Aku akan membantumu," kata Xiao Ran akhirnya, "tapi aku punya satu syarat."
Su Wanqing mengangkat alisnya. "menjelaskan."
"Pastikan keselamatan Ding Ding," kata Xiao Ran tegas, "Apa pun yang terjadi, dia harus ditempatkan di tempat yang aman."
Su Wanqing menatap Ding Ding dan mengangguk. "Selama kamu mematuhi syarat-syaratku, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk melindunginya. Namun, kamu harus mengerti bahwa tidak ada keamanan mutlak di dunia ini sekarang."
"Aku tahu," kata Xiao Ran, "tetapi kita harus melakukan yang terbaik."
"Jadi, apakah kita sudah mencapai kesepakatan?" Su Wanqing mengulurkan tangannya.
Xiao Ran memegang tangannya dan mengangguk penuh semangat. "Kesepakatan tercapai."
Pada saat ini, Lin Che tiba-tiba melompat dari sofa, menutupi kepalanya dengan tangannya, dengan ekspresi kesakitan.
"Ah!" Dia mengerang pelan.
Su Wanqing segera berbalik dan berjalan ke arahnya. "Aze? Ada apa denganmu?"
"Aku tidak bisa bertahan lebih lama lagi. Aku akan segera kembali normal." Suaranya terputus-putus, seolah-olah dia sedang merasakan sakit yang amat sangat.
Su Wanqing memegang bahunya. "Apakah peredamnya berfungsi lagi?"
Aze mengangguk kesakitan. "Ya, dan masih ada hal lain. Kenangan itu muncul kembali. Kenangan tentang lembaga penelitian yang terbengkalai itu. Di sana bukan hanya tempat untuk eksperimen."
"Ada apa lagi?" Su Wanqing bertanya dengan cemas.
Napas Aze menjadi semakin cepat. "Itulah asal mula Proyek Spark. Ada informasi tentang tujuh pemegang elemen. Air, api, angin, tanah, emas, dan kayu."
Kata-katanya menjadi semakin tidak jelas dan otot-otot wajahnya mulai berkedut.
"Aze, kamu harus istirahat," kata Su Wanqing tegas, "Tidurlah dalam-dalam. Biarkan Lin Che kembali."
"Tidak, ada sesuatu yang penting yang ingin kukatakan padamu."
Aze berkata dengan enggan, "Lembaga penelitian itu tidak hanya meneliti orang-orang dengan kemampuan khusus. Mereka mencoba membuat saluran. Menuju..."
Suaranya tiba-tiba terhenti dan dia terjatuh ke belakang. Su Wanqing segera menopangnya dan dengan lembut membaringkannya di sofa.
"Ke mana arahnya?" tanya Su Wanqing, tetapi Aze sudah kehilangan kesadaran.
Xiao Ran berjalan ke arah Su Wanqing. "Apa yang dia bicarakan? Lorong itu?"
"Aku tidak tahu," Su Wanqing menggelengkan kepalanya, "tapi kedengarannya tidak bagus."
Dia memeriksa denyut nadi dan reaksi pupil Lin Che. "Dia perlu istirahat sekarang. Inhibitornya terlalu kuat, dan kemunculan Aze telah menghabiskan banyak energinya."
Xiao Ran merenung sejenak. "Menurutmu apakah lembaga penelitian yang terbengkalai itu benar-benar layak dikunjungi? Jika di sanalah Proyek Spark berasal, mungkin ada keamanan yang ketat dan eksperimen berbahaya di sana."
"Itulah sebabnya kita harus pergi," jawab Su Wanqing, "Jika kita ingin memahami kebenaran dari semua ini dan menemukan cara untuk melawan lembaga itu, itu mungkin satu-satunya jalan keluar."
Xiao Ran mengangguk setuju. "Karena kita sudah mencapai kesepakatan, saya akan bicara terus terang. Saya punya beberapa kontak di militer yang mungkin bisa membantu. Tapi saya perlu memastikan niat Anda yang sebenarnya."
Su Wanqing menatapnya dengan ekspresi tenang. "Tujuanku sederhana: bertahan hidup, lalu membalas dendam."
"Balas dendam?" Xiao Ran mengangkat alisnya.
"Lembaga itu mengambil semuanya dariku," nada bicara Su Wanqing berubah dingin, "bukan hanya hal-hal yang bersifat materi, tetapi juga hal-hal yang lebih penting."
"Apa yang hilang darimu?" tanya Xiao Ran.
Su Wanqing tidak segera menjawab. Dia berjalan ke jendela dan menatap langit biru imajiner dan awan putih di angkasa.
"Mungkin suatu hari nanti aku akan memberitahumu. Untuk saat ini, kita perlu membuat rencana."
"Mengenai lembaga penelitian yang terbengkalai itu," kata Xiao Ran, "kita perlu menyelidikinya. Aku bisa pergi mencari jalannya terlebih dahulu."
Su Wanqing berbalik dan menatapnya. "Tidak, kami akan pergi bersama. Tapi sebelum itu, kami semua butuh istirahat dan perbekalan."
"Bagaimana dengan Ding Ding?" tanya Xiao Ran, "Kita tidak bisa membawanya ke tempat berbahaya seperti itu."
Su Wanqing berpikir sejenak. "Pertama-tama kita dapat menemukan tempat perlindungan di Distrik Barat dan memastikan keamanannya. Jika aman, kita dapat mengirim Ding Ding ke sana."
Xiao Ran mengangguk. "Kedengarannya seperti rencana yang masuk akal."
Su Wanqing berjalan kembali ke Lin Che dan memeriksanya. Napasnya sudah tenang, tetapi wajahnya masih pucat.
"Lin Che butuh lebih banyak garam dan istirahat. Setelah dia pulih, kita akan berangkat."
"Kita mau ke mana? Penampungan Distrik Barat atau Lembaga Penelitian Terbengkalai?" tanya Xiao Ran.
"Kita ke tempat penampungan dulu," Su Wanqing memutuskan, "taruh Ding Ding di tempat aman, baru kita ke lembaga penelitian."
Xiao Ran menyetujui rencana itu. Dia berjalan mendekati Ding Ding dan dengan lembut menutupinya dengan selimut.
Gadis kecil itu sedikit mengernyit dalam tidurnya, dan ekspresi Xiao Ran melembut.
"Bolehkah aku bertanya sesuatu?" Dia tidak menoleh dan berbicara dengan suara pelan.
"Apa masalahnya?" tanya Su Wanqing.
"Mengapa kau membantu kami?" Xiao Ran menoleh dan menatapnya. "Kau bisa bertindak sendiri dan tidak perlu mengambil risiko membantu kami."
Su Wanqing terdiam beberapa saat. "Karena aku tahu betapa sulitnya bertahan hidup di dunia ini sendirian. Dan," dia berhenti sejenak, "aku juga punya tujuanku sendiri. Kemampuan dan rahasia Lin Che berguna bagiku, begitu pula kemampuan tempur dan koneksi militermu."
Xiao Ran mengangguk, tampak puas dengan jawaban jujur ini.
"Setidaknya kamu jujur."
"Tidak ada waktu untuk bermain permainan munafik di akhir zaman," kata Su Wanqing, "Kita masing-masing mengambil apa yang kita butuhkan dan saling membantu."
"Ngomong-ngomong soal mengambil apa yang kita butuhkan," Xiao Ran tiba-tiba teringat sesuatu, "Kita butuh senjata dan perlengkapan. Apa ada yang bisa kita gunakan di tempat ini?"
Su Wanqing menunjuk ke sebuah lemari di ujung lain ruangan. "Ada beberapa perlengkapan dasar di sana. Senjata, amunisi, kotak P3K, makanan, dan air. Tidak banyak, tetapi akan cukup untuk beberapa saat."
Xiao Ran berjalan mendekat dan membuka lemari, dan terkejut saat mendapati bahwa memang ada berbagai peralatan di dalamnya.
"Kamu yang menyiapkan semua ini?"
"Di akhir zaman, bersiap adalah kunci untuk bertahan hidup," jawab Su Wanqing, "Kemampuan spasialku memungkinkan aku untuk menyimpan sejumlah perbekalan."
Xiao Ran mengeluarkan pistol dan memeriksa magasinnya. "Ini adalah M9 yang dikeluarkan militer. Tidak mudah untuk mendapatkannya di sektor sipil."
Dia menatap Su Wanqing dengan penilaian baru di matanya, "Apa yang kamu lakukan sebelumnya?"
"Apakah ini penting?" Su Wanqing bertanya balik.
"Mungkin itu tidak penting," Xiao Ran mengakui, "tetapi mengetahui latar belakangmu mungkin membantu kita bekerja sama."
Su Wanqing mendesah. "Dulu saya adalah seorang peneliti medis yang mengkhususkan diri dalam terapi gen."
"Itulah sebabnya mengapa kamu sangat ahli dalam menangani luka dan pengobatan," kata Xiao Ran, "dan mengapa lembaga ini tertarik padamu."
"Itulah sebagian alasannya," jawab Su Wanqing samar-samar, "Sekarang, kita semua harus beristirahat. Aku akan menyetel alarm. Jika gelang giok mendeteksi masalah di tempat ini, ia akan segera memberi tahu kita."
Xiao Ran mengangguk setuju dan mengembalikan pistol itu ke dalam lemari. "Saya akan bergantian menjaga. Kalian bisa istirahat dulu."
"Tidak perlu berjaga-jaga di tempat ini," kata Su Wanqing, "Tempat ini benar-benar terisolasi, dan tidak ada ancaman eksternal yang bisa masuk."
Xiao Ran ragu sejenak, jelas tidak terbiasa lengah sepenuhnya di lingkungan yang tidak dikenalnya.
"Baiklah, tapi kalau ada yang tampak tidak biasa, bangunkan aku segera."
Su Wanqing mengangguk setuju dan berjalan menuju tempat tidurnya. Dia berbaring dan memejamkan mata, tetapi pikirannya masih berpacu.
Saluran apa yang disebutkan Aze? Apa kebenaran di balik Project Spark?
Berapa banyak rahasia yang masih tersembunyi dalam diri Lin Che?
Pertanyaan-pertanyaan ini berputar-putar dalam benaknya hingga akhirnya kelelahan menguasainya dan ia pun perlahan tertidur.