____40____
BRIDGET :
لا تنظري إليه.
إذا نظرت إليه، فسوف أفقده، وكنت بالفعل نصف مجنونة. لقد تسرب التوتر والشعور بالذنب والإرهاق خلال الأيام الأربعة الماضية إلى عظامي، وحوّلني إلى زومبي يمشي.
لكنني لم أستطع مساعدة نفسي. أنا نظرت.
وسرعان ما انقسم قلبي إلى قطع أكثر مما كان عليه بالفعل.
حدق ريس في وجهي، لذا كان لا يزال بإمكانه أن يصبح تمثالًا لولا الألم الذي كان يرتجف في عينيه.
"كان بيننا؟" تلك النبرة الهادئة، وحتى النبرة، لم تبشر بالخير أبدًا.
"لقد كان ممتعا حتى انتهى." كان مذاق الكلمات مرًا على لساني، كحبوب سامة من الأكاذيب التي أطعمتها لنفسي لأعيشها خلال الساعة التالية وربما بقية حياتي.
"لكن الناس يعرفون. الجميع يراقبنا. لا يمكننا الاستمرار مهما كان هذا."
"ممتعا." مازال بهذا الصوت الهادئ الخطير.
"ريس."
لففت ذراعي بقوة حول نفسي. قام طاقم المستشفى بضبط درجة الحرارة على درجة مريحة تبلغ 73 درجة، لكن بشرتي شعرت وكأنها ثلج تحت راحتي.
"من فضلك لا تجعل هذا أصعب مما ينبغي."
من فضلك دع قلبي ينكسر بسلام.
"الجحيم لن أفعل."
تحولت عيناه الرماديتان إلى اللون الأسود تقريبًا، وخفق وريد في صدغه.
"أخبريني شيئًا، أميرة. هل تفعلين هذا لأنك تريدين ذلك أم لأنك تشعرين أنك مضطرة لذلك؟"
"لا أشعر أنني يجب أن أفعل ذلك. لا بد لي من ذلك!"
غمرني الإحباط، حادًا وساخنًا. لم يفهم؟ "إنها مسألة وقت فقط قبل أن تؤكد الصحافة هذه المزاعم. إيلين وماركوس وعائلتي يعرفون ذلك بالفعل. ماذا تعتقد أنه سيحدث بمجرد أن يصبح كل شيء في العلن؟"
«جلالتك!»
«جدي!»
اندفع نيكولاي وماركوس وإلين إلى جانب إدوارد بينما كنت أقف هناك غير قادرة على الحركة.
يجب أن أنضم إليهم. اتأكد من أنه بخير.
لكنه بالطبع لم يكن بخير. لقد انهار للتو ...
بسببي وبسبب ما قلته. لأنني اعتقدت، للحظة واحدة، أنه يمكنني الحصول على ما يشبه السيطرة على حياتي.
لو مات، لكان آخر حديث بيننا هو جدال.
«سوف تنهي العلاقة ولن تري السيد لارسن مرة أخرى.»
«لا.»
شيء بداخلي تحول إلى قشره.
"بريدجيت..." صوت اسمي، العميق والخشن، اصطدم بقوة إرادتي، تاركًا خدوشًا في شيء لم يكن قويًا من البداية. وليس عندما وصل إليه.
أغمضت عيني، محاولة العثور على النسخة الرائعة والثابتة من نفسي التي قدمتها للجمهور. الشخص الذي ابتسم خلال ساعات من الوقوف والتلويح بينما كانت قدمي تنزف من خلال كعبي. الشخص الذي سار خلف نعش والدي وحبس دموعه حتى انهارت وتحولت إلى كرة في الحمام أثناء اليقظة.
لكنني لم أستطع. لم أتمكن أبدًا من إخفاء هويتي الحقيقية عن ريس سمعته يمشي نحوي. اشتممت تلك الرائحة الذكورية النظيفة التي أصبحت رائحة راحتي على مر السنين لأنها تعني أنه كان قريبًا وكنت آمنة. شعرت به وهو يمسح دمعة لم ألاحظ حتى أنها هربت بإبهامه.
لا تنظري إليه. لا تنظري إليه.
"أميرة، انظري إلي."
هززت رأسي وأغلقت عيني بقوة. شكلت مشاعري عقدة ضيقة في حلقي، مما جعل التنفس شبه مستحيل.
"بريدجيت." أكثر حزما هذه المرة، وأكثر قيادة. "انظري إليَّ."
قاومت لدقيقة أخرى، لكن حاجتي لإنقاذ نفسي من المزيد من وجع القلب تضاءلت مقارنة بحاجتي إلى الانغماس في كل جزء أخير من ريس لارسن قدر استطاعتي.
نظرت إليه.
كانت العواصف الرعدية الرمادية تحدق في وجهي، محدثة اضطرابًا.
"الفوضى في الصور، سنكتشفها."
أمسك ذقني وفرك إبهامه على شفتي السفلى، وكان تعبيره عنيفًا.
"لقد قلت لك، أنتِ لي، ولن أتركك تذهبين. لا يهمني إذا حاول جيش إلدوران بأكمله جري بعيدًا." تمنيت أن يكون الأمر بهذه السهولة وأن أتمكن من الانغماس في إيمانه، السماح له أن يجتاحني بعيدا.
لكن مشاكلنا تجاوزت الصور الآن.
"أنت لا تفهم. لا توجد سعادة دائمة بالنسبة لنا."
لم نكن قصة خيالية. كنا رسالة حب محظورة، مدسوسة في الجزء الخلفي من الدرج، ولا يمكن استرجاعها إلا في ظلام الليل. كنا فصل النعيم قبل أن تصل الذروة ويتحول كل شيء إلى رماد. كنا قصة كان من المفترض دائمًا أن تنتهي.
"هذه هي."
ماتت والدتي وهي تلدني.
توفي والدي أثناء عودته من شراء شيء طلبت منه الحصول عليه.
كاد جدي أن يموت لأنني رفضت التخلي عن الشيء الوحيد الذي جعلني سعيدة.
هذا ما حصلت عليه لكوني أنانية، لأنني أردت شيئًا لي. ملكات الماضي لم يعشن لأنفسهن، لقد عاشوا من أجل وطنهم. وكان هذا هو ثمن القوة.
ومهما حاولت تغيير الواقع، فإنه ظل هو الحقيقة، وحان الوقت لأن أكبر وأواجهه.
شددت قبضة ريس على ذقني.
"لست بحاجة إلى السعادة الأبدية. أحتاج أن أكون بجانبك. أحتاجك سعيدة وبصحة جيدة وآمنة. اللعنة يا بريدجيت، أنا بحاجة إليك. بأي طريقة يمكنني الحصول عليك."
انكسر صوته لأول مرة طوال سنواتي معه، وانفطر قلبي ردًا على ذلك.
"إذا كنت تعتقدين أنني سأتركك للتعامل مع هذا الهراء وحدك، فأنتِ لا تعرفينني على الإطلاق." المشكلة هي أنني كنت أعرفه، وأعرف الشيء الوحيد الذي قد يجعله ينفجر، لكنني لم أستطع أن أحمل نفسي على قول ذلك الآن.
شيء أناني أخير.
همست: "قبلني".
لم يشكك ريس في التحول المفاجئ في لهجتي. بدلاً من ذلك قام بلف يده حول مؤخرة رقبتي وضغط شفتيه على شفتي.
عميقة وقوية ومتملكة، وكأن شيئًا لم يتغير بيننا.
كان يعرف دائمًا ما أحتاجه دون أن أقول ذلك.
لقد شربت كل قطرة منه قدر استطاعتي.
ذوقه، لمسته، رائحته...
تمنيت أن أتمكن من تجميعها كلها حتى يكون لدي شيء يبقيني دافئة في الليالي والسنوات القادمة.
رفعني ريس وحملني إلى الأريكة، حيث رفع تنورتي للأعلى وسروالي الداخلي للأسفل وغرق في داخلي ببطء رائع ومتعمد. تمتد لي. ملأني لي.
يكسرني إلى ألف قطعة ويجمعني مرة أخرى مرارًا وتكرارًا.
حتى لو كان قلبي يؤلمني، استجاب جسدي له بالطريقة التي كان عليها دائمًا: متلهفًا، وراغبًا، ويائسًا للحصول على المزيد.
وضع ريس راحة يده على ثديي ومرر إبهامه على حلمتي، وهو يلعب باللب الحساس حتى بلغت موجة جديدة من الحرارة ذروتها في معدتي. طوال الوقت كان يضخ في داخلي.
"ريس، من فضلك."
"ماذا تريدين أيتها الأميرة؟" لقد قرص حلمتي، وتسببت الخشونة المفاجئة في فتح فمي مع شهقة.
أنت. للأبد.
وبما أنني لم أستطع أن أقول ذلك، فقد استقريت على قول، "أسرع. أكثر"
وغرقنا في أحضان بعضنا البعض، واختلطت أنفاسنا الثقيلة معًا.
لقد أحببت ممارسة الجنس معه، لكني أحببت اللحظات الهادئة بعد ذلك أكثر.
"مرة أخرى."
لففت أطرافي من حوله، ولم أكن مستعدة للخروج من شرنقتنا بعد. فقط المزيد من الوقت.
"لا تشبعين،" همس وهو يمرر طرف أنفه فوق رقبتي وعلى طول فكي.
ابتسمت عندما تذكرت فترة ما بعد الظهر في الفندق. آخر وقت سعيد حقًا معًا قبل أن يذهب كل شيء إلى الجحيم.
قلت: "أنت تحب ذلك".
"نعم أيتها الأميرة، أفعل ذلك." لقد أمضينا الساعة التالية على هذا المنوال، نتسلق عاليًا وننهار معًا.
لقد كانت مثالية، وكذلك كل لحظاتنا المسروقة معًا. لقد مارسنا الجنس بقوة وبسرعة وجعلنا الحب حلوًا وبطيئًا.
تظاهرنا بأن هذه حياتنا، وليست مجرد لقطة من الزمن، وتظاهرت بأن قلبي لا يزال ينبض في صدري عندما تتناثرت أشلاءه عند أقدامنا.
«ليس هناك طريقة أخرى، صاحبة السمو.» تومض عيون إيلين بالتعاطف للحظة قبل أن تختفي وتصلب تعبيرها مرة أخرى. «لا بد من القيام به.»
«لا.»
هززت رأسي، النفي يحفر مخالبه في أعماق جلدي. «انه قريبا جدا. انه على ما يرام. قال الأطباء...»
«قال الأطباء إنه سيتعافى... هذه المرة. والحقيقة هي أن جلالته دخل المستشفى مرتين في عام واحد. لا يمكننا المخاطرة بالدخول إلى المستشفى للمرة الثالثة». قلت بيأس: «يمكننا أن نخفف من عبء عمله».
«اجعلي مساعديه يتعاملون مع الأعمال الورقية والاجتماعات الأكثر صعوبة. لا يزال بإمكانه أن يظل ملكًا.»
نظرت إيلين إلى ماركوس، الذي كان واقفًا في الزاوية وبدا أكثر كآبة مما رأيته من قبل.
وقال: «لقد ناقشنا هذا الأمر مع جلالة الملك بعد دخوله المستشفى للمرة الأولى». لقد قال «صراحة أنه إذا انهار مرة أخرى فسوف يتنحى».
تذكرت بشكل غامض أن جدي قال شيئًا كهذا في الأسابيع التي تلت انهياره الأول، لكنني كنت شديدة التركيز على تنازل نيكولاي عن العرش، وكانت تداعيات ذلك فوق رأسي.
قالت إيلين مع وميض آخر من التعاطف: «أدرك أن هذا ربما ليس الوقت المناسب لمناقشة هذا الأمر». «لكن حالة جلالة الملك مستقرة، ونحن بحاجة لبدء الاستعدادات على الفور».
«الاستعدادات؟.»
شيء فظيع ترسخ في معدتي وانتشر. لقد تسربت إلى صدري ورقبتي وذراعي وساقي، وخدرتني من الداخل إلى الخارج.
تبادلت إيلين وماركوس النظرات مرة أخرى.
قالت إيلين: «نعم». «الاستعدادات لتتويجك كملكة.»
كنت أعتقد أن لدي المزيد من الوقت، مع ريس ولإقناع البرلمان بإلغاء قانون الزواج الملكي، لكنني لم أكن املك. كان الوقت قد انتهى.
"هل تتذكرين كوستاريكا؟" لامست شفتي ريس شفتي وهو يتحدث. كان مستلقيًا فوقي، وجسده القوي يبتلعني، لكنه أسند ساعده على الأريكة حتى لا يسحقني بثقله.
"كيف يمكنني ان انسى؟" لقد كانت واحدة من أسعد الذكريات في حياتي.
"لقد سألتِني إذا كنت قد وقعت في الحب من قبل. قلت لا."
وطبع قبلة ناعمة على فمي.
"اسأليني مرة أخرى أيتها الأميرة."
انقبضت رئتي. اتنفس بصعوبة.
ولكن كان ذلك صعبًا عندما كان كل شيء مؤلمًا لدرجة أنني لم أستطع أن أتذكر ما شعرت به عندما لا أتألم. قلبي، رأسي، روحي.
"لا أستطيع."
أجبرت نفسي على دفع ريس بعيدًا.
بردت بشرتي على الفور بسبب غياب الحرارة، وصدمتني قشعريرة صغيرة عندما نهضت من الأريكة وتوجهت إلى الحمام. نظفت نفسي وعدلت ملابسي بيدين مرتجفتين بينما نظراته أحدثت ثقبا في ظهري من خلال الباب المفتوح.
"ولم لا؟"
"لأن."
اخبريه. فقط أخبريه.
"سأكون ملكة."
"كنا نعرف ذلك بالفعل."
"أنت لا تفهم."
غسلت يدي وعدت إلى الغرفة، حيث نظرت إليه أخيرًا مرة أخرى. غطى التوتر وجهه وأحدث أخدودًا عميقًا بين حاجبيه.
"لا أقصد يومًا ما. أعني أنني سأصبح ملكة خلال تسعة أشهر". تجمد ريس.
"هذا ليس كل شئ."
بالكاد أستطيع التحدث بعيدًا عن الكتلة الموجودة في حلقي.
"بسبب قانون الزواج الملكي، لا بد لي من..."
"لا تقولي ذلك".
كان صوته هادئًا جدًا لدرجة أنني لم أسمعه تقريبًا.
"يجب أن أتزوج أو على الأقل أخطب قبل تتويجي". سيكون هناك بالفعل رد فعل عنيف ضد تولي العرش بهذه السرعة.
«"أنت بحاجة إلى كل النوايا السياسية الطيبة التي يمكنك الحصول عليها».قال ماركوس، لقد كرهت ذلك، لكنه كان على حق.
"لا . تقوليها . بحق . اللعنة!."
"أنا سأتزوج ستيفان. لقد وافق بالفعل."
ولم يكن زواج الحب. لقد كان عقداً سياسياً.
لاأكثر ولا أقل.
لقد تواصل ماركوس مع عائلة هولستين بالأمس وجعلهم يوقعون على اتفاقية عدم الإفشاء قبل تقديم الاقتراح. لقد اتفقوا بعد بضع ساعات. لقد حدث كل ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أن رأسي يدور.
هكذا، كان لدي خطيب، على الأقل من الناحية النظرية. وبموجب الاتفاق، سيتقدم ستيفان بطلب الزواج رسميًا الشهر المقبل، بعد أن هدأ الغضب بشأن دخول جدي إلى المستشفى. على سبيل المكافأة، فإن هذا الارتباط من شأنه أن يدفع بالادعاءات المتعلقة بي وبريس إلى خارج العناوين الرئيسية، كما لم تشر إلين بمهارة.
رفع ريس نفسه عن الأريكة. لقد أصلح ملابسه بالفعل. كله اسود. قميص أسود، بنطال أسود، حذاء أسود،
التعبير الأسود.
"اللعنة عليك."
"ريس، لقد تم الأمر."
"لا" ، قال بصراحة.
"ماذا قلت لك في الشرفة ، أميرة؟ قلت من تلك النقطة ، لا يوجد رجل آخر يلمسك ، وأعني ذلك. أنت لن تتزوجي من شخص آخر. لدينا تسعة أشهر. سنجد. الحل."
أردت أن أتفق.
أردت أن أكون أنانية وأن أسرق المزيد من الوقت معه ، لكن ذلك لن يكون عادلاً لأي منا. كان لدي بالفعل ريس لمدة ثلاث سنوات. لقد حان الوقت للسماح له بالرحيل. لا مزيد من الأنانية.
"ماذا لو أردت الزواج من شخص آخر؟"
اندلعت خياشيم ريس.
"لا تكذبي علي. أنت بالكاد تعرفين ستيفان. ذهبت في ثلاثة مواعيد سخيفة مع الرجل. "
"الزواج الملكي لا يتعلق بمعرفة شخص ما. الأمر يتعلق بالملاءمة ، والحقيقة هي أنه مناسب وأنت لست كذلك. "
كنت آمل ألا يلاحظ ريس التذبذب في صوتي. "بالإضافة إلى ذلك ، لدى ستيفان بقية حياتنا للتعرف على بعضنا البعض."
امتدت قشعريرة من خلال جسده ، وأصاب بأذى على وجهه ، خامًا و عميقا ، قطعت روحي.
قلت: "أنا أميرة التاج ، وأحتاج إلى التصرف مثل واحدة" ، كرهت نفسي أكثر مع كل ثانية.
"في جميع مجالات حياتي. لا أستطيع أن أكون مع حارس شخصي. أنا ... "
دموع تسد حلقي ، لكنني دفعتها وراءا.
"من المفترض أن أكون مع دوق. كلانا يعرف ذلك ". ريس جفل.
حركة واحدة صغيرة ، لكنها ستطاردني إلى الأبد. "لذلك نحن قد انتهينا. تماما مثل ذلك. "
خرجت منخفضة وخطيرة ، مع الألم.
لا ، ليس فقط من هذا القبيل.
لن تعرف أبدًا كم ينكسر قلبي الآن.
"أنا آسفة" همست.
كنت أتمنى أن أخبره أنني لم أكن أكثر سعادة مما كنت عليه عندما كنت معه.
كنت أتمنى أن أخبره أن الأمر لا يتعلق بالعرش أو السلطة ، وأنه إذا استطعت ، فسوف أتخلى عن مملكة له.
لكنني آسفة كانت الكلمات الوحيدة التي سمح لي أن أقولها. تم مسح العاطفة من عيون ريس حتى اعتقدت انني أحدق في جدران فولاذية ، أصعب وأكثر حراسة حتى عندما التقينا لأول مرة.
"لا ، صاحبة السمو" ، قال.
"أنا آسف." خرج.
لدقيقة واحدة ، كان هناك.
الدقيقة التالية ، ذهب.
لقد انهرت ، وركبتي تعطي تحتي وأنا اغرق على الأرض والدموع الساخنة تحرق خدي وقطرت على ذقني.
كان صدري يتنفس بشدة لدرجة أنني لم أتمكن من جذب كمية كافية من الأكسجين إلى رئتي ، وكنت متأكدة من أنني سأموت هنا في طابق المستشفى ، على بعد أمتار قليلة من أفضل الأطباء والممرضات في البلاد. لكن حتى أنهم لن يكونوا قادرين على إصلاح ما كسرته للتو.
«عليك أن تنتقلي.»
«أستميحك عذرا؟»
«منزلك. إنه كابوس أمني. لا أعرف من وقع على هذا الموقع ، لكن عليك التحرك ».
«هل سبق لك أن وقعت في الحب؟»
«رقم لكن آمل أن أكون يومًا ما ».
«ليلة سعيدة يا أميرة.»
«ليلة سعيدة يا سيد لارسن.»
مزقت قصاصات من الذكريات ذهني ، وضغطت وجهي في البطانية المغطاة بالأريكة ، مما أدى إلى كتم صوتي.
"صاحبة السمو؟"
صوت إلين عبر الباب ، تلاه طرقة.
"هل يمكنني الدخول؟"
لا ، سأكون سعيدة إذا لم أتحدث معك مرة أخرى. ولكن كان لي مسؤوليات للوفاء ، والمشاركة في التخطيط. أجبرت تنهداتي على التباطؤ حتى تنقلب.
أنفاس عميقة تسيطر عليها.
رأس يميل. عضلات متوترة. لقد كانت خدعة تعلمت أنها كانت مفيدة عدة مرات على مر السنين.
"لحظة واحدة" ،
قلت بعد أن أصبحت تحت السيطرة. دفعت نفسي عن الأرض ورششت الماء على وجهي قبل إصلاح شعري وملابسي. فتحت الباب ، العمود الفقري مستقيم.
"ما هذا؟" إذا لاحظت إيلين أي احمرار طويل حول عيني أو أنفي ، فإنها لم تذكر ذلك.
"رأيت السيد لارسن يغادر". تذبذب ذقني لمدة ثانية قبل أن أضغط شفتي معًا.
"نعم."
"هكذا ، لقد تم ذلك." لقد اعطتني نظرة بحثة.
أجبت بإيماءة قصيرة.
"جيد. انه القرار الافضل"
قالت بنبرة ألطف بكثير مما اعتدت عليه.
"سترين. الآن. " التقطت مرة أخرى إلى نفسها المعتادة النشيطة. "هل نذهب إلى خطط اقتراح اللورد هولشتاين؟"
"بالتأكيد ،" قلت بجفاء.
"دعنا نذهب إلى خطط الاقتراح".