____47____
RHYS :
بعد أسبوع واحد "صاحبة السمو!" قفزت مساعدة إيرهال من مكتبها وعيناها واسعتان. "أنا آسفة جدا. لا أعرف ماذا حدث، لكن ليس لدينا اسمك في اللائحة. لا بد أنه كان هناك خلط بين..."
"لا بأس،" قالت بريدجيت بابتسامة لطيفة.
"لم أقم بتحديد موعد، ولكننا نود التحدث مع رئيس مجلس النواب. هل هو متاح؟"
"أوه، أم." قامت المرأة ذات المظهر المرتبك بتفتيش أوراقها قبل أن تهز رأسها.
"نعم بالطبع. لو سمحت،اتبعيني."
قادتنا عبر غرف رئيس مجلس النواب نحو مكتبه. كتمت السجادة الزرقاء السميكة أصوات خطواتنا، واتشنجت عضلاتي من التوتر.
نحن نفعل هذا حقا.
لم أكن خائفًا من إيرهال، لكن هذه ستكون المرة الأولى التي أراه فيها منذ أن اكتشفت أنه والدي. بيولوجيا، على أي حال. لم يقم بأي عمل ليحصل على الشرف الذي يستحقه اللقب.
طرقت مساعدة إيرهال بابه. لا اجابة. طرقت مرة أخرى.
"ماذا؟ قلت لك لا تزعجيني!" نبح.
تراجعت المرأة. "السيد. حضرة المتحدثة، صاحبة السمو الأميرة بريدجيت هنا لرؤيتك. وأم، السيد لارسن." ألقت نظرة سريعة ومذهلة في اتجاهي.حاربت التكشير.
بعد الأسبوع الماضي، أصبح الجميع في إلدورا، وكل شخص في العالم، يعرفون وجهي واسمي. لقد احتل عناوين الأخبار من طوكيو إلى نيويورك، وتم بث لقطات من مؤتمر بريدجيت الصحفي، بالإضافة إلى الصور ومقاطع الفيديو "الصريحة" التي تظهرنا ونحن نقبل بعضنا بعد ذلك، بشكل متكرر على كل قناة إخبارية.
نسجت الصحافة القصة على أنها قصة خيالية معكوسة عن أميرة وحارسها الشخصي، وسارع المعلقون إلى نشرها، كتابة مقالات ومقالات افتتاحية كاملة عن الحب والواجب والتقاليد.
أكلها الجمهور. ووفقًا لبريدجيت، فقد غمر البرلمان بالدعوات حول إلغاء القانون، وكان الهاشتاغ #LoveOverCountry رائجًا طوال الأسبوع على وسائل التواصل الاجتماعي.
كان الحب هو العاطفة الأكثر عالمية. لم يختبرها الجميع، لكنهم جميعًا أرادوا ذلك - حتى أولئك الذين قالوا إنهم لا يريدون ذلك - وقد استفاد مؤتمر بريدجيت الصحفي من هذه الحاجة الأساسية. لم تعد مجرد ملكية بعد الآن. لقد كانت إنسانة، والأهم من ذلك، أنها مرتبطة بكل شخص لا يمكنه أن يكون مع الشخص الذي يريده لأي سبب كان.
لم يكن هناك شيء أقوى من القوة التي يمكن أن يرتبط بها الناس.
لقد نجحت خطة بريدجيت بشكل أفضل مما كنا نأمل، ولكن كان من المقلق رؤية وجهي في جميع أنحاء أكشاك بيع الصحف، وتوقف الناس وتحديقهم أينما ذهبت.
لكنني وافقت على الخطة وأنا أعلم أنها ستدمر أي مظهر من مظاهر الخصوصية التي تركتها لي، وإذا كان الخروج من الظل إلى دائرة الضوء هو ما يتطلبه الأمر لنكون معًا، فسأجري مقابلة مع كل ملعون في كل مجلة هناك.
انتظرت أنا وبريدجيت،و مساعدة إيرهال، رد رئيس مجلس النواب على زيارة بريدجيت.
سمعت صوت إغلاق درج المكتب متبوعًا بعدة دقات صمت قبل أن يُفتح الباب، كاشفًا عن الغضب- أبحث عن إيرهال.
تضاعفت العقد في عضلاتي. ابي. لم أكن أعرف ما كنت أتوقعه. ربما شعرت بسحب في معدتي عند رؤية الرجل الذي كان يمثل نصفي من الناحية الفنية، أو الكراهية التي كانت تغلي تحت السطح لأكثر من ثلاثة عقود، في انتظار اليوم الذي أستطيع فيه إطلاق العنان له في وابل من القبضات والدماء والشتائم.
وبدلاً من ذلك، لم أشعر بأي شيء. لا شيء سوى نفور غامض من شعر إيرهال المصفف بشكل مفرط، والشعر الناعم والغضب من ضيقه،
ابتسم بابتسامة غير محترمة لبريدجيت.
"صاحبة السمو. تفضلي بالدخول." أشارت لهجته إلى أنه لم يكن سعيدًا بالمفاجأة، ولم يتعرف علي عندما دخلنا إلى مكتبه الكبير المغطى بألواح من خشب البلوط.
أخذت أنا وبريدجيت المقاعد المقابلة له. كان المكتب يعكس رجلا بارداً وخالياً من أية أغراض شخصية باستثناء الشهادات الجامعية المؤطرة المعلقة على الجدران.
لقد درست إيرهال محاولاً رؤية التشابه بيننا.
لقد رصدت إشارة منه في زاوية عظام وجنتيه وانحدار جبهته. لم يكن من الواضح بما فيه الكفاية أن الغرباء سينظرون إلينا ويخمنون أننا مرتبطون، لكنه كان موجودًا إذا نظر المرء عن كثب بما فيه الكفاية.
رمشت بعيني، فاختفى الشبه، وحل محله وجه مضغوط وعينان باردتان حساستان.
"لذا." وضع إيرهال أصابعه تحت ذقنه، وكانت شفتاه مقروصتين مثل بقية وجهه. "الأميرة ولية العهد نفسها تزورني في مكتبي. إلى ماذا أدين بالشرف؟"
"لدي بند على جدول أعمال الجلسة المقبلة للبرلمان." كانت بريدجيت تشع بالسلطة، وومض الفخر من خلالي.
لقد قطعت شوطا طويلا منذ اليوم الذي جلسنا فيه في جناحها بالفندق في نيويورك، نشاهد تنازل نيكولاي عن العرش على شاشة التلفزيون. لقد بدت وكأنها تريد التقيؤ أثناء خطابه، لكن لم يكن هناك أي أثر لتلك الفتاة الخائفة وغير المؤكدة اليوم.
"افتح باب المطالبة بإلغاء قانون الزواج الملكي". حدق بها إيرهال للحظة قبل أن يضحك. بصوت عالي.
كانت هناك زمجرة في حلقي، لكنني أجبرت نفسي على التزام الصمت. كان هذا عرض بريدجيت.
قال إيرهال: "اعتقدت أن هذه مشكلة أخرى تتعلق بصندوق كتابة المواطنين".
"أخشى أنني لا أستطيع أن أفعل ذلك. يعد القانون واحدًا من أقدم القوانين في إلدورا، وبقدر ما كان مؤتمرك الصحفي مؤثرًا، فهو تقليد. ناهيك عن أن لدينا قضايا أكثر أهمية بكثير بين أيدينا، بما في ذلك مشكلة تلوث المياه التي لفتت انتباهنا إليها الشهر الماضي. أنت تريدين مياه شرب نظيفة لسكان هيدلبيرغ، أليس كذلك؟" ابتسمت بريدجيت دون أن ترمش عينها على تهديده الثقيل.
"أخشى أنك تسيء فهمي. لم يكن هذا طلبًا، وأنا على ثقة من أن البرلمان يتمتع بالكفاءة الكافية للتعامل مع أكثر من قضية في وقت واحد. إذا لم يكن الأمر كذلك، أقترح تغييرًا في الطريقة التي تدير بها المجلس، سيدي الرئيس… أو تغييرًا في رئاسة المجلس تمامًا".
اختفت ضحكات إيرهال الخافتة، وتصلب وجهه. "مع كل الاحترام يا صاحبة السمو، البرلمان يستشير التاج من باب المجاملة، لكن لا أحد، ولا حتى جلالة الملك، يملي القانون".
"إذن، من الجيد أنني لا أملي القانون". عبرت بريدجيت ساقيها ، ووضعها لا تشوبه شائبة وهي تحدق به.
"أنا أقول لك أن تلغي واحدا. لقد عفا عليه الزمن ولا يحمل أي قيمة عملية للبلد أو الشعب. بلا قيمة،
التقليد ليس سوى تقليد للماضي، والناس يوافقون على ذلك. وقد أظهر استطلاع للرأي أجري مؤخراً أن نسبة الموافقة العامة على الإلغاء تبلغ ثلاثة وتسعين بالمائة." كان صدر إيرهال منتفخًا بالسخط. "أرجو أن تتغير. التقليد هو أساس هذا البلد وهذا المكتب ومكتبك. ولا يمكننا أن نقوم بتمزيقها طوعا أو كرها. لذلك لا،وأخشى أنني لا أستطيع طرح الاقتراح على أرض الواقع." وأضاف بسخرية بسيطة: "بغض النظر عن عدد القمصان التذكارية التي يبيعونها والتي عليها وجه السيد لارسن".
تبادلت أنا وبريدجيت النظرات.
هل أنت متأكد؟
نعم. افعلها.
قصيرة ومختصرة وصامتة. المحادثة الأكثر فعالية التي أجريناها على الإطلاق.
"يجب أن تهتم أكثر بالملف العام للسيد لارسن"، قالت بريدجيت، ولم تعطِ لهجتها الهادئة أي تحذير قبل أن تلقي القنبلة.
"باعتبار أنه ابنك." كانت معظم الانفجارات تصم الآذان، وتهز الأسنان وطبلة الأذن بسبب القوة المطلقة للطاقة المنبعثة. كان هذا صامتًا ولكنه أكثر فتكًا بمئة مرة، حيث ضربت موجات الصدمة إيرهال قبل أن يراها قادمة.
يمكنني تحديد اللحظة التي وقع فيها التأثير. استنزف لون وجهه، واختفى الرضا الذاتي المتعجرف من عينيه وهما يتنقلان بيني وبين بريدجيت. ذهابًا وإيابًا، ذهابًا وإيابًا، مثل كرتين بينج بونج عالقتين في البندول.
قال إيرهال متلعثماً: "هذا - إنه - هذه كذبة".
"ليس لدي ابن."
قلت: "ميشيغان، صيف ستة وثمانين".
"ديدري لارسن".
لم أكن أعتقد أن ذلك ممكنًا، لكن وجه إيرهال أصبح شاحبًا أكثر حتى أصبح مطابقًا للون زره النشوي.
"إذا حكمنا من خلال رد فعلك، فأنت تتذكرها." انحنيت إلى الأمام، وتجعد وجهي بابتسامة قاتمة عندما تراجع بمقدار بوصة واحدة ردًا على ذلك. كان هناك لمعان خافت من العرق يتلألأ على جبهته. "إنها ميتة، بالمناسبة. تحولت إلى الكحول والمخدرات بعد أن تخلى عنها أحد الأشخاص الوضيعين عندما أخبرته أنها حامل. لقد تناولت جرعة زائدة عندما كنت في الحادية عشرة من عمري."
اعتقدت أنني لمحت وميض من الندم في عيني إيرهال قبل أن يخفي الأمر.
"انا اسف لسماع ذلك." عملت عضلة في فكه، ولم يمد يده إلى ربطة عنقه إلا ليخفض يده قبل أن يلامسها.
"لكنني أخشى أنني لا أعرف ديدري لارسن. لقد أخطأت بيني وبين شخص آخر."
استعرضت يدي في القبضات. وضعت بريدجيت يدها على ركبتي، وكانت لمستها باردة ومطمئنة، وخرجت نفساً طويلاً قبل أن أجبر نفسي على الاسترخاء.
لم أكن هنا للتغلب على إيرهال، على الأقل ليس جسديًا. كان لدينا هدف أكثر أهمية لتحقيقه.
"هذا ليس ما تقوله اختبارات الحمض النووي." مددت يدي إلى جيبي ووضعت الأوراق، بفضل أندرياس، على المكتب بقوة جعلت إيرهال يقفز. "ألق نظرة إذا كنت لا تصدقني." لم يلمسهم. كلانا يعرف أن ما قلته كان صحيحا.
"ماذا تريد؟" استعاد إيرهال بعضًا من رباطة جأشه. "مال؟ لقب؟" رفع الحاجب.
"أنشطة الترابط الشهرية؟" على الرغم من لهجته الساخرة، إلا أنه كان يحدق بي بتعبير غريب يكاد...
لا، اليوم الذي انخرط فيه عن طيب خاطر في أي شكل من أشكال نشاط "الترابط" معه كان اليوم الذي تتشكل فيه رقاقات ثلجية في الجحيم.
"صاحبة السمو أخبرتكَ بالفعل." مال رأسي في اتجاه بريدجيت. جلست بهدوء بجواري، وكانت تعابير وجهها محايدة، وتكاد تشعر بالملل، وهي تراقب محادثتنا.
"نريد منك فتح ملف إلغاء قانون الزواج الملكي". "وإذا لم أفعل؟" قالت بريدجيت: "قد تجد أخبارًا عن طفلك الذي تحبه منذ فترة طويلة متناثرة على الصفحة الأولى من صحيفة daily tea القادمة". "من الناحية النظرية، بالطبع. يمكن للصحفيين أن يضعوا أيديهم على أفظع الأشياء". هزت رأسها.
"من المؤسف أنهم لن ينتظروا إلى ما بعد الانتخابات. لديك خصم قوي جدًا هذا العام. مجرد تلميح من فضيحة يمكن أن يقلب الأمور لصالحه. ولكن ماذا أعرف؟" عادت ابتسامتها. "أنا مجرد وجه جميل." تغير وجه إيرهال من الأبيض الطباشيري إلى الأرجواني الساطع في صفر فاصل اثنين ثانية. لقد كان الأمر مثيرًا للقلق لو لم يكن مرضيًا جدًا.
"هل تبتزينني؟" قالت بريدجيت: "لا".
"أنا أشجعك على فعل الشيء الصحيح. لأنك ستفعل الشيء الصحيح، أليس كذلك يا سيد؟
ايرهال؟"أستطيع أن أقول أنه كان يكافح من أجل كبح بعض صفات الاختيار بينما كانت العجلات تدور في رأسه.
وإذا رفض، فإنه يخاطر بخسارة حياته السياسية بسبب الفضيحة التي قد يسببها طفل غير شرعي. لقد كان يمثل إحدى المقاطعات الأكثر تقليدية في البلاد، ولم يستجيب ناخبوه جيدًا للأخبار التي تفيد بأن لديه طفلًا من نادلة أمريكية خارج إطار الزواج.
إذا استسلم، فسوف يخسر لعبة القوة، لأن هذا هو ما كان عليه الأمر. لن يتطلب الأمر الكثير من إرهال لجلب الحركة إلى الأرض، لكن القيام بذلك يعني أن بريدجيت أصبحت لها اليد العليا. كانت السياسة لعبة، وخسارة المباراة - خاصة أمام شخص اعتبره إيرهال أقل شأنا ليس لسبب آخر سوى جنسها - كان لا بد أن تكون مؤلمة.
كانت ساعة الجد تدق في الزاوية، ومرور الثواني يصم الآذان في صمت.
أخيرًا، تراجعت أكتاف إيرهال، وشعرت بنشوة النصر تسري في داخلي.
"حتى لو طرحت الاقتراح على البرلمان"
قال بحقد: "لن يمررها البرلمان أبدًا".
"الرأي العام يأخذك إلى هذا الحد فقط." ابتسامة بريدجيت لم تتزعزع.
"دعني أقلق بشأن بقية أعضاء البرلمان. أنت تقوم بدورك، ولن يعرف العالم أبدًا عن طيشك. وربما تجلس في مقعد رئيس الوزراء يومًا ما. لكن تذكر، سيدي الرئيس، أنني سأكون ملكة. وسأظل ملكة لفترة طويلة بعد انتهاء مسيرتك السياسية وترويجك لمذكراتك عن أيام مجدك في البرامج الحوارية الصباحية. لذا، من مصلحتك أن تعمل معي وألا تجعل الأمور صعبة. ألا توافق؟" كان إيرهال كريها، لكنه لم يكن أحمق. "حسنا". وقال: "سأفتح الاقتراح في الجلسة المقبلة للبرلمان".
لهجة متجهمة.
"ممتاز." نهضت بريدجيت من مقعدها. "أنا أحب الاجتماع المثمر. سيد لارسن، هل هناك أي شيء آخر تود إضافته؟" حدقت في إيرهال. في حين أن بعض الأشياء التي قالها وفعلها أغضبتني، إلا أن مشاعري العامة تجاه والدي كانت كذلك تحولت من الكراهية إلى اللامبالاة.
مهما كانت قبضته علي، فقد اختفت.
قلت: "لقد أمضيت حياتي في بناءك في ذهني". "أنت القرار الذي غيّر حياتين إلى الأبد، أنت الوحش الذي حول أمي إلى الوحش الذي أصبحت عليه. كان بإمكاني اكتشاف هويتك منذ وقت طويل،
لكنني اخترت عدم القيام بذلك." "قلت لنفسي إن السبب في ذلك هو أنني لم أثق بنفسي بما يكفي حتى لا أقتلك بسبب ما فعلته" - ارتعد إيرهال وتراجع مسافة بوصة أخرى - "لكن الحقيقة هي أنني كنت خائفًا من مواجهة الشبح الذي كان يطاردني طوال حياتي".
الحياة، حتى عندما كنت مقتنعاً بأن الأشباح ليست حقيقية. كيف كان شكله، الرجل الذي كان يمثل نصفي من الناحية الفنية؟ كيف سيكون رد فعله عندما يعلم أنني ابنه؟ قفزت العضلة في فك إيرهال مرة أخرى.
"حسنًا، لقد واجهته أخيرًا، وأنت تعرف ماذا أدركت؟" نظرت إليه مباشرة في العين. لم تمر من خلالي ذرة من أي شيء سوى اللامبالاة. "إنه ليس وحشًا. إنه رجل صغير حزين ومثير للشفقة، وكان جبانًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من الاعتراف بعواقب أفعاله، وقد أهدرت عقودًا من الزمن للسماح له بالحصول على سلطة على حياتي أكثر مما يستحق. لذا لا، لا أريد ولن أرغب أبدًا في الحصول على أموالك أو لقبك أو أي شكل من أشكال العلاقة معك. بقدر ما أشعر بالقلق، والدي مات. مات عندما رحل منذ أربعة وثلاثين عامًا. جفل إرهال عندما وقفت أنا أيضًا، وألقى طولي بظلاله على شكله المنحني. أومأت."اتمنى لك يوم جيد، السيد رئيس مجلس النواب."
وصلت أنا وبريدجيت إلى منتصف الطريق قبل أن يقول:
"الزيجات المدبرة ليست فقط لأفراد العائلة المالكة، سيد لارسن. لقد أُجبر الناس على الزواج بلا حب قبل فترة طويلة من ولادة صاحبة السمو."
توقفت ونظرت إلى الوراء، وعيناي متشابكتان مع عين إيرهال. لمحت ومضة أخرى من الندم، لكنها لم تكن كافية. ليس بسبب ما فعله لوالدتي، وليس بسبب ما فعله بي. لم يكن هناك عذر لكيفية تعامله مع الموقف.
بدلًا من الرد، أغلقت المسافة المتبقية إلى المخرج وتركته هناك، يتلألأ ووحيدًا في برده، مكتب كبير الحجم.
انتظرت بريدجيت حتى دخلنا المصعد، بعيدًا عن آذان وأعين مساعدة إيرهال المتطفلين، قبل أن تتحدث.
وقالت: "يجب أن نقوم بجولاتنا في دائرة الكلام".
"سوف نرتكب جريمة قتل." ترددت ضحكة في حلقي. لقد رفع وزن ثقيل عن صدري، مما سمح لضحكتي بالتدفق بحرية أكبر.
"تمريرة صعبة بالنسبة لي. أنا لست عادةً رجلاً يحب الكلام."
"لقد قمت بعمل جيد هناك." ضغطت بريدجيت على ذراعي، وكانت الحركة تنقل أكثر من أي كلمة، قبل أن يضيء بريق الأذى في عينيها. "اعتقدت أن شريانه سيتمزق. تخيل لو ذكرنا أندرياس أيضًا."
كان أندرياس مصرًا على عدم السماح لإيرهال بمعرفة الحقيقة عنه أبدًا. كان سيخسر أكثر من أي واحد منا إذا ظهرت الحقيقة المتعلقة بنسبه، ولم يكن لدي أي مشكلة في الحفاظ على السر - جزئيًا لأنني احترمت اختياره، وجزئيًا لأنه أبقاه ملتزمًا. حتى لو لم يكن يريد التاج، كان لا يزال على قائمة مراقبتي. أي شخص يمكن أن يهدد بريدجيت كان كذلك.
"لذا."
"لقد انتصرنا في المعركة رقم واحد"، قلت بينما توقف المصعد في الطابق الأرضي من مبنى البرلمان.
"ماذا بعد؟" أفسح ضرر بريدجيت الطريق للعزم. "التالي، سننتصر في الحرب."
"اللعنة انت على حق سنفعل!"
مددت يدي، فأخذَتها، وكانت كفها الصغيرة الناعمة تستقر بشكل مثالي في كفي الأكبر والأكثر خشونة.
فُتحت الأبواب، وخرجنا وسط موجة من ومضات الكاميرا والصحفيين وهم يصرخون الأسئلة على بعضهم البعض.
من الظل إلى دائرة الضوء.
لم أكن أتوقع قط اعترافًا عالميًا، لكنني كنت أقصد ذلك عندما قلت إنني سأتبع بريدجيت في أي مكان، بما في ذلك في العالم وسط عاصفة إعلامية.
~هل أنت مستعد يا سيد لارسن؟~
~ولدت جاهزا يا أميرة.~
لقد بقينا أنا وبريدجيت متشابكي الأيدي أثناء سيرنا خلال العاصفة.
معركة واحدة للأسفل، حرب واحدة للفوز بها.
من الجيد أنني كنت، وسأظل دائمًا، جنديًا لملكة واحدة.