقف عن القدوم.
ارتدت عيون ميكايلا بيني وبين إيلين.
"اي فيديو؟" لقد تجاهلناها، وانحصرنا في التحديق بالأسفل.
قلت: "إنها جريمة زرع كاميرات في مسكن خاص". "خاصة السكن الملكي الخاص."
"الأمير نيكولاي كان على علم بالكاميرات." لم ترمش إيلين بقدر ما ترمش عادة.
"أقنعه رئيس الأمن بتركيب مراقبة سرية بينما كان المنزل قيد التجديد. عدد كبير جدًا من المقاولين يدخلون ويخرجون. لقد كان إجراءً احترازياً". توقفت مؤقتًا، مستوعبة المعلومات، قبل أن أقول،
"الابتزاز غير قانوني أيضًا."
"أنا لم أبتزك، ولن أفعل ذلك أبدًا." تحولت حواجب إيلين إلى عبوس شديد.
"أرسلت لك الفيديو على أمل أن يدفعك إلى قطع علاقتك بالسيد لارسن. وعندما لم تفعلي ذلك، اضطررت إلى تسريب الصور".
"لم يكن عليك أن تفعلي أي شيء. كان بإمكانك أن تتحدثي معي عن ذلك أولاً،" قلت ببرود.
"بالنسبة لوزيرة الاتصالات، فأنت لست جيدة في التواصل."
"لم يكن ليغير شيئا. أنت عنيدة يا صاحبة السمو. كنت ستخبريني أنك أنهيت الأمور ورجعت إليه مباشرة. اضطررت إلى إجبار يدك. بالإضافة إلى ذلك، كان مراسل The Daily Tea الذي أرسلنا إليه الصور يتجسس بالفعل على أمل العثور على الأوساخ. ووجده الأمن يتعدى على الأرض. لقد كان مثابرًا تمامًا، ذلك الشخص، كما لو كان لديه ضغينة شخصية تقريبًا." أمالت إيلين رأسها.
"هانز نيلسن، سابقًا في The National Express. ؟"
كان هانز هو المصور الذي دمر ريس كاميرته في المقبرة العام الماضي. من الواضح أنه ارتقى في السلم الوظيفي وكان يحمل ضغينة.
تذكرت ما حدث قبل بضعة أسابيع، عندما أخبرني ريس أنه يشتبه في أن شخصًا ما يتطفل على بيت الضيافة الخاص به أثناء إقامته هناك. أراهن أنه كان هانز، مع الأخذ في الاعتبار أن ذلك قد حدث قبل أن نجتمع أنا وريس، واستأجرت إيلين مصورًا لتعقبنا.
لكنني لم أخبر إيلين بأي من ذلك.
قالت إيلين عندما لم أرد: "بغض النظر عن ذلك، أرضته الصور ومنعته من البحث أكثر".
"يجب أن أقول، بعد فوات الأوان، كان مؤتمركم الصحفي ملهمًا، وقمتِ أنت والسيد لارسن بإنجاحه. لقد كان تصويت الأمس فوزًا كبيرًا، لذلك لا ضرر ولا ضرار."
من المضحك أنها وصفت المؤتمر الصحفي بالإلهام الآن عندما ألقيت عليه نوبة شديدة.
"لا ضرر ولا ضرار؟" كررت.
"إيلين، لقد ذهبت من وراء ظهري، وخلقت فضيحة، وجررتِ ميكايلا إليها!" ميكايلا، التي كانت تراقب التبادل السريع بيننا بأعين واسعة، خفضت رأسها.
"كنت بحاجة إلى وسيط. لم أتمكن من إرجاع الصور لي."
أطلقت إيلين تنهيدة عميقة. "بصراحة، يا صاحبة السمو، كل شيء نجح. لقد أطعمت الصحافة فضيحة أصغر حتى لا يعثروا على فضيحة أكبر. كنت أحمي العائلة المالكة. لقد كان هذا دائمًا هدفي الأول." "ربما." لقد صلبت العمود الفقري.
"أنا أقدر خدمتك للعائلة على مر السنين، ولكن أخشى أن الوقت قد حان لنفترق."
أطلقت ميكايلا صريرًا بينما كان اللون يتسرب من وجه إيلين.
"أنت تطردينني؟ لا يمكنك طردي."
"جلالة الملك..." "لقد أعطاني السلطة لإجراء أي تغييرات في طاقم العمل أعتبرها مناسبة،"
أنهيت كلامي. ضغطت يدي بقوة على فخذي لمنعني من الاهتزاز. كانت إيلين واحدة من أطول الموظفين خدمة في القصر، وكنت دائمًا أشعر بالرعب منها. لكن على الرغم من أنها كانت رائعة في الجزء الخارجي من وظيفتها، إلا أنني كنت بحاجة إلى شخص يعمل معي، وليس شخصًا يتسلل من وراء ظهري ويحاول إملاء تصرفاتي.
"لقد تجاوزت الخط وفقدتِ ثقتنا. لي وللملك." أمسكت إيلين بهاتفها، وكانت مفاصلها أكثر بياضًا من بدلتها.
وأخيراً قالت: "كما تريدين. سأقوم بإخلاء مكتبي بحلول نهاية الأسبوع."
ارتعشت عضلة تحت عينها،
ولكن على خلاف ذلك، لم تظهر أي عاطفة.
"هل هناك شيء آخر، سموك؟"
سريعة وفعالة حتى النهاية.
"لا،"
قلت، وأنا أشعر بحزن غريب. لم نكن أنا وإيلين قريبين من بعضنا قط، لكنها كانت نهاية حقبة.
"تم." أعطتني إيماءة قوية وخرجت. لم تكن من محبي الأعمال الدرامية، وكانت تعرفني جيدًا بما يكفي لتعرف متى أضع رأيي في أمر ما.
قلت لميكايلا: "وأنتِ أيضًا".
"بريدجيت، أقسم..."
"أحتاج إلى التفكير مليًا في الأمور."
ربما سأسامحها يومًا ما، لكن خيانتها كانت لا تزال حاضرة ولم تقل شيئًا مما قالته الآن سيخترق الأذى. "لا أعرف كم من الوقت سيستغرق ذلك، ولكني بحاجة إلى الوقت."
"عادلة بما فيه الكفاية." اهتز ذقنها.
"كنت أحاول المساعدة حقًا. كانت إيلين مقنعة جدًا. لم أصدقها في البداية عندما قالت إن شيئًا ما يحدث بينك وبين ريس. ولكن بعد ذلك فكرت في الطريقة التي نظرتم بها إلى بعضكم البعض، وفي ذلك الوقت الذي استغرقتم فيه وقتًا طويلاً لفتح باب مكتبكم... كان الأمر برمته منطقيًا. قالت إنك ستقعين في مشكلة كبيرة إذا..."
"ميكايلا، من فضلك." ضغطت بأصابعي على جبهتي. لقد كان يؤلمني بقدر ما يؤلم قلبي. لو كنت بريدجيت القديمة، ربما كنت سأترك ما فعلته ينزلق، لكن لم يكن بوسعي أن أترك الأمور تنزلق بعد الآن. كنت بحاجة إلى أشخاص يمكنني الوثوق بهم من حولي.
"ليس الآن." ابتلعت ميكايلا فمها بصعوبة، ونمشها صرخ على بشرتها الشاحبة، لكنها غادرت دون أن تحاول اختلاق أعذار مرة أخرى.
لقد طردت نفسا حادا. كانت المحادثة أقصر ولكن أصعب مما كنت أتوقع، حتى بعد أسابيع من الإعداد الذهني.
لم أفترض أنه لا يوجد شيء يمكنه إعداد شخص ما بشكل كامل لطرد أحد موظفيه الأطول خدمة وتوديع أحد أقدم أصدقائه في غضون نصف ساعة.
سمعت ريس يأتي خلفي. لم يتكلم. لقد وضع كفيه على كتفي وقام بتدليك العضلات بإبهامه.
"كنت أتمنى أن تكون مخطئا." حدقت في المكان الذي جلست فيه ميكايلا، وكانت لسعة الخيانة باقية على جلدي.
"الأميرة، أنا لا اخطئ أبدا."
لقد أطلقت نصف ضحكة، وكسرت بعض التوتر. "أستطيع أن أفكر في بعض الحالات عندما كنت كذلك."
"نعم؟ مثل؟"
تحدى ريس، وظهرت لمحة من التسلية.
لقد عمقت صوتي لتقليده.
"أولاً، أنا لا أتدخل بشكل شخصي في حياة عملائي. أنا هنا لحمايتك من الأذى الجسدي. هذا كل شيء. أنا لست هنا لأكون صديقك أو حبيبك أو أي شيء آخر. وهذا يضمن أن يظل حكمي بلا هوادة ".
لقد عدت إلى صوتي العادي.
"كيف سار الأمر بالنسبة لك يا سيد لارسن؟" توقف عن تدليك كتفي ولف إحدى يديه حول حلقي. قفز نبضي عندما خفض رأسه حتى لامست شفتيه أذني. "تسخرين مني؟ هل تحتاجين إلى درس تنشيطي بالفعل يا صاحب السمو؟ "
قطعة أخرى من التوتر .
"ربما. ربما ترغب في تحسين مهاراتك التعليمية يا سيد لارسن،" قلت وأنا ألعب معه.
"يجب أن تستمر الدروس لفترة أطول من ساعتين." انطلقت ضحكة أخرى عندما حملني ريس وأرجحني حتى واجهنا بعضنا البعض، ولفّت أطرافي حول رقبته وخصره.
"كنت أعرف أنك كنتِ مشكلة في اللحظة التي رأيتك فيها." لقد ضغط على مؤخرتي بقوة، لكن تلك العيون الرمادية الفولاذية كانت ناعمة عندما فحصني. "لقد فعلت ما كان عليك فعله أيتها الأميرة." على الرغم من أسلوبه الخشن، إلا أن جملته القصيرة الوحيدة طمأنتني أكثر من خطاب كامل من شخص آخر.
"أنا أعرف." أسندت جبهتي على جبينه، وكان الضيق يتضخم في صدري. "لكن هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص الذين يمكنني اللجوء إليهم هنا، وقد فقدت اثنين منهم في يوم واحد." كان الكثير يتغير بسرعة كبيرة. وكان بعضها جيدًا،
وكان بعضها مثيرًا للأعصاب. وفي كلتا الحالتين، بالكاد أستطيع الاستمرار
"أنتِ معي."
"أعلم،" كررت بصوت أكثر ليونة هذه المرة.
"جيد. وللعلم..." مالت شفاه ريس إلى الأعلى لتتحول إلى ابتسامة صغيرة.
"لم أكن أكثر سعادة من أي وقت مضى أن أكون مخطئا. اللعنة ماذا تقصدين بمتورط شخصيا. هذا ليس جيدا بما فيه الكفاية. أريد أن أكون في عقلك، في قلبك، وفي روحك اللعينة كما أنت في عقلي. أنا وأنت، أيتها الأميرة..."
"...ضد العالم،"
أنهيت كلامي. لم يعد الضيق في صدري له علاقة بإلين وميكايلا.
"صحيح. أنتِ لست وحدك أبدًا يا أميرة،" همس في فمي. "تذكري ذلك." لم نكن أنا وريس قد احتفلنا رسميًا بانتصار الأمس بعد، لكن عندما قبلني، أدركت أننا لسنا بحاجة للشمبانيا والألعاب النارية. لقد كنا دائمًا الأفضل عندما كنا وحدنا، دون الحاجة إلى حفلة أو ظرف، وكان أفضل احتفال هو أن نكون معًا دون الحاجة إلى الاختباء.
لا خجل، ولا ذنب، ولا تصويت وشيك أو محادثات صعبة مع الأصدقاء السابقين والموظفين السابقين الذين سيصبحون قريبًا معلقين فوق رؤوسنا.
نحن فقط.
كان هذا كل ما نحتاجه.