Chương 12
Bồi thường R
Thiet Nam đi đi lại lại. Một điểm tương đồng thứ hai nằm ở cách bố trí hàng hóa của quán trọ này ở hai bên đại sảnh. Bên trái, một dãy tủ được làm từ gỗ màu tím trầm chắc chắn được sắp xếp gọn gàng. Loại gỗ này không chỉ có vân đẹp mà còn chống mối mọt và các loại sâu bọ khác.
Các tủ được chia thành ba tầng: tầng trên cùng trưng bày vô số bát đĩa tinh xảo, tầng giữa chứa đầy các loại gia vị, và tầng dưới cùng đựng nhiều loại dụng cụ nấu nướng khác nhau. Toàn bộ không gian thoang thoảng mùi thơm của các loại thảo mộc giúp chống nấm mốc, mang lại cảm giác sảng khoái.
Theo thời gian, màu sắc của gỗ càng đậm hơn, thậm chí chuyển sang màu đỏ thẫm. Tuy nhiên, hiện tại nó vẫn giữ nguyên sắc đỏ cam ban đầu. Thiet Nam phỏng đoán rằng quán trọ này có lẽ mới được mở.
Mùi hương trầm hương nồng nàn, dịu nhẹ từ từ lan tỏa trong không khí, như thể xuyên thấu vào từng giác quan. Thiết Nam lần theo mùi hương về phía bên phải. Ở đó có một dãy kệ cao vút, trải dài từ lối vào chính đến lối ra sân sau, gần như chạm tới mái nhà. Chủ nhân của dãy kệ này đặt cho nó cái tên: "Vương quốc".
Mùi trầm hương hòa quyện với hơi nồng của hàng trăm loại rượu trên các kệ. Ở những kệ dưới, các loại rượu bình dân được sắp xếp ngăn nắp: rượu gạo, rượu lá rừng, rượu trái cây lên men, rượu hoa cúc, rượu thảo mộc thơm và rượu Mau Son nổi tiếng. Phía trên đó, các loại rượu được sắp xếp theo thứ bậc.
Trên cả dòng rượu bình dân là Rượu Thơm Gió-Nước – thanh tao và bay bổng, thấm đẫm chất thơ và tràn đầy cảm hứng cho giới trí thức.
Rượu Anh Hùng khiến người ta choáng váng và say sưa, cơn say của nó dường như không bao giờ dứt; được uống nhiều hơn cả nước lã, nó thuộc về những kiếm sĩ lang thang và các hiệp sĩ phiêu bạt trên sông hồ.
Rượu "Gentle Maiden" mang lại cảm giác say nhẹ nhàng, hồng hào; một thức uống làm ửng hồng khuôn mặt và má ửng đỏ, khiến người phụ nữ càng thêm xinh đẹp, và nó rất được các tiểu thư quý tộc và con gái của các gia tộc danh giá ưa chuộng.
Rượu được giới quan lại ưa chuộng có hai loại. Một loại là rượu "Trụ cột của Nhà nước"; uống điều độ giúp đầu óc minh mẫn và sắc sảo. Tuy nhiên, nếu sa đà vào những cuộc vui chơi quá đà, họ sẽ rơi vào trạng thái mê man, mất hết phương hướng.
Tiếp theo là rượu "Thánh Nhân". Những dòng chữ đỏ thắm bất hủ ấy ập xuống đầu Thiết Nam như một đống sách thánh. Chữ "Thánh Nhân" chiếm trọn một góc kệ, trong khi chữ "Quý Nhân" thì nhỏ bé như ruồi muỗi.
Thiết Nam cười hả hê, bởi nét vẽ châm biếm này vốn dĩ nhắm thẳng vào những học giả Nho giáo bảo thủ và những kẻ ba hoa ngồi dưới đáy giếng nhìn lên trời, soi xét cuộc sống bằng con mắt hời hợt, nhưng lại thích nói về lòng nhân ái và đạo đức.
Họ luôn tuyên bố rằng người quân tử không tranh đấu với cuộc sống, thế nhưng họ vẫn cứ thao thao bất tuyệt – chỉ biết nói mà không bao giờ hành động. Giơ tay lên là tranh đấu với cuộc sống; nói năng lung tung là giảng giải về chuyện người đời. So với việc tranh đấu với cuộc sống, thì ai mới là kẻ thấp hèn hơn?
Trái ngược hoàn toàn với đám đông lưng dài, lãng phí quần áo là những vị tướng lĩnh uy nghiêm và đầy quyền lực. Những kẻ bị giới quan lại khinh miệt là những người lính thô lỗ – những chiến binh thích uống rượu "Bài ca chiến thắng" để ăn mừng những chiến thắng vang dội; họ uống không ngừng nghỉ và hiếm khi say, nhưng một khi đã say bí tỉ, họ sẽ lảm nhảm không ngừng: "Không về nhà cho đến khi say mèm".
Thiet Nam nhón chân lên để ngắm nhìn kệ cao nhất, nơi cất giữ "Rượu Hoàng Đế" - một loại rượu mà anh chưa từng được nếm thử.
Ông hình dung hương vị của nó: cay nhưng không gắt, nồng nhưng không gây say, với hương thơm của hoa và men rượu xộc vào mũi như đưa người ta lên thiên đường. Tâm hồn bay bổng, tinh thần tìm thấy sự bình yên. Đó chính là đặc tính của rượu Hoàng đế. Tư tưởng và tinh thần của một người cai trị phải luôn kiên định.
Từ thường dân đến những người lữ hành trên sông hồ, từ phụ nữ đến quan lại, từ tướng lĩnh đến Hoàng đế, tất cả các tầng lớp rượu đều được trưng bày đầy đủ. Tuy nhiên, trong thế giới trần tục này, không chỉ có những người tiêu tiền, mà còn có những kẻ không ngừng mưu mô bóc lột của cải từ túi tiền của người dân trong vương quốc. Thật kỳ lạ là Thiết Nam lại không thấy tầng lớp được coi là thấp nhất trong bốn tầng lớp: thương nhân.
Thiết Nam thoáng thấy bà chủ nhà ngồi chống cằm, và thầm đoán: Lưu Tĩnh có lẽ sợ sự chế giễu, khinh miệt của đám đông, và sự khiển trách của quan lại vì dám đặt thương nhân ngang hàng với giới quý tộc cao quý; vì thế, bà ta mới "bỏ qua" việc trưng bày rượu của thương nhân.
Merchants have often been belittled, viewed as crafty and deceptive—only 'villainous traders' can eat coin to beget coin with the swiftest and greatest abundance in the realm. Perhaps for this reason, merchants have been the most slighted among all classes?
How laughable. If grain is lacking and hunger gnaws at the throat, if thirst is like a raging fire, and there is no coin to levy troops or purchase arms—even if one possesses the talent of a saint, he is but a starving ghost.
To obtain grain and weapons, one must first have money. When speaking of money, one must speak of the merchant. Since time immemorial, these pedantic doctrines have despised those who beget coin, which hath been most contemptible.
He had drunk strong liquors specially reserved for merchants in many places. Most of them had no special qualities other than being more pungent than others. The more he thinks, the more he wants to taste the wine fermented by Luu Tinh's own hands.
He surmises that this wine is intended primarily for bilateral mercantile dealings, so the spirit should be mild. Once someone is urged to drink excessively, the herbal substances brewed in the yeast will produce delusions, making it easy to lose discernment and give rivals an opportunity to take advantage.
The taste of that wine seems to constantly remind all to remain watchful at all times and in all places, especially during trade. Just like Luu Tinh's actions when she takes out money; she always counts the coins slowly, recording them bit by bit in the ledger, while occasionally glancing at him.
If the guest does not notice, she silently continues her calculations. However, whenever their eyes meet, she offers a faint smile and lightly raises her hand, as if signaling the guest to be at ease, just like being in their own home—cordial yet carrying a sense of being unpredictable.
Thiet Nam turns toward both sides of the hall with composure, his gaze sweeping toward the winding staircase leading upstairs. He raises his eyes to observe but discerns nothing unusual. Standing between the two staircases is a tall wooden shelving close to the ground-level roof. The shelves stand ten paces from the counter, laden with all manner of tomes, from common folk tales, folk songs, and proverbs to the Four Books and Five Classics for scholars preparing for the scholarly examinations.
Even more interesting is a pile of peculiar tomes on the shelves, authored by some blond-haired, blue-eyed Westerners. Luu Tinh waits for a long time while Thiet Nam continues to admire the scenery; then the landlady comes over to speak:
- If you are interested in any tome, you may take it at will; just return it to the shelf after reading.
The landlady smiles and points to that Western tome with the peculiar title in his hand. On the leather cover is an engraving of a group of merchants riding camels across the desert. She says softly:
- Oh, that is one of my most cherished tomes. Did you ever traverse the Silk Road?
Thiet Nam gives a slight smile and confesses to the landlady:
- I do not know how to read this tome. I saw it in the hands of Westerners in the past. It was merely out of inquisitiveness.
Luu Tinh laughs softly:
- Haha, I like straightforward people. Do you want to eat or stay the night?
Thiet Nam casually returns the tome to its original place:
- What is the least costly chamber?
Luu Tinh replies:
- Ten copper coins per night.
- How much is a servant's daily wage?
From the moment he entered the caravanserai, that strange guest has only looked around, yet has not mentioned a word about staying. He has inspected everywhere carefully, looking with great interest. The landlady asks if he wants to stay or eat, but he asks all manner of questions, seemingly to evade the point.
A few days prior, a menial from a rival inn had been apprehended by the landlady while he was skulking about. Now, such a dubious fellow has suddenly emerged. This makes Luu Tinh have to be on guard. She coldly sizes Thiet Nam up from head to toe:
- Why do you care about these things? Planning some ill intent? Although we are all women and maidens here, we are by no means easy to bully!
Thiet Nam looks bewildered. The words he wants to say are very peculiar, and for someone as sensitive as Luu Tinh, even more unusual. But having no choice, he has to state the reason. That unbelievable reason only increases the suspicion.
Luu Tinh is naturally suspicious, deeply fearing that a spark from a cracked hearth can burn the house. Her instinct tells her that the man before her might not be simple. Thus, she does not hesitate to raise her voice and command:
- Everyone, surround him!
The girls suddenly rush out from all directions, raising their weapons to quickly encircle Thiet Nam. Thiet Nam frowns slightly, finding himself trapped in a pentagram-shaped formation. Countless girls block every path of retreat, leaving him under absolute pressure.
Luu Tinh keenly observes that Thiet Nam's gaze is aiming at the point of least resistance of the formation. She knows clearly in her heart that before the formation is fully formed, Thiet Nam has the strength to break through easily. However, he makes no move. He wants to show sincerity. Luu Tinh hesitates for a moment, then signals the girls to hold.
The landlady stares coldly at Thiet Nam, her gaze like a sharp blade cutting through the air:
- Who are you? Confess quickly! Half a word of a lie, and I will hand you over to the Imperial soldiers for punishment!
The tense atmosphere forces Thiet Nam to speak. He clicks his tongue and exhales, trying to force himself to stay calm:
- I have told you, I am a fighter participating in the martial contest. I have had no coin, and the villagers have shunned me. I have come to this tavern to seek a way to recompense my stay.
However, his sincerity is not enough to dispel Luu Tinh's suspicion. The landlady continues to question him:
- Then where is your wooden plaque as a registered fighter?
Thiet Nam gives a bitter smile and slowly recounts the process of his arrival in Lang Chau. He omits the riot at the ethnic market and those fragments of recalling the past; he also conceals the fact that he had once touched the mountain girls in the fields.
- I had to find a place to seek shelter from the rain, so I haven't had time to register at Mau Son yet.
The maidens cover their mouths and break into stifled giggles. He never revealed those unmentionable matters in the fields. Yet the mountain girls still stare at him with vicious eyes.
Since returning to the tavern, the mountain girls' moods have been like dark clouds before a storm—ebbing and flowing unpredictably. Some girls have fretfully kicked baskets and crates; others have been like powder kegs, prepared to explode at any moment, arguing with guests until their faces are flushed. A few others have complained that their legs were bitten by leeches and they must apply salve, then have remained holed up in their rooms, refusing to come out.
Nguyet—the youngest mountain girl—has been in a trance and preoccupied. She has usually been timid and shy, but never like today, answering only after being asked for a long time. Facing him, she shyly lowers her head, covering a face more crimson than it was in the afternoon. That incomprehensible attitude of hers was then fully betrayed by her strange behavior now.
Luu Tinh observes this guest carefully. His skills are clearly superior to ordinary people. His appearance is quite plain—not handsome, yet not ugly. His eyes are brighter than the stars, but they hide endless sorrow. A flicker of melancholy often floats on his face, as if he carries some heavy burdens that cannot be told to anyone.
Those who are distressed, harboring melancholy that they can neither describe nor wish to reveal to anyone—this state of mind is most likely to enthrall the souls of the girls. However, the mountain girls are dissatisfied with him. Their attitude is cold, even defensive. The landlady holds back a smile, certain that they must have met in the afternoon, perhaps hiding some mutual secret.
- You don't have a fighter's wooden plaque; who on earth believes you! This caravanserai has always had only women and maidens. If a man is suddenly appearing, it is surely provoking scorn.
He interrupts her:
- Then I shall not trouble you further.
He turns to leave when the girls move swiftly, surrounding him even more tightly and blocking all paths of retreat. The landlady shakes her head lightly:
- Your origin is unknown; do you think this place is a market where you can come and go as you please?
Thiet Nam heaves a long sigh:
- I don't want to hit girls!
- Dare to value men over women? - The landlady smiles gracefully - You deserve to be beaten!
The formation launches an attack from all directions simultaneously. Thiet Nam rushes out with extreme speed. They fail to hit the target; blades shatter tables and chairs, and long staves crack the floor. He ducks under the oncoming weapons, his hands rotating as he pushes several mountain girls away, sending them tumbling into the distance.
As soon as the retreat path opens, the sound of staves and swords twisting the wind attacks him from behind. He quickly darts to the right; suddenly seeing Nguyet's shadow, even though he knows he will be hit, he still awkwardly changes direction. He concentrates his strength in his back to withstand the heavy blow, then leaps high to avoid the deadly strike.
- Don't even think about escaping!
The landlady loudly commands everyone to give chase. Everyone leaps into the air at the same time as Thiet Nam, moving in absolute silence, swinging their staves down toward his head. However, the formation does not exert its intended power.
In the mountain girls' hearts, the remnants of what happened in the afternoon have been lingering, so they are attacking him haphazardly. It is not like a few days ago, when every vital point of that troublemaker had been accurately struck by them.
The mountain girls are now entirely focused on swinging their weapons to vent their anger. Luu Tinh rubs her forehead with waning interest, too lazy to watch Thiet Nam wave his hand to seize all the staves and push the girls to the ground.
Suddenly, a hooked chain surges from beneath the floor, wrapping around his legs as fast as lightning and dragging him into the formation. He reacts swiftly, throwing a stave to force the girl controlling the chain to release her grip. Before Thiet Nam even touches the ground, the girls descend upon him from all directions like lightning, various weapons stabbing and slashing at his body's weak points.
The killing moves force Thiet Nam to be more cautious; his body rotates into an arc as he resolutely counterattacks. Luu Tinh's spirit is shaken; in those half-closed 'laksa-leaf' eyes of hers, two intersecting arcs flicker, as if he possesses the arts of body-fission.
Her eyes glow with radiance as she discovers that Thiet Nam's astonishing speed has actually caused her eyes to see afterimages. Screams immediately pierce the caravanserai; his fists and kicks strike accurately on the girls' wrist joints, causing weapons to drop one after another with crisp "clanging" sounds.
The battle ends, and Thiet Nam suddenly feels a chill blast down toward his head from above. He has just broken the encirclement when Luu Tinh swings a short blade from on high, slashing diagonally down toward his shoulder.
Thiet Nam avoids this mortal blow just in time, but the sharp blade still tears his clothes, laying bare the tattoo on his arm. Luu Tinh pursues him but suddenly comes to a halt, her gaze focusing intently on the writing on Thiet Nam's arm:
- Lam Thiet Nam, a Tribal Border Warrior[1]. - Luu Tinh raises her eyes - Are you a soldier?
The landlady clears her throat, suppressing the surrounding whispers. The girls fall silent instantly; no one dares to make even the slightest sound.
- The Sa Cap chieftain had been deceased for a long time.
Thiet Nam says sorrowfully:
- Since then, the division under his command had been disbanded.
The Tribal Border Warriors under a chieftain's rule have been a mountain force that has never followed the soldiers-as-farmers system.
Throughout successive dynasties, the Imperial Court has nominally permitted the chieftains to exercise autonomy, has granted them official ranks and fiefdoms, and has consistently treated them with the status of submissive vassals.
The chieftains have remained independent in trade and territory, have possessed their own armies, and their relationship with the Imperial Court has often resembled a form of alliance.
These fickle powers have repeatedly wavered between pledging allegiance to Dali or submitting to Dai Viet, forcing the Emperors, since the Ly Dynasty, to either bestow titles or utilize suppression to subjugate the chieftains. Since the Ly Dynasty, the Emperors have occasionally given princesses in marriage to the chieftains, forming marital bonds with these mountain leaders to foster a close-knit tie between the two sides.
The manpower of the Tribal Border Warriors has been drawn from the local populace, and their selection criteria have always been extremely stringent. They have never accepted the frail or the disabled, nor have they recruited market ruffians or those with unknown lineage. During the course of military training, those with weak constitutions, as well as those who are selfish, narrow-minded, possess the petty nature of a base person, or lack humanity, have been entirely eliminated.
The Tribal Border Warriors have maintained absolute loyalty, obeying only the orders of the chieftain. However, in individual instances, if a chieftain has passed away, the army under his command has often disbanded.
Luu Tinh has confirmed that the characters on Thiet Nam's arm have been inscribed by Sa Cap chieftain himself. For aside from Sa Cap, no one has ever known how to inscribe the first character so deeply into the flesh, while the final character has manifested a pattern of veins, appearing much like living blood vessels. The landlady asks:
- What recompense do you seek?
Thiet Nam answers immediately:
- Can I serve as a house servant to recompense my lodging?
Everyone stares at him with wide-eyed astonishment.
Luu Tinh faintly divined Thiet Nam's intent as he inquired about the shelter dues and a servant's pittance. These two matters were inherently discordant, yet for a fellow who remained penniless, it was quite another tale.
The landlady had, until just a moment ago, suspected him of spying, but she is now certain that he harbors no ill intent. Because in the recent clash, Thiet Nam has stayed his hand against the girls and revealed his true identity as a Tribal Border Warrior. In a few days' time, the inn will welcome a great multitude of guests, and by then, Thiet Nam will surely prove to be of great use.
With this in mind, Luu Tinh accedes to his request:
- A house servant's wage is five Tinh Bach coins a day, which is enough to settle the lowliest shelter dues. If you perform excellently, you may even receive a fivefold reward. - Luu Tinh turns her head to glance at the girls and adds - If they give their consent, you may dine with them for free!
He presses his palms together before his chest and bows his head slightly to fulfill the rites and express his gratitude[2]. The maidens wish to protest but dare not speak out. The mountain girls shake their heads one after another, refusing with finality. One girl stands forth on behalf of her sisters and says:
- Landlady, we absolutely do not wish for this lecherous knave to abide here!
The landlady conceals a light laugh behind her hand, her tone carrying a playful hint of teasing:
- Why do you harbor such prejudice against him? He has just shown himself to be one who tenderly cherishes flowers and treasures jade. I have not seen him touch any forbidden place in the slightest. To curse him as a lecherous rogue is surely a bit too excessive, is it not?
Upon hearing the landlady's jest, there has immediately arisen in the mountain girls' minds that scene from the fields just a moment ago—a sight that has left one caught between tears and laughter.
A sensation, far more loathsome than being struck by a bolt of lightning, has coursed through their entire bodies even until now, causing them to shudder involuntarily.
A stifling resentment chokes their throats, and tears well up in their eyes, almost bursting forth from their sockets. Unfortunately, if pressed too hard, the fact that he has sullied their precious bodies might be brought to light.
Luu Tinh rests her chin on her hand, watching the mountain girls stomp their feet and swing their arms in a huff as they return to their rooms. The younger girls ask for the landlady's permission and quickly chase after their sisters.
The landlady purses her lips, noticing Nguyet awkwardly fidgeting with the hem of her garment, looking as if she has something to say but hesitates. Luu Tinh smiles encouragingly at her. The maiden lowers her flushed face, surreptitiously hiding her hands to conceal that telltale habit. Luu Tinh sees that Nguyet wants to follow her sisters, yet the maiden flinches as if harboring a secret. Thus, the landlady intentionally lets out a cough and says:
- I am truly getting old! Nguyet, go and fetch some medicinal herbs for me!
Thuốc ho ở trong phòng Lưu Tinh; vấn đề là Thiết Nam đang đứng đó, chắn lối đi ngắn nhất. Lưu Tinh nhìn bóng dáng Nguyệt; cô gái do dự, bắt đầu đi đường vòng sang hướng khác.
- Thời gian không chờ đợi ai! - Bà chủ nhà xoa trán, nói một cách thờ ơ. - Người già thì nhanh tàn, người trẻ thì trưởng thành nhanh chóng. - Bà chậm rãi mở đôi mắt mệt mỏi và thở dài sâu. - Tôi thực sự ước bà lão này trẻ hơn hai mươi tuổi!
Lưu Tinh mở một bao tải lớn trên quầy và thong thả lấy ra ba mươi bức tượng ngọc bích phát sáng quý giá khắc họa các thiếu nữ. Mỗi "thiếu nữ" đều sở hữu vẻ đẹp độc đáo và tinh tế, như thể là những kiệt tác của trời đất. Chiều nay, người yêu trong mộng của Lưu Tinh đã ban tặng cho nàng những báu vật này. Do bận tiếp khách, bà chủ nhà chỉ mới đặt chúng ở vị trí trang trọng nhất trong đại sảnh.
Bà chủ nhà, với khuôn mặt rạng rỡ nụ cười, ngắm nhìn từng bức tượng ngọc trai với tình cảm sâu sắc. Ánh mắt yêu thương của bà hướng về những báu vật này, như thể đang chiêm ngưỡng những cô con gái yêu quý của mình. Lưu Tinh nhếch khóe môi đỏ mọng, nở một nụ cười tinh nghịch, nói với Thiết Nam:
- Ba mươi bức tượng này đều được chạm khắc từ ngọc bích nguyên khối! Nếu ngươi dám làm ô uế những "viên ngọc bích rực rỡ trong lòng bàn tay ta", ta đảm bảo ngươi sẽ không bao giờ có thể lấy vợ được nữa trong suốt quãng đời còn lại!
Hắn bật cười trước lời đe dọa ngầm; nó ngụ ý rằng một khi đã làm ô uế "Những viên ngọc quý", hắn phải "chăm sóc" chúng thật kỹ lưỡng, nếu không sẽ sống độc thân suốt đời.
- Hiện tại tôi đang tự hỏi làm thế nào mình có thể vượt qua mười ngày tiếp theo.
Bà chủ nhà vẫy tay, giọng điệu thờ ơ:
- Thôi kệ đi. Nửa đêm rồi mà cậu vẫn còn ở đây 'vẽ rồng phượng' à? Tạm thời cứ để vậy đi; dọn dẹp hết vào ngày mai.
Thiet Nam không dừng lại; anh xắn tay áo lên và bắt đầu rửa bát:
- Công việc hôm nay không nên trì hoãn đến ngày mai.
Sau khi hoàn tất mọi việc vặt, anh ấy hỏi phòng mình ở đâu. Bà chủ nhà mỉm cười đáp:
- Đi vòng qua kệ rượu, rẽ trái, đi thẳng ra sân sau và tìm căn phòng có cửa màu nâu; cánh cửa màu đen đối diện là phòng của bạn.
Thiết Nam gật đầu chào tạm biệt rồi lập tức thu dọn đồ đạc để rời đi. Khi đi ngang qua dãy kệ rượu, bước chân anh đột nhiên dừng lại; anh ngước mắt nhìn những dãy rượu trước mặt.
Mặc dù nhỏ hơn so với những sản phẩm của "The Realm", chúng được sắp xếp vô cùng ngăn nắp, sạch sẽ và tươi mới, tỏa ra một hương thơm độc đáo. Bộ sưu tập này đang ngày càng trở nên phong phú và không hề thua kém "The Realm".
Điều đáng tiếc duy nhất là những giá rượu này thiếu đi sự trang nghiêm và vẻ uy nghi của những giá rượu thời Đế chế. Thiết Nam chuyển sự chú ý sang một cảnh tượng: một đoàn tàu buôn đang dong buồm ra khơi, vượt qua đại dương bao la. Hình ảnh đoàn tàu buôn này được thu lại trong một chiếc đèn lồng khổng lồ xoay tròn, chiếu sáng những giá rượu.
Trên mỗi tầng, hàng ngàn chai rượu vang tinh xảo được trưng bày, chế tác từ nhiều chất liệu khác nhau—gốm sứ, vàng, bạc, ngọc bích và đá lapis—tỏa ra một hương thơm dịu nhẹ nhưng đầy quyến rũ.
Thiết Nam cười khẽ, mùi hương này đúng như anh tưởng tượng. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh: đặt giá rượu của Thương gia phía sau giá rượu của 'Vương quốc'... có lẽ đó là một cách diễn đạt tinh tế, tượng trưng cho khát vọng trở thành trụ cột của Hoàng triều bằng của cải, của cải và nhân lực.
Thành quả của sự tận tâm ấy quả thật vô cùng to lớn. Thiết Nam cười thầm, nghĩ rằng lòng trung thành của một thương nhân với vương quốc luôn phải đi kèm với lợi nhuận. Điều này không có gì lạ, cũng chẳng đáng bị chỉ trích.
Suy cho cùng, thương nhân vẫn là thương nhân; bản chất của kinh doanh nằm ở việc tìm kiếm lợi nhuận, và không thương nhân nào có thể chịu đựng được thua lỗ trong buôn bán. Bụng no phải có trước con đường chính nghĩa. Chừng nào họ còn trung thành, không phản bội đất nước vì lợi ích cá nhân, không âm mưu nổi loạn, và không làm hại thường dân vô tội, triều đình có thể nhắm mắt làm ngơ trước mọi chuyện khác—kể cả sự tính toán của họ—cho phép họ gặt hái thành quả. Chính vì sự "khoan dung" đó mà nguồn thu ngân sách quốc gia không bao giờ cạn kiệt.
Thiet Nam gật đầu, thấy ý nghĩa ẩn chứa này khá thú vị. Anh bước nhanh về phía sân sau.
Khu vực này có diện tích vừa phải, với một hồ nước được xây dựng ở trung tâm, nơi nhiều loại cá bơi lội tự do xung quanh các đảo đá.
Khác với người thường, bà chủ nhà đã tỉ mỉ đẽo gọt một hòn non bộ, tạo hình thành hình ảnh một nữ tướng oai phong, dáng vẻ của một nữ anh hùng không chịu khuất phục, khiến Thiết Nam nhớ đến tính cách thanh lịch và quyến rũ của bà chủ nhà kia – bà quyết đoán và không khoan nhượng. Chỉ cần có chút nghi ngờ, bà sẽ lập tức ra tay, uy quyền của bà không hề thua kém bất kỳ người đàn ông nào.
Do đó, hòn non bộ này cũng được tạo hình giống như một nữ tướng dũng cảm. Tư tưởng này thể hiện quyết tâm không bao giờ sống một cuộc đời phục tùng hay để đàn ông định đoạt số phận mình, bộc lộ sự bất mãn với sự thống trị của nam giới và quyết tâm thoát khỏi những ràng buộc lỗi thời của lễ nghi phong kiến.
Những quy tắc lễ nghi cổ xưa, đặc biệt là những chuẩn mực đạo đức phong kiến được cho là mẫu mực, tưởng chừng trang trọng nhưng lại trở thành xiềng xích trói buộc phụ nữ qua nhiều thế hệ. Từ thời cổ đại đến nay, số phụ nữ dám nuôi ý nghĩ không còn phụ thuộc vào đàn ông rất ít ỏi.
Lưu Tinh hy vọng rằng họ có thể mạnh mẽ và kiên cường như bà. Bà không muốn bản thân, và đặc biệt là những "cô con gái" mà bà coi như những viên ngọc quý trong tay mình, phải chịu bất kỳ sự oan ức, áp bức hay ngược đãi nào. Vì vậy, bà chủ nhà thẳng thắn và mạnh mẽ đã truyền đạt tất cả tài năng và trí tuệ của mình cho những "cô con gái" này.
Thiết Nam suýt nữa đã bị tiêu diệt nếu không dốc hết sức mình để chống đỡ những đòn chí mạng. Nhớ lại những giây phút nguy hiểm khi bị vô số chiêu thức chết người áp đảo, hắn vẫn cảm thấy rùng mình, thầm thán phục sự tự cường tráng của các cô gái.
Sau khi đánh giá các cô gái, anh ta quan sát xung quanh. Hai bên sân sau là những dãy phòng dài; khóe miệng anh ta giật giật vì phòng anh ta đối diện với một phòng treo tấm bảng khắc hình trăng lưỡi liềm. Bất ngờ, cánh cửa màu nâu từ từ mở ra, và người bước ra là Nguyet—cô gái mà anh ta sợ gặp nhất.
Nguyet lúng túng trở về phòng và đóng cửa lại. Lảng vảng trong một góc tối ở cuối hành lang, Lưu Tinh cười khúc khích, trong khi Thiết Nam lắc đầu, gãi trán và tặc lưỡi thở dài:
- Ý anh là sao khi nói cố tình để tôi ở cùng dãy phòng với một đàn Ngọc Lôi Quang?
Lưu Tinh nhún vai bất lực:
- Không còn cách nào khác; đây là phòng duy nhất còn trống. Cuộc thi võ thuật sắp bắt đầu, và sẽ có rất nhiều lữ khách và thương nhân đến, vì vậy cần phải dành những phòng khác cho họ.
Thiet Nam ngẩng mặt thở dài nhìn lên trời, trong khi bà chủ nhà lấy miệng cười khúc khích.
- Ngươi sợ ta làm vấy bẩn những viên Ngọc Sáng lấp lánh kia, vậy mà ngươi lại cố tình để ta sống cạnh viên ngọc thô này. - Hắn nghiêng đầu và nói nửa đùa nửa thật - Nếu ta bất cẩn mà làm xước ngọc, đừng trách ta!
Lưu Tinh giơ hai ngón tay lên tạo thành hình chiếc kéo, hướng "vũ khí" về phía phần thân dưới của Thiết Nam, mô phỏng động tác kẹp và cắt:
- Anh muốn trở thành thái giám, đúng không?
Trong khi hai người kia đang đùa giỡn bên ngoài, những viên Ngọc Sáng bên trong phòng vừa tức giận vừa xấu hổ, không kìm được mà hét lên:
- Tên phóng đãng! Dám giở trò gì mà giở trò, thì bà ta sẽ giết ngươi ngay lập tức!
- Cút đi, đồ trụy lạc!
- Tôi phát ngán với hai người rồi. Hai người có thể để mọi người ngủ yên giấc được không?
Lưu Tinh bật cười khi nghe thấy vậy và quay người định bỏ đi. Tuy nhiên, cô lén cởi giày và rón rén quay lại, muốn xem có chuyện gì thú vị xảy ra không. Nhưng cô chẳng thấy gì và trở về phòng với chút thất vọng.
Chú thích cuối trang
[1] Theo Lý Thường Kiệt, một cuốn sách về lịch sử ngoại giao và tôn giáo của triều đại Lý.
[2] Lời chào cổ xưa của người Việt Nam này tượng trưng cho sự chân thành và tôn trọng: hai tay chắp lại trước ngực, đầu hơi cúi xuống khoảng 15 độ. Các văn bản cổ đề cập rằng "tay trái tượng trưng cho Dương, tay phải tượng trưng cho Âm, và sự kết hợp của Âm và Dương là Đạo" (sự tương tác của Âm và Dương được gọi là Đạo), phản ánh triết lý theo đuổi sự hài hòa của người Việt Nam cổ đại.